Последний полёт Баклана

Чтобы не мешаться, выбрался в соседний отсек, куда муммики натащили уцелевшего оборудования с пострадавшего при обстреле пищеблока, и приготовил перекусь. Чай "каркадэ", на этот раз. И "салат" из чипсов, с вялеными ананасами.

Капитан сейчас немножко лишний, но это не страшно. Не стоит мешать специалистам, занятым своим делом и лезть к ним под руку с вопросами. Положение дел понятно. Баллистик играет на своём хорошем знании местных условий и на том обстоятельстве, что на космических расстояниях определение параметров траектории любого тела — занятие длительное. Ведь, грубо говоря, наблюдатель знает только направление на объект и, с солидной погрешностью, дальность. Таких комплексов данных ему требуется, как минимум три, ведь прямые траектории в пространстве так редки!

В результате удирающий, если он хорошо считает, имеет шанс довольно долго водить преследователя за нос, играя на запаздывании поступающей к тому информации. Если провести аналогию из привычного нам плоского мира, не можешь убежать — увернись.

Конечно, итог должен быть печальным для добычи. Просто потянуть погоню — это не принципиальное решение. И вот тут вступают в права соображения второго порядка важности. А именно — расход рабочего тела. Или потеря массы корабля за счёт расходования того самого, что нередко называют для простоты горючим или топливом.

На кораблях преследователях его немало, но это конечное количество, которое рано или поздно будет исчерпано. А вот ресурсы авианосца практически беспредельны, потому что он пожирает самого себя. Индукционная печь выдаёт электроды для ионизаторов и опять же электроды, которыми муммики варварски неровными резами расчленяют корабль, отрезая от него фрагменты, не выполняющие теперь ни какой полезной работы. Оставляют только рёбра, обеспечивающие общую жесткость и несущие участки, где закреплены датчики, камеры, антенны, реактор, двигатели, орудия и то, что необходимо для их нормальной работы. И скромное помещение для маленького экипажа. Его оборудованием сейчас заняты манипуляторы, для которых пребывание в разгерметизированных отсеках некомфортно. Механизмы от ударной декомпрессии не погибают, как живые существа, но поведение смазки или электрической изоляции, которая в вакууме начинает "газить", теряя прочность — от этих неприятностей они, предназначенные для функционирования в нормальных климатических условиях, не защищены.

Вот и ведут прокладку кабелей, извлекая их из мест, ставших незащищёнными, и крепят вместе с разъёмами, распределителями, колодками, гнёздами для процессоров. Тут сваривают концы, обтягивая изоляцией места соединений, тут идёт раскладка пучка толстых силовых жил на клеммник, а вот малыш, размером с ладошку наполовину погрузился в жгут оптоволоконных "шнурочков", а на его хвостике выразительно помаргивает огонёк — связь идёт по световому каналу, только непонятно, кто корреспондент.

Корабельная сеть ведёт себя, как старпом, обеспечивающий оптимальный график работ по приведению корабельного хозяйства в состояние, соответствующее решаемой задаче — унести ноги. И перемещения всех объектов подчиняются требованию улучшения балансировки этой огромной неоднородной массы. Иначе приходиться неравномерно нагружать движители, то есть, часть их недодаёт тяги, что снижает суммарное ускорение. Масса корабля, истапливаемая на прокорм ходовых ионизаторов, уменьшается заметно медленней, чем если бы они тратили воду. Тяжеловесные ионы железа, составляющие основную долю выхлопа, неохотно фокусируются в канале, да и обдирание электронов с их оболочек требует существенных энергозатрат, поэтому ток пучка заметно меньше, чем тогда, когда "топили" водой. Но муммики уже прокладывают параллельную линию от генератора, и над магнитными линзами колдуют. По расчёту выходит, что увеличение тяги ещё в полтора-два раза они добьются. Нескоро. Тут делов ещё море.

— Командир! — это, кажется, голос процессора управления артиллерийским огнём. — мы сможем вести огонь назад при разгерметизации отделения заряжания и ручной подаче снарядов в дульный срез. Их придётся пропихивать туда банником до самой катушки и чаще чем раз в пятнадцать секунд стрелять не получится.

— А сколько времени потребуется на подготовку к такому, хм, мероприятию? — Вир заинтересовался, потому что три неизрасходовавших торпеды эсминца уже явственно стягиваются в заднем секторе друг к другу.

— Одиннадцать минут, шесть с половиной секунд, — железяка, кажется, вспомнила, что она механизм и должна отвечать избыточно точно. Как в фильмах про роботов.

— Тогда готовь второе и четвёртое орудия к пальбе назад, и пусть на восьмой экран выведут картинку с носового среза. Мне важно наблюдать процесс заряжания.

* * *

Женщин пришлось кормить. Тонкая доводка параметров тщательно просчитанного маневра поглотила их внимание всецело. Колонки цифр, довороты, изменения тяги. Стрелять в условиях, когда каждая доля градуса взята на учет — кощунственно.

