Госпожа наставница пожаловала вовремя. Меня церемонно представили стройной пожилой даме, затянутой в халат тускло-розового цвета. Интересный наряд... блеклая, серая, но очень изящная вышивка по длинному подолу, тарпари на тон темнее халата, из-под шёлковых брючек выступают туфельки, тоже расшитые темными шелками. Пристальные и непроницаемые аргунские глаза, тонкие руки, строго поджатые губы.

Дама прибыла в крошечном экипаже, запряжённом маленькой серой лошадкой, очень похожей на корнуольского пони. Она первым делом приняла полагающиеся приветствия, все прочие славословия отмела властным жестом и пригласила меня следовать за ней.

Последующие семь часов слились в интереснейшую лек цию о знатнейших родах и кланах Аргуна, в глазах двоилось от мельтешения разноцветных гербов. К завтрашнему занятию мне полагается запомнить все элементы, используемые при начертании клановых знаков, а там дело дойдёт и до гербов.

Госпожа наставница сразу и наотрез отказалась от угощений, продаваемых во время занятий и согласилась принять только укрепляющее питьё. Крепко подозреваю, что во время занятий госпожа Баури применяла магию для развития моей памяти, ибо с чего вдруг эти разнообразные элементы знаков запоминались с первого взгляда. Подозреваю также, что со второго взгляда я их и не вспомню, но мне чётко было сказано, что учить надо, дабы закрепить уже пройдённое.

Эти мне элементы! Овалы, щиты, полуовалы, круги, полукруги, квадраты обычные, и квадраты, рассечённые непонятно как и зачем, ромбы прямые, косые, выщербленные и прочие. Затем идут картуши вовсе немыслимых форм и у каждого есть своё значение, а то и не одно.

Информации много, но значения элементов очень интересные, запоминаются на удивление легко, особенно, после того, как меня познакомили с приёмами этого самого запоминания.

Я настолько увлеклась чтением книги, оставленный госпожой Баури, что отказалась спускаться к ужину, не желая расставаться с редким фолиантом даже на полчаса.

Следующее занятие посвятили основным гербам, королевскому и иже с ним, а таковых набралось около полусотни. И дело осложняется тем фактом,

что тотемных животных на гербах раз-два и обчёлся — королевский беркут, северный кабан королевского кузена, золоторогий олень первого советника и какая-то скотинка, очень похожая на барсука, вот и весь зверинец. Зато сочетаний всевозможных рун хоть лопатой греби. К концу седьмого часа в глазах стояли кресты, косые круги на червлёном поле, багровые полосы, символизирующие мощь клана, ярко-алые звёзды, похожие на горсть рассыпавшейся брусники и прочая символика.

Госпожа Баури оказалась незаурядным преподавателем. Мне повезло, ибо для быстрейшего запоминания она охотно использовала множество ассоциативных образов, а также чёртову уйму неожиданных и очень ярких сравнений.

Словом, уроки прошли продуктивно. Мои знания, способности к запоминанию и умение концентрироваться заслужили скупают похвалу наставницы. Зато манеры, а точнее, их полное отсутствие, повергли даму в лёгкий шок. Так что через пару недель мне придётся лихо, поскольку предстоит тренировать разнообразные поклоны, выполняемые с полным соблюдением непререкаемых правил. Госпоже Экриме надлежит также тренировать внимательность (не приведи Творец, ошибиться в последовательности знаков приветствия) и так далее, и тому подобное. Мне не хватило пальцев на руках в попытке сосчитать разделы дворцового этикета. Это точно чума, дорогой отсутствующий сын...

Я с трудом разогнула спину, сведённую в попытках отдать наставнице правильный поклон. Так что мне уже заранее плохо.

* * *

День за днём длилась учёба, и передышка наступила на десятый день, когда маги решительно отобрали у меня все книги, велев заняться лёгкими физическими упражнениями. И то правда, свой гимнастический комплекс я уже пару недель как забросила, а для сердечной мышцы это вроде чревато какой-то неприятностью и застойными явлениями.

