Ходок

— У него тоже в башке железо, — заметил Ник.

— Навигатор, — предположил Алекс, — а пришёл он за камерой, в которой стоит жучок.

— Так и есть, — кивнул Ник, — что делать будем?

— Это чудовище сейчас сдохнет, не него положим камеру и записку с предложением мира, а сами свалим, тем более, что рассвет уже близко.

— Так и сделаем.

— А можно мне объяснить, что здесь происходит? — тихо спросил Влад.

— Понимаешь, так получилось, что мы вляпались в какое-то дерьмо. Не мы конкретно, все ходоки. Тронули что-то или кого-то, кого трогать не следовало. Теперь на нас объявлена охота. Теперь монстры не просто появляются в тех местах, которые раньше были безопасными, теперь это разумные монстры, которыми управляет кто-то другой. Короче, всё плохо.

— А как сделать хорошо? — спросил парень, переваривая услышанное.

— Лучше всего, — сообщил ему Алекс, — добраться до логова врагов и как следует надрать им задницу.

Монстр, тем временем затих, Алекс вынул из мешка камеру, положил её на тело и подсунул клочок бумаги.

— Что ты там написал? — спросил его Ник.

— Последнее предложение решить дело миром, а если хотят войны, они её получат.

— Уходим, — сказал Ник, — нужно разведать кратчайший ход к реке Синей, если получится, осмотрим катакомбы. Хабара у нас достаточно, но нужна ещё информация. Нужно собирать всех наших, кто ещё жив, такие проблемы решаются только группой. Большой группой. Чем больше стволов, тем лучше.

На том и порешили, через несколько минут все трое выехали с территории завода и быстрым шагом направились на юго-запад. Через некоторое время путь им преградила узкая речка. Ширина не превышала четырёх метров, да и глубина вряд ли была большой, можно при желании переправиться вброд. Но это не понадобилось. Железобетонный мост был пока ещё цел, но так просел в землю, что вода порой переливалась по верху.

— Река Гнилая, — показал пальцем Ник, — запоминай, приток реки Синей, при желании можно спуститься вниз по течению, но не советую. Там ниже по обоим берегам такие руины, что лошадь ноги поломает, лучше по дороге.

Дорогой это можно было назвать только условно. Скорее, направление. Узкая полоса, покрытая менее густой растительностью.

— А долго ехать? — спросил Влад.

— До завтра, — серьёзно сказал Алекс, — если шагом, но скоро будет ровный участок, пустим лошадей вскачь. К вечеру увидим реку.

Ровный участок действительно им здорово помог, это была не просто старая дорога, а, скорее, какая-то площадь, огромное поле, покрытое чем-то вроде асфальта. То есть, оно им было покрыто когда-то, а теперь сохранились лишь редкие островки, да и те грозила похоронить под собой местная растительность.

Лошади хорошо отдохнули и поели, были бодры и веселы, не чуяли никаких монстров. Их настроение передалось и седокам. Казалось, всё худшее позади, больше они не увидят монстров и благополучно вернутся домой с жирным хабаром. Карлос ведь писал в журнале, что у реки много вкусного, вот и проверят. Прибыль будет огромная, из бездонной мошны торговцев получат по паре тысяч. Может быть, эти неизвестные уже вняли письму и прекратили попытки им помешать? Или просто лучше затаились? А потом выждут подходящий момент и ударят в спину. Но, как говорят японцы, "Самурай, которого ударили в спину, — это плохой самурай", то есть, им надо быть хорошими самураями и спину никому не подставлять.

Журчание воды они услышали к вечеру, когда и люди и кони уже валились от усталости. Последние страдали также от голода, рейд затянулся, овёс теперь приходилось экономить, а жухлая трава — продукт для лошади почти бесполезный.

Спустившись к воде, они отпустили лошадей попить, а сами осмотрелись на местности.

— И? Где обещанные катакомбы? — спросил Алекс, поворачивая голову на триста шестьдесят градусов.