"Баклан" плавно обогнул астероид, успев получить от его гравитационного поля нужное поперечное ускорение, отчего его траектория снова изломилась, второй раз поставив преследователей в неудобное положение. Запаздывали они к аналогичному маневру.

Женщины отправились передохнуть, а командир остался в командном посту один. На этот раз до сближения с неприятелем на опасное расстояние есть часа три. Надо же, сколько мотались, а Затурн так никуда и не девался. Вот он, неподалеку со всеми своими кольцами. Как раз на его фоне просматриваются отметки преследователей. Их всё ещё четверо — израсходовавший торпеды эсминец даже заметно опередил остальных, поскольку стал легче. Процессор управления артиллерийским огнём имитирует наводку на него переориентированных пушек и прогнозирует ничтожную вероятность попадания.

Баночки из-под витаминов, конечно, увеличили бы шанс поражения за счёт рассеяния начинки, но стрелять этими штучками назад не получится. Попав в вакуум, они сразу лопнут. Еще до того, как будут помещены в ствол. А если крышка прилажена неплотно, то нет причины для превращения одиночного тела во множество мелких предметов. Так и полетит снаряд единой компактной упаковкой. Нет очевидного способа заставить его разделиться после вылета из ствола. Поэтому преследователя необходимо подпустить поближе.

Женщины вернулись. Не то, что выглядят отдохнувшими, но приободрились. Обстановка сейчас к длительному сну не располагает. Не поспевают они к следующему массивному телу для очередного виража. Сближение с догоняющими явно опережает расчетный график.

Расстояние тает, "Заставляющий" явно форсирует двигатели. Видимо хочет подобраться вплотную и пустить в ход оборонительную пороховую артиллерию. Это что, он не боится главного калибра? А, ясно! Если "Баклан" начнёт отстреливаться, то перестанет ускоряться, поскольку будет вынужден развернуться. Тогда эсминец сосредоточится на маневрах уклонения, а, тем временем, подтянется остальная группа. Нормальный расклад. Пусть подходит. Главное ничего не менять.

* * *

Шкодно смотреть, как постановщик мишеней, удерживаемый парой обшивочных ремонтников, загоняет в дульный срез отлитый в индукционной печи стальной шарик. Нет, досылка банником не требуется — тяготение само затягивает снаряд до места, так что стрельба ведётся практически со скоростью опускания ядер в ствол. И до момента попадания в преследователя времени проходит немного, он быстро приближается.

Ни разрывов, ни пробоин — ничего не видно. Просто эсминец гасит двигатели и продолжает стремительное сближение по инерции. Не повезло ему. С пятисот километров оптика уже демонстрирует и отверстия пробоин, и дымок замерзающего на лету воздуха, что рвётся наружу, и даже отлетающие в сторону осколки. Радио фиксирует сообщения о повреждениях, потере управляемости, гибели членов экипажа. Уже наблюдаются вспышки взрывов — что-то совсем плохи дела у мятежников.

Стрельбу приходится прекратить, потому что маховики разворачивают "Баклана" поперёк собственного курса — надо срочно уходить с пути несущегося со всей дури преследователя. А следующая за ним троица тоже начинает доворачивать и уменьшать разгон. Кажется, они всё-таки, чересчур разогнались.

Расчёты для стрельбы готовы, хотя упреждение приходится брать огромное. Строчку уходящих к цели снарядов не видно, перекрестье прицела ползёт по боковому экрану, инерция проносит мимо две торпеды, отчаянно стремящиеся затормозить, отчего выглядят летящими хвостом вперёд. Какое счастье, что их автоматика производит подрыв в момент, когда обнаруживает, что расстояние до "Баклана" начинает нарастать.

Кажется, в экипажах эсминцев произошли кадровые перестановки. Совсем недавно. Буквально в начале погони. Не позаботиться о том, чтобы встреча с "добычей" произошла при близких скоростях — это надо сильно плохо знать механику. Автоматика уже пересчитала израсходованные вникуда торпеды. Боезапас преследователи исчерпали, и, судя по всему, должны сейчас начинать экономить рабочее тело. По крайней мере, торможение будет им стоить практически всего запаса воды.

Раомина чуть не плачет от огорчения. Она выстраивала длинную красивую комбинацию, а эти обормоты всё поломали, совершив ошибку, которая пристала нетерпеливому юнцу, а не искушённому космическому волку. Теперь эту группу даже взглядом не проводишь — истаяли в просторах вселенной. Им немало потребуется терпения на то, чтобы затормозить и вернуться.

Однако Вир вынужден честно признаться самому себе, что, будь он на месте мятежников, то легко совершил бы такую же оплошность, если не отчудил бы чего похлеще. Очень уж отличаются привычные обитателю планетной поверхности реалии, от условий, где нет ни трения, ни среды, на которую можно опереться.

* * *

Вот. От погони избавились. Скорее всего, надолго. А планов на дальнейшее у них никаких нет. Следуя элементарной логике, надо лететь к Емле, высаживаться и прятаться на поверхности. Много там подходящих для этого мест. Но есть проблема — войти в атмосферу "Баклан" не может — не будут там работать ходовые ускорители. А и работали бы, их тяги для посадки недостаточно. Все шлюпки и боты, как и штурмовики с истребителями, снесены вместе с ангарами. Поэтому, кроме как причалить к орбитальной станции, варианта у них нет. Скорее всего, там их ждёт тёплый приём. Имеется ввиду, императрицу.

