Неупокоенный

— Ноги, говоришь... — парень окидывает меня взглядом карих глаз с головы до ног, словно сканируя, задумывается о чем-то. — Эдрик, останови. — Не меняя выражения симпатичного лица с тонкими, какими-то женственными чертами, он легко спрыгивает с телеги, делает пару широких шагов. Рука с длинными пальцами прикасается к кристаллу. От засунутого в черепную коробку куска камня разбегаются по телу полчища мурашек...

— К вечеру пройдет, — странный то ли воин, то ли музыкант, то ли колдун возвращается к насиженному месту и ловко забрасывает худощавое тело в телегу. — Поехали дальше.

Поднимаюсь на локтях и на этот раз более осторожно разворачиваюсь, чтобы увидеть нашего возницу. Взгляд упирается в худую спину, затянутую черной тканью. Между лопатками змеится толстая золотая коса. Девушка? Но голос мужской. А! Тот подросток из трактира!

Обладатель шикарных волос, словно почувствовав мой взгляд, коротко бросает за спину:

— Ляпнешь что-нибудь по поводу моего роста — получишь по морде.

Да, установить добросердечные отношения с пассажиром Эдрик явно не пытается. А с ростом у парня и в самом деле плоховато — по моим прикидкам, он немногим выше полутора метров. Представив себе почти двухметровую каланчу рядом с приятелем-карапетом, я чуть не засмеялся. Да и возницу, наоборот, стоит только пожалеть — итак небольшого роста, рядом с эдаким баскетболистом он явно чувствует себя карликом, а хорошему настроению это не способствует. Если судить по интонации реплик, к виду своему парни привыкли и относятся с юмором, но посторонний действительно может и по морде схлопотать.

— Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происхо... — я решаю узнать обстановку сам, раз уж никто меня просвещать не собирается, но тут случается нечто интересное. Музыкант поворачивает голову в мою сторону, ветер ворошит его волосы, и из пепельных прядей высовывается заостренное ухо. Я сопоставляю рост, гибкую узкую в кости фигуру, плавность движений с только что увиденным, добавляю лук с натянутой против всех правил тетивой и удивленно замолкаю.

— Что это ты замер, словно эльфа увидел? — уловив непонятную паузу, оборачивается Эдрик. — А, пропасть! Атари, извини.

— Ты действительно эльф? — несоответствие образа прекрасных и утонченных созданий, вбитого фильмами, книгами и компьютерными играми, и растрепанного менестреля в поношенной одежде неопределенно-бурого цвета, выбивало из колеи.

— Ага, — "прекрасное и утонченное создание" сидя отвесило шутовской поклон. — Атариэн кер Л'ленарин лин Эгалиер и прочая-прочая-прочая к вашим услугам, Мертвый Воин. Но лучше звать меня Атари, ненавижу все эти официальные выкаблучивания.

— Виктор, можно Вик, — представился я.

— Да, а как ты узнал-то? В смысле, что Атари — эльф? — проснулось любопытство у Эдрика. Судя по всему, не дождавшись реплики по поводу роста, парень решил сменить гнев на милость. — Атари клялся, что ни одна собака не догадается.

— Книги умные читал. — Я не решался открыть свое происхождение. Ребята, вроде, на первый взгляд неплохие, но кто их знает... Вдруг им тоже какой амулет нужен?

— Эх, мне б в ту библиотеку... — мечтательно протянул Атари. — Почитать, что там о нас в книжках умных пишут. В других мирах-то...

Бац! Как пыльным мешком по голове. И это они знают. Похоже, эльфу с именем, словно слизанным с названия древней игровой приставки, известно обо мне даже больше, чем знаю я сам. Оказывается, я — "Мертвый Воин". И оба слова с большой буквы. Офигеть. Буду долго смеяться, если сейчас вылезет какое-нибудь пророчество, и нужно будет срочно отправляться на спасение мира. Но пока утюг на пузо мне никто не кладет, так что и поболтать можно. Тем более что настроение у разговора вроде легкое, приятельское...

