Полуэльф и полудракон.Знакомство

А вот и они.

Жуки выскочили наружу почти одновременно.

— Один, три, пять, шесть. — Я едва успел сосчитать их — так быстро передвигались они по растрескавшейся земле. Полдюжины красно-алых и жутко сердитых бестий выскочили из камыша и, видя, что потревоживший их человек не собирается убегать, тут же принялись окружать его со всех сторон, злобно скрипя огромными серпообразными жвалами, достигающими чуть ли не половины длины их тел.

Я мысленно просчитывал свои шансы на успех. Шесть кусачек. Не четыре или пять, а целых шесть. Больше, чем обычно. Конечно, они не такие большие и не такие смертоносные, как тот же паук серебрянка. Но полдюжины противников это всегда полдюжины противников. А эти соперники были весьма шустры и, вдобавок, неплохо вооружены.

— Что ж, посмотрим, кто на что годен!

Атаку первого кусаки я, к сожалению, пропустил. Но боли от укуса я не почувствовал — спасибо защитной магии кулона. Брызг алых искр дал понять, что защита сработала. Я мимолетно взглянул на него — зеленоватое свечение амулета потускнело совсем немного. Значит, защитная магия сможет отразить где-то десять таких атак.

Что ж, не густо. Придется постараться.

Разъяренные кусаки продолжали бегать вокруг меня, раскачивая опасными жвалами, словно вытанцовывая такой-то танец смерти. Двигались эти твари быстро, ох как быстро. И хотя мы, эльфы, отнюдь не увальни, но уследить сразу за шестерыми злобными жуками мне оказалось ой как непросто. Совсем непросто. Единственное спасение — двигаться вместе с ними, стараясь не пропустить ни одной из их атак.

Второй удар жуков я не пропустил. Вовремя заметив, как один из нападавших прекратил свой бег по кругу, я развернул меч и сделал опережающий отножный замах. Кусач резво кинулся на меня, но оружие оказалось быстрее. Удар — и на одного жука стало меньше.

— Смерть — для жизни. Жизнь — для смерти, — быстро произнес я традиционное извинение и снова отдался бою.

После этого сразу двое кусачей кинулись к моей левой моей ноге, намереваясь если не оторвать от нее приличный кусок, то хотя бы наделать в ней пару кровоточащих ран. Но я был готов — развернувшись на правой ноге, я оказался далеко от второго и близко от первого из приближающихся жуков. То, что надо! Я резко выпростался и рубанул мечом по траве в направлении шустро приближающейся красной спины. И попал — меч рассек жучиную тушку практически пополам.

Хорошее начало!

Но, оказалось, я рано радовался. Не прошло и мгновения, как амулет засиял раз, затем еще — жуки напали сзади, откуда я никак не мог их заметить. Я отклонился назад и снова сделал резкий выпад мечом. Но промахнулся. Выпрямился, сделал пару шагов, ловя потерявшееся равновесие, и, о удача — левая нога приземлилась на что-то твердое и подвижное. Краем уха я услышал приглушенный треск. Взглянул под сапог — еще одной жучиной стало меньше.

— Неплохо, — похвалил я себя и снова произнес стандартное извинение.

Невероятно, но после этого скорость трех оставшихся жуков только увеличилась! Они сновали по земле, рассекая траву, словно три небольшие молнии. Я едва успевал отслеживать их красные блестящие спины и рассыпаться в граде защитных ударов. Краем глаза я заметил атаку справа — и вовремя отскочил налево. Наскок слева — и я выбегаю вперед. Отлично — жукам так и не удалось укусить меня. Вот два кровавых жука ринулись на меня атакой в лоб — я быстро отбежал направо и развернулся, чтобы не потерять врагов из виду. Еще одну атаку я встретил финтом, следующую — блоком, последующую — защитным отножным ударом.

Бой не прекращался. Жуки не отступали. Не оступался и я.

И снова на меня молнией бросились сразу два жука. На этот раз не спереди, а с разных сторон. Я резво подпрыгнул вверх, пропустил одного под собой, попробовал ударить, но промахнулся. Приземлился, сделал шаг, восстанавливая равновесие... и мой амулет дважды вспыхнул алым — шустрые твари умело использовали свой шанс.

