Ядовитая лягушка на каменном троне

— Если останемся здесь, ты не сможешь меня защитить, — подала голос девушка, торопливо запихивая вещи в льняной мешок. Она не знала, что может пригодиться, но надеялась, что ничего не забудет.

— Ты не совсем понимаешь, в чем задача лаухана.

— Я понимаю, что мы разделим судьбу, а потому ты должен последовать за мной, — все еще страшно, но при этом в душе появилось кое-что еще: раздражение, злость, желание отстоять то, что принадлежит ей!

— Ты не знаешь, куда идти, — Теот сложил руки на груди. Удивительно, что решение за него приняла именно подопечная. Он будто предоставляла ему возможность оправдаться перед отцом, наставниками и старейшинами. Хитро. Она ведь делала это намеренно — в этом воин не сомневался.

— В мир лауханов ведут красные врата, такие же, как я видела во время инициации. Они всегда располагаются недалеко от человеческих городов, — самодовольно заявила девушка. Она умела слушать, даже если говорили не с ней, а потому ее знания были весьма обширны. И сейчас именно это придавало уверенности, возвращало Шиу спокойствие. Еще не все потеряно, а угроза не способна лишишь ее будущего.

— Люди не могут воспользоваться ими. Даже, если войдешь в них, ничего не изменится. Миры не откроются для тебя, что бы ты ни делала, — Теот понимал, что все уже решено, смирился с этим и даже одобрял, но все равно счет своим долгом спорить с девушкой.

— Лаухан может провести человека в свой мир. Я знаю, так уже было, когда защитник влюбился в свою подопечную и не захотел, чтобы ее путь завершился.

— Так и есть, но я в тебя не влюблен.

— Тогда остается лишь одно...

— И что же? — лаухан не думал, что все сложится так, но говорить с Шиу было интересно. Она ведь видит и слышит его не случайно, это может быть даром богов, желающих восстановить нарушенное равновесие. Мальшочи опасна и для них.

— К северу отсюда есть две горы, возвышающиеся над миром. Они рядом, но не способны соприкоснуться. Одна зовётся Спящей женщиной, вторая Вечным стражем. Между ними построены особые врата, через которые даже человек способен пройти.

— Они ведут к девяти мирам ада.

— А оттуда легко попасть в остальные миры, — Шиу беззаботно пожала плечами, всем видом демонстрируя, что ее занимают только сборы. Она опасалась поднимать взгляд на своего защитника, ведь тогда он смог бы раскусить ее, понять, насколько ее страшно. Никто в здравом уме, не будучи потомком богов, не пожелает по собственной воле пройти через те врата. И Шиу не была исключением. Она лишь хотела припугнуть Теота, вынудить провести ее через обычные врата. Что дальше? Этого пока девушка не знала. Одно она могла сказать с уверенностью, ни собственные страхи, ни Мальшочи, ни боги не встанут у нее на пути. Если тебе что-то нужно, борись за это!

— Хочешь загнать меня в угол?

— Да, и, поверь, пойду в этом деле до конца, — Шиу упростилась в своем решении, хотя и понимала, что шансы на успех не велики. Не факт, что иссушающий свет внутри неё вновь проявится, чтобы помочь.

— Верю, — хмыкнул Теот. — Учти, если возникнут вопросы...

— Можешь все валить на меня.

— Так и будет, — заверил лаухан, испытывая истинное облегчение. Ему не просто удалось выжить, но и представилась продолжить расследование, выяснить, что произошло с его сородичами. — Предупреди семью, что должна уйти. Придумай любую ложь, но не говори правду. Людям не стоит знать, о том, что произошло, да и твое будущее окажется под угрозой, если стаешь вестницей настолько дурных новостей.

— Мог бы и не говорить... Я не идиотка, понимаю, чем чревата правда, — девушка недовольно поджала губы. Что же ей сказать? Не так-то просто найти приемлемый повод для того, чтобы на следующий день после инициации уйти из города. Да и опасно это. Особенно теперь... И все же, она достаточно умна, чтобы найти решение.