— Спокойно, — осадил его Ник, — Карлос писал о неких Трущобах, много маленьких одноэтажных домиков. Там же и катакомбы. Он двигался строго на юг, возможно, объект выше по течению.

Лошадей мучить больше не стали, по течению вверх прошли пешком, пока, наконец, не вышли к небольшим домам. Это были бетонные одноэтажные домики с плоской крышей и почти без окон. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что они ещё и неправильной формы, в горизонтальном сечении трапеция или параллелограмм, для чего кому-то понадобилось такое строить, было решительно непонятно. Пока непонятно. Для разведки они зашли в один домик в форме ромба со стороной метров десять и огляделись, окон и здесь не было, но света, попадавшего через раскрытую настежь дверь, хватало, чтобы увидеть всё.

В глаза им бросился двигатель, стоявший в дальнем от входа углу, к которому был подключен насос, со сложной системой шлангов, задвижек и клапанов. Рядом был пульт управления, напоминающий компьютерную клавиатуру, только раз в восемь больше и с десятком каких-то датчиков, напоминавших автомобильные спидометры. А шланги от насоса, гофрированные и обычные, тянулись к странному сооружению, напоминающему поставленный на попа стеклянный гроб. Шланги заходили внутрь, там же были предметы, напоминающие автоматический инъектор, один из гофрированных шлангов заканчивался резиновым загубником, как у аквалангиста. А в том месте, где у стоявшего в этом гробу гипотетического человека располагались запястья рук и лодыжки, здесь были кандалы из блестящего металла, надо полагать, закрывались и открывались они автоматически, путём нажатия кнопки на пульте. Надо сказать также, что тот, кто здесь стоял, был существом немаленьким. Даже Алекс, будучи самым высоким из них, ростом под эти кандалы не подходил.

Воображение сразу послушно нарисовало монстра доктора Франкенштейна, который стоит здесь, прикованный за четыре конечности и залитый по макушку питательным раствором, дышит через шланг, а в задницу ему постоянно колют новые мутагены.

— Ты понял, для чего это? — спросил Ник, поворачиваясь к Алексу.

— Любой человек, смотревший или читавший фантастику, всё уже домыслил, происхождение мутантов, в целом, понятно. Их делали здесь, ну, или просто содержали. Меня смущает другое: как давно это было?

Ник внезапно почувствовал себя дураком. Резина, шланги, пластик, да за неполные двести лет, которые, вроде как, насчитывает Катастрофа, это всё рассыплется в прах, да и движок этот, сделанный отнюдь не из суперсплава, должен был рассыпаться от одного чиха. Здесь всё было новым, лаборатория эта, если это лаборатория, заброшена, от силы, лет пять назад, а то и позже.

— Что делаем? Спросил он, на всякий случай положив руку на рукоять револьвера.

— Делаем ноги, — сказал с улыбкой Алекс, — шучу, сначала хабар соберём, а потом уже ноги. Я с лошадьми, а вы вдвоём пошарьте. Может, сам движок возьмём?

— Нет, тяжелый, лошадей жалко, лучше провода посмотреть и конденсаторы. Электрощиты надо найти. Здесь должны быть.

Они отправились на поиски. Классических электрощитов здесь не нашлось, но провода (тоже отлично сохранившиеся, даже в целой обмотке) привели их к некой подстанции, что и как там было устроено, понять они не могли, но вот материалы видели хорошо. Тот же оптоволоконный кабель, теперь уже куда большей длины и намного большего сечения. Получилось два мотка метров по десять, придётся лошадкам напрячься. Выломали также найденный монитор, примерно семнадцать дюймов по диагонали, неизвестно, как он работает, но торговцев точно заинтересует. Короче, седельные сумки и заплечные мешки ломились от намародёренных сокровищ. Конечно, куда больше пользы здешним техникам (и денег ходокам) все эти вещи принесут целыми и в сборе, да только возможности нет всё это туда отнести, вот и приходится, как вандалам, ценную аппаратуру разносить.