А через минуту они налетели на меня с утроенной силой. Именно так — все трое, вместе. Со всех сторон. Увы — боги обделили эльфов глазами на затылке, а потому отразить атаку всех троих кусачек я был просто не в состоянии — даже врожденная эльфийская ловкость меня не спасла. Амулет вновь предупреждающе вспыхнул красным. А жуки, извернувшись от моих ударов, снова разбежались в противоположные стороны, и привычно закружили вокруг меня, делая наблюдение за всеми троими совершенно невозможным. Я отчаянно вращался на месте, старательно прикрывая ноги от возможных наскоков жуков. Новая атака! Я успел засечь прыжок первого жука и увернулся, но второй жук уже летел на меня. Я сделал выпад, пытаясь насадить кусача на меч, но кроваво-красная бестия увернулась, успев напоследок цапнуть меня голенище сапога. Третий жук, бросок которого я не успел увидеть, приземлился мне на бриджи, чуть выше колена, но амулет сработал последний раз и жук, отчаянно клацнув жвалами, отлетел обратно в траву. Я остался целехоньким. Но надолго ли?

Я снова застыл в защитной позиции, отчаянно кружась на месте и не забывая прикрываться мечом. Итак, амулет иссяк. А значит, следующий укус кровавых кусачек отзовется в моем теле нестерпимой болью. А боль — плохой помощник.

Значит игры с мечом кончились: пришла пора обратиться к магии.

Я, как и в прошлый раз, принялся спешно наколдовывать заклинание "Каменной Травы".

По возможности стараясь не упускать врагов из виду, я вспомнил текст заклинания, сосредоточился и постарался произнести его плавно, четко и без единой ошибки.

— ...евейлия! — закончил я читать заклинание и ткнул указательным пальцем на стебли травы под одним из больших жуков.

Сработало. Но без толку. Шустрый жук если и заметил возникшую перед ним преграду, но тут же ловко оббежал ее, даже не снизив темп. Нет, тут нужно было какое-то другое заклинание. Другое. И помощней. К счастью, я знал одно такое. Правда, оно требовало куда как больше магических сил. Но разве у меня была возможность для выбора?

— ... рацинтия! — воскликнул я и ткнул указательным пальцем на траву, под брюхо одного из кусачей. Внезапно, в мгновение ока, трава под жуком изменилась, превратившись в подобие невысокого, но широкого ежевичного куста, заковав опасного бегуна в свои тесные и колючие объятья.

Получилось! У меня получилось! Получилось использованье заклинание в настоящем бою!

— ... рацинтия! — Второе заклинание "Ежевичного Куста" не попало в цель — быстрый жук сумел извернуться. Но следующий раз я уже не промахнулся — и вот уже второй жук оказался в крепкой колючей ловушке.

Последний из оставшихся жуков не придумал ничего более лучшего, чем прыгнуть вперед и вверх, надеясь вцепиться своими ужасными мандибулами в мое незащищенное лицо. Я с трудом, но отбил удар. Жаль, что отбил плашмя. Кусач отлетел, быстро перевернулся, и, встав на лапы, снова кинулся на меня. Я отскочил вправо, перенес вес тела на носки и провел горизонтальный удар по цели. Мимо. Проклятый жук снова понесся в отчаянный бой. Я сделал полушаг вперед, отвел руку с мечом вправо, выждал момент и, сделал выпад.

Он оказался удачным — тварь оказалась нанизанной на острие моего меча.

— Четыре повержены, двое в плену, — быстро отметил я, стряхивая с лезвия все еще подергивающееся тельце. Следовало быстрее закончить бой. Я повернулся, чтобы найти и добить попавшихся в ловушки двоих жуков. Вот так-так! Первого из них убивать не пришлось — пытаясь вырваться на свободу, жук сам себя нанизал на острый ежевичный шип. Что ж, на то он и жук. Но повернувшись ко второй ежевичной клетке и непроизвольно вздрогнул — она оказалась пуста.

