— И последнее. Это неподтверждённая информация, милорд, но охрана электростанции сообщила, что десант противника возглавляет джедай.
Я почувствовал волну удивления, прокатившуюся по старшим офицерам корабля и то, как напряглась за спиной Джейд. Интересно, а её возможности позволяют напрямую общаться с Императором и из гиперпространства?
— Установить курс на систему Лианны. Мы всего в восьмидесяти семи парсеках, стоит немного отклонится от маршрута и проверить слухи насчёт джедаев.
Лёжа на больничной койке и наблюдая, как двигаются металлические пальцы искусственной руки, рядовой Брекенридж размышлял о "цене победы". Более трёх сотен убитых и в два раза больше раненых. Именно столько заплатила имперская пехота за взятие комплекса. Они только прибыли в район, когда начальство сообщило, что у повстанцев есть пятидесятикилограммовая барадиумная бомба, и, судя по всему, они собираются подорвать электростанцию. "SEIR-2" располагалась в центре промышленного района и своими реакторами питала несколько десятков заводов ВПК. Последствия от её взрыва были бы ужасающими, поэтому бойцов бросили на штурм практически без подготовки.
Первый раз в жизни Сол действительно понял простую истину — человек смертен. Он думал об этом, ползком пробираясь к проходной, вжимаясь в стены извилистых коридоров, грязно матерясь на самого себя, повстанцев и командиров, нервно водя стволом в поиске противников. Его никогда всерьёз не учили тактике зачистки зданий. Зачем? Для этого есть штурмовики и полицейский спецназ. Только они прибыли уже в самом конце, когда остатки отделения Брекенриджа уже ворвались в реакторный зал, стреляя во всё, что движется.
Сколько раз за последние шесть часов он был на грани гибели? Сколько раз удача позволяла ему увернуться от огня мятежников, вовремя почуять засаду, не попасть случайным выстрелом в важную деталь реактора? Раньше Сол считал, что его жизнь бессмысленна. Так что же заставляло его раз за разом цепляться за эту бессмысленную жизнь? Неужели ценность жизни можно по-настоящему понять только побывав в подобной ситуации?
Из размышлений солдата вывел неестественно бледный врач:
— Рядовой Брекенридж, к вам посетитель. — Приподнявшись на кровати, Сол уставился на дверь, готовясь встречать гостя. Когда в проём протиснулся гигант в чёрных доспехах, внешность которых была известна всей галактике, рядовой почти не удивился. Он уже исчерпал свой месячный лимит потрясений.
— Сол Брекенридж? — пробасил главнокомандующий имперских войск. — Это ты убил "джедая"?
— Да, сэр, — Сол удивился слабости своего голоса.
— Мне нужен рассказ из первых рук. Ты в состоянии сделать доклад?
— Так точно сэр.
И рядовой рассказал. Рассказал, как они пробились через баррикады. Как из закутка с невнятными криками выскочил человек и взмахом зелёного клинка разрубил Шона. Как Сол, ничего не соображая, бросился на него врукопашную и пришёл в себя, только когда в правой руке хрустнули шейные позвонки...
Выслушав его, Вейдер издал похожий на хмыканье свистящий звук, поблагодарил и ушёл. А через три дня, выписываясь из госпиталя, Брекенридж с удивлением узнал, что представлен к награде и внеочередному званию, а все обвинения с него сняты. И более того — посыльный, который и вручил Брекенриджу наградной лист, вместе с ним передал и приказ о переводе на ИЗР "Опустошитель". Сол не был дураком и прекрасно знал, ЧЕЙ это корабль. Но к добру или нет это назначение? Брекенриджу оставалось только гадать...
— Хатт! — чертыхнулась Мара, когда очередная ложка впечаталась ей прямо в лоб. Я же лишь глухо рассмеялся (из-за чёртовой маски по другому смеяться не получалось).
— Как раньше — отвратительно. Продолжим. — В Джейд полетел следующий столовый прибор.