Внезапно Шиу ощутила лёгкое жжение на руках и лице, похожее на то, что возникает, если коснуться старой крапивы. Не сказать, что нестерпимо больно, но неприятно, это точно. Сердце пропустило удар, а спустя миг забилось быстрее, чем крылья напуганной колибри. Взгляд скользнул вниз. Ее руки... На них вновь проявлялся светящийся ритуальный рисунок. Все почти, как во время инициации. Почти, ведь тогда она не чувствовала происходящего, даже не сразу заметила, что с ней что-то не так.

— Теот? — с шумом выдохнула девушка, надеясь, что ее лаухан сможет помочь, что он видит тоже, что и она.

— Она здесь, — кулаки непроизвольно сжались, а в душе вновь зародилась буря ненависти и всепоглощающей злобы. Эта волна могла поглотить его, погубить, заставить действовать опрометчиво, как уже было когда-то.

— Она?

— Мальшочи... — Теоту с трудом удалось взять себя в руки. Теперь на нем ответственность за Шиу, и раз девушка оказалась втянута в это противостояние, он обязан ее защитить любой ценой. Резко подавшись вперёд, воин схватил Шиу за тонкое запястье. — Идем!

— А как же...

— На сборы нет времени, достаточно и того, что есть.

Девушка даже пикнуть не успела, как уже оказалась на узкой лестнице. В ночном полумраке она, с трудом поспевая за лауханом, то и дело, натыкаясь на стены, она практически падала со ступенек, но даже не думала роптать. Жжение усиливалось, а свет становился все ярче. Шиу не понимала, что происходило, была не способна уловить смысл задуманного Теотом, но кожей чувствовала нарастающую угрозу, неприятный кисловатый аромат, витающий в воздухе. Если Мальшочи, действительно, здесь, ничто не спасет город и его жителей! Она не успела уйти, не смогла защитить родных, подарившей ей столько любви и заботы. Чем сильнее были чувства девушки, тем более странно она ощущала себя, а узор на теле уже не просто слега жег, он нестерпимо горел, причиняя боль. Если кто-то увидит, придумать правдоподобную ложь-оправдание будет уже невозможно.

— Ауч!

Шиу налетела на твердую спину своего лаухана, застывшего на месте. Желудок скрутило, к горлу подкатил тошнотворный ком, а тело вдруг онемело. Теот не двигался, казалось, он вдруг превратился в камень, стал стеной между своей подопечной и чем-то неумолимым и опасным.

— Что там? — спросила девушка, боязливо касаясь спины воина. Она не хотела знать ответ, но теперь, став взрослой, она не могла поддаться капризам. А ведь раньше Шиу и не задумывалась о том, инициация не только откроет для нее множество путей, но и возложит на хрупкие плечи ответственность, чей груз способен раздавить...

Теот молчал, словно язык проглотил, не двигался, будто прямо перед его носом выросла непреодолимая стена. В какой-то момент Шиу даже показалось, так и осталась в странном мире испытаний, а ее триумф был лишь иллюзией. Это многое бы объяснило, но только не то, как вернуть себе собственную судьбу.

— Прошу, не молчи. Скажи, хоть что-нибудь, — события последних суток снова и снова навязчиво напоминали о том, что она не такая уж сильная, умная и уверенная в себе. И словно в подтверждение этих мыслей до слуха донесся скрипучий, прерывающийся надрывным кашлем, старческий смех Батши. А ведь богиня предостерегала ее, давала понять, что лучше повернуть назад.

Вместо ответа воин отстранился в сторону, позволяя Шиу увидеть то, что заставило его застыть на месте. Увы, от этого ему свою подопечную не уберечь, а потому остается лишь быть рядом, поддержать и предостеречь от глупостей.

— Отец?

Девушка осторожно сделала шаг вперед, затем еще один, и еще. В какой-то момент она и вовсе перестала осознавать, что происходит и где она находится. Пол под ногами зашевелился, словно растревоженная змея, заходил волнами, а стены начали медленно надвигаться, пытаясь раздавить. Шиу машинально протянула руку к каменному изваянию, все еще надеясь, что это видение, дурной сон. Но стоило мягкой и теплой ладони коснуться шершавого камня, надежды рухнули. Испуганный взгляд метнулся в сторону, замечая Ратиу. Женщина так же, как ее муж оказалась закованной в камень. Они даже не заметили, как это случилось, застигнутые врасплох они готовы были продолжить путь. Родители шли к ней, но так и не успели.

