Хозяйка стихий

Гонец, высокий пожилой мужчина с седыми бакенбардами и усами, с поклоном передал мне официальное приглашение на бал от лица всего императорского семейства. В принципе, ничего необычного в этом не было, если бы не одно 'но': такие приглашения тетушка обычно рассылает членам семьи собственноручно, с помощью магии. А я, кузина императора, несомненно, входила в 'семью' в расширенном смысле этого слова.

Текст пестрил официозом: 'Мы, император... бла-бла-бла... приглашаем герцогиню Сандру Рамонскую... бла-бла-бла...'.

Тетушке я ничего не стала говорить. Она в эти тонкости не вникала. А вот волка решила взять с собой. В некоторых случаях определенной категории лиц, в том числе и Хозяевам Стихий, разрешалось появляться во дворце императора с животным-помощником. И теперь, как мне думалось, был именно такой случай.

Увидев меня, выходившей из кареты вместе с реликтом, распорядитель императора, одетый в золотую ливрею высокий седовласый старик, отвечавший за порядок во время бала, долго и тщетно ловил ртом воздух.

— Полная привязка на мне, — пояснила я, подходя ближе, — послушный... Детка, стоять!

Какое там. 'Послушный' волк решил ознакомиться с кустами роз, росшими неподалеку от входа, и рванул в них. Писк, хрип, и через пару секунд у наших с распорядителем ног лежит полупридушенный слуга, паренек лет пятнадцати.

— Шпионов выявляет, — сдерживая смех, добавила я, поощрительно похлопав довольного волка по холке.

Распорядитель пробормотал нечто неразборчивое, но посторонился, давая нам обоим войти во дворец.

Появление волка, конечно, произвело фурор как среди гостей, так и среди слуг. Столько живых статуй в одном помещении я еще не видела.

— Сандра, — хмыкнула Мара, приближаясь к нам с Деткой, — ты решила стать причиной сплетен на ближайшие полгода?

— Сразу на год, — сообщила я подруге. Ее нежно-салатовое платье, открытое и манящее кавалеров своей короткой длиной, резко контрастировало с моим нарядом. — Где остальные?

— Уже в зале, — Мара потрепала недовольно фыркнувшего волка, — вы вдвоем пойдете?

— Предлагаешь оставить его здесь одного? — иронично приподняла я брови.

Волк был против, об этом говорили и вздыбленная шерсть на загривке, и засветившиеся сразу глаза, и появившиеся клыки. Детке здесь не нравилось. Впрочем, мне тоже.

В танцевальной зале, украшенной живыми цветами, фонариками под потолком и разноцветными магическими шарами, освещавшими комнату, уже неспешно прогуливались те придворные, которым повезло туда попасть до нашего с волком появления. Едва наша троица появилась в дверях, во дворце прибавилось статуй.

— Шикарное появление, очень эффектно, — сообщила красавица Соня, таща за собой с трудом передвигавшего ноги незнакомого кавалера.

Они с Марой, словно соревнуясь в длине платьев, щеголяли открытыми руками и ногами. Только наряд Сони был ярко-красного цвета. И нельзя было с точностью сказать, что являлось более эффектным: наше с Деткой появление или платье подруги.

— Знакомьтесь, это граф Дарий Локастерский. Мой хороший знакомый.

'Жених. Очередной', — перевела я для себя, без стеснения разглядывая мужчину. Высокий, статный, с аристократическими чертами лица, одетый в темно-коричневый костюм зеленоглазый брюнет смотрел на моего волка с опаской, но все же покорно шел за Соней. 'Что же ему посулили за брак с ней?' — мысленно ухмыльнулась я.

Марк и Влад, оба в одинаковых нарядах — черные брюки, белоснежная рубашка, тесно-синий камзол — стояли возле одного из широких окон, наблюдая за нашим триумфальным шествием по залу.

— Сандра не может не выделиться, — насмешливо заметил Влад. — Как еще слуги от испуга за Грань не отправились.

— Бодрее будут, — отмахнулась я.

— Добрая ты, — снова подначил меня Влад.

Я в ответ только фыркнула.

