-Твоя любимая отговорка, Кат, — зло прошипела она. — Вечно считаешь себя таким особенным, да? Таким страдающим? А у меня был выбор? Скажи, был у меня выбор, когда меня вытащили из логова той мрази, к чьему столу подали моих родных? Я, наверное, должна была утереться и уйти, да?
-Не должна. Но тем не менее, могла.
Уже отправившись в полет через всю комнату, он успел подумать, что этот ответ был более чем неудачным. А окончательно в этом убедиться Асколь смог, когда его лицо соприкоснулось с остатками того самого несчастного столика.
Впрочем, Шепот, как обычно, было мало.
-Тебя прикрыли твои чертовы дружки из Ассамблеи и ты сбежал, никому из нас не сказав, что жив!
Она приближалась. Сплюнув кровь, Асколь медленно начал подниматься. Ломило все тело.
-Все, кто погиб под моим командованием, погибли из-за тебя одного!
-Шепот...
Подняв и отшвырнув в сторону кресло, словно пушинку, она продолжала медленно подходить все ближе.
-Из-за твоей проклятой трусости!
Господи, чем же ее накачивают?
-Но знаешь, твой главный проступок не в этом, Кат. Я могу понять все остальное, правда. Но...ты бросил меня.
Удар был такой силы, что Асколь успел пожалеть, что слишком быстро поднялся на ноги — вставать снова ему уже вообще не хотелось, но он прекрасно знал, что они оба не из тех, кто побрезгует пробить по лежачему.
А еще он знал, что в прямой рукопашной схватке это напичканное разработанными в Ассамблее препаратами существо уделывало его, даже когда он был в расцвете сил. А сейчас...сейчас это было уже не бой, а избиение.
-Это за то, когда мы встретились!
Треск. Ослепительная боль.
-Это за то, что ты сбежал!
Черные круги перед глазами. Его куда-то тащат.
-Это за все годы, что я рыла носом землю, ища тебя!
Кажется, его головой сейчас пробьют телевизор.
-А это — за то, что нашла!
Не тратя драгоценного времени на попытки вырваться, он выплюнул вместе с кровью пару слов. Дикая, чудовищная боль вспыхнула в обеих руках, быстро растекаясь по всему телу.
Ненавижу это.
Дышать сразу стало легче. Хватка Шепот словно ослабла как минимум на треть...
-Снова ты...
Не отвлекаться.
Короткая формула была завершена.
И в то же мгновение они поменялись ролями.
-Оп-пять...
-Ты ничему не учишься, — прохрипел Асколь, окончательно вырываясь. — А ведь я еще в самый первый раз советовал тебе больше внимания уделять молитвам, а не маханию кулаками.
-Филин!
Как и всегда, она не желала признавать, что потеряла преимущество. Как и всегда в таких случаях кинулась в лобовую атаку.
И — как бывало если не всегда, то довольно часто — осознала свою ошибку, лишь столкнувшись с ней лицом.
У него было меньше минуты, прежде чем сила снова покинет его и он рухнет на пол кулем с мукой. Но этого было более чем достаточно.
Теперь грозная Шепот двигалась словно неуклюжий манекен. Теперь его удары попадали в цель. Теперь она чувствовала всю боль от них.
-Возможно, я кое в чем и виноват, — не отвлекаясь от избиения, сипел он. — И с этими вещами не помогут никакие извинения. Поэтому я прекрасно понимаю твою ярость. И за нее наказывать тебя не стану. Но ты забыла, как надо разговаривать со своим командиром. А вот этого уже я не спущу.
-Думаешь, сможешь напомнить, пенсионер?
-Не думаю. Знаю. Ты ведь помнишь, что будет с проигравшим?
-Все, на что хватит фантазии у победителя, конечно же, — мерзко усмехнулась Шепот, поманив его рукой. — Ну что, поехали дальше?
Тяжелая железная дверь открылась, скрипя плохо смазанными петлями. Кирик Брунилио, кандидат в экзекуторы, оторвался от своего занятия и взглянул на посетивших в его скромную комнатушку.
