Cбежавший из ниоткуда

— Там возникли некоторые... трудности, поэтому, пришлось ненадолго вернуться в Цитадель. Лейтенанту необходимо доложить обстановку, и получить от магистра новые указания. — Недовольно поморщилась воительница, резко одернув поводья.

— Опять черные? — Лениво спросил паладин, и потянулся за бурдюком.

— К счастью, нет, но, похоже, орки роют очередной туннель через скалы. Неужели эти тупоголовые коротышки не понимают, что после первого же нападения королевства объединятся и раскатают орду тонким блином по степи? Да еще и дворфы с радостью присоединятся. — Девушка расстроено пожала плечами, а Кристофер пришел в не свойственную ему задумчивость.

— И после этого темные, конечно, начнут тыкать в нас пальцами, крича о порушенном равновесии, может быть, вообще где-нибудь войну объявят. Надеюсь, мастер Ур`так что-нибудь придумает. — Прикрикнув на, наконец, начавших разъезжаться торговцев, паладин все еще о чем-то размышляя, кивнул воительнице. — Ладно, нам то, что этим головы забивать? Поеду я, пожалуй. Сейчас на конюшни и в цитадель. В любом случае, там еще встретимся. Ты ведь сейчас домой?

Заметив согласный кивок девушки, паладин паскудно ухмыльнулся.

— Вот и отлично, извозчиком я, хотя, пока, к сожалению, и не работаю, но если переоденешься в платье — с удовольствием тебя покатаю...

— Ах ты...!

— Эх, женщины. — Почесав пойманным не глядя метательным ножом затылок, паладин закрепил его на перевязи и принялся править к устроенным неподалеку от окраины орденским конюшням.

— Старая подруга? — Провожая взглядом позвякивающий на поясе приятеля трехдюймовый клинок со стальной рукоятью, Лориан вновь и вновь прокручивал в голове мысль, что никогда не видел человека безумнее.

— Шутишь? Она же бешеная.

— Кто бы говорил... — покачав головой, брюнет на секунду прикрыл глаза. — Впервые вижу, чтобы женщина была на две головы выше меня, подумал бы на болезнь, но пропорции правильные. Ты выше, это понятно, свежий воздух, утренние пробежки с конем на плечах, здоровая пища, что там еще у вас, но в сравнении с остальными-то...

Тяжело вздохнув, маг одернул полу плаща и раздраженно махнул рукой.

— Ах, не обращай внимания, кажется, я только что, ощутил себя карликом.

Хмыкнув, паладин довольно улыбнулся и в очередной раз стегнул лошадь по крупу.

— Торнхольмцы все такие, Мириэн в сравнении с большинством даже низковата. Одна из моих прабабок по отцу была из тех мест, так что на меня не ровняйся.

Удивительно, тем не менее, улицы необычного города были совершенно чисты и хорошо освещены даже в столь ранний час. Волшебники, может быть, и не любят Орденцев, однако, деньги они обожают, и потому, в крепости был зачарован едва ли, не каждый камень.

Оставив разбираться с повозкой конюха, путники довольно быстро прошли к площади перед цитаделью ордена по соединенным между собой крышам зданий. Высокие двустворчатые ворота охраняли двое закованных в доспехи воинов, при виде волшебника взявшихся за копья, но стоило сэру Кристоферу мимоходом бросить им 'Он со мной', и больше никто их не беспокоил вплоть до самого приемного зала.

— Почему на меня не обращают внимания? А если бы я взял тебя под ментальный контроль?

— Здесь? Ха-ха, давай, попробуй. — Криво усмехнулся паладин. — Только вот за последствия не отвечаю.