Сердце мое бешено заколотилось — опасный жук сбежал. Мало того — теперь я не знаю, ни где он, ни чем он занят и с какой стороны нанесет свой удар.

Проклинал себя за беспечность, я собрал в кулак остатки сил и принялся отчаянно метаться во все стороны. Я отскочил назад, прыгнул вперед, быстро взгляну в камыши — не там ли последний жук? Пусто. Глянул вправо, зыркнул влево, готовый встретить или страшную боль, или увидать наконец-таки опасного кусача. Но... ничего. Вместо этого я увидал дракозу, делающую подозрительно быстрые глотательные движения.

Великий Вечный Лес! Неужели она...

— Эльва! — Мой голос прозвучал чуть резче, чем следовало — сказался быстрый темп боя.

— Чего? — прошепелявила крылатая и недобро скосилась на меня. — Чего надо?

Я сделал всего пару шагов, чтобы окончательно убедиться, что, а точнее, кто послужил перекусом для дракозы.

— Эльва! Ну, ты даешь! — только и смог промолвить я.

— А что? Нельзя? — деланно возмутилась она. — Или мне следовало поделиться этим с тобой?— проворковала полудраконша ехидно.

— Ну, знаешь... — Я шумно выдохнул, давая выйти скопившемуся напряжению. — Я же сказал тебе — быть подальше.

Дракоза и глазом не повела.

— Сказал, — согласилась она мгновенно. — Но это когда было-то? Да и вообще — ты тут забавлялся, а я там скучала.

— Я? Забавлялся? — Я не мог поверить, чтобы это существо говорило серьёзно.

— Конечно, забавлялся. Ведь то, что ты вытворял, сражением назвать было просто не возможно! Сражался ты просто ужасно. Просто ужасно.

Я покраснел.

— Так это же всего лишь второй мой бой, — напомнил я, все еще смущенный. — Второй бой в моей жизни. И ты об этом знаешь.

— Второй бой? — деланно удивилась дракоза.

— Да, второй.

— А выглядел он как первый — весьма и весьма неуклюже. Потому-то я и бросилась тебе помогать.

— Помогать? А я думал, что ты бросилась сюда исключительно ради своего желания перекусить.

— Нет, я бросилась тебе помогать. И помогла. Значит, теперь ты мне снова должен, — с апломбом сказала она. И, похоже, заявила весьма серьёзно.

Ну не барлог ее побери?!

Я отвернулся от нее, прекращая спор, и обвел взглядом распростершиеся в траве тельца.

— Во имя Природы, — громко и несколько торжественно сказал я, — прошу прощения за то, что мне пришлось вам причинить. Но заверяю — ваша смерть пойдет на пользу другому существу. Именем Природы — да замкнётся круг. Смерть — для жизни. Жизнь — для смерти.

— Прям поэт, — ехидно донеслось до меня с земли.

Я не стал ничего отвечать, а занялся делом — мне осталось всего лишь достать личинки из опустевшего гнезда и отнести добычу в деревню Фроста.

*

— Каково же твое третье, последнее задание? — спросила Эльва, едва за Матильдой закрылась дверь.

— Что, не терпится? — усмехнулся я. — Хочешь еще сражений?

— Да зачем мне твои сражения, — возмутилась дракоза. — Просто когда ты выполнишь свое третье задание, тот человек даст свое лечебное... лекарство. И тогда я, возможно, снова смогу летать, — радостным голосом пропищала она.

— Это и правда хорошая новость, — согласился я, радуясь от одной мысли, что моя жизнь снова станет свободной и безмятежной.

— Так что там у тебя за задание? — снова донесся вопрос со шкафа.

Я отодвинул пустую тарелку и потянулся за последней морковкой.

— Ничего особенного, — отозвался я, глядя в окно на поднимающееся солнце. — Нужно всего лишь найти три растения.

— Три растения? — не поверила мне дракоза. — Всего три растения? И все? Все, да?

