Хозяйка стихий

— Я не просто согласилась, я сама вызвалась, — просветила я друга. — И ничуть не пожалела. Не учили меня уклоняться от летающей по воздуху посуды в собственном доме.

— Дебра и Анжи? — понимающе спросила Мара.

Я кивнула:

— Родители позволили им спустить пар, и это привело к разгрому обеденного зала. Я чудом увернулась от одной из тарелок, когда выходила из портала.

Марк сочувственно погладил меня по голове. Я почувствовала, что таю от его прикосновений. Да, нам надо чаще встречаться, может, хотя бы близость с ним поможет мне привести в порядок расшатанные нервы.

Разошлись мы после полуночи — составляли план действий, уточняли детали. Вставать нужно было рано, потому и обошлась я на этот раз без любовных утех, хоть и скрипела зубами от раздражения.

А утром меня разбудил Детка. Волк вылизал мне лицо, щедро поделившись слюнями, в ответ на мое недовольство только завертел хвостом. Пришлось, сдерживая зевоту, топать умываться. Потом, не вызывая служанку, я оделась в тщательно подобранный еще вчера костюм и осторожно выглянула в коридор. Никого. Странно. А где же эти две разрушительницы домов?

Вчера, занятая государственными проблемами, я не успела пообщаться ни с родителями, ни с тетей. Теперь же предстояло покидать дом на неопределенный срок. И кто знает, что именно я застану по возвращении?

— Сандра, ты уже готова? — в коридоре появилась Мара, обряженная, как и я, в брючный костюм, только не черного, а темно-коричневого цвета. Остальной народ должен был одет в подобные костюмы, только других цветов.

— Спасибо Детке, — проворчала я, недовольно косясь на жизнерадостного волка, задорно вилявшего хвостом, — он разбудил.

Мара хмыкнула и доложила:

— Мы все проснулись и готовы отправляться.

Я кивнула. Никто не знает, что нас ожидает у границы с потенциальным противником, а потому еще вчера мы решили не завтракать. Если все будет в порядке, перекусим на месте. Если нет, наполненные желудки только помешают драться.

Глава 19

Поднят ворот, пуст карман.

Он не молод и вечно пьян.

Он на взводе — не подходи.

Он уходит всегда один.

Машина времени. 'Но зато мой друг лучше всех играет блюз'

Портал я открыла из небольшой гостиной и сразу же шагнула в него. Первая. Мало ли, какие опасности там поджидают. Как Хозяйка Стихий, я обязана защищать своих друзей от чего бы то ни было.

Опасностей не наблюдалось. Вместо них нас встретили тихий шелест листвы, заливистое пение птиц, одуряющий запах цветов. В общем, привет, природа.

И никакого жилья вокруг.

— Сколько до ближайшей деревни? — уточнил Влад, деловито оглядываясь.

— Пара часов, не меньше. Рапановка, владение герцога Нартарского. Тетушка подозревает его в измене короне, — выдала я справку.

Вчера, во время обсуждения плана действий, было решено не скрываться. Я — Хозяйка Стихий, остальные — моя свита. Целью визита имеет право интересоваться только хозяин земель. Отказать мне в ночлеге, как служащей высшей власти, не может никто, даже сам герцог. Так что шли мы, не таясь.

Детка, решивший последовать за нами, весело носился по пыльной каменистой дороге, окрестным полям и нашим бедным ногам.

— Отдавлю хвост — сам будешь виноват, — не выдержала я, когда эта далеко не маленькая туша в очередной раз пронеслась по моим ногам.

В ответ волк насмешливо фыркнул и стрелой унесся вперед.

— Вырастили обормота, — проворчала я, морщась.

— Защитника, — хмыкнув, поправил меня Влад.

— Угу. Он защищает, а потом сам калечит. Если я начну хромать, то буду знать, кому говорить за это огромное спасибо.

Впереди раздался визг.

— Спорим, это не Детка визжит? — азартно предложила Мара.

— Тут и спорить не надо. Бедная его жертва, — вздохнула я.