Пожав плечами, чародей счел за благо воздержаться от необдуманных экспериментов. Во внутренних помещениях охраны и вовсе не было, так что приятели без промедления предстали перед собравшимся с самого утра советом ордена. Три дюжины разумных разного возраста, среди которых помимо людей присутствовали два дворфа и один орк, сидели на креслах в конце огромного зала, способного вместить в себя несколько тысяч человек. Стены из серого, явно не декоративного камня, алые знамена с кулаком, окруженным солнечной короной, потемневшие от времени деревянные лавки, золотые канделябры вдоль стен и свет, падающий откуда-то с потолка, волшебник видел места и более впечатляющие, но должен был признать, что приемный зал выглядит довольно... уместно.

Учитывая, что волшебства в освещении не ощущалось, парень предположил, что организовано все при помощи системы зеркал. Впрочем, сейчас явно было не время для таких размышлений.

— Маг, оставь нас пока. — Не терпящим возражений тоном обратился к Лориану высокий седой старик, со светящимися голубым светом глазами, и тот предпочел последовать предложению; в коридоре Лориан видел пару вполне удобных с виду лавок, и разумно решил уделить нежданно освободившееся время здоровому сну.

* * *

— Добрый день, Кристофер. Хорошо повеселился? — Под тяжелым взглядом магистра паладину едва не стало плохо, однако, быстро взяв себя в руки, он гордо задрал подбородок.

— Так точно, сэр. Равновесие в безопасности.

— Равновесие говоришь? Откуда ты вообще такое слово знаешь. Виндволл до сих пор не отошел от бойни, что ты учинил. А месяц назад еще из Истхора сообщение пришло. Не хочешь ли объясниться, как за одно задание можно было сжечь два, я повторяю, два храма?

— Второй сжег не я. — Паладин почувствовал, что оправдания выглядят жалкими, но просто не смог удержаться. Теперь на нем скрестились взгляды всех членов совета. Впрочем, едва ли не половина смотрела, скорее, подбадривающе.

— Да ты понимаешь, что творишь? Неужели так хочется развязать войну? — Громко и весьма эмоционально возмутился глава ордена, впрочем, Кристофера не покидало чувство, будто бьет рукой по подлокотнику он как-то привычно.

— В Виндволле жрецы укрывали вампиров, у меня не было выбора. А в Истхоре — решили казнить человека, спасшего мне жизнь без всяких на то оснований. — Равнодушно пожал плечами воин.

— От него смертью за милю несет. И ладно сжег, но отлучать от церкви их было зачем? — Пересиливая давление взглядов собравшихся магистров, паладин неопределенно хмыкнул.

— На то была воля Всеединого. Я всего лишь её провожу, но не в моей власти сделать, что либо, против.

Тяжело вздохнув, верховный магистр, вяло махнул рукой, и, покачав головой, указал блондину на выход.

— Ты эти сказки горожанам рассказывай. Ладно, так или иначе, испытание ты прошел. Ты мне не нравишься, но Всеединый почему-то к тебе прислушивается. Можешь забрать в арсенале свои доспехи. — Злорадно усмехнувшись, седой паладин почесал гладко выбритый подбородок. — Да, в связи с тем, что отныне ты полноправный член Ордена, нарекаю тебя Кристофер-Осквернитель. Выметайся.

Уже на полдороги к выходу, паладин неожиданно вспомнил, что вообще-то пришел сюда не только за доспехами.

— Сэр, волшебник, которого я привел, проклят...

— Я видел, учителем. — Безразлично кивнул глава ордена.

— Да, не могли бы вы ему помочь избавиться от проклятия? — Не обращая внимания на язвительность в тоне сюзерена, паладин все же задал интересовавший его вопрос.

Задумчиво покачав головой, магистр побарабанил пальцами по подлокотникам.

— Мог бы. Но не буду. Если так хочется помочь этой мерзости, советую поговорить с кем-нибудь из архимагов. Обычно они не слишком приветливы, но вдруг вам, ха-ха, повезет.

Тяжело вздохнув, Кристофер с явной грустью склонил голову.

— Благодарю вас, сэр. Вы очень помогли. — В его голосе почти не было никакого сарказма...

