Это не я!

— Так что же привело вас таким ранним утром в мой дом, господин советник?

— Не буду скрывать, Игорь, меня привело к вам дело, которое не по плечу гильдии магов нашего города. У нас просто не хватит сил, чтобы разрешить его. Дело в том, что в соседнем баронстве Розальтштадт задержан и разграблен караван четырёх наших именитых городских купцов. Мы ночью получили от них волшебного посланника с этой новостью. Деталей нет, но картина ясна. Возможностей и сил воздействовать на барона и отбить караван, у нас нет. Но оставлять сложившуюся ситуацию без её окончательного разрешения мы не можем. Барон Розальт перешёл все границы. Сначала были придирки при пересечении нашими торговцами его земель, потом незаконные поборы, драки в тавернах и на дорогах, когда он науськивал на наших людей своих бандитов, а теперь открытый грабёж! Завтра будет нападение под видом разбойников и чьи-то смерти. Этого надо избежать, Игорь. Магистрат предлагает вам вмешаться и защитить город и его людей. По договору, заключённому с Империей, у нас есть право вооружённой защиты наших людей и имущества, но нет сил, способных это сделать. В распоряжении Магистрата есть только двадцать три городских стражника, выполняющих охранные функции в городе. А торговые караваны защищает только охрана, нанимаемая купцами. Против отлично подготовленной и вооружённой баронской дружины наёмная охрана торговцев просто не выстоит, даже и надеяться нечего. Надеяться можно только на вас, магистр. Мага такой силы в баронстве нет. Нет его и в графстве, к слову. Вы одним словом можете поставить обнаглевшего барона и его прихвостней на место. Магистрат даст вам в помощь несколько советников по юридическим вопросам, помощника казначея, чтобы определить размеры наших потерь и убытков, и заместителя начальника городской стражи с двумя стражниками в качестве силовой поддержки. Это всё, что может предоставить вам город. Ваша задача — освободить наших людей, вернуть похищенное и сделать всё, чтобы барон Розальт никогда не смог даже помыслить о подобном!

— Да-а, скромненько и со вкусом! Всего лишь пойти туда, не знаю куда, напороть задницы баронской дружине неизвестной численности и сунуть самого барона носом в грязь! И всё это одному, я правильно понял? Ваши юридические и финансовые эксперты будут лишь смотреть, как я ставлю баронство на уши, не так ли?

Замедис лишь кивнул. С некоторым недоумением на лице.

— Я в чём-то неправ, господин Замедис?

— Нет-нет, все верно, магистр Лоза. Пара дополнений всего лишь. До баронства Розальтштадт вас и посольство Магистрата по реке домчит скоростной корабль, ваших сил вполне хватит, чтобы оставить от баронской дружины и от самого барона лишь пару рёбер и несколько обгоревших позвонков, а все остальные вопросы возьмут на себя люди, включённые в состав чрезвычайного посольства и комиссии Магистрата по предотвращению подобных случаев. Вы же, Игорь, получите весь штраф, наложенный комиссией на баронство, звание Почётного гражданина нашего города и в вашу собственность будет передан дом с участком, где вы можете отлично устроиться. Поверьте, это очень хорошие условия для молодого мага в самом начале его пути.

Ам-м, я лязгнул челюстью и заткнулся! Только теперь до меня дошло, что мы с уважаемым Замедисом смотрим на стоящую проблему с двух диаметрально противоположных сторон. Я с точки зрения человека Земли, имеющего соответствующий опыт, воспитание и историческую память, а он с точки зрения мага с планеты Иссхор, который "пришёл, увидел, навтыкал", — напустил на хулиганское баронство глад, мор, смерть, разруху и всёпожирающую саранчу, забрал все деньги из баронской сокровищницы и был таков. А всё остальное растащат члены высокого посольства и карательной комиссии из вольного города. И с точки зрения местного мага-слабосилка, это чрезвычайно важная и суперски удобная первая ступенька для мага-новичка, чтобы пойти себе дальше, в голубые карьерные дали, сбивая носком сапога различных мелких неудачников, вызвавших мой минутный интерес и попавших под тяжёлый удар. Да-а, век живи, век учись. А всё равно — дураком помрёшь…

— Я принимаю ваше предложение, господин Замедис. С одной поправкой только! Я полностью независим в выполнении поставленной передо мной задачи, мои действия не обсуждаются другими членами вашей группы, а я не вмешиваюсь в их дела. По рукам? Ну, и чудесно! Когда отходит ваш скоростной туристический лайнер?