— Похоже, придумывать оправданья не придется, — Лаухан коснулся плеча девушки, но та никак не отреагировала, она, словно сама попала под воздействие опасных чар. — Шиу...

— Нужно найти жреца, — девушка, как ошпаренная дернулась назад, налетая на Теота. — Жрец обязательно поможет! Нужно только поторопиться!

— Шиу, послушай...

— Уверена, им можно помочь, — лепетала девушка, не обращая внимания на воина.

— Шиу! Успокойся, — лаухан грубо схватил подопечную за плечи и хорошенько встряхнул. — Посмотри на меня! Шиу, не отводи взгляд. Смотри только на меня, — приказал Теот, чувствуя, как эмоции девушки захлестывают его с головой. Они будто делили не только жизненный путь, но и мысли, чувства... — Вот так. Умница. Дыши глубже, — Как только свечение узора стало уменьшаться, Лаухан ослабил хватку. — Жрец не поможет.

— Но...

— Мальшочи не из тех, кто разменивается по мелочам. Каждый раз, приходя в город, она уничтожает его полностью. Так было с красным городом шестнадцать лет назад, так происходит и сейчас. На тех, кто ей бесполезен она наложит чары или отдаст своим слугам. Жрец не справится с ней, да и твой вождь тоже. Те, кто потрусливей и поумней присоединятся к ней, остальных постигнет участь твоих родителей.

— Они живы, я чувствую это, — день, который должен был стать самым лучшим и значительным в ее жизни обернулся сущим кошмаром.

— Возможно, но помочь мы им не можем. Не сейчас...

— А если... Если... — Шиу задрожала, не решаясь озвучить безумную мысль, появившуюся в голове.

— Ты не можешь разорвать нашу связь и дать Мальшочи то, что она хочет Да и я не соглашусь быть с ней, — Теот отчетливо слышал то, что его подопечная так и не сказала. Он понимал ее, в некотором роде даже восхищался, ведь Шиу, мечтавшая о величии, готова была отказаться от собственного будущего. Вот только эта жертва не только невозможна, но и ни к чему не приведет. Мальшочи, так же, как ее верные слуги коварна и безжалостна, получив желаемое, она ничего не исправит и не вернет.

— И что теперь? Идем к вратам? — Шиу пыталась мыслить разумно, найти решение.

— Да. Теперь мы, как и планировали, выясним, что происходи. Попробуем выяснить... Попробуем найти помощь.

Плечи девушки сникли. Она понимала, что Теот прав, а еще точно знала, что не смирится! Решение принято, они доберутся до красных врат, найдут способ разобраться в том, что с ними творится, узнают, как спасти ее семью и город.

— Успокойся, — мягко произнес лаухан, поводя пальцем по щеке девушки.

— Я спокойна, — солгала Шиу.

— Ты светишься ярче, когда злишься. Успокойся, иначе мы не сможем сбежать, — Теот предпочел бы сразиться с врагом, но теперь он обязан думать в первую очередь о подопечной. Таков долг Лаухана, и у него нет права забыть об этом.

— Хорошо, я постараюсь, — девушка глубоко вздохнула. Ее чувства раскачивались, как на чашах мерных весов, но никак не могли прийти в гармонию. Шиу готова была поклясться, что это как-то связано с Теотом. Они влияли друг на друга — это не вызывало никаких сомнений. Но, как и почему, их эмоции переплетались, пытаясь слиться в единое целое.

— Тогда идем. И помни, что бы ты ни увидела, что бы ни услышала, просто следуй за мной.