Навыки владения Силой у Мары находились на весьма низком уровне. Нет, она вполне осознанно использовала в бою телекинез, прыжки и прочие простые элементы. Но для этого ей приходилось задумываться, концентрироваться. Учитывая отличное обучение, задержка была совсем небольшой, но в поединке с обученным адептом Силы, эти доли секунды могли стать фатальными. Ситуацию нужно было исправлять в кратчайшие сроки. Тем более, ничего неординарного придумывать не нужно — просто наработать рефлексы. Через несколько дней после событий с фальшивым лианнским джедаем мы приступили к новым тренировкам. Я кидал в Джейд позаимствованные из столовой приборы, она их останавливала или отбивала. Силой.
— Так, уже лучше, — Джейд, разозлившись, поймала аж пять предметов, а потом запустила в меня с неплохой скоростью.
— Гнев — это хорошо. Но нужно иметь необходимый настрой. Использовать эмоции, не становясь их рабом. Ярость, страх, ненависть — они могут стать смертоносным оружием или причиной твоей смерти. Ведомые эмоциями долго не живут. Продолжим.
Прогрессировала Мара быстро. Девушка, очень боясь не оправдать надежд своего Учителя, на занятиях выкладывалась до полного изнеможения. Уже через месяц, она вполне уверенно держалась против меня в поединке и использовала Силу практически не задумываясь. Но всё же, главным успехом я считал налаживание контакта с временной подопечной. Помнится, в оригинальной истории ученики Сидиуса не очень ладили. Здесь же у нас сложились вполне рабочие отношения, замешанные на уважении и толике взаимного интереса. Как и все подростки, Мара оказалась очень любопытной. И после "недолгой акклиматизации" она начала задавать мне вопросы, которыми боялась беспокоить Палыча. Вот и приходилось рассказывать: то о Войнах Клонов и их предпосылках, то о древних мастерах Тёмной Стороны и философии Ситхов в целом, то о причинах, вынудивших джедаев на попытку государственного переворота. Иногда, если девушка была не согласна с моим мнением, рассказы превращались в дискуссии, где она демонстрировала острый ум и высокую эрудированность. Пожалуй, Джейд даже стала третьим человеком в этой галактике (после Сиенара и Фела), которого я мог назвать другом.
Иллюзиями я себя не тешил. Пока жив Император, Мара, не задумываясь, выполнит любой его приказ. Однако, теперь девушка дважды подумает, прежде чем просто так вмешиваться в мои дела. В этом удалось на практике убедиться, когда пришла пора разыгрывать спектакль перед Сидиусом. Необходимость как-то обосновать изменения характера не оставляла меня в покое протяжении нескольких недель со дня приезда "ревизора". В конце концов, мысли сформировались во вполне конкретный план, вовлекавший в себя прикормленных чинов ИСБ и Инквизиции, группу ботанских "ледорубов" и лучшего наёмника галактики. Через инквизитора Малорума (который уже занимался этим делом, лет эдак семнадцать назад), Боба Фетт получил заказ с требованием выяснить причины смерти некоей Падмы Амидалы Наберри. Непрофильность и сложность задания компенсировались внушительной наградой. Около полутора месяцев мандалорцу потребовалось, чтобы проследить путь Амидалы в последние дни её жизни. За давностью лет, большая часть информации уже была утеряна, и именно здесь пригодились услуги ботанов. Они вносили небольшие закладки в реестры космопортов, служб иммиграции и таможенной охраны, подкидывая Фетту новые улики по мере его продвижения. В конце концов, путь наёмника завершился на Полис-Масса. Компьютеры медцентра не обладали данными об Амидале, но проявив немного смекалки и убеждения, Боба выяснил правду. Консервативные каллидахинцы, основное население астероидной колонии, стёрли компьютерные файлы по просьбе джедаев, но сохранили флимсипластовую медкарту, которую и не думали искать технически продвинутые инквизиторы, агенты ИСБ и имперские "ледорубы" (на самом деле, это была высококачественная подделка). Получив подтверждение о выполненной работе, Малорум, действуя согласно предоставленным инструкциям, направил Фетта лично ко мне.
