Хроники Эринии. Дракон стремится к морю.

— Убедитесь сами, если это и впрямь вас волнует.

Голыми руками? Почему меня так заинтересовало необыкновенное исчезновение пришельца? Никакой классической магии по уверениям очевидцев. Неприятный вывод напрашивался сам собой.

Я сделала это. Сделала, через не могу, пересилив саму себя. Я подошла к одним из носилок и отдёрнула простыню. Откровенно говоря, мерзкое ощущение. Изучать, ощупывая бездыханное тело, не нормандина, не алемана, не полукровки и не серва, нет — сестры по оружию. Ту, кто ещё сегодня, какой-то час назад жила полной жизнью, любила и надеялась на счастье. Но надо, надо во имя тех, кто ещё жив, и кому грозит подобная участь. Я не зря так поступила. Проклятие!

Удары наносились в самые уязвимые места. Наносились расчётливо, хладнокровно, с явным и осознанным намерением убить. Я нисколько не сомневалась, что при желании пришелец мог с лёгкостью вырубить или раскидать несчастных Раткиных бойцов и, шутя уйти от погони. Но он поступил по-другому. Почему? Неужели из-за холодного бешенства, охватившего его, когда он осознал, что потерпел поражение в состязании умов? Иного объяснения я не находила. И как же он поведёт себя в следующей стычке? Впрочем, моё жуткое открытие заключалось вовсе не в этом. А в том, что реальность оказалась намного удивительнее, чем мои самые нелепые и бредовые предположения. Это было даже невероятнее, чем моя абсурдная идея о преступнике, который высасывал наши мозги. Но это было правдой. Пришелец, убивая девчонок, использовал технику паладинов смерти. Так же, когда уходил от преследователей. Пришелец был боевым некромантом. И, судя по тому, что он вышел победителем из схватки с шестью "пантерами" — великим мастером этой страшной дисциплины.

Я отчётливо представила, что произойдёт через какую-то пару-тройку часов. Ратка и Мира обязательно достанут чужака. Для них это теперь вопрос чести и менее всего при охоте за ним они будут думать о сохранности собственной жизни. Найдут, как пить дать найдут, и, не раздумывая, вступят в бой. Но только каковы их шансы на победу? Ну, хорошо, у Миры и Ратки шансы всё-таки есть — они не просто "тигрицы", они — "львицы", да и Конрад (муж Миры) её чему-то да научил. А если на пришельца наткнётся Велирада, Светомила, или Зарка? Нет, вызов чужестранца должна принять я, особенно, если предположение фон Валленроде о его иммунитете к магии верно. Я — единственный боевой некромант в королевстве людичей-венедов, если не считать, конечно, того, кто обучил меня этому страшному искусству. Увы, он не может участвовать в операции по целому ряду веских причин. Надеяться мне придётся только на себя. Жребий брошен. В кабинет воеводы я так и не явилась...

Лунный Кот.

Ночная тренировка — испытание духа, а не тела. Преодоление не усталости, но лени и малодушия, улучшение не техники, но нравственное совершенствование и постижение самого себя.

Этот Путь проходят в одиночку.

В пустом тренировочном зале стройная светловолосая девушка выполняла упражнения с классическим оружием ближнего боя — парными короткими серпами. Удары её были сильны и стремительны, перемещения быстры и легки. Все движения девушки отличались той особой грацией, что превращает грубую схватку в изящный танец и свидетельствует о безукоризненной технике бойца. О последнем, впрочем, говорил и украшенный золотыми узорами чёрный пояс, перехватывавший белую куртку с эмблемой школы.

"Хай!" — с резким выкриком девушка нанесла прямой удар ногой, а затем отточенным движением перерезала горло воображаемому врагу. Серпы ещё раз рассекли воздух, девушка, высоко подпрыгнув, исполнила круговой удар с разворота. Уверенно приземлившись, она мгновенно приняла боевую стойку и замерла в готовности отразить возможную атаку. Но атаки, по-видимому, не последовало, и девушка, со спокойным выдохом опустила оружие. Упражнение завершилось, завершилось там, откуда девушка и начала свою опасную, чарующую пляску.

— Безупречная техника, — неожиданно раздался в тишине низкий насмешливый голос, — я даже начинаю забывать, что воздух не даёт сдачи.

Девушка стремительно обернулась. В нескольких шагах от неё, почти в самом центре зала, стоял, скрестив руки на груди, высокий, широкоплечий мужчина. Вся дорогая одежда незнакомца — и брюки, и рубашка, и лёгкий, почти невесомый плащ были какого-то странного серебристого оттенка, поэтому создавалось впечатление, что от всей его фигуры исходит загадочное серебряное сияние. Лицо мужчины скрывала серебряная полумаска, словно в зал незнакомец прибыл прямо с праздничного бал-маскарада или карнавала.