Дарий Локастерский следил за нашим общением, широко распахнутыми глазами. Ну да, меня, как Хозяйку Стихий, знали во многих государствах. У Влада же на лице было написано купеческо-крестьянское происхождение. Мы не должны были не только быть знакомы, но даже находиться в одном помещении. И все же мы стояли рядом, смеялись, шутили, и такое поведение рвало графу все шаблоны.

Император вместе со вдовствующей императрицей появились на тронах минут через пять. Роскошные наряды, украшенные драгоценными каменьям, навели меня на подозрение, что бал — это лишь прикрытие. Официальный повод собраться все вместе был явно другим. Тетушка, не любившая помпезную одежду, просто так не стала бы наряжаться в усыпанное изумрудами платье. Да и кузен предпочитал обходиться без лишней тяжести на одежде. Теперь его костюм ослеплял собравшихся сверканием бриллиантов и, как ни странно, янтаря.

— Не нравится мне все это, — тихо выдохнула стоявшая рядом со мной Мара.

— 'Нить' на всех? — также тихо уточнила я, дождалась утвердительных кивков и облегченно выдохнула: по крайней мере, не потеряемся.

Императора подал знак, заиграла медленная мелодия, и первые танцоры закружили по залу в ритме дарады, чувственного танца, призванного подчеркнуть связь между партнерами.

— Разрешите, — начал было Дарий Локастерский, повернувшись к Соне, но та решительно мотнула головой.

— Нет. Пока точно нет.

Правильно. Уведет ее в другой конец комнаты, и ищи потом нашу подругу, если что-то все же...

Додумать мне не дали: со всех сторон вдруг раздался гул, пол затрясся, завибрировал под нашими ногами. Волк зарычал и ощетинился.

— Что за... — договаривала я, летя в вниз по внезапно появившемуся длинному пупырчатому 'рукаву'. Слабо себе представляя, что случилось и где окажусь, я успела перед приземлением вызвать ветер, и поэтому моя 'посадка' вышла мягкой. В отличие от посадки друзей, отчаянно матерившихся рядом.

Глава 11

Лучшие люди разрушили город,

Разрушили город из белого камня,

И место, и речку сравняли с землею,

И землю покрыли железом и кровью.

Весь мир сошел с ума.

Машина времени. 'Весь мир сошел с ума'

— Живы-то все? — чуть отдышавшись, поинтересовалась я у темноты.

— Живы — да, а вот насчет 'здоровы', не уверен, — проворчала темнота голосом Влада. — Сандра, во что ты нас снова втянула?

— Я? — от возмущения я даже воздухом поперхнулась. — Я-то тут при чем?!

— А кто ж еще? Ай!

— Правильно, бейте этого заразу, — поддержала я неизвестного. — Я, главное, виновата... А...

— Может, перекличку устроим? — перебил меня голос Сони. — Влад, Сандра, я тут. Остальные? Марк?

— Здесь.

— Мара?

— Тут.

— И я тут.

А вот теперь замерли мы все. Шестой человек в нашей сплоченной компании явно был лишним.

— Граф? — осторожно поинтересовалась я. — Вы как тут отказались?

— Ухватился за свою невесту, — чуть иронично уведомил меня Дарий Локастерский. — Вы же не думаете, что в такой ситуации я...

Рядом, прерывая мужчину, раздалось рычание.

— Детка тоже здесь, — оповестила всех я.

В следующий миг по глазам резанул яркий свет.

— Смотрю, все в сборе. Чудесно, просто чудесно, — еще один голос, сильно измененный магией, ворвался в помещение. — Что ж, теперь поиграем, мои хорошие. Давно я ждал этого момента.

И многообещающая тишина.

Когда мы проморгались, то заметили, что находимся в небольшой комнате без окон, практически каменном мешке, совершенно пустой. Из нее вела настежь открытая дверь, над которой мигала и переливалась разноцветными огнями надпись: 'Попытайтесь найти выход'.

— Сандра? — окликнула меня Мара.

— Я. Давно уже я.

— Что делать будем?

А что тут можно сделать.

— Пойдем, погуляем. А что, есть другой выбор?