Девушка бросила последний взгляд на родителей. Трудно было отделаться от ощущения, что она бросает их, предает свой народ! Как же так вышло? Почему творцы судьбы снова и снова вмешиваются в ее планы, усложняя и так непростую задачу?! Нужно было прислушаться к Батши, повернуть назад. Жжение усилилось, откликаясь на мысли Шиу, привлекая взгляд к сияющему узору. Изящные брови сошлись на переносице — она обязана перебороть себя, сделать то, что обещала лаухану.

— Твой разум должен оставаться незамутненным, — воин бесшумно направился к узкой двери, ведущей в прохладную ночь. — Мальшочи знает, каждую твою слабость, воспользуется ими для достижения цели. Она играет с тобой. Она это умеет. Единственный способ противостоять ей — самоконтроль. Помни о цели, иди к ней, не обращая внимания на то, что вокруг.

— Я вернусь. Обязательно вернусь, — пообещала девушка, уходя их родного дома. Она хотела покинуть его, но не так, она даже придумала безобидную ложь, чтобы не волновать семью. Все пошло не так. — Дождитесь меня. Я все исправлю!

Шиу выскользнула на улицу следом за лауханом. Она старалась ни о чем не думать, не сомневаться и самое главное, не оглядываться. Но стоило увидеть то, что стало с городом, как сердце застыло, а глаза расширились. Всюду факелы и маленькие огоньки масляных ламп. Свет многочисленных огней разгонял мрак, создавая причудливые тени, мечущиеся по округе. Они казались живыми опасными хищниками, высматривающими свои жертвы. Следующее, что бросалось в глаза — застывшие жители, заточенные в каменные оковы. Они так и не успели дойти до домов, не узнали о том, что с ними случилось. Наверное, это к лучшему, ведь когда они очнуться смогут просто продолжить жить дальше. Шиу запрещала себе думать о том, что не справится. Город преобразился! Она и представить не могла, что он может выглядеть настолько зловеще и устрашающе! Знакомое с детства место в одночасье стало чужим и потусторонним. Мальшочи жадно высасывала все краски, превращая город в свой серый мир. А по земле уже маршировали ее верные слуги: пауки и скорпионы, бесшумно ползли холодные змеи.

Теот, ни проронив ни слова, коснулся плеча девушки. И та поняла. Сдержанно кивнув, Шиу последовала за лауханом. Они должны покинуть город, как можно скорее. Лишь оказавшись в относительной безопасности, она решится задать вопросы, терзающие душу. Сейчас же нужно спасаться. Лаухан двигался быстро, выбирая самый безопасный для них маршрут, но сделать это было не так уж просто, ведь земля под ногами постепенно превращалась в живой двигающийся ковер из ядовитых тварей. Они были всюду, даже на стенах и крышах. Ещё немного и ступить будет некуда! Сам бы он давно сбежал, но Шиу... Его подопечная всего лишь человек, хотя и с весьма необычными свойствами. Ей не под силу двигаться в его ритме. Воин бросил оценивающий взгляд на девушку. Придется повторить трюк, который они проделали во владениях Мальшочи. Сил у него точно хватит.

— Ни звука, — предупредил лаухан, хватая Шиу.

Девушка вновь оказалась перекинутой через его плечо. Двигаться с такой ношей неудобно, но даже так получалось быстрей, чем они шли раньше. Теот сорвался с места, направляя всю энергию в ноги. Он практически не касался земли, стремительно сокращая расстояние до спасительного леса. Шиу, как могла, пыталась удержаться, не мешать защитнику, сдержать чувства и свой иссушающий свет. Лаухан бежал, спасая подопечную, а сама девушка могла лишь смотреть на то, как исчезает из поля зрения ее дом, город, привычная жизнь. Все изменилось слишком быстро и за это кто-то должен ответить...

* * *

Теот не остановтлся, когда они достигли деревьев, даже когда город окончательно скрылся из вида, а его звуки потонули в дыхание леса, он продолжал бежать, словно за ними гнались демоны. Казалось, стоит дать себе передышку, и станет хуже и нет уже безопасного места ни для него, ни для Шиу. Он мчался пока хватало сил и дыхания, пока где-то слева от него не появились алые всполохи рассвета. Они словно пожар распространялись по небу, выжигая темное волшебство.