— Кто вы? — настороженно спросила девушка, почему-то не удивляясь самому появлению незваного гостя. Ведь двери зала по-прежнему оставались закрытыми.

— Разрешите представиться, — изящно поклонился незнакомец, — меня зовут Жан Клод д'Арджент. Рад нашей встрече, Влада.

— Вы нормандин? Что вам нужно? — в словах Влады зазвучала тревога.

— Впечатляющая коллекция, — указал на стоявшие у стены на невысоком пьедестале кубки д'Арджент, — скажите, те, кто награждал вас, догадывались, чему именно обязаны вы своими успехами? Они знают, чья кровь течёт в ваших жилах?

— Жить в мире сервов, используя наши преимущества — одно из немногих прав, которым обладаем мы, — ответила Влада, — и какое вам до этого дело? Это город росов, а не бретонов, — в голосе девушки послышался вызов.

— Боюсь, вы не поняли, кто я такой, — усмехнулся Жан Клод, — но это неважно. Ответьте, вы действительно верите, что это — он снова кивнул в сторону кубков, — и это — добавил он, посмотрев на Владу, — и есть боевые искусства?

— В формальных упражнениях заключён их сокровенный смысл, — сказала девушка.

— Стремитесь постичь их суть, да? — засмеялся гость, — в противном случае мы бы не беседовали в столь поздний час. Я тоже когда-то увлекался этим, — Жан Клод вдруг с необычайной лёгкостью медленно поднял ногу и на несколько мгновений застыл практически в вертикальном шпагате.

— Надо же, форму не потерял, — довольно произнёс он, опустив ногу и грациозно выполнив полный поворот, — я открою вам главный секрет боевого искусства. Он заключается в двух словах — сохранение жизни.

— Чьей? — тихо спросила Влада.

— Ну, уж явно не того, кто стоит напротив, — ответил д'Арджент, — скажите, что вы знаете о звёздах?

— Я не астроном, — приняла боевую стойку Влада. Она вдруг поняла, что добром этот нежданный визит и странный разговор не закончатся.

— А вот звёзды знают всё. Именно они помогли мне исполнить волю того, кто пожелал встретиться с вами.

— Кто он? — только и спросила Влада.

— Сейчас увидите, — улыбнулся д'Арджент.

И перед ним прямо из воздуха появился меч с рельефной двуручной рукоятью, крестообразной гардой и узким изогнутым клинком. Клинок этот источал кровавое сияние, которое отбрасывало зловещие блики на серебряную фигуру д'Арджента и придавало всему происходившему мистический и ирреальный характер. Меч медленно подплыл к д'Ардженту, по его лезвию пробежала быстрая рябь. Кровавое сияние усилилось и превратилось в поток холодного пламени.

— Он чувствует вас, — пояснил Жан Клод и взял меч, — на небе светит кровавая луна. Нет смысла откладывать ваше знакомство.

Д'Арджент вытянул перед собой руку с оружием и направился к девушке.

Плита.

Время пока работало на меня, но я прекрасно осознавала, что предоставленная мне фора продлится недолго. Скоро, очень скоро воевода и де Монтиньи продолжат великую охоту, и кто тогда поручится, что бесстрашные ловчие вновь не превратятся в беззащитную дичь? И даже если мои подруги и сёстры добьются успеха — кому нужна победа, оплаченная столь высокой ценой.

Я обязана первой выйти на след убийцы. Но как добиться этого, как узнать, где сейчас скрывается пришелец, и самое главное — как заставить его сражаться именно со мной? По здравому размышлению я пришла к выводу, что столь нелёгкие задачи следует решать по очереди.

Если ты не можешь внятно объяснить, зачем иноземец прибыл в твой мир, постарайся, по крайней мере, понять, что способно привлечь его внимание. Какие тайны и секреты заинтересуют незваного гостя? И уж кому как не мне, главе разведки Воительниц Ирбиса искать ответ на столь резонный вопрос. Напрасно фрайгерр Мирослав де Монтиньи фон Фалькенхорст пренебрёг моей помощью. Хотя, кто сказал, что я стала бы сотрудничать с ним?

У каждой уважающей себя спецслужбы есть секреты, в которые посторонних стараются не посвящать. Даже если они — королева или воевода. Моё ведомство не являлось исключением.

Мне не надо было ничего искать. Я уже знала верный ответ. Признаюсь, в моём кабинете я валяла дурака, за что и была столь сурово наказана Покровителем. Тем более следует постараться, чтобы заслужить его прощение.