Высокий сухощавый тип в унылом костюмчике, хмурый и заспанный, ввалился первым, на его напряженном лице, помимо огромного синяка под глазом и старых шрамов, можно было прочитать также крайнюю степень раздражения. Следом, пригибаясь, вошла женщина настолько высокая, что Кирик, ростом особо не вышедший, почувствовал себя малость неуютно — лицо у великанши было чуть более добрым, чем у ее спутника, но человек вроде нее без особого труда мог бы размазать Кирика по стене тонким слоем, не затратив особых усилий — как тут не занервничать?
Первое, что Кирик попытался сделать — спрятать плоды своих трудов, но убирать со стола их было решительно некуда, а взгляд хмурого типа стал еще более раздраженным.
-Это что? — выдохнул он вместо приветствия.
-Я...я тренировался... — не выдержав этого строгого взгляда, Кирик отвел глаза. — Знаете, материализация Черных Ключей из страниц...
-Я уж вижу, чем ты занимаешься, — тип вытащил из кармана пачку сигарет, вытянул одну, вставил в зубы. — И давно тренируешься? Для тебя будет лучше, если эта Библия окажется единственной, которую ты успел изорвать на клочки.
-Д-да. Я вчера впервые решил попробовать.
-Дубина, — закурив, человек сухо рассмеялся. — Я работаю уже больше двадцати лет, и даже у меня это выходит в лучшем случае два раза из шести. Брось.
-Но мне говорили, что у меня хорошие способности к...
-Где? В учебке? Тем более плюнь и разотри, ясно, Кирик?
-Прошу прощения, вы...
-Кат Асколь, твой новый командир. И твой худший кошмар, парень, если ты вздумаешь валять дурака. Это Шепот, — короткий жест рукой в сторону высоченной женщины. — Мой первый помощник. Если меня убьют или найдут кого-нибудь получше, твоя жизнь окажется в ее руках, а она далеко не такая добрая, как я.
-Будем знакомы, — весело добавила экзекутор, сжав руку Кирика своей лапищей так, что он поморщился от боли. — Свежее мясо это всегда хорошо. Кстати, ты уже в курсе, кого мы поедем ловить? Нет? Безумный маг, достигший уровня Прародителя, за ним сейчас гоняется вся Ассоциация.
-Уровня Прародителя... — заворожено пробормотал Кирик. — Погодите, вы те самые...группа "Догма"?
-Бывшая, — хмыкнул Асколь. — А что, нас еще поминают добрым словом?
-Конечно! — воскликнул Кирик. — О вас всех ходили настоящие легенды, я никогда не думал, что на первом же задании окажусь с кем-то вашего уровня...
-Я бы на твоем месте не воспринимал это как что-то хорошее, — Асколь прошелся по комнате, рассматривая немногочисленные пожитки Кирика. — Без обид, но ты еще просто мясо, такое же, как наши бравые рыцари. И раз такое мясо, как ты, кто-то сунул к нам, значит, ты кому-то успел уже насолить.
-Но я...
-Я не хочу знать, кому и как. Просто излагаю факты — от тебя хотят отделаться, твое выживание не планируется.
-Ты чего такой бледный стал? — поинтересовалась нависшая над Кириком Шепот. — Нервы? Не бойся, я за тобой присмотрю. Ты, конечно, мясо, но зачем его зазря уродовать пулями?
-Как ты попал в наш отдел? — спросил, выпуская дым, Асколь.
-У меня...кхм...Цепи...немного, но...
-Цепи, говоришь? — Шепот так хлопнула его по спине, что Кирик чуть не влетел лицом в стол. — Колдуем потихоньку? А знаешь, скольких ребят с Цепями мы с отцом Катом отправили в ад?
-Я...я всего лишь...
-Давай короче, — вздохнул Асколь. — Нам надо знать, что ты умеешь.
-Целитель, — выпалил Кирик. — Высший разряд.
-Вот как? — задумчиво произнесла Шепот. — Оторванные конечности сращиваешь?
-Да. Практики было мало, но я...
-Довольно, — отмахнулся Кат. — Значит так, парень. Сегодня вечером прибывают еще двое, работавших в "Догме", завтра утром инструктаж, потом выходим на охоту. Все понятно?
-Могу я спросить?