Жертвой оказались двое детей, мальчик лет десяти и девочка лет двенадцати. Оба одетые в широкие крестьянские рубахи и штаны из грубого материала, серого цвета, оба перепуганные, оба похожи друг на друга. Видимо, брат и сестра.

— И не стыдно тебе детей пугать? — небрежно потрепала я задиристого волка по холке.

— Это ваш, госпожа? — посмотрел на меня с любопытством паренек.

— Мой, — важно кивнула я. — Далеко до ближайшей деревни?

— Да нет, — осмелел мальчишка, — она тут уже, за поворотом.

За поворотом, значит... До того самого поворота мы дошли минуты через три.

— Деревня? Точно? — уточнил Влад, задумчиво рассматривая раскинувшийся среди полей небольшой, огороженный высокими каменными стенами, городок.

— По плану — была, еще совсем недавно, — откликнулась я.

— Ты уверена, что нас там ждут?

— О, думаю, с распростертыми объятиями, — пакостливо ухмыльнулась я. — Только, возможно, с немного другой целью. Детка, не расслабляйся. Кругом враги.

Детка в ответ ощерился, мол, всегда готов.

Оббитые железом деревянные ворота были гостеприимно распахнуты. Заходи, любой желающий, делай с нами, крестьянами, что хочешь.

Встречали нас пышно: с хлебом-солью на вышитом полотне. Высокий плотный рыжий детина, местный староста, с поклоном преподнес мне, как главной, и хлеб, и соль, и полотно, предложил для отдыха свой дом и вообще вел себя очень раболепно и при этом искренне. Меня, похоже, ждали. Или не меня.

Трехэтажный дом старосты, сложенный, как и все остальные здания здесь, из крупного неотесанного камня, выглядел внушительно: широкие ворота, железные, узкие зарешеченные окошки, слюдяные, крыша с покатыми краями, тоже железная. Не дом, а крепость в миниатюре. Впрочем, другие здания от него не особо отличались.

Внутри — практически никакой мебели. В кухне, на дощатом полу, две лавки, стол, в углу — шкаф с посудой. В спальнях, на втором этаже, куда следовало подниматься по грубо сколоченной деревянной лестнице, кроме кровати, тумбочки и стула, ничего другого найти нельзя было. И вроде бы скромная обстановка, да вот только у меня сложилось ощущение, что такое малое количество мебели здесь вовсе не от недостатка денег. Скорее, хозяин дома пытался таким образом убрать все лишнее, чтобы во время возможной атаки не спотыкаться обо все на свете.

Покормили нас сытно, нехитрой крестьянской пищей: густая каша, жареное мясо, хлеб, сидр. Почти армейская кухня.

Собравшись в комнате, выделенной для девушек, мы переглянулись. Я уже поставила купол от прослушивания, а потому теперь можно было говорить относительно спокойно.

— Мне одной кажется, что они ждут нападения? — спросила Мара, сидя на одной из кроватей и без стеснения прижимаясь к Владу.

— Не кажется. Понять бы только, с какой стороны, — Марк подошел к окну, выглянул наружу. — Могу ошибаться, но, похоже, мысленно они уже на той стороне границы.

— Предатели? — вскинулась Соня.

— У большинства крестьян нет такого понятия. Где им удобно, там и родина, — проворчал Влад, поглаживая по волосам Мару.

— И что теперь? — нахмурилась Соня. — Надо что-то делать.

— Уже. Я поставила несколько сигналок, которые сообщат о появлении в этих краях чужаков, — я оглянулась. — Кто-нибудь видел Детку?

— Он, видимо, решил, что на воле лучше спится, — хмыкнула Мара.

— Главное, чтобы не передушил во время своих прогулок местную живность. А то мы с ее владельцами долго рассчитываться будем, — я потянулась. — Не знаю, как вы, а я собираюсь спать. Необходимо набраться сил перед возможным боем.

Разместились мы в двух комнатах: мальчики к мальчикам, девочки к девочкам. До вечера нас никто не тревожил, позволив и отдохнуть, и отоспаться. А едва зашло солнце, сработала одна из моих сигналок.

— Подъем, народ, — подскочила я на кровати, потирая глаза. — У нас, похоже, гости.

