Господин Посол

Массивный клинок — длинной вытянутой руки, от изгиба плеча до кончика среднего пальца, выковывался для каждого по размеру из переплавленных добытых мечей. Лезвие шириной в три пальца у гарды к кончику расширяется до ладони с тем же навершием. Из-за этого смещается центр тяжести почти на три четверти от рукоятки. Однако, разгонная сила с замаха сверху и с боков увеличивала общую силу удара настолько, что пробивала любой доспех, а иногда и рубила насквозь. Особенно учитывая то, что кочевники не расстаются с лошадью, а всадники из них одни из самых мастерских если не в мире, то на Тайтерноме — определенно.

Двое из степняков услышали что-то от третьего и поспешно покинули палатку. Оставшегося, самого низкого из всей прибывшей группы делегатов, опытный наемник мог бы пригвоздить к полу своим взглядом, если бы имел дар к магии. Тот лишь проморгнулся, будто песчинка попала в глаз, и радостно оскалился Королю. А Конрад не примянул воспользоваться ситуацией и очередной раз потренироваться в риторике на благодарной публике.

— О, посол кочевых племен! Я Конрад Шестой, сын Конрода Пятого Спокойного... — вещал правитель Милдрена, но Тельзар его уже не слушал.

Это был шаман. Не причисляющий себя ни к одному из Трех общепризнанных Начал маг, использующий в качестве силы духов своих предков. Глаза Шахата остались в глазницах лишь по велению природы, а не по его желанию. Открывшейся его миру картине, столь бурно потрясшей основы Мастера Малой Ступени, бывший охотник только завидовал. Он уже много пожил на свете и не единожды сталкивался с кочевниками, но только в этот раз они не сошлись в битве. Тельзар разорвал бы его голыми руками, если бы не магия шамана, которую он в любой момент мог пустить в ход. Но колдовство кочевников было очень странным и непохожим на обычные заклинания. Впервые увидев их возможности, молодой наемник очень удивился и порывался набить морду тому магу, что рассказывал ему о заклятиях и правилах чар для школ всех Начал. Это не походило ни на что. Много позже, когда молодой убийца открыл свою охоту на шаманов, Тельзар во многих подробностях узнал о некоторых тонкостях диких ритуалов. Но даже сейчас, стоя напротив этого скалящегося степняка, Избранник Тьмы боялся, что его треклятая защита не выдержит атаки местного колдуна.

Тем временем Король Милдрена продолжал вещать с преисполненными достоинства интонациями, а стоящие подле него аристократы со всем вниманием и трепетом выслушивали его великолепные речи. Военные командиры следили за каждым движением иноземца, а кочевник с тем же непонятным выражением смотрел в глаза правителю. Только светлые уже не изображали статуи, а со всей яростью и предвкушением во взгляде пожирали парочку поклонников Тьмы. И это стало тем маленьким камешком, прорвавшим плотину зацикленности Тельзара на давнем враге.

Очнувшись от неприятного чувства отстраненности, опытный наемник вернул себе контроль над чувствами и огляделся. Посланники Белой Крепости странно открыто выражали негодование в их сторону, что настораживало. Придворные дворяне все так же послушно взирали с немым обожанием на своего повелителя, а военные тревожно переглядывались от изменившейся атмосферы между адептами Начал. Но тут Тельзар, наконец, посмотрел на кочевника, в двух шагах стоящего перед Королем. В руке, обращенной к Конроду, он протягивал странный длинный предмет с какими-то письменами и неузнаваемым наконечником. Деревянная палка, исписанная местными рунами, заменяющие язык у степняков, не внушала опасения, но тревожной свирелью возопившее чутье расставило все по своим местам.

— Не трогай! — крикнул Тельзар, заметив, как за предметом шамана потянулся Король.

В ту же секунду события понеслись быстрее волн Беспокойного Моря. Одернув руку, миролюбивый король повернулся к посмевшему приказывать его величественной особе, но тут же плюхнулся на свой походный трон. Шаман, до этого стоявший с протянутой рукой, крикнул что-то невнятное, гикнул пару раз и сорвал непонятный наконечник с предмета.