И пришлось мне ещё до завтрака заняться собственным дохленьким телом. Шийен внимательно наблюдал за потугами растянуть паховые мышцы и не забывал поддерживать бедную детку при потере равновесия. Затем главком не выдержал и показал пару хитростей для согревания тазобедренных суставов и дело пошло веселее. Постепенно разогреваясь, я добралась и до взрослого тренажёра с упорами для ног. Главком не замедлил оттащить меня в сторону, кивнув на здешний аналог турника. Я обречённо повисла на перекладине, мысленно поговаривая плохие слова. В общем, не тренировка, а просто кусок позора, ибо подтянуться не удалось даже полраза.

...Завтрак прошёл в унылом молчании, морально устали все. Наверное, телохранители устали "охранять" ребёнка, на которого пока никто не нападает, маги устали безрезультатно расследовать причины минувшего покушения, я устала с налёта читать гербы, отдавать соответствующие поклоны и тем более устала вести с наставницей светские беседы ни о чём — это я тоже должна уметь.

На исходе второго десятидневья меня ждёт нечто вроде экзамена, а пока (и это за столом!) Шийен поговаривает ритуально-оскорбительные фразы, за которые мне надлежит сразу давать в морду обидчику, ну или дать посыл Нагайне придушить засранца. За упоминание исподнего передника моей или чьей-то матери следует мгновенное убийство говоруна независимо от его ранга, происхождения и положения при дворе и осудить убийцу не посмеет даже король. К счастью, я не мужчина, поэтому большая часть подобных высказываний меня не касается, но в остальном уши придётся держать востро, ибо ещё три месяца назад я благополучно умудрилась оттоптать не те мозоли.

Принц Хайланче славится непредсказуемым темпераментом. Чаще всего он холоден, спокоен, невозмутимо безразличен, но иногда его высочество слетает с нарезки и тогда весь младший двор прячется по углам. У каждого королевского отпрыска имеется "свой" двор, полный аналог папенькиного, за вычетом разве что независимого королевского судьи, который принцу не положен.

Однако же собственное судилище у высочества наличествует, вот только казнить виновников без санкции королевского суда ему не позволено. Приговорённых принцами не казнят на эшафотах, а простенько так забивают до смерти плетьми — это дозволено, и возможность подобного убийства цинично прикрывается наказанием в двадцать плетей. Такое наказание можно реализовать разными орудиями, с разной силой и с уникальными палаческими умениями исполнителей. Вся эта казуистика, которую надо запоминать намертво, означает, что здесь и сейчас имеем средневековье в полный рост, а также абсолютизм и бесправие нижестоящих.

По слухам, пока не подтверждённым, шестой номер не гнушается выносить соответствующие приговоры и эта способность усугубляется возможностью играть Отражениями... что, в свою очередь, предполагает единственное — принцу лгать нежелательно. Ведь истина всплывёт рано или поздно, а чаще всего именно рано. Запомним.

За размышлениями я не заметила, как опустел стол и ушли сотрапезники. Очнувшись, извинилась перед домоправительницей за беспокойство и пошла искать Шийена. Главком нашёлся в книгохранилище.

— Уделишь мне внимание, Шийен?

Хозяин дома заложил книгу пальцем.

— Говори, госпожа.

— Расскажи о шестом принце всё, что тебе известно, ладно? Ты же вырос в столице и в силу происхождения наслышан о королевской фамилии.

— Происхождение, — хмыкнул Шийен, — оно, знаешь ли, не столько помогает, сколько мешает...

— ...особенно, если ты сам вылитый портрет отца в молодости, — закончила я.

— Совершенно верно, госпожа.

— Оставил бы ты это титулование в покое. Из меня госпожа, как из тебя придворная дама.

— Согласен, — улыбнулся главком, — значит, принц... родился пятнадцать лет назад у третьей наложницы короля...