ЭТО мы обнаружили год назад. Наткнулись почти случайно, в поисках, как оказалось, не таких уж и ценных рукописей и артефактов давно исчезнувшей магической школы. Легенды, как всегда, всё преувеличили на порядок. Но вот про нашу находку в них не говорилось ни слова.

Мы почему-то сразу же назвали её ПЛИТОЙ. Собственно, это и была плита. Идеально выпиленный кусок холодного чёрного монолита с абсолютно ровной и гладкой поверхностью, без каких-либо намёков на трещины, царапины и тем более полости или дыры. Его предварительное изучение, предпринятое руководителем исследовательской группы ведуньей Любомудрой де Лотье, не дало ясного ответа ни на один из интересовавших нас вопросов. Происхождение, химический состав, назначение монолита так и остались для нас неразрешимыми загадками. А учитывая, что плита не поддавалась никакому воздействию, даже магическому, приходилось признать, что никаких особых выгод из нашей находки мы не извлекли. Но именно поэтому, и мы это прекрасно понимали, за пределами экспедиционного лагеря о плите не должен был знать никто. Даже среди посвящённых лишь двое более или менее до конца представляли, с какой поистине жуткой вещью нам довелось столкнуться. В тот вечер ведунья Любомудра спешно вызвала меня в свою полевую лабораторию, куда мы перевезли нашу находку сразу же после того как осознали её значимость и ценность.

— Полковник, — взволнованно сообщила мне де Лотье, - несколько минут назад на плите появился рисунок. Взгляните на него.

Странное это было изображение. Представляло оно одетого в тёмно-синий хитон мужчину — атлетически сложенного, с необычайно хитрым лицом и что самое поразительное — синим огнём на голове вместо волос. Рядом с фигурой огневолосого атлета были нарисованы два небольших чёртика, один — толстый, а второй - тощий и пронырливый, причём если толстый чёртик вызывал скорее улыбку и некоторую симпатию, вероятно из-за предполагаемой неуклюжести и недалёкости, то вот насчёт его пронырливого собрата у меня не возникало никаких сомнений — подкожный и весьма вредный тип. Собственно, и насчёт их хозяина я не питала особых иллюзий — выражение его глаз ясно свидетельствовало, что сей атлет, несмотря на свою чудовищную силу, в делах привык больше полагаться на подлость, коварство и расчётливую ложь.

— Плита показала свою сущность, - внешне невозмутимо констатировала я, — Гадес...

— Что? — недоумённо переспросила меня ведунья Любомудра

— Кто, — машинально поправила я, — так древние обитатели легендарной Терры называли бога подземного мира. Гадес — владыка Преисподней. Мы именуем её Хёлльмундом.

— Это Покровитель? — испуганно прошептала де Лотье.

— У Покровителя много сущностей и обличий, — пожала я плечами, — судя по всему, перед терранами он предпочитал являться именно в таком виде. Странным у него иногда бывает вкус.

— Так эта...

— Плита Гадеса, — название само родилось у меня в голове, — не хочу выдвигать скоропалительных гипотез, но чем не шутит Покровитель, возможно, эта плита, не что иное, как средство перехода в мир Создателей.

— Вы серьёзно? — материалистическая основа мировоззрения Любомудры давала о себе знать.

— Вы знакомы с некромантами? — задала я ей довольно неприличный вопрос.

— Нет, — поспешно ответила она, испуганно вздрогнув, — они ведь вне закона.

— Разумеется, — понимающе кивнула я, — но одно из их преданий гласит, что основатель этой зловещей и преступной магии Роджер Колдгрейв (это его именем кличут эмблему боевых некромантов) получил опасные знания из рук бога смерти Таната — слуги Гадеса. Понимаете о чём я?

— Легенды существуют в любой секте, — уж слишком резко для той, кто уверена в своей правоте, возразила де Лотье.

— Что же, — миролюбиво ответила я, — скорее всего, вы правы. Надеюсь, вы в самый короткий срок разгадаете все загадки, связанные с нашим трофеем. Впрочем, не спешите особо. Времени у вас будет предостаточно.

— А разве мы не сообщим о плите... — неуверенно начала Любомудра.

— Мы можем сообщить о ней, — согласилась я, — но тогда на ВАШУ (я особо выделила это слово) находку сразу, же наложат лапы сотрудники научного отдела и люди де Монтиньи. А вас к ней больше не подпустят и на сто шагов. Полагаете, они справятся лучше вас? Что же, если вы считаете, что их квалификация превосходит вашу, я извещу королеву...