Волна страшной удушающей магии в мгновение расползлась по шатру, затопляя собой каждый кусочек пространства. Сгустки серого искрящегося тумана кинулись в стороны от породившего их жреца и набросились на окружающих. Воины еще попытались как-то противостоять враждебной волшбе, в миг покинувшими ножны мечами, но это не помогло противостоять ужасающим чарам. Белый дым накинулся на жертв, словно изголодавшийся хищник, и принялся с потусторонней силой выкачивать из живых тел красную жидкость. Кровь покидала людей под крики страха и возгласы отчаяния. Но в следующую секунду туман рассеялся, пожав свои плоды багряными искрами.

Тельзар, наблюдая эту чудовищную картину паники и боли, молился Тьме, как не молился никогда в своей жизни. Да, он хотел умереть, но не таким же образом! Спустя десять ударов сердца, волшба рассеялась, оставив после себя гору обескровленных трупов. Великое Начало услышало мольбы своих послушников и даровала защиту, поэтому ни Тельзар, ни Шахат ничем не отличались от таких же живых и здоровых адептов Света, стоящих напротив. Шаман, после своего обряда, стал странно задыхаться и отполз в угол без тел. Один лишь король съежился на своем троне, без всякого достоинства и бахвальства.

— Отвлеки их! — крикнул Бьермису Избранник Тьмы и кинулся к оцепеневшему правителю Милдрена.

Шепот Шахата пробрал бывшего охотника до кости, порадив стаи мурашек на загривке, но от него темный маг получил сильное заклинание, чтобы задержать посланников Белой Крепости. Черные тени, столь похожие на животных, кинулись на светлых адептов, вынуждая тех защищаться золотыми плетями и сетями. Минутное дело для опытного мага, но именно время и разделило отвлекшихся на черные чары послушников Света.

В то время, пока светлые боролись с темными фантомами птиц и зверей, Тельзар резво подскочил к королю, схватил его за изголовье мантии и стащил с его трона. В три шага достиг полотняной стены посольской палатки и двумя резкими движениями разрезал ткань крест-накрест сподручно выскользнувшим из ножен клинком. Позвав помощника через плечо, Тельзар покинул негостеприимный королевский шатер и вышел на свет солнца. А там уже во всю свою трагичность разворачивалось сражение между пешими гвардейцами в тяжелых латах и легкими всадниками кочевников с хайтами за спиной. Исход битвы, по мнению опытного наемника, был уже предрешен, поэтому не обращая внимания на царящую вокруг суматоху и отбивая особо ретивую сталь, возжелавшую проверить прочность Избранника Тьмы, Тельзар быстрым ходом направился к горам, таща за собой несопротивляющегося правителя Милдрена. За ними, прикрывая тыл, скакал Шахат, выкидывая то в одну, то в другую сторону темные заклинания.

Когда до желанного горного кряжа оставалось не более сотни шагов, мимо них прошелестели золотые стрелы, напитанные магией Света. По следам беглецов споро двигалась троица уязвленных и очень сердитых светлых адепта, жаждавших пролить темную кровь. Поэтому опытный наемник резко остановился, рассчитал расстоянием между ними, горой и преследователями, а затем повернулся к Шахату.

— А теперь жахни чего-нибудь впечатляющего, чтобы у них отбило желание нас преследовать! — прохрипел задыхающийся от бега, жары и сомнительно живой поклажи Тельзар.

— Будет сделано! — отрапортовал Бьермис и упал на колени в сторону погони.

Резким движением темный адепт буквально вбил руки в землю на половину локтя, затем едва слышно прошептал, словно уговаривая любимую, но непокорную женщину. Потом таким же спорым методом развернул погруженные в почвы запястья во внутрь и пристально посмотрел на приближающихся людей. Те особого намерения останавливаться не проявляли, поэтому бывший охотник уже собирался запросить у помощника что-нибудь более эффективное, но в тот же миг захлопнул рот, так и не высказав пожеланий.