— Счет равный, — улыбнулся я. — Атари, будь добр, кинь торбу какую-нибудь, под спину положить.

Эльф протянул руку, не глядя вытащил из кучи вещей мою седельную сумку и легко кинул мне. Я попытался поймать. Удар тяжелой котомкой опрокинул на спину, выбил из груди воздух. А с виду — задохлик-задохликом...

Повозившись немного, я пристроил вещи под спину, принял более удобное положение, и разговор продолжился.

— Так что же все-таки происходит? Уж будьте добры, объясните, а то я совершенно ничего не понимаю...

— Что происходит? — Эльф едва заметно замялся. — Увозим мы тебя. От гостеприимных селян.

— Э... А поподробней можно? — я уже совсем ничего не понимал. Какие такие гостеприимные селяне?

— Поподробней — пожалуйста! — отозвалось из-за спины. — Когда тебя проткнули те двое на воротах, ты зарычал, вытащил из себя оба меча и порубил всех в капусту. Потом подбежал еще народ из трактира — ты и их посек. После этого наладился, было, за ворота, но я успел тебя задержать. Совсем ненадолго, правда: ты попер напролом, башку тебе рубить Атари запретил, а я еще жить хочу... Тут Атари смагичил чего-то, что у всех головы стали, как ватные, а ты вообще свалился. Потом он создал иллюзию, что ты таки прорвался за ворота и сиганул с моста, а на тебя накинул морок. Поэтому когда мы затащили тебя обратно в трактир, все думали, что это наш раненый товарищ, который на свою беду снаружи подошел. Купили телегу с лошадью, погрузились туда и поехали, вроде как к лекарю повезли.

— А вещи мои откуда? Или вы там головы всем так заморочили, что вам и их отдали, лишь бы отвязались?

— Ну... — в разговор опять вступил эльф. Что-то он подозрительно смущается... — Часть вещей нам отдали просто так...

— Их ведь все между собой поделили, — встрял наш возница. — Кто в живых остался.

— Часть мы... позаимствовали.

— Да говори сразу: украли, — хмыкнул Эдрик. — Все из тебя знатное воспитание лезет, когда не надо. Нет, чтобы прямо сказать: "сперли" или "убили", так разводишь... "Устранили", "позаимствовали"...

М-да. Утонченные создания эти эльфы. Или слишком цивилизованные?..

— Ладно, украли. А вот часть пришлось купить...

— И подозреваю, что на мои же деньги, — я уже давно обнаружил, что пояс несколько полегчал.

— Ага. Кстати, полтелеги и пол-лошади твои. Ты какую половину предпочитаешь, правую или левую?.. — снова влез Эдрик.

— Переднюю... — я усмехнулся. — Но все же, зачем вы меня с собой везете? Ведь если меня удалось в воротах вырубить, кто вам мешал тюкнуть пару раз мечом и идти своей дорогой? Так нет, возитесь, иллюзии строите, мороки накладываете, вещи воруете... Что вам от меня надо?

— Помощь нам нужна, — посерьезнел эльф. — Да и тебя, на самом-то деле, убить не так уж просто. Договориться легче.

Ага. Вот и перешли к самому главному. Интересно, случайно эта парочка на меня наткнулась, или это представители "второго игрока"?

— Помощь, значит. — Я подобрался. Разговор наконец-то перешел из области легкого трепа к чему-то конкретному. — Тогда поговорим серьезно. Какая именно, и что вы мне можете за нее предложить?

— Мы ищем... одну вещь, — эльф был сама загадочность. Он старательно пытался не сказать ничего конкретного. — Магический предмет. Довольно долго он хранился в... одном месте, но потом его кто-то забрал. Я могу отследить, где он сейчас находится, и могу привести нас туда. Думаю, что мне может понадобиться помощь в... изъятии этой вещи.

Наверное, на моем лице было много чего написано и даже, скорее всего, крупными буквами, поэтому Атари уточнил:

— Эта вещь, вообще-то принадлежит мне. Она была сделана перед Исходом эльфами и для эльфов, а так как я единственный эльф в этом мире, то, сам понимаешь...