Собственно и "капитана" с "пилотом" встретят не с коврижками. В уставах очень много букв, так что злые дяденьки обязательно найдут, за что наказать пару ребятишек, не захотевших помирать. Вир не слишком верит в справедливость.

Контроллер системы связи и процессор декодирования по команде вывесили на экранах сервисного канала сводку обо всём, что было принято и расшифровано за период, прошедший с начала мятежа. Вир с удовольствием убедился, что премия на его вклад поступила, и на душе стало спокойней. Члены семьи имеют доступ к этому счёту, так что, можно полагать, заработок его для них не пропадёт по-любому. Можно спокойно, без оглядки на последствия, продолжать спасать свою шкуру. Это хорошая новость.

Раомина тоже выловила из потока информации какие-то важные для себя новости, отчего заметно успокоилась. А вот Жанна приняла высокомерный вид. Или упрямый. Тоже нашла в этом винегрете сообщение для себя. Но главное — все корабли мятежных подразделений императорского флота Золнечную систему уже покинули. Повреждённый патрульник поставлен в ремонт на орбите Зитана и экипаж с него перешёл на вернувшиеся на свои базы эскорты. Судьба прошкворчавших мимо "Баклана" эсминцев никого не интересует уже несколько часов, поскольку никто к ним не обращается, и на их запросы не отвечает.

А вот сами они сняли уцелевших членов экипажа с сильно повреждённого "Заставляющего" и занимаются активным торможением, продолжая, тем временем, удаляться от Затурна.

Понятно, что во внешнем мире произошли некоторые события, изменившие некие неизвестные расклады неведомым образом. Никаких распоряжений относительно необходимости срочно уничтожить учебный авианосец в эфире не фиксируется уже много часов. И, примерно в течение этого же времени все коды прозрачны. Уж не означает ли это провал восстания?

Глава 7. Затишье

Как-то долго длится молчание в рубке. Каждый что-то понял для себя, но не торопится делиться открытиями с остальными. Всё-таки они — бесконечно далёкие друг другу люди, случайно сведённые по воле случая в один, довольно удачный экипаж. Отличный пилот, превосходный баллистик и он, сумевший никому ни в чём не помешать. Это тоже ценное качество. Редкое.

— Вир! — вдруг нарушила молчание императрица. — У тебя есть какое-нибудь большое желание?

— Уж не о последнем ли желании вопрос? — пронеслось в голове. Среди Емлян думать о человеке недоброе до того, как он совершил какое-то непотребство, считается неправильным. А вот по отношению ко всем остальным это рекомендуется. Презумпция виновности, так сказать. Поэтому сосредоточился, подумал, и ответил. — Мои мечты уже осуществились, леди.

Не соврал, кстати. Он удачно воспользовался выпавшим на его долю случаем и теперь в семье есть денежки на приобретение комб-комуникатора. Если вернётся — попользуется. А нет? Это от него зависит. Надо постараться. И лицо при этом терять не хочется.

Императрица, услышав ответ, даже не подумала улыбнуться.

— Жанна, — обратилась она к девушке, — а ведь и твоя мечта тоже сбылась. Ты, управляя неуклюжим, почти безоружным кораблём, отбилась от нападения новейших эсминцев. Для военного пилота это существенная заслуга. Перед самой собой, по крайней мере.

Пока длится пауза, Вир наблюдает за изменением выражения лица брюнетки. Удивление, разочарование, озарение — вся гамма чувств просматривается как на ладони. Вот не привык этот человек мыслить такими сложными категориями, только учится.

— Как ни крути, нам, пока не прояснилась обстановка в империи, лучше не приближаться к местам, откуда можно ждать нападения, — рассуждает Вир. — То есть ещё довольно много времени придётся скучать без дела. Для начала предлагаю рассчитать маневр сближения с тем эсминцем, с которого сняли экипаж. Осмотрим его. Ну и неплохо бы позаботиться об удобствах для собственного личного состава.

* * *

Догонять промчавшийся мимо них эсминец пришлось долго. Разница в скоростях оказалась существенной. Тройка его "товарищей", вышедших из боя без повреждений, проследовали к Затурну далеко в стороне, причём их скорости относительно "Баклана" оказались очень велики. Это смотрится особенно забавно, поскольку все продолжают удаляться от планеты с кольцом. Просто одни ускоряются, а другие тормозятся.

Когда имеется тяготение, пусть крошечное, но постоянное, множество бытовых вопросов решается легко и непринуждённо. Душ вместо обтирания влажными салфетками, ложка вместо соски — даже эти простые удобства много значат для тех, кто провёл в невесомости длительное время. Плата за это — боль в мышцах, отвыкших от регулярного участия в работе опорно-двигательного аппарата. Тренажёры, конечно, позволяют ослабить последствия, но идеального не бывает ничего.