Вначале под землей прокатились едва заметные толчки, а вслед за ними звуки переливающейся воды или небольшого ручейка. Затем в трех десятках шагов от Шахата разверзлась земля на три локтя в ширину и из трещины, потянувшейся вдоль всего каскада гор, что хватало зрения, брызнула Тьма. Не темная вода, а первозданная неукротимая стихия, что дает жизнь и Начало этому миру. Запертая в глубинах земель у нее не было возможности покинуть свое заточение, но на призыв она откликнулась в тот же час. Наблюдая эту красивую сцену, когда трое взрослых мужчин, одетых в белые балахоны, улепетывают со всех ног от неширокой, но продольной лужицы черного цвета, слегка позабавило Тельзара. Про себя он подумал о стрессе и его выведении таким образом, но времени раскисать у него не было, поэтому Избранник Тьмы уже собирался позвать талантливого Бьермиса в путь, как услышал звук падающего тела. Тот самый темный маг так некстати перенапрягся и уткнулся лицом в землю. На такое развитие ситуации опытный наемник лишь глубоко вздохнул, оставляя свою взбрыкнувшую рефлексию Тьме, и покосился в сторону стоявшего неподалеку Конрода.

— Идти можешь? — без церемоний спросил Тельзар, требовательно уставившись на молодого правителя.

— Что? — будто не поняв ни слова, блаженно сказал тот.

— У меня к тебе вопрос, — словно ребенку повторил бывший охотник. — Ты. Идти. Можешь?

— Ты?! — взбеленился в одну секунду король. — Я — Король и не смейте обращаться ко мне так!

— Слушай, щенок, — устало выдохнул мужчина. — Мне сейчас не до твоих капризов.

— Что вы себе позволяете?! — подскочил к нему Конрад, гневно шипя, и тут же получил удар в глаз.

— Мальчишка... — проверяя целостность пальцев, проговорил Тельзар. — Если хочешь остаться здесь и дождаться кочевников или светлых, я не возбраняю. Но если, вдруг, неожиданно, по неизвестной причине ты изъявишь желание пожить еще немного, то я подумаю над тем, чтобы ты не сдох. Как тебе?

— Я не хочу... — прошептал тот, обиженно смотря с земли.

— Что? — не расслышал Избранник Тьмы. — Громче говори, чего ты хочешь?

— Жить хочу! — прокричал молодой парень, лишившись всего королевского гонора.

— Тогда поднимай зад и шагай за мной, — без прикрас выдал Тельзар.

Закинув на плечо бессознательного Шахата, неспешно, но споро опытный наемник заковылял к горам и отстающим в дневном переходе бойцам Бьермиса. За ним, не оглядываясь на остатки своей посольской миссии, побрел и Конрад. А на горизонте солнце уже ласкалось с землей, чтобы отдать эстафету своей более бледной компаньонке.

Ночь наступила внезапно. Неожиданно короткий закат, быстро заходящего солнца, был подобен багряной вспышке. Тельзар едва успел удивиться такому разительному природному явлению, которое ему доводилось видеть лишь пару раз в жизни, как встала проблема с определением места для ночлега. Конечно, он был благодарен Тьме за такой подарок, словно первозданная стихия сама подсобила темным беглецам. Однако, в скалистой местности отсутствие хоть малой толики света было могло окончиться вывихами и переломами от незаметных выступов. А при невезении, даже негероической смертью — падением с обрыва или в расщелину. Поэтому, бывший охотник с упрямством тяглового запряжного дотащил до хоть как-то подходящей для стоянки ровной площадки, по счастью окруженной редколесьем с невзрачными кустами. Ноющая спина после активного марша по равнине и лихорадочному восхождению, наконец, получила застуженный отдых. Не слишком бережно свалив бессознательного Шахата на землю, Тельзар тяжело опустился рядом, пытаясь привести в норму дыхание. В трех шагах от него присел и молодой король, также затравленно дыша от непривычного для царедворца темпа пешего хода. Приятным удивлением для опытного наемника стало то, что Конрад после памятной оплеухи ни разу не заикнулся о привале. Он не жаловался и не просил, как поначалу опасался Тельзар, проявления венценосного гонора. Но, видимо, обошлось или, как взял на себя смелость предположить, что молодой правитель, после своей кровавой ошибки смог измениться.