Пять минут — и вот уже вся наша компания стоит на улице в практически вымершей деревне. Кого ж они так сильно испугались, если сразу же бросились по домам?

Глава 20

Сорок лет тому назад

Кричали мне: 'Держись!'.

Вновь кричат, наверно, им видней.

Сто потерь и сто наград.

Моя смешная жизнь.

Вот была, и стоит ли о ней.

Машина времени. 'Сорок лет тому назад'

Вурдалаки, упыри, зомби, скелеты — армия нежити неспешно, плотным кольцом, окружала деревню. Прекрасно. Чудесно. Превосходно. Как там тетушка говорила? На границе неспокойно? Волнения? И кто волнуется? Уж не эти ли неупокоенные?! Рядом раздалось знакомое рычание. А вот и Детка. Подоспел к развлечению.

— Марк позади меня, Мара и Влад его поддерживают. Соня, следишь, чтобы я не увлеклась, — привычно распределила я роли.

Вспыхнувший по моей воле огонь нежить не напугал. Опалив часть упырей и вурдалаков, целеустремленно шедших впереди, он заставил их немного отойти от деревни, но и только. Я нахмурилась: эту армию, похоже, кто-то защищал. А раз так, то прямо сейчас бороться с нежитью бессмысленно: надо искать сильного и наглого мага, не побоявшегося напасть на земли империи.

— Детка, — нагнулась я к волку, — ищи, милый. Ищи ту сволочь, что заставляет твою хозяйку тратить силы.

Скальные волки в свое время умели чувствовать магию и легко расправлялись с любыми существами, включая Хозяев Стихий. Этакие хищники, не знавшие пощады и поражения, они вымерли по естественным причинам: в ареале их распространения закончилась добыча. От других, более изобильных мест, их отделяли непреодолимые природные границы, поэтому хищники просто погибли от голода.

Детка понятливо фыркнул и потрусил в ночь.

Я послала в сторону нежити очередную волну огня. Вот же упорные. Даже с помощью Марка я долго не продержусь, часа два, не больше. О том, что случится потом, думать не хотелось. Ладони любимого лежали на моих плечах, напоминая, что здесь и сейчас я не одна, на мне защита не только друзей, но жителей деревни. Что ж, теперь становились понятными окна-бойницы и каменные стены...

Вдали послышался крик, похожий на предсмертный. Я довольно хмыкнула: что, господин маг, не ожидали отпора? Сочувствую, очень сочувствую.

Пока Детка был занят своей добычей, я разделывалась с последствиями колдовства. Сейчас, когда защита исчезла, дело пошло на лад намного быстрее. Две стены огня уничтожили девяносто процентов нежити. Остальных поглотила вставшая на дыбы земля.

Я прошептала слова заклятия, запечатавшего повторный выход на поверхность, и удовлетворенно улыбнулась: дело было сделано.

Детка знал свое дело: мага он всего лишь придушил до полусмерти, а затем отволок к нам.

Мужчина лет пятидесяти, одетый в костюм цветов Агранара, невысокий, полный, лежал на мощенной камнем площади без сознания.

— Придет в себя — почувствует всю прелесть синяков и гематом, — мстительно заметила Соня.

— А возможно, и переломов, — откликнулся Влад. И уже мне. — Дальше что? Порталом домой?

Я кивнула:

— Завтра я вернусь, поговорю со старостой, узнаю подробности. А пока надо доставить этого... в подвалы тайной службы. Пусть там с ним разбираются.

Портал — и мы снова в столице. Друзья отправились по домам, я же, призвав ветер, поддерживавший на весу бессознательное тело мага, отправилась вместе с Деткой в подвалы тайной службы, где и пробыла до утра.

Не сказать, что мне не хотелось спать, но дома находились две ревнивые сестры. А потому, чтобы не попасть под повторный обстрел тарелками, я решила провести время с пользой и понаблюдать за допросом мага. Присутствие рядом со мной и следователем Детки, периодически облизывавшегося и порыкивавшего, развязало магу язык получше всяких пыток. Правда, следователь тоже вздрагивал каждый раз, но зато результат превзошел все ожидания: маг от страха стал чересчур болтливым и рассказал много интересного и полезного.