— На Драконьем Клыке живет один мой старый знакомый, не думаю, что в ближайшее время вам будет легко встретиться с кем либо, еще. Отряд Касиаса из Бронны отправляется в тот район после обеда, так что часть пути вы можете проделать вместе. — Тяжело вздохнул старик, откидываясь на спинку кресла. — И чтобы в ближайшие лет пять, в крупных городах, ты не появлялся.

Подняв голову, воин на этот раз явно радостно козырнул и едва не бегом отправился по делам.

— Злости в нем много. Не понимаю я, друг, твоего решения. — Через минуту, после того, как паладин покинул зал, обернулся к нему один из магистров, из-за возраста, вместо доспехов одетый в темную мантию. — Талантов особенных нет, только за счет Бога и способен на что-то. И страха совсем нет, удивляюсь, как жив до сих пор.

— Никому из нас Всеединый так не отвечает. К тому же, чтобы ни произошло, это случится еще не скоро. Кристофер либо вырастет, либо погибнет. — Непререкаемым тоном заявил Первый Паладин.

— Либо выживет благодаря удаче, а затем приведет Орден к гибели. — Вмешался в разговор более молодой магистр, лет сорока, чья броня выделялась тяжелыми шипованными наплечниками.

— И это тоже возможно. Но удачи не существует. А если что-то подобное все же произойдет, такова будет воля Всевышнего.

Глава 11

— Что за кошмарная штука! — Не в силах побороть дрожь, волшебник спрятал руки в карманы плаща. Каменная плита, на которую паладины спокойно выводили сейчас лошадей, едва не заставляла его скулить от ужаса.

— Обычный портал, Лориан, что здесь страшного? — Весело усмехнувшись, ткнул его в плечо паладин, заставляя ступить на площадку. Сейчас, закованный в блестящие латы с цельнометаллическим щитом на левой руке, паладин выглядел еще более внушительно, чем обычно.

— Тебе может и нечего, а вот я отлично представляю, как он устроен. Брр... — Нервно передернул плечами маг. Бросая хмурые взгляды на степенно занимающих свои места 'операторов порталов'. По сути, это были даже не маги, а так, приученные к определенной последовательности действий обыватели с третьим-четвертым кругом магии и легкой склонностью к пространству.

— Ты ведь сам говорил, что провел больше двадцати лет учеником архимага, а у него в башне наверняка должна была быть целая куча всяких занятных вещиц. Как же ты выжил, если всего так боишься? — Подначил приятеля паладин, сам ступая на плиту, исписанную магическими узорами.

— Сам удивляюсь. Жил и боялся, жил и боялся... — парировал Лориан — к тому же, там эти вещи не находились в руках дилетантов. Без обид, ребята.

Последнее предложение он адресовал собравшимся вокруг отбывающих, операторам. По сути, это были даже не маги, а так обыватели, обученные выполнять определенную последовательность действий. Третий-четвертый круг, так что едва ли кто-то из них мог даже костер силой мысли поджечь. Впрочем, здесь не было ничего необычного, пространство — стихия гораздо более редкая, чем даже смерть, и сильные пространственники во всем Сопряжении встречались нечасто. Да и не стал бы никто из них целыми днями сидеть у портала, переправляя путников.

В любом случае, Лориану делить с 'операторами' было нечего, и потому, в отличие от гильдийцев, его существование портальщиков нисколько не смущало. Обычная работа, ничем не хуже, и не лучше других. Хотя, магами называть, он бы, конечно, подобных специалистов не стал.

Когда весь отряд собрался на плите для перемещения, седовласый дежурный в исписанной странными узорами белой хламиде с красным воротником дождался хмурого кивка командира отряда, после чего вонзил в специально предназначенное для этого углубление в плите, посох.

В ту же секунду за тысячи километров к северу от Камня Гнева в ярко-золотой вспышке на такой же плите материализовались переместившиеся воины.

— Кхе-кхе, брр... — Опираясь на камень, волшебник несколько секунд простоял на четвереньках, со смирением ожидая, стошнит — не стошнит. На этот раз ему повезло.

— Чтобы я еще раз...