* * *

В целом, это я удачно согласился помочь городским торгашам. Трое суток на быстроходном курьере, кресло-качалка на выскоблённой до белизны палубе, тень от парусов, свежий речной воздух, а в нём аромат наваристой ухи, отварные раки с неплохим пивом! Это было великолепно. До тех пор, пока мы не подошли к причалам главного города баронства Розальтштадт. Там нас уже ждали. И не с транспарантами "Bienvenido", "Гажаса ӧтиськом" и "Ласкаво просимо".[4] Нет, на берегу нас с нетерпением поджидал десяток закованных в латы крепких мужиков с алебардами. Я не стал затягивать процедуру торжественной встречи и скомандовал чрезвычайному посольству и чрезвычайной комиссии в одном составе: "На выход"!

Под свист и оскорбительные выкрики моментом собравшейся толпы оборванцев, мы мрачной кучкой сошли на берег. Дёргая усами, десятник баронской дружины хмуро предложил нам пройти. Недалёко. Нас уже ждали в баронском замке. Ну, что ж! Прогулка на свежем, пахнувшем сеном и конскими яблоками воздухе, ещё никому не помешала. Молча, но довольно скоро, вольно-невольно прислушиваясь к громкому лязгу снаряжения конвоя, мы добрались до замка. Он тоже был мне непривычен на первый взгляд. На второй тоже. Низкий, какой-то. Толстая башня донжона еле выглядывала из-за шестиметровой стены, перед воротами ров с грязной водой и нечистотами, опускающийся мост. Всё как полагается. Под конвоем прошли в двухэтажный дом рядом с донжоном.

Там картина тоже не радовала глаз и не лучилась медовыми красками. В высоком, мрачноватом и темноватом помещении, с почерневшими от сажи сводчатыми потолками, нас уже нетерпеливо ждал один человек, сидящий на возвышении на монструозном кресле, на фоне задрапированной красной и белой материей торцевой стены, украшенной плохо чищеными щитами и оружием. Это мог быть только местный барон. Слева от него, внизу, стояла группа поддержки: военная верхушка дружины, городские власти, кастелян баронского замка и казначей по виду. Последние были без оружия, в богатых одеждах и с тяжёлыми связками ключей на роскошных поясах. Справа, на коленях, под охраной пятерых вооружённых воинов, стояло шесть избитых человек в порванной и грязной одежде. Их руки были связаны. Это явно были потерпевшие купцы и другие деятели из вольного города.

Нашу группу тормознул конвой, а я немного вышел вперёд и внимательно огляделся. Где же местный маг? Следует ли мне ждать от него неприятностей? Непонятный человек в мантии, зловеще ухмыляясь, стоял крайним в толпе местных официальных лиц. Казалось, он готов был вырвать и съесть вашу печень. Такой реализм достигается лишь долгими тренировками или настоящим каннибализмом. Я посмотрел на него "истинным взором". Ничего особенного, довольно тусклая серая аура, пять или шесть ярких световых пятен на мантии и руках. Амулеты, кольца, накопители энергии, зуб даю. Силы у мага небольшие. Максимум мастер. Что ж, померимся длиной волшебных палочек! У меня своей, кстати, и нет. Тут мои молчаливые перемаргивания с местным волшебником перебил густой бас.

— Долго же вы добирались, никчемушные! Платите пеню полновесным серебром и на этот раз можете забирать своих беззубых шавок. Но в следующий раз всё жульё, нарушившее границы баронства без уплаты установленной мной пошлины, будет…

— Слушай, заткнись, а? Твоё дело теперь десятое — обдристался, теперь жди, когда тебе под хвост затычку забьют! — Барон изумлённо застыл с открытым ртом. Я подошёл к избитым купцам из вольного города. — Как всё произошло, болезные?