Лунный свет, в отличие от его дневного аналога, не дарил земле ни толики тепла, лишь предупреждая своей бледностью о наступлении холода. От удушливой жары восточных равнин остались только воспоминания, а нагретая за прошедший день каменистая почва стремительно остывала. Поэтому Тельзар, не рискуя обращаться с бытовыми просьбами к его величеству, наломал с ближайшего лесочка, что так удачно примостился вблизи их стоянки, наскреб сухой коры и запалил от кресала небольшой костер. Он понимал, что практической пользы от такого огня, кроме скудного освещения нет, но даже такая иллюзия тепла должна была помочь дрожащим телам набраться мнения о желанном тепле. А еще бывший охотник надеялся, что дым от их костища троица темных адептов заметят раньше кочевников и Послушников Света. В одиночку дальнейший путь с таким грузом на плечах он продолжать не хотел. К тому же правитель Милдрена не тот попутчик, которому Тельзар был бы рад в такой ситуации. Однако, поделать с этим в данный момент он ничего не мог.

Скромный ужин, устроенный опытным наемником из запасов своей сумки, позволил хоть немного пополнить баланс энергии после затяжного перехода. Вяленое мясо, сухари и засушенные фрукты не вызвали особого энтузиазма у Конрада. Но преодолевая показную брезгливость напополам с выражением неверия в такую еду, он все же сжевал предложенные темным походные деликатесы, запивая водой. Полуночная трапеза, видимо, сняла усталость и заторможенность в реакциях здешнего короля, поэтому в нем проснулась та надменность, которую Тельзар так невзлюбил в молодом парне.

— Я думаю, это досадная ошибка, — заявил Конрад, смотря в темноту.

— Ты о чем? — недовольный нарушенной тишиной, вопросил бывший охотник.

— Что за фамильярность, — тихо процедил молодой король, но его собеседник все прекрасно расслышал. Затем громко продолжил. — Об этом инциденте с шаманом. Наверно, он не правильно понял мои слова. У этих кочевников наверняка очень поверхностные знания общего языка. Они же такие дикие...

— Ошибаешься, — усмехнулся Тельзар. — Им изначально было плевать на всю ту словесную шелуху, которую ты пытался им втереть.

— Кто вам дал право так рассуждать?! — возмутился Конрад. — Это были мирные переговоры, мы почти подписали договор...

— Ты же сам сказал, что они дикие, — удивился Избранник Тьмы, намеренно игнорируя вежливое обращение. — Я предупреждал, что никакой дипломатии они не знают. И светлые их в этом поддержали, чему мы стали свидетелями.

— Нет, все же, это недоразумение, — настаивал молодой венценосец, отмахиваясь от реальности.— Я уверен, если бы они осознали, сколь достойной цели я хотел достичь...

— Достойной? — переспросил Тельзар и продолжил без жалости. — О каком достоинстве ты говоришь? О твоих юношеских фантазиях из-за своей трусости прославиться Миротворцем? Возомнил себя Великим Государем?! Из-за таких корольков, как ты, отличные ребята толпами гибнут в бессмысленных войнах ради достойных целей! Вот твой отец был по-настоящему искусным политиком. Одним словом мог прекратить любой зарождавшийся конфликт. Думаешь, раз сел на трон, то можешь делать все, что вздумается?! Это по-твоему игра?! Кого ты привез вместе с собой? Командиров?! Прямо в руки врага! Они все мертвы, понимаешь? Сломанными куклами валяются под обрывками твоего шатра, а их безжизненные тела обгладывают равнинные падальщики. Весь твой штаб мертв. Ты умудрился проиграть войну, еще до ее начала.