— Да. Три растения. Но не простых растения, конечно. Ты когда-нибудь слышала о синей сыромятке, нет? Это очень редкое и очень стыдливое растение, — сообщил я и принялся рассказывать все, что вычитал о нем в отцовской энциклопедии. — Во-первых, оно цветет всего лишь семь дней в году. Во-вторых, растет оно только в разломах древесных пней. Сырых пней, прошу заметить. То есть пней, расположенных очень близко к воде. А в-третьих, размером оно всего с мизинец. Так что обнаружить его...

— Как ты любишь говорить — та еще морока, да? — поняла дракоза.

— Да, — согласился я. — Но к счастью я знаю место, где могут быть эти растения.

— И где же?

— Здесь, недалеко, — отозвался я и положил огрызок моркови обратно в тарелку. — На западе отсюда есть небольшое озеро. И там таких пней — пруд пруди. Так что эту сыромятку я там точно смогу найти.

— Это хорошо, — воодушевленно согласилась дракоза.

Я кивнул, хотя почему-то сам никакого воодушевления не ощущал. Мне было как-то не по себе.

— Странно. С чего бы это? — Я терялся в догадках. — Может из-за погоды? Нет. Погода на улице не менялась — как всегда на небе ни облачка. Может, шалит здоровье? Так нет — здоровье тоже в порядке. Усталость? Точно нет. Тогда с чего бы такие чувства? Непонятно.

Запив завтрак холодным медовым квасом, я принялся собираться в путь. Снова одел рубаху и жакет, бриджи и сандалии. Накинул на шею восстановленный защитный кулон. И задумался над оружием.

— Чего призадумался? — мгновенно сориентировалась дракоза.

— Думаю, какое оружие мне взять на сегодня, — ответил я.

— А что, на том озере может быть что-то опасное?

— Насколько я знаю — нет. Хотя... — Я неопределенно пожал плечами. — Вообще-то эти земли расположены у границы с Кайдоринскими пустошами.

— Кайдоринскими пустошами? — переспросила дракоза.

— Да. С ними нас разделяет река Илл. Земли, что южнее реки и есть Кайдоринские пустоши. Там опасно. Людей и эльфов там практически нет, зато монстров полным-полно.

— Каких монстров?

— Разных. Но всегда неприятных. — Я неопределенно пожал плечами. — А что северней реки, там безопасно.

Дракоза задумалась.

— Получается, монстрам с пустошей реку не пересечь?

— Нет, не пересечь. Не любит это зверье быстрой воды.

— Не умеют плавать? Это я понимаю. А озеро твое, оно, где находится? Там, где опасно, или там, где опасности нет?

— Озеро лежит к северу от реки, где безопасно.

— Тогда чего же ты боишься?

Я неопределенно пожал плечами. Боюсь? Нет, не боюсь. Но что-то меня определенно беспокоит. Но вот что?

Рука моя потянулась к одноручному мечу с прямым и очень широким лезвием. Все-таки стоит взять с собой меч? Что ж, пусть будет так.

Экипировавшись для выполнения последнего задания, я взял в руку корзину с дракозой и покинул отчий дом.

Пройдя за околицу, я снова сосредоточился, дабы попытаться достучаться до Вечного Леса. Взывать к нему было страшно, а дожидаться ответа — еще страшней. Страшно взывать к Великому покровителю, но еще страшнее — не получить от него ответа. Остаться неуслышанным. Быть проигнорированным. Оказаться отвергнутым. Я взывал, просил о помощи, молил об ответе. И ждал. Но... Пять минут ожидания завершились в полном молчании.

Что ж, пусть будет так.

Дорога к озеру не заняла очень много времени. Дойдя до неширокого деревянного моста, пересекающего одну из озерных заток, я невольно остановился, залюбовавшись окружающим пейзажем. Широкое озеро словно пыталось скрыться от взора солнца, плотно увив свои берега широкими плакучими ивами, высокими березами и густыми грабами. И даже в полдень часть его берегов таила в себе приятный прохладный сумрак. А растения! Здесь было невероятное количество различных растений: редких и обычных, прибрежных или водных, больших и маленьких, с яркими листьями или с пахучим ароматом. Высокий василистик с пушистыми цветками, низкий, ярко-желтый, вербейник, двуярусный ежеголовник. А сколько разнообразных кувшинок блистали на поверхности! Не озеро — волшебство.