— Оплата? — коротко поинтересовался я.

— Как тебе понравится возможность стать нормальным человеком? Заодно обучиться владению оружием и начать свой путь в этом мире в компании тех, кому можно безбоязненно подставить спину? Не гарантирую, но если мы добьемся успеха, то я даже смогу вернуть тебя домой...

— Я так понимаю, что обучение — это задаток, а "воскреснуть" я смогу только в случае успешного завершения нашего похода?

— Приятно общаться с понимающими людьми...

Хм. Подумаем... В плюсах — легализация, обучение и возвращение в человеческое состояние. Возможно, удастся попасть домой. В минусах — я эту парочку второй раз в жизни вижу, и цена их обещаниям соответственна. Да и что-то очень вовремя они подвернулись...

— Что же, — сказал я, для приличия выдержав небольшую паузу. — Я согласен.

Дым тонкими столбиками поднимался от воткнутых в землю тлеющих прутиков. Легкий ветерок шелестел листьями, но ни на палец не мог сдвинуть оградку из столбиков дрожащего воздуха. Такой же вертикально-неподвижной была и замершая фигура Керрила. Ритуал связи, позабытое тысячи лет назад колдовство, соткал в золотистых солнечных лучах, косым ударом пробивших дымную пелену, фигуру Наставника. Керрил ждал. Он совершил ошибку и готов был за нее ответить.

— Ты не справился. — В голосе Наставника, как обычно в таких случаях, усталость и сожаление. — Вина твоя невелика, ты еще молод и горяч. Слишком горяч, да... Раз ожидание не по нутру тебе, назначу другое задание. И не сверкай глазами, дырку не сделаешь, мал еще...

— Но, Наставник... — Керрил настроился стоять до конца. — Я позволил демону уйти, я и должен исправлять ошибку. Позвольте мне задержаться еще ненадолго, он обязательно вернется...

— Нет!

— Но...

— Ты пререкаешься с Наставником, ученик? — ехидство, перемешанное со сталью. Голос учителя все повышается, словно втаптывая нерадивого питомца в грязь собственных ошибок. — Хочешь что-то делать самостоятельно? А, может, сначала докажешь, что в силах хотя бы исполнять приказы и ничего не испортить при этом?!

Металл исчез так же неожиданно, как и появился. С грустью посмотрев на удрученного отповедью Керрила, Наставник продолжил:

— Отправляйся в Иссирай. Дней через десять, может, чуть позже, купец Акарем отправляет отряд в Проклятый Город. Проследи, чтобы они не нашли ничего... лишнего, да. Там будут наши Глаза, все детали тебе передадут. А я еще поговорю с тобой. Потом, да, потом...

— Могу я поинтересоваться, Наставник? — Керрил был на хорошем счету и уже почти забыл легендарные в своем роде разносы, которым подвергал провинившихся их учитель. Даже бледная тень этого, выдержанная им сейчас, воскресила в памяти годы обучения и пробудила почтительность. Пусть даже внешнюю. — Кто вместо меня будет послан за демоном?

— Никто пока...

— Но...

— Опять перебиваешь, хе... Не опасен пока демон. Жертвы свои он получил, а когда снова проснется, ты уже рядом будешь, мы постараемся... Так что — Иссирай, купец Акарем, Проклятый Город. И забудь на это время о демоне, да...

Полупрозрачная фигура Наставника взмахнула рукой, заканчивая разговор, и ветер пронесся над поляной. Мигнув, погасли огоньки на прутиках, сумасшедшими змеями переплелись, растворяясь в воздухе, хвостики дыма. Расслабился стоявший все это время столбом Керрил. Полученный разнос нисколько не охладил его желания добраться до демона. Добраться — и отрубить его трехглазую голову.

Да, Керрил подчинится Наставнику. Как всегда. Но после Иссирая он сюда вернется...