Дома, в холле, я появилась утром, перед самым завтраком, уставшая, голодная, но довольная.

Особняк герцогов Рамонских был на удивление тих и спокоен. Ой, не к добру эта тишина...

— Детка, хочешь есть — вперед, на кухню, — погладила я волка по холке.

Он понятливо фыркнул и помчался в нужном направлении.

— Сандра? — на шум из ближайшей комнаты выглянула Сара.

— Я. Уставшая и голодная. Хочу есть и спать. Где все?

— Вернулись в Пустые Земли. Вчетвером.

Оп-па...

— Анжи?

— Да. Ваши родители решили, что Анжи пора становиться взрослой.

— И для этого они вытащили девчонку, не владеющую магией, в Пустые Земли?

— Сандра, они посчитали это верным решением.

Я недовольно дернула плечом:

— Попадет в передрягу — я за ней не пойду. Все, тетя, я спать. И, может, есть.

Время до вечера пролетело стрелой. Я выспалась, поела, полежала в ванной, наслаждаясь добавлением сразу трех видов масел — для полного и окончательно расслабления всех мышц.

Вечером у нас с тетей ожидались гости — кто-то из ее дальних знакомых, не особо титулованных, но довольно душевных людей.

Два часа, ужин, болтовня, шелест платьев, сплетни... В общем, ничего нового. Я сидела в гостиной с чашкой чая в руках, вежливо улыбалась, делала вид, что слушаю стрекотню дам, а сама думала, что скоро Соня выходит замуж. Она, правда, отбрыкивалась от любого намека на брак, но когда кто-то упоминал Дария, смущалась и краснела. Похоже, чувство к графу Локастерскому все же прочно угнездилось в ее сердце. Жил граф в соседнем государстве, а значит, и Соня скоро переедет туда. Да, нашей сплоченной компании будет ее не хватать...

— Сандра, — позвала меня тетя, и я вынырнула из невеселых мыслей, — ты слышала? Выбрали нового императора.

— Нет, — качнула я головой, — не до того было. И кого?

— Ронан, твой дальний кузен.

Ронана, герцога Нортумберийского, я помнила: честолюбивый, уверенный в себе, физически сильный, умевший логически мыслить. Просто мечта, а не император. Правда, падок на женщин, но он всегда помнил о своем недостатке и старался сохранять трезвую голову в отношениях с прекрасным полом.

Глава 21

Не знаю, как я словчил,

Но школу я проскочил,

Я в ней не мог усидеть и дня.

Я никогда никого ничему не учил, —

Не надо учить меня.

Машина времени. 'Буги-вуги на потолке'

Весь следующий день я отдыхала от трудов праведных: выспалась, наелась, выделила пару часов на чтение талмудов по магии — давненько не повторяла теорию — и все никак не могла понять, чего же не хватает. Дошло до меня вечером: не чего, кого. Анжи. Эта мелкая голубоглазая блондинка, вредная и язвительная, как оказалось, тоже имела уголок в моем сердце. Не проходило и дня, чтобы 'ребенок с переходным периодом', как выражалась Сара, не вытворил чего-нибудь этакого. Попытки пробудить в себе магию и как результат — вспыхнувшие в руках магические книги, затеянный в собственной комнате ремонт, после которого слуги еще долго заикались, беготня наперегонки с Деткой — чего только не было. Я, надо сказать, настолько привыкла к ее присутствию, что даже не замечала, лишь рычала и наказывала, когда мелочь переходила черту в своих пакостях. И вот теперь ее забрали с собой родители, оба — могущественные маги, а значит, волноваться не стоило. Но в том-то и дело: я волновалась. С ее задиристым характером с Анжи сталось бы вляпаться в авантюру, чтобы доказать и себе, и другим, что она чего-то стоит. С другой стороны, где, как не на Пустых Землях, им с Деброй можно будет попытаться найти общий язык? Я подозревала, что младшую сестру подкупили именно этим — общением со средней, не особо терпящей ее сестрой.