Разорение местных закромов закончилось далеко за полночь, прекратили ломать не потому, что темно, масляный фонарь худо-бедно решал проблему, просто некуда было складывать. Лошадям точно придётся туго, а седоки временно станут пешеходами. Примерная сумма, за которую рассчитывали продать полученное, перевалили за пять тысяч, притом, что стоимость некоторых предметов они не знали и считали за ноль. Если у купца не окажется денег, можно напрямую менять на снаряжение, всё же, этот поход, будь он трижды удачный, — всего лишь прелюдия к основному. К походу к водопаду, вниз по реке, за тайной Карлоса. Изменит всю нашу жизнь. Что имел в виду Карлос?

Эйфория от находок схлынула быстро, остались голод, усталость и сильное желание спать. Под лагерь отвели один из домиков, костёр развели прямо на бетонном полу, благо, в здании была отличная вытяжка, вмонтированная в стены. За дровами отправился Влад, ближайшие деревья находились в ста метра от реки. Он вернулся быстро, принёс огромную охапку хвороста, но при этом тревожно заявил:

— Там кто-то есть, — и показал рукой в темноту.

Взяв в одну руку фонарь, а в другую револьвер, Ник отправился проверять, кто именно и где вышел на молодого ходока. Первичный осмотр окрестностей ничего не дал, Влад заявил, что видел тёмную фигуру в зарослях, а теперь её нет. Некоторое время они молча крутились на месте, тщетно всматриваясь в темноту. Свет от фонаря был достаточен, чтобы освещать круг земли радиусом в три метра, за пределами которых был абсолютно бесполезен. Вдруг Влад замер и показал пальцем вправо. Проследив за направлением, Ник тоже разглядел фигуру. Нечто человекоподобное, не обезьяна точно, одет в тёмную одежду, длинный плащ или что-то похожее.

— Эй, — крикнул Ник, — кто ты? Чего хочешь? Подойди к костру, чтобы мы тебя видели.

Дальше произошло странное, человек этот вдруг исчез, а на его месте появились две огромные собаки, которые с рыком бросились на них. Бежали они не напрямую, постоянно метались то вправо, то влево, словно были обучены уходить от выстрела. Но в итоге Ник всё же подловил ту, что справа, выстрел пришёлся как раз в то место, где чёрная туша псины оказалась через четверть секунды. Влад застрелил вторую в упор, пуля ударила прямо в оскаленную морду, которую отчего-то было отлично видно в темноте, вырвала кусок черепа и забрызгала траву мозгами на три метра вокруг. Выпалил и подбежавший сбоку Алекс, он стрелял не в собак, тем уже было всё равно, а в то место, где только что стоял тот человек. Какой-то эффект его пуля оказала, послышался тихий стон, но, прибежав на место, они никого не нашли. Алекс провёл рукой по морде мёртвой собаки, пальцы едва заметно светились.

— Собака Баскервилей, — вспомнил Ник, — мифическое животное, так страшнее.

— Дешёвые фокусы, рассчитанные на суеверную и запуганную деревенщину. Стоял человек и вдруг он обратился в двух адских псов. Тьфу! — Алекс сплюнул в сторону и отпихнул ногой труп собаки.

— А на самом деле? — спросил Ник.

— То, что было на самом деле смог разглядеть только я, потому что смотрел сбоку, он просто приник к земле, а собаки по команде выскочили из-за его спины, сам он прятался, я выстрелил больше наугад, но, видимо, попал.

— Ловкость рук и никакого мошенничества, — констатировал Ник, — любой случайно забредший сюда крестьянин, увидев такое, убежит с воем, крестясь, словно пропеллер.

— Но мы-то не крестьяне, — заметил Алекс, — нас так не напугать, боюсь, скоро они полезут в драку. Других вариантов нет, им очень не хочется, чтобы мы сюда ходили.

— Посмотрим, — Ник неопределённо пожал плечами, после чего все трое развернулись и пошли в дом.

Когда они уселись у костра, разместившись таким образом, чтобы быть лицом к двери. Ник выдал идею:

— Не будем завтра ничего исследовать, с утра валим домой, вернёмся группой человек в шесть-семь, тогда и разберёмся. Глядишь, Карлос очнётся, или Мигель придёт.