Недели две мы двигались на запад. Или на закат, как здесь называют эту сторону света. Хотя может быть, прошло и больше времени — я совсем потерял счет дням. Некогда было. Атари и Эдрик дружно взялись за мое обучение. Рукопашный бой, меч, топор, стрельба и метание ножей... А еще меня учили работать шестом, потому что, как сказал Эдрик, "твоему наставнику надо этот шест в задницу вставить и повернуть раза три". О том, что я пытался махать дрыном, вспоминая детские опыты с подражанием героям китайских боевиков, я скромно умолчал. Тем более, что обучение боевым искусствам по затрепанному бумажному руководству еще никого до добра не доводило...

Шли мы медленно. Утром, до жары, и вечером, до сумерек. С утра, пока наше транспортное средство неспешно перебирало копытами, а Атари отсыпался за бессонную ночь, успевший отдохнуть Эдрик обучал меня местной грамоте. Днем, после того, как телегу загоняли в тень и высвобождали из упряжи лошадь, проходили уроки владения оружием. Ночью неугомонный эльф, которому с его Истинным зрением время суток было по барабану, гонял меня по окрестностям, пугая местное зверье. То, которое испугаться не успевало, мы отлавливали и приносили в лагерь. И после подъема начиналась третья часть марлезонского балета — меня учили готовить...

Несмотря на то, что караванные дороги никогда не были особо безопасным путем, пока что шли мы как на прогулке. Бандиты, подобные тем, на которых я нарвался, на промысел еще не выходили — рано. "Наш" участок тракта на границе аллода и Ничейных Земель в это время года пустовал. Только ближе к середине лета здесь пойдут купцы, а пока все разбойники сидели себе по деревням или устраивали засады на других дорогах.

Как только выпадала возможность, я старался побольше узнать о том, где меня угораздило оказаться. Первоначально Айрад — так называлось это место — словно сошел с экрана какой-то фэнтезийной компьютерной игры. Похожий на Землю мир, куча рас, воюющих друг с другом, и боги-хранители, наблюдающие сверху за этой песочницей и не дающие "деткам" перебить друг друга окончательно. Но две с половиной тысячи лет назад ребятишки притащили на игровую площадку гранату... Неизвестно, кто был виноват, но что-то страшное пришло в этот мир. Считалось, что на Айрад прорвался Хаос, но так ли это — точно никто не знал. Хранители смогли лишь вырвать с боем небольшую отсрочку, слегка задержать это "нечто", а потом те из них, кто остался в живых, увели из этого мира своих подопечных. Этот момент позднее назвали Исходом.

Люди остались на Айраде. Потерявшие своего Хранителя, они все-таки сумели выжить. Даже ухитрились обзавестись новым сверхъестественным покровителем, который около пятисот лет назад отбросил хозяйничавшее здесь "нечто" туда, откуда оно явилось. Но мир пока еще был заселен (по моим меркам) довольно слабо. Кроме людей, после Исхода остались еще и драконы, но это малочисленное племя редко вмешивалось в жизнь других рас. Поговаривали, что у драконов нашла приют часть гномов, не пожелавших уйти вместе со своим Хранителем. Во всяком случае, время от времени всплывали образцы оружия и доспехов, какие не в состоянии был сделать ни один человеческий мастер. Причем не старые, с потемневшим от времени металлом, а изготовленные буквально только что.

Еще считалось, что часть злобных тварей, оставшихся после закрытия прорыва, создала себе покровителя. Темного Хранителя, желающего снова передать мир под власть Хаоса. Твари, конечно, тварями, но по словам Атари и Эдрика, все встреченные ими последователи Темного Хранителя оказывались людьми. Меня, впрочем, это ни капли не удивило.

Душами, кстати, ни один из Хранителей не заведовал. Как ни странно, в здешних религиях не было ада и рая, только вечное колесо перерождений. На вопрос же, откуда берутся новые души, если население, хоть медленно, но растет, ответ я получил довольно интересный. Судя по рассказу эльфа, "свободными" душами с Айрадом делились другие миры, где из-за войн или болезней образуется их переизбыток. Что будет, если во всех мирах начнется стабильный прирост населения, не знал даже он.