Отец всегда учил меня не лезть на рожон, если нет полной информации о противнике. А у нас не было вообще никакой информации. Скорее всего, мы находились в замке. Но что это за здание, где находится, какие заклинания на него наложены, кто нас поймал? Зачем, наконец, ему все это? В общем, пока не узнаем хотя бы что-то, нужно играть по его правилам.

— Сначала 'Нить', — напомнила я своим друзья и покосилась на Дария Локастерского.

— Граф...

— Дарий, — оборвали меня, — для всех. Тут не до церемоний, хоть бы выжить.

Логично. Что ж...

— Дарий, я сейчас свяжу вас с остальными членами отряда. Если потеряетесь, представьте, что тянете за ниточку, и найдете остальных.

Несколько секунд — и вот уже мы готовы идти покорять это непонятное место.

Длинный узкий коридор скупо освещался едва чадившими факелами.

— Что ноги, что шею тут сломаешь на раз-два, — ворчливо заметил Влад.

— Не думаю, что похититель так уж заботился о нашем удобстве, — отозвалась Соня.

— Замок? — уточнил Дарий.

— Похоже, — кивнула я. — Причем, не удивлюсь, если закинуло нас куда-нибудь к демонам.

— Не накличь, — фыркнула Мара.

Вот так, болтая ни о чем, мы медленно двигались по коридору.

Я слабо представляла себе, кто мог нас похитить. У Хозяев Стихий, конечно, врагов много всегда. Но вот таких, с изощренным умом и больной фантазией...

Дойдя до закрученной спиралью лестницы в конце коридора, мы дружно остановились.

— И камешек не бросить, чтобы длину измерить, — вздохнул Влад.

— Детка? — посмотрела я на волка.

Тот ответил ленивым прищуром.

— Ни я, ни он магии не чувствуем, — отчиталась я. — Предлагаю спускаться гуськом. 'Нить' в случае чего подстрахует. Выход искать все равно надо.

Выхода внизу не оказалось. А вот другой коридор, чуть шире и лучше освещенный, имелся.

— Сколько тут дверей, — задумчиво пробормотал Марк.

— Десятка два, не меньше, — откликнулся тем же тоном Влад. — Предлагаю заходить кучно. Кто его знает, этого злодея, вдруг он придумал заклинание, блокирующее 'нить'.

Я представила себе возможный уровень мага, вздрогнула и показала Владу кулак.

— Накликаешь — самолично придушу.

— Вот так казнят за правду, — картинно вздохнул друг.

Первая комната оказалась уютной гостиной, с удобной мягкой мебелью, большим горящим камином и колеблющимся в воздухе призраком возле широкого окна.

Наша компания сложилась относительно быстро, дружили мы давно, знали всех близких родичей друг друга, а потому удивленно переглянулись, опознав в призраке бабушку Сони, ушедшую за Грань два года назад. Любительница семейных торжеств и многочисленных потомков, она еще при жизни настаивала на скорой Сониной свадьбе с любым из приведенных в дом кавалеров. Основными ее доводами были возраст внучки и ее бездетность. 'Так и помрешь старой девой', — упорно твердила пожилая женщина при каждой встрече с Соней. Та морщилась и отмалчивалась. И вот сейчас призрак той самой почтенной женщины выступил вперед и, безошибочно определив свою внучку среди остальных, затянул уже знакомую песню:

— Пора тебе замуж! Давно пора! Так и помрешь бездетной, а ведь ты уже не молода...

— Простите, — невежливо перебил старушку Дарий, пока мы всей компанией, стояли в шоке, — но ваша внучка уже согласилась стать моей женой. Мы и свадьбу запланировали. Правда, милая?

— Обязательно, — ошарашенно пробормотала Соня, видимо, из-за необычности ситуации забыв снять руки Дария со своей талии.

Призрак сморщился и исчез с гулким хлопком.

Мы снова переглянулись, на этот раз — недоуменно.

— И что это было? — уточнила Мара.

— Попытка прощупать нас, видимо, — заметил Марк, не выпуская моей руки из своей ладони.

— Получается, наш враг с нами знаком? — Влад, внимательно осматривающий комнату.