— Берегись! — заорал вдруг один связанный террорист и рухнул на каменный пол, в безнадёжной попытке уйти от смерти. Да и остальные быстрыми гусеницами поползли прочь от меня.

Сзади что-то ухнуло, и на миг вспышка бросила на каменную стену передо мной длинные, дёргающиеся, изломанные тени. Меня что-то чуть-чуть толкнуло в спину. Как будто отец чутка хлопнул рукой, посылая меня вперёд, в рукопашную схватку с противником. Я начал заводиться — отца тут быть не могло, а я страшно не люблю чужих касаний. И ещё, как пел Высоцкий: "Я не люблю, когда стреляют в спину, Я также против выстрелов в упор". Вот и я тоже. Терпеть ненавижу, когда бьют в спину.

Медленно обернулся. Все застыли, как восковые фигуры в паноптикуме. На лице мерзавца, которого я определил как местного мага-подмастерья, большими неоновыми буквами из рекламы над секс-шопом застыло вязкое непонимание и недоумение. И лишь барон не подкачал. Альфа-самец, всё же. Хорошая реакция, сметка, решительность и прочие качества лидера. Он привстал на своем деревянном пыточном кресле и заорал: "Чего же ты ждёшь, безрукий болван! Начал, так убей его! Убе-е-й"!

Маг засуетился, замахал широкими рукавами мантии, и в меня полетел большой, но какой-то рыхлый и пустотелый шар огня. Он сразу безвредными искрами растекся по моему щиту. И этим они хотят сделать мне бо-бо? Мне, которого не убили краденые из "Горэлектросети" четыреста ватт на пятьдесят герц, отбивающие бешеную ирландскую чечётку на полу Башни архимага при моём переносе? Мне стало обидно. Чтобы разобраться с негодяем, я правой рукой вздернул его вверх, а левой заставил всю эту группу подтанцовки у подножья баронского стульчака рухнуть на четыре кости.

— Ты что-то хотел мне сказать, недоумок? — с интересом спросил я. Зря я с ним начал разговаривать. Уж больно неудачно ухватил ублюдка за горло, и теперь этому троечнику нечем было дышать. Он извивался в моей руке как червяк. — Ты хотел вызвать огонь, так ведь? Но у тебя не получилось, неудачник. Смотри, это делается так!

Я отпустил местного мага, брезгливо встряхнув ладонью в его сторону. Распятую в воздухе фигуру местного колдунишки разом охватило слепящее глаза белое пламя. Маг закричал изо всех своих сил. Кричал он долго, минуты три. Пока не прогорел и не осыпался на пол жирным пеплом. Я обернулся и посмотрел на латников с алебардами у себя за спиной. Самый умный из них медленно наклонился и аккуратно положил алебарду на пол, успокаивающе протягивая ко мне раскрытую ладонь левой руки. Остальные пока тормозили с принятием решения, недоумённо поглядывая то на барона, то на своё начальство, трясущее башкой, стоя на четырех мослах. До сих пор в себя не пришли, козлы. Раздражённо смахнул воздушным кулаком туповатых дружинников к дверям. Как они лязгали своими латами, катясь по каменному полу! Это надо было слышать.

— А теперь ты, жадный хомяк, — сказал я барону, демонстративно потирая руки и разминая пальцы. — Эй, кто там! Вы, вы, советник! Подойдите сюда.

Я призывно замахал рукой. Вечно я забываю имена людей, с которыми не работал бок обок. Ко мне подскочил юркий мужичишка из состава нашей комиссии.

— Кинжала, вижу, у вас нет? Возьмите мой. А лечебные амулеты есть? И я не подумал… ладно, потом их подлечу. А пока режьте верёвки, освобождайте своих людей. А я займусь другим делом.

Сначала я лишил баронское кресло сиденья. Просто задействовал "Преобразование материи" и превратил крепкий дуб с кожаной подушкой на конском волосе в гниль. Барон этого никак не ожидал и мигом провалился на своём стульчаке вниз. Нет, на самом деле! Его поза — "Горный орёл на толчке", как никогда правильно отражала величие власти на своём историческом месте. Барон делал слабые попытки выбраться, но не мог. Я сделал из его мышц желе.