-Только в темпе.
-Меня...меня правда хотят отправить на смерть?
-Да. Обычная практика, на самом деле. Но если будешь делать, что сказано, то вернешься целым, это я тебе обещаю. А если напортачишь, нам легче будет самим тебе голову открутить. Можешь пока собирать манатки, молиться, чистить оружие или заниматься еще чем-нибудь кроме задавания мне глупых вопросов. Мы...
Затренькавший мобильник Шепот прервал Асколя на полуслове.
-Что? Кто? — прогремела она в трубку. — Ничего не слышу, в этих чертовых подземельях связи вообще нет!
-Говори в коридоре, пожалуйста, — прошипел Асколь. — Мертвых разбудишь.
Когда за Шепот захлопнулась дверь, он снова обратил взор на кандидата в экзекуторы.
-Хочешь пару советов? — затушив сигарету о стену, он полез за новой.
-Каких?
-В "Догме" служили те еще отморозки. Я не знаю, какой чуши тебе наговорили раньше, но не надо тащить ее к нам сюда, хорошо? Мы не герои, да и тебе таким не стать. Это во-первых. Во-вторых, просто дружеская рекомендация — смотри, что говоришь и что делаешь. Я человек не особо конфликтный, а вот Шепот...скажем так, у нее бывают проблемы с управлением гневом. Худшее, что ты можешь сделать — назвать ее по имени.
-Почему?
-Потому что напомнишь ей, кем она была и через что прошла, прежде чем ей дала приют Церковь, а она очень не любит это вспоминать. Последний, кто об этом забыл, вылетел в окно седьмого этажа. Ну и между нами говоря, Розария, роза — это что-то такое красивое, возвышенное...но уж никак не живой танк, которому приходится изо дня в день ловить пули зубами, горстями жрать наркоту, от которой у нее просто потрясающие приходы, сходиться с Апостолами в рукопашном бою...черт. Короче, пока ты это помнишь, она и пальцем тебя не тронет, я гарантирую это. А вот если забудешь...лучше тебе будет заранее придумать себе эпитафию.
-Я...я постараюсь запомнить.
-Вот и молодец. Так, теперь об остальных...что ты так на меня смотришь?
-Ну...
-Говори уже.
-Этот фингал не она вам поставила?
-Бинго. В этот раз она меня все-таки сделала. Старею, что поделать.
-Но ведь вы...
-У нас были некоторые разногласия, к тому же она умудрилась нажраться. Она скора на расправу, но очень быстро отходит. Так что если переживешь первые несколько минут, дальше все идет как по маслу, — Асколь сухо рассмеялся, и стремительно сменил тему, не обращая никакого внимания на ошалевшее лицо Кирика. — Так вот, кроме нее будут еще двое. Во-первых, это Факел. Больная скотина, но дело свое знает. Все, что касается огнестрела, взрывчатки и прочей дряни — это по его части. Стекольщик...он человек тихий и скромный, проблем от него никому нет. Сам он, правда, частенько думает иначе. Да, еще с нами будет одна падаль из Атласа, от него держись подальше. Пока что это все. Вопросы есть?
-Я...
-Вопросов нет, отлично. Вечером мы тебя заберем.
Дверь захлопнулась и Кирик вновь остался наедине с распотрошенной Библией и множеством вопросов, ответа на которые он так и не получил...
Закрыв за собой дверь, Асколь поискал глазами Шепот, но та как сквозь землю провалилась.
Черт. Ну и кто обещался меня обедом накормить?
-Отец Кат? — тихий и вполне себе приятный голос с легким акцентом заставил Асколя обернуться.
Прислонившись к стене, стояла, вероятно разглядывая его из-под своего капюшона, ищейка Нарбарек, та, что на его допросе не проронила больше ни слова после того, как представилась.
-А Верт думал, мы от тебя избавились, — удивленно сказал Кат. — А ты все еще...
-Его Высокопреосвященство может думать все, что его душе угодно, — так же тихо ответил агент Бюро. — А соответствует ли это реальному положению дел, не важно. Отец Кат, я искала вас.
Искала? Ну да, похоже это действительно женщина. А по этой мешковатой форме и не скажешь...