— Так он этого и не скрывал, — я последовала примеру друга и тоже оглядывалась, впитывая в себя информацию обо всем вокруг. — Помнишь его: 'Давно я этого ждал'?

— Ну... Ждать можно чего угодно. Дарий, руки! — очнулась, наконец, Соня.

Мы только хмыкнули все дружно, включая жениха, все же разомкнувшего объятия.

Глава 12

Ночь — черная река, длиной на века,

Смотри, как эта река широка.

Если берега принять за рассвет,

То будто дальнего берега нет.

И переправа непроста,

И нет ни брода, ни моста,

Лишь только лодка в два весла...

Машина времени. 'Ночь'

К следующей комнате мы подходили с опаской: кто его знает, какой там сюрприз.

'Сюрприз' оказался милой рыженькой девчушкой лет пяти, сидевшей на зеленой лужайке. Самой комнаты не существовало, мы оказались возле большого темного леса. На фоне высоких деревьев ребенок выделялся особенно контрастно.

— Вы мои мамы и папы? — наивно уточнило дитя.

Парни дружно закашлялись, подавившись воздухом. Папами они быть почему-то отказывались.

— Почти, милая, — я дернула за руку рванувшую было к девочке Мару и показала ей глазами на волка, недовольно щерившего зубы.

— А собачка почему такая злая? — плаксивым голосом заныл ребенок.

— Наверное, потому что нежить не любит, — сообщил Влад, нахально улыбаясь.

В следующую секунду на нас бросилось уродливое чудовище с шестью лапами и длинным шипастым хвостом.

Первый раз за время нахождения здесь я применила свои способности. Ветер, огонь, земля. Несколько мгновений, и прах чудища покоится глубоко в почве.

— Кто это был? — севшим голосом уточнила Мара.

— Понятия не имею, — пожала я плечами. — Как ты успела заметить, оно не представилось.

Выходили из комнаты мы, нервно хихикая.

Следующая комната оказалась бальным залом, наполненным людьми-призраками, исполнявшими какой-то замысловатый танец под тихую, едва слышимую музыку, лившуюся прямо из стен. Детка равнодушно оглядел призраков, зевнул и отвернулся. Понятно, от танцоров пакостей можно не ждать.

— И на кого настроена эта комната? — повернулась я к спутникам. — Соня с Марой уже были. Теперь кто?

— Я, — со вздохом признался Влад. — Один из моих страхов — быть незаметным на балу.

Танцоры и правда огибали нашу компанию по широкой дуге. Я хмыкнула:

— Тебе так сильно нужно признание этих пустышек?

— А мы как же? — поддержала меня Мара, смешно надув губы. — Нас ты в расчет не берешь?

— Да ладно вам, — Влад ухмыльнулся от уха до уха, — не нападайте. Ну, было, признаю. Может, и сейчас есть. Что ж теперь и не потанцевать?

С этими словами он подхватил Мару под руку и устремился в середину зала. Мы, оставшаяся четверка, переглянулись и присоединились к танцевавшим.

Я кружила по комнате вместе с Марком и сдерживала рвавшийся из груди смех: призраки таяли один за другим. Что бы ни задумал наш враг, пока мы ломали все его планы.

Еще одна комната и еще одно испытание. На этот раз — для Марка. Я с другим мужчиной, более богатым, более солидным, более красивым. И наши дети. Почему-то пятеро. М-да...

Я недоверчиво посмотрела на смутившегося жениха.

— А пятеро-то почему? — решила уточнить самый важный для меня вопрос. — Уверен, что я их всех смогу выносить?

— Это просто страх, — вывернулся Марк.

Ладно, мы с ним потом поговорим, наедине, может, даже в постели. Один поцелуй в губы, для развеивания нелепой картинки, и я забыла обо всех своих намерениях и вопросах. Губы любимого сводили с ума, пленили не хуже сильного алкоголя. Язык Марка танцевал с моим зажигательный танец любви. Оторвались мы друг от друга только тогда, когда дыхание практически исчезло из легких. И, как оказалось, не только мы. Рядом тяжело дышали оставшиеся две пары. И ладно бы Мара с Владом. Но Соня... Она никогда не теряла так быстро голову.