Далее оставалось, чтобы Джейд увидела нашу встречу. Для неё всё выглядело так. Внезапно на аудиенцию к Дарту Вейдеру прилетает Боба Фетт. Они о чём-то долго беседуют, после чего наёмник быстро улетает вместе с лейтенантом 501-го легиона, а сам лорд запирается в каюте и требует беспокоить только в случае атаки на "Центр Империи". Подозрительно? Ещё бы... Но никаких претензий от Руки не последовало. Хотя я знал, что утаить подобное от Сидиуса Мара не смогла бы, даже если бы очень захотела. А уж Император сумеет разузнать подробности и сделать нужные выводы. Главное, чтобы не оказалось, как в том идиотском анекдоте: "Сам себя перехитрил"...
1.5 ДБЯ,
орбита Камино,
борт космического корабля охотника за головами Бобы Фетта Раб-1.
— Мне не нравится, что меня используют то как пешку в ситхских играх, то как контрабандиста, а теперь ещё и в качестве охранника.
— А я думал, что наемник никогда не жалуется.
— Откуда ты это знаешь? — в голосе Фетта зазвенел металл. На секунду он даже забыл об обязательной вежливости с клиентом.
— В молодости пару раз приходилось пересекаться с твоим отцом. Не самые приятные воспоминания, но сейчас не об этом. Обдумал моё предложение?
— Неприемлемо и неосуществимо! — отрезал наёмник. А потом как-то грустно добавил. — Слишком большая ответственность.
— Пока неосуществимо. Пока... А ответственность... Вечно бегать от неё не получится.
Корусант,
Империал-Сити,
Дворец Императора.
Вот уже несколько минут Сидиус нервно нарезал круги по кабинету. Сын! У Вейдера есть сын!
Правда превзошла даже самые смелые предположения Палпатина. Как и ожидалось, Мара смогла быстро сблизиться с учеником. О нет, Вейдер не стал ей доверять, всё-таки, не все уроки Сидиуса прошли даром. Он всего лишь немного ослабил бдительность. Совсем чуть-чуть, но девочке этого хватило. Когда она рассказала про странную активность, Императору оставалось только дёрнуть за пару ниточек и уже через несколько дней копия доставленного Вейдеру документа оказалась во дворце.
Подумать только, ненавистная Амидала успела родить ему сына. Мозг Палпатина быстро выстраивал фрагменты в общую картину. Большую часть былой мощи ученик утратил вследствие травмы. Большую часть, но не всю. Вейдер всегда был невероятно силён в предвидении. То памятное возмущение, случившееся во дворце почти полтора года назад... Он увидел! Увидел нечто, что вырвало его из вялотекущей апатии, позволило вновь обрести смысл! В том видении он увидел своего сына. А недавно получил материальное доказательство его существования. И если он обладает хоть половиной силы, которой обладал его отец...
— Хмм, посмотрим. Посмотрим...
Вейдер, без сомнения, продолжит поиски мальчика. И когда они увенчаются успехом, молодой Скайуокер станет либо полезным приобретением для его Империи (возможно, даже преемником самого Вейдера), либо канет в Лету.
1 ДБЯ,
Корусант,
Империал-Сити.
Новый восемнадцатый год Имперской Эры, или год 34:3-35:2 после Великой Ресинхронизации, начался для граждан Империи с чудовищного скандала. Приходя с работы и включая головизоры, разумные смотрели сюжеты про арест крупной группы заговорщиков под предводительством гранд-моффа Трахты. СМИ смаковали рейтинговую тему, постепенно обраставшую всё новыми и новыми подробностями. Рассказывали и про группу специально выращенных для убийства Императора клонов, и про масштабы заговора, который охватил часть военно-политической элиты, и даже про связи заговорщиков с Альянсом. Ведущие вечерних передач особенно любили подчёркивать блестящую работу ИСБ. Заговорщиков взяли с поличным, когда осуществлялся последний этап подготовки к покушению на Палпатина. Улик было столько, что даже самым либеральным сенаторам хватило ума не поднимать крик по поводу "очередных бесчинств кровавого режима". Примечательно, но моё участие в этом деле свелось всего к одному приказу: "Провести тайную проверку деятельности гранд-моффа Трахты и его ближайшего окружения". Вот они, плюсы положения высокого начальника.