-Что, твое начальство тоже жаждет меня допросить? — хмыкнул Асколь, стараясь удержать неприятные мысли подальше.
-Не совсем, — ответила агент. — Меня попросили привезти вас для небольшого разговора, больше ничего. Никто не собирается причинять вам вреда.
-Привезти, говоришь? То есть, если я заартачусь, силой брать будешь? — экзекутор окинул взглядом фигурку агента.
-Мне не приказывали с вами драться, отец Кат. Вы вправе отказаться, но этот разговор она считает довольно важным.
-Она? — Асколь чуть не поперхнулся. — Погоди, ты же не хочешь сказать, что со мной Сама будет болтать?
-Это так. Ей угодно вас видеть, отец Кат. Как можно скорее, пока есть время, — настойчиво повторила агент Бюро. — Прошу вас следовать за мной, машина ждет.
Так мало кто может похвастаться, что видел эту тварь...
-Уговорила, — сдался Асколь, возвращая свой прежний нахальный тон. — Правда, я еще даже не обедал...но ради встречи с Самой, я думаю, потерплю. Веди.
Коротко кивнув, фигурка в балахоне потопала по коридору.
-Как тебя звать-то?
-Мне пока не дали имени...
-Это как так?
Молчание. Решив не развивать явно неприятную для спутницы тему, Асколь вспомнил ее слова во время первой их встречи.
-Хм...ну ладно, как скажешь...номер семь.
Все время, что они провели в дороге, Асколю оставалось считать минуты — глаза его были завязаны, так что единственным более-менее интересным занятием стала попытка запомнить, за сколько времени они доберутся до цели: потом на основе этого можно было бы построить предположения о местонахождении укрытия Бюро. Впрочем, возможно, они их меняли, как перчатки и в следующий раз на этой конспиративной квартире он бы никого не обнаружил...
Агент вывела его из машины, взяла за руку
Совсем ледяная...
и потащила, что-то недовольно бормоча, куда-то вперед.
-Стоп.
Асколь затормозил, вытянув вперед свободную руку и ощупав стену перед собой. Ага, тут какая-то табличка, наверняка бронзовая...
Уже сужает "круг подозреваемых".
-Не дергайтесь, пожалуйста.
Переговорное устройство издало противный писк.
-Кто? — хриплый, усталый голос.
-Привела Филина. Приготовьте комнату.
-Она примет его у себя, — последовал ответ. — Заходите.
Дверь со скрипом отворилась.
-За мной, пожалуйста. Поживее, отец Кат, мы и так опаздываем.
-Если бы не эта тряпка, я бы...
-Если бы не эта тряпка, вы бы остались тут навсегда, отец Кат. Спустимся вниз и тогда сможете ее снять.
Еще добрых десять минут блужданий, во время которых Асколь пытался запомнить дорогу на крайний случай.
Ха, словно они позволят мне уйти, если что-то пойдет не так...
Но все-таки...
Направо, налево, вперед. Дверь. Лифт. Спустились на три этажа. Налево. Вперед. Направо...
-Нашла себе нового друга, Элесия? — раздался чей-то ехидный голосок, очень похожий на детский. — Я уж думал, ты совсем безнадежна. А глаза прикрыла, чтобы он не сбежал раньше времени?
-Мерм, заткнись. И иди к себе, — от голоса агента повеяло такой холодной яростью, что пробрало даже Асколя. — Иначе...
-Ладно-ладно. Только не рассказывай ему, что случилось с остальными твоими друзьями. И с родителями. И вообще...
-Уйди.
-Вы опоздали, кстати. Ох и влетит же тебе!
-Отец Кат, идемте. Быстрее.
Еще один длинный коридор. Налево, вперед, дверь, налево...
-Кто это был?
-Никто. Стоп. Здесь можете снять повязку.
Сорвав с глаз черную ткань, Асколь обнаружил себя в конце узкого, плохо освещенного коридора, перед огромной бронированной дверью колоссальных размеров — те, что устанавливали в банковских хранилищах и рядом не стояли с этим чудовищем. Одних простых, механических запоров, задвижек и замков он насчитал больше десяти, а ведь тут еще было и полным-полно электроники...