— ... полагаю, вскоре умершей при невыясненных обстоятельствах, — пробормотала я под нос, но Шийен услышал.

— Совершенно верно, мать его умерла, когда сыну исполнилось два года. Несчастный случай, лошадь понесла на охоте, и госпожа Форасэ не пережила падения.

— А сын?

— Сына воспитали её соплеменники. К огромному сожалению главной жены, то есть королевы, подобное стечение обстоятельств было специально оговорено в брачном договоре, ибо госпожа Форасэ происходила не из простого рода, а считалась, как и её сын, второй наследницей клана Полной Луны Освещающей Путь.

— С богатым приданым девушка, — кивнула я.

— И с немаленькими правами на власть. О землях и вассалах можно не упоминать.

Ещё бы! Клан Полной Луны. Богатейшие залежи свинцовой руды, горные районы, по слухам, забитые золотом под завязку, лакомый кусок для любого авантюриста, пусть он зовётся королём или королевой. Но как прочие гадюки королевского террариума допустили рождение шестого наследника?

— Вот и я хотел бы знать, как они это допустили, — мрачно ответил Шийен.

Вот ведь измена, опять вслух подумала!

— И почему до сих пор не вмешались? Что может быть проще, мальчик неаккуратно воспользовался чарами, получил откат и... всё.

— Смерть второго наследника Полной Луны королевские чиновники расследовать не будут, — выдал Шийен, — в договоре записано, что подобное событие поднимет на ноги весь клан мальчишки, а там есть кому заняться выяснением обстоятельств гибели наследника страны и рода. Один господин Фарода чего стоит, с его-то способностями играть Отражениями. А вот что касается тебя...

— Я поняла, попытаюсь помочь наследнику. Уверена, ему не на кого опереться во дворце.

— За исключением кланников. Помогать не надо, просто постарайся стать мальчику другом.

— А много ли там кланников?

— Никто точно не знает. Из известных всем... — Шийен потёр подбородок, — человек пятнадцать наберётся, но зная родню мальчишки, можно предположить, что во дворце есть и другие.

— Ага, под видом слуг, например. Маги клана опять же.

— Шаманы, — возразил Шийен, — его отец специально запретил магам клана появляться в столице.

— А они сразу послушались, — фыркнула я, — спорим, малец в курсе кто, где и как его оберегает. Правда, во время моих здешних приключений его не слишком-то сберегли. Я раз десять могла прикончить этого недоумка, возжелавшего насладиться зрелищем запретных утех.

Шийен только ухмыльнулся в ответ и продолжил рассказ. Вырисовывалась интересная картина. Официально пацан наследует корону Аргуна шестым в очереди, после него следуют ещё четверо мальчиков, рождённых от наложниц. И есть одно крошечное "но" — если с шестым случится смертельный сюрприз, приданое матери возвращается её родному клану. Король не дурак расставаться с такой мощной кормушкой, поэтому шестого холят и лелеют в той мере, в которой... словом, воспитатели и шаманы клана, если и позволяют аргунцам лелеять высочество, то до определённого предела. Впрочем, влияние клановых шаманов на соплеменника велико и непререкаемо, так что магам Аргуна остаётся только зубьями скрипеть.

Друзей у мальчишки нет, да они ему, похоже, и не нужны, зато недоброжелателей среди королевского окружения хватает. Опять же семейство его величества тоже отметилось среди неприятелей мальчишки, как без этого. Обстоятельства таковы, что с одной стороны, лишний наследник королеве и наложницам не нужен, причём, не нужен, как говаривал сын, от слова "совсем", а другой стороны, главный аргунец не желает выпустить из цепких лапок сильнейшего мага Отражений и тоже не желает от слова "совсем". И вот в этой мутной водичке пацан плавает не первый год, даже не второй, при этом он не тонет и тонуть не собирается. Молодец, что тут скажешь.

Можно не сомневаться, король насмерть запытает любого, кто разинет пасть на шестого ребёнка, наследника не самого слабого клана страны, и все это знают.