Вторым по обсуждаемости событием стала трагическая гибель гранд-адмирала Деметриуса Заарина. Собираясь прибыть в столицу на ежегодный императорский приём, Заарин решил лично пилотировать свою яхту. К сожалению, сказалось многолетнее отсутствие практики, и роскошный корабль врезался в корпус фрегата сопровождения. "Свободные СМИ" отвергали "наивную официальную версию" и заявляли о причастности Заарина к хищениям бюджетных средств в особо крупном размере. "Надёжные источники, близкие к правительственным кругам", сообщали, что узнав о скором аресте, адмирал решил не сдаваться правосудию и застрелился из наградного бластера. Исанн Айсард провела отличную работу. Всего за год девушка смогла создать сеть осведомителей в штабе гранд-адмирала и нарыла внушительное число доказательств нечистоплотности его помыслов. Пусть все они были косвенными, но их объём убедил Императора пригласить старину Деметриуса на "чашечку каффа". Не могу сказать, что хотел бы ещё раз увидеть, как разум человека выворачивают наизнанку...
На фоне подобного практически незаметно прошли обыски в головном офисе "Инкома" на Фрезии. Оперативники СБ, помимо многочисленных финансовых махинаций, выявили факты продажи незаконным вооружённым формированиям образцов современной военной техники и технической документации. В отношении руководства корпорации и нескольких инженеров возбудили уголовные дела по очень неприятным статьям, а флот, разумеется, тут же разорвал уже подписанный контракт. Но без дальних разведчиков мы не остались. Сиенар, и так по горло загруженный работой с новыми истребителями, согласился передать "Цигнусу" документацию на свой "TIE Lone Scout". На его основе, с использованием наработок "Инкома" по "Интрудеру", "Цигнус" обещал выдать нечто грандиозное. Что же касается судьбы "Инкома", то, посовещавшись с Пестажем, я принял волевое решение не национализировать компанию. Зачем? Когда вмиг обесценившиеся активы опальной корпорации с удовольствием выкупили гиганты вроде "SubPro" или Куата. А среди рабочих, значительное число которых лишилось своих мест при реорганизации, оказалось достаточно сообразительных личностей, догадавшихся, кого именно нужно винить в своём положении. Словосочетание "Альянс повстанцев" на Фрезии ещё долго было сродни ругательству.
И совсем уж на заднем плане в свете последних новостей промелькнуло сообщение о нападении мятежников на Лианну. Правда то, что это сообщение прошло после основных новостей, вовсе не означало, что оно не имело особого значения. Имело, да ещё какое! Известие о том, что входе своего нападения на планету повстанцы собирались обрушить на поверхность Лианны орбитальные верфи, причём — вполне осознанно — на жилые районы, вызвало бурю негодования среди населения Империи, как среди людей, так и среди инопланетян. Симпатии к мятежникам явно пошли на спад, во всяком случае, на самой Лианне — Вейдер был более чем в этом уверен — любого из так называемого "Альянса" ждал ОЧЕНЬ тёплый приём.
Галактику лихорадило. На мой стол ежедневно поступали доклады о мелких бунтах, народных выступлениях во Внешнем Кольце, нападениях на конвои и мелкие базы. Дезертирство, к счастью, пока не приняло столь массовый характер, как в оригинале, но единичные случаи всё же были. Сидиус и моффы закручивали гайки, Периферия бурлила, Регион Экспансии настороженно выжидал. И только в Ядре события продолжали течь своим чередом.