— Поддерживаю, — отозвался Алекс, — Влад, ты как?

— Что? — не понял он.

— Ты за то, чтобы сваливать по утренней росе, пока ещё кого-то не принесло по наши души, или за дальнейшую разведку?

— Сваливать, — не раздумывая, ответил он, — а если бы я сказал иначе, это что-то бы изменило?

— Понимаешь, Влад, — начал объяснять ему Ник, — у нас тут процветает демократия, не самый лучший способ управления в экстремальных условиях, но так уж сложилось. Командиры у нас не приживаются, и для тебя мы не начальство, а старшие товарищи. Нам нужно подчиняться не потому, что мы главнее, а потому только, что знаем больше. Так что, твой голос мы бы приняли к сведению. Мы и теперь его приняли, а потому свалим отсюда ещё затемно.

Так они и поступили. Спать ночью никто не стал. Как только рассвет озарил верхушки деревьев на востоке, навьючив на коней добытое добро, ходоки отправились в обратный путь. Дорога на север пролегала по тем же местам, вот только шли они теперь пешком, ведя коней в поводу, а потому у Ника была масса времени на просвещение новичка. Чем он немедленно и занялся:

— Вот этот большой дом когда-то был жилым, постройка странная, но внутри всё как обычно. Один из наших как-то раз попытался заночевать здесь, поначалу, всё шло отлично, крыс разогнал, волков было не слышно. Только ночью услышал какой-то непонятный стук. Значения не придал, стук и стук, мало ли. Потом застучало ближе, вроде, как когти по бетону цокают, он значит, в центре дома сидит у костра, греется. Вдруг в окно вползает тварь, да не просто тварь, а паук, только размером с большую собаку. Он из арбалета пальнул, да только стрела где-то в паучьих лапах застряла, тесаком пришлось отбиваться. Пока одного порубил на части, ещё несколько полезли отовсюду. Пытался их рубить, да горящей головней отбиваться, помогло слабо. Короче, понял он, что не отобьётся, сиганул в окно и бегом отсюда. Благо, местность тут открытая, даже ночью видно, в какую сторону бежать. Мешок с хабаром и тот бросил, жизнь дороже.

— А что дальше было? — спросил Влад испуганным голосом. Огромные пауки явно не добавляли оптимизма.

— Всё хорошо было, вернулся в город, дождался других ходоков, сходили они в то место группой в восемь стволов, хабар забрали, нашли пауков, да и перебили всех. Против дробовиков восьминогие слабоваты будут, потом ещё логово их нашли в одном подвале, так выжгли его огнём, не поленившись даже дрова полдня таскать.

— А какие ещё монстры бывают? — с интересом спросил Влад.

— Например, ящерица длиной в три метра, — сказал ему Алекс.

— Да, есть такое, видели — не стал отрицать Ник, — хотя, вообще странно, климат здесь относительно тёплый, но не тропики, как большие рептилии здесь выжили, понять не могу, они ведь при низких температурах в спячку впадают.

— Да и, если честно, странная это ящерица, — добавил Алекс, — тонкая, всего в руку толщиной, гибкая, в три оборота может сложиться, словно и не ящерица, а удав с лапами.

— Есть ещё вампиры, но не такие, которые Карлоса ранили, а другие, летучие мыши, они могут толпой налететь и покусать, но бывают редко. Про волков молчу, они нам, как родные, скоро здороваться начнут, пару раз медведя встречали, да он обычно сыт бывал и не опасен. Сейчас так уж точно.

— Всё это твари опасные, но терпимые, — подвёл итог Алекс, — потому как мозги звериные на пакости неспособны, а вот те, с которыми сегодня столкнулись, они либо сами разум имеют, либо ими управляет кто-то со стороны. Вампир тот тоже непрост был, Дом-на-обочине — это ведь даже не граница Пустошей, а вполне обжитые места, там справа и слева деревни стоят. С тем же успехом этот клыкастый мог забраться прямиком к тебе в спальню.