В итоге при всём многообразии сведений, положение дел таково — информации много, толку мало, ибо наш фигурант существо на редкость скрытное, задушевных бесед ни с кем не ведёт и в душу никого не пускает. Недоверчив, жёсток, но не жесток, что характерно. В отличие от первой пятёрки наследников собственных слуг до смерти не забивает. Правда, наказывать наказывает, но всегда за реальную, а не вымышленную вину. Поэтому слуги его не то, чтобы любят (этого принц не допускает), но относятся с уважительным почтением.

Неплохо. Как я поняла, наш принц парнишка кручёный, давно привыкший к абсолютному повиновению окружающих, он ведь и мной пытался командовать, причём, находясь в незавидном в положении побеждённого, а затем и пленника. Кстати, грязных приёмов шестой наследник тоже не чурается, достаточно вспомнить, как он пытался меня усыпить. И если бы не Нагайна, я даже представить боюсь, чем бы закончилась весёлая аргунская эскапада с лекарем, малышкой Шу и досточтимыми наёмниками Морила-изверга...

Поблагодарив собеседника, я отбыла в свою комнату, эти чёртовы гербы и прочее аргунское непотребство никто не отменял, как и очередную тренировку, на которую меня безжалостно вытащил телохранитель Энки.

* * *

Вторая неделя закончилась обещанным "экзаменом", который я сдала с девятой попытки. С меня спустили не только семь постов, но и семь шкур, так что теперь поднимите меня среди ночи, и я отбарабаню чем именно герб

клана Быка отличается от герба, подчинённого ему рода Большого Оленя. А уж о том, как приветствовать главных лиц государства, я смогу ответить спьяну, сослепу и спросонья.

Учёба начинается завтра, три часа мёртвых языков для начала, затем обещали научить магическому зрению и всё в компании его высочества, что в свете полученной информации весьма радует. Кстати, сам принц пресловутых силовых линий тоже не видит. Вот таков мой товарищ по несчастью.

Энки утверждает, что и наставник, и принц весьма заинтересовались моим Диком и желают с ним познакомиться поближе. Наставник — из научного любопытства, а принц, надо полагать, в силу возраста. Не исключено, что малец захочет и себе такую же птичку. На сей счёт меня подробно проинструктировали не соглашаться ни под каким видом. Ибо если клановые шаманы Ушулая об этом проведают, тому придётся предстать перед судом духов предков, а эти самые духи ребята сплошь несговорчивые и суровые, так что лучше бы мне помалкивать.

— Возможно, — Шийен многозначительно поднял вверх указательный палец, — возможно, ему и перепадёт подобный защитник, но не раньше, чем он принесёт жёсткую клятву молчания шаману враждебного клана. Понимаешь?

Чего тут не понять? Кочевники Бронзового Леопарда всю свою писанную историю воюют с Аргуном за лучшие пастбища, и здешние маги чаще всего тамошним шаманам проигрывают. Так что высочеству духа-защитника не достанется, ибо наследник аргунской династии (пусть и под номером шесть) никогда не поклянётся шаману враждебного клана в чём бы то ни было. Как выражался покойный супруг, это вилы.

В ответ я скроила понимающую рожицу и откланялась. В моей комнате дожидается очередной том истории династии Хаустинов, к которой имеет честь принадлежать и правящий монарх, и все его отпрыски.

Если внимательно читать между строк, многое становится очевидным. Например, текущий правитель, он же сто семнадцатый правящий потомок легендарного Хаустина (а не правящих там, как собак нерезаных), традиционно является сильным стихийным магом, повелевающим льдом, водой и землёй. Кронпринц Тариашу — аналогично, зато прочие сыновья сплошь разумники и огненные. Феномен? Если бы! Такое положение дел уже шестую сотню лет считается проклятием для династии, которым её наградил шаман племени Западных Волков, давно вымершего племени, кстати.