— Уважаемые члены комиссии, как вы думаете, нужен ли будет этот червяк для решения стоящих перед нами вопросов? Скажу более конкретно. За последние годы барон Розальт просто охамел. Его претензии к представителям вольного города росли год от года. Росли поборы, воровство и наглость баронской дружины, местных стражников, пограничников и таможенников. Враз эту гниль не вылечишь. Но её можно враз выжечь! Так вот, внимание, вопрос! Нужен ли такой барон вольному городу в соседях? Если не нужен, кем его заменить? Если подходящей замены нет, ставлю вопрос шире: а нужно ли вообще под боком вашего города такое баронство? Или его разумнее будет выжечь палом, как сорняк, заражающий землю и делающий её бесплодной? Думайте, я жду вашего решения, уважаемые советники.

Пока советники думали, я драконом дыхнул на стену за баронским креслом огнём. Пламенем вспыхнула драпировка, стали падать и звенеть закреплённые на стене щиты и оружие. В своём продавленном кресле замычал и забился барон Розальт. Видно, он глубоко воспринял мои слова о его нужности и незаменимости на своём посту. Советники из чрезвычайного посольства встали в кружок и начали шушукаться. Барон настойчиво агукал напрочь обделавшимся грудничком. Впрочем, его поза этому не препятствовала, наоборот… Наконец, один из советников повернулся ко мне.

— Такой барон-забияка и вор, живущий за счёт воровства богатств своих соседей, городу действительно не нужен, ваше магичество. — Барон забился из последних сил и громко испортил воздух. Советник с интересом посмотрел на него и продолжил. — Но он получил хороший урок, и впредь будет внимательно смотреть за исполнением имперского договора. Думаю, что менять сейчас этого барона на нового, ещё непуганого дурака и кровопийцу, которого ещё нужно будет учить и учить, не имеет смысла. Но только при условии, что барон Розальт отдельным приложением к договору подтвердит все установленные в нём границы, торговые переходы, ярмарки, размеры пошлин и свободные от местных поборов торговые пути в Империю…

Барон перешёл на сплошное мычание и пляску святого Витта.

— …а так же выплатит неустойку и компенсацию за все наши потери…

Аж поломанный стул барона заскрипел, так он начал раскачиваться, знать хотел немедленно осыпать представителей вольного города серебряным дождём, вот и казначей тут под рукой.

— …то мы можем заключить новые договорённости, касающиеся наших отношений…

Дальнейшее мне стало просто не интересно. Я позволил баронскому креслу рухнуть и покатиться вниз. Из его обломков и восстал обновленный и полностью готовый к сотрудничеству барон Розальт. Его шатало от слабости, но жажда жизни светилась в его глазах пламенем огромного маяка, что стоит на подходе к главному городу его баронства. Дело было сделано. Заказ вольного города был выполнен на "отлично". Мне тут делать было больше нечего. Пора возвращаться и оценивать свою новую недвижимость в вольном городе. Да и в Башню пора. Заждались меня там.

* * *

Возвращение блудного попугая в Башню прошло по-деловому, без излишней шумихи. Но с прибытком. Фаберже получил нового подручного на обкатку и шлифовку, я легализацию в нужных масштабах и скромный начальный статус безземельного мага-шабашника со своей избушкой. Поговорив с персоналом, я дал команду Фаберже немедленно отбыть в горы, на земли архимага Ассарт-хана. Что-то настойчиво мне подсказывало, что через пару недель информация о том, что в Башне престарелого архимага вьёт гнездо неизвестный широким магическим кругам юный маг-нетопырь без академического диплома, станет широко и быстро распространяться среди заинтересованных лиц, и они, эти самые заинтересованные морды, захотят попробовать молодого затворника на зубок. Ага, проще говоря, захотят горло ему перегрызть в борьбе за жилплощадь в эксклюзивной Башне Древних магов. Ведь правило магических поединков никто не отменял. Победитель получает всё! Это меня не радовало, а лишь пугало. Ну что я могу получить с этих колдунов деревенских? Лишь лишнюю головную боль: где я всю эту гопоту малограмотную хоронить буду? Ну, да ладно! До этого момента ещё дожить надо.