— А обратно — как? — По-прежнему улыбаясь, подколол приятеля паладин.

— Проклятье. — Придя в себя, волшебник встал на ноги и потряс из стороны в стороны головой, пытаясь отогнать тошноту. — Вообще, я умею ходить Дорогами Мертвых... хотя да, для остальных такой способ, скорее всего, не подходит. Обычные люди — живыми снова точно не станут, а вот паладины... не хочешь проверить?

— Извини, как-нибудь в другой раз. Жить пока что охота, но как только возникнет желание превратиться в зомби, знай, друг, ты будешь первым, к кому я обращусь.

— Я это...

— Прекращайте паясничать, идиоты, живо по коням. Из-за вас двоих сеть целый день ждать не будет! — Вяло ругнулась давешняя блондинка, спускаясь с площадки. Заместитель главы отряда была сегодня не в настроении для шуток, а может быть, вовсе была лишена чувства юмора...

Запрыгнув на гнедую кобылу, сэр Кристофер мигом ее пришпорил, галопом сорвавшись с портальной плиты.

— Ты так любезна Мириэн. Ах да, кстати, держи нож.

— Придурок.

— Я тоже тебя люблю, красавица. — Послал воздушный поцелуй паладин.

— Девочки, не ссорьтесь, нам до вечера надо добраться до перевала. — Кивнул лейтенант на возвышающуюся к западу от портового города горную гряду. Стройный черноволосый мужчина лет сорока с жестким колючим взглядом, своей манерой держаться чем-то неуловимо напоминающий магу клинок, лишь парой слов успокоил этих двоих, и отряд, собравшись в тесную группку, молча направился по дороге к горам. Лориан видел на лице лейтенанта доброжелательную улыбку, но ни она, ни мягкий спокойный голос, не помогали ему чувствовать себя в обществе этого человека уютно. Интуиция мага просто вопила, что с лейтенантом лучше не ссориться.

Внимательно разглядывая паладинов, волшебник уже успел заметить, что у всех у них глаза имеют синеватый отблеск. И если у магистра ордена они практически горели, то у большинства воинов этот странный эффект можно было легко списать на необычный цвет глаз. Лориан даже начал предполагать, что интенсивность свечения зависит от положения воина в иерархии Ордена. Либо, от длительности взаимодействия с их необычной силой. Данных для точного анализа пока катастрофически не хватало.

День у волшебника был довольно богат на события, и потому необходимость плестись в горы его откровенно не вдохновляла. Сначала пришлось в крепости получить документы, благо у паладинов даже бюрократия была скорее военной, и после недолгих расспросов ему тут же выдали в канцелярии соответствующий амулет.

А вот дальше — начался ад. За шесть с небольшим часов Лориану пришлось оббежать практически весь город: сбыть золото в банке, открыть счет, и запастись, наконец, продуктами да ингредиентами, в то время, как 'уставший' паладин отправился спать в таверну. Разумеется, до этого он всю ночь вел телегу, но волшебников-то бог не поддерживает!

Так или иначе, он справился, и сейчас с хмурым видом топал по заснеженной тропе за отрядом воинов. Только идиот, или владелец волшебных животных будет ездить в горах верхом, и потому, плестись сначала до нужного перевала, а затем и в пещеры, им предстояло несколько суток.

* * *

— Проклятье, как же х-хол-лодн-но. — Выпустив изо рта облачко пара, громко пожаловался сэр Кристофер, укрывшись шерстяным одеялом и качая в руках горячую кружку с похлебкой. Пронизывающий ветер на высоте быстро выдул из металла остатки тепла, и даже те крупицы, что попадали в организм вместе с пищей, моментально забирало железо.

— Неужели славного воина испугает какой-то холод? Я-то думал, что вы, паладины, покрепче. — При этих слова на волшебнике сомкнулись шесть пар озлобленных глаз. Сбросив на землю плащ, Лориан с удовольствием подставил огню очередной кусок мяса, проткнутый длинным прутом, нарочито не обращая на них внимания.