Злодеями не рождаются

Этот ритуал ванн Роттенхерц привез из мест, где заканчивалось влияние всесильного в Гольвадии культа Единого, строго запрещавшего подобные экзерсисы. Охотнику пришлось прибегнуть к мудрости таинственных джунглей и священных равнин Экваториального Архипелага. За тайные знания, которые он почерпнул там, Иоганн заплатил единственным, что умел хорошо — уничтожением пантер-оборотей, монструозных шестиглазых аллигаторов и прочих жутких тварей тех далеких, незнакомых мест. Впрочем, это было давно.

В Гольвадии — скоплении островов, где располагались, соседствуя, и Алмарская Империя, и Шваркарас, и множество других государств, то, чем собирался заняться ванн Роттенхерц, считалось незаконным по религиозным и практическим основаниям. Колдовство, в самых разнообразных формах не было запретным в этих землях — особое плетение ткани, руны, знаки и символы, хождение по снам, астрология, кузнечный мистицизм. Все это встречалось в огромных количествах, а колдунов уважали. Мистики Шваркараса даже были централизованно объединены в специальную Гильдию или Ковен, обладавшим не меньшим могуществом, чем Церковь или Гильдия Магов. Но практика, к которой собирался воззвать охотник на монстров, воспринималось гольвадийской мистической традицией не иначе как некромантия. Некроманты же, почти во всех формах, были вне закона. Слишком свежи были шрамы завершившейся восемь веков назад Эпохи Черного Неба, когда почти весь архипелаг был под властью Звездной Конфедерации чернокнижника Виттуса Мальгвезийского. Черные рыцари, ведьмы, вампиры, мастера темных искусств и многочисленные живые мертвецы, поднятые их злой волей, почти безраздельно владели этой частью мира, порабощая и уничтожая живых. Никто не хотел повторения тех событий.

И потому Иоганну вновь пришлось обратиться к старым связям, заслуженным былыми подвигами. Кровью и потом. В Экваториальном Архипелаге тоже была Эпоха Черного Неба, были свои властители тьмы и орды живых мертвецов, были взбунтовавшиеся кровососы Пантеона Двух Лун и Госпожа Змеиного Солнца с ее мумиями. Однако туземные племена и княжества, затерянные среди густой зелени далеких островов, относились к таким вещам иначе. На Экваторе умели разделять культ предков — великих людей, ставших защитниками своего народа после смерти, и темные учения зла, поднимавшего мертвых из могил. К счастью для алмарца и Карла Луи, один из таких обитателей Экваториального Архипелага оказался в Шваркарасе с дипломатической миссией и дважды удачно — у него оказалось все необходимое для ритуала.

Благодаря мудрости старого шамана, пришедшего выказать свое почтение великому королю юга, ванн Роттенхерц получил все необходимое для сложного мистического обряда — ингредиенты и наставления. Возможным это стало так же благодаря счастливой случайности — десять лет назад мудрый шаман чуть не стало обедом плотоядной растительной твари, а некий охотник, проходивший мимо, предложил твари вместо дряблого мяса туземца познакомиться с отточенной сталью. Еще один долг оказался выплачен благодаря Луи.

Теперь алмарец собирался призвать на помощь тень великого предка рода Люмино. Он надеялся, что тот, прошлый Луи, окажется хотя бы на сотую часть таким могучим и отважным рыцарем, как о нем говорят потомки, и сможет встать нерушимой преградой на пути козней мертвого отца Иоганна. Один мертвец против другого мертвеца, злая воля чернокнижника против смелости и отваги кругоносца. Шансы были определенно на стороне охотника на монстров и его маленького пациента.

Ритуал длился несколько дней, несколько бессонных ночей, без еды и воды, при выматывающем нервном напряжении. Под монотонный говор Иоганна, читающего слова заговора и стоны Карла Луи, сменяющиеся подчас душераздирающими воплями. Ребенка корежило и метало. Во сне он с кем-то сражался, невнятно умолял его оставить, заламывал руки, скрежетал зубами, и протяжно воя принимался душить воздух. Одеяло, сотканное за месяц от полной луны к полной луне, не выдержало первым. Охранная ткань из нитей трех мистических цветов — красного (ярость), синего (воля), зеленого (твердость духа), не смогла сдержать безумного порыва терзаемого внутренними демонами ребенка и, треснув в нескольких местах, разлетелась на лоскуты.

Затем, оставляя ритуал без защиты от внешних влияний, в белом пламени исчез пепел, оставив на ковре выжженные следы. Скрытые имена духов царства мертвых утратили силу вместе с ним. Утром второго дня в безумном порыве страдающий де Люмино в беспамятстве схватил деревянный тотем орла и швырнул им в стену. Между стеной и больным оказался Гиттемшпиц, который протирал своему напарнику лицо мокрой тряпкой. Еще долго он жаловался потом на огромную шишку во лбу. Хальст отрубился, а орел разлетелся в щепки. Создавая макет обряда, ванн Роттенхерц избрал тотемами только тех животных, которые обитали на территории Гольвадии. Во время церемонии они должны были сопровождать ребенка в царстве его снов и кошмаров. Видимо, Луи не очень любил птиц.

Вторым из тотемов пал волк. Зверь, выполненный из эбенового дерева, издал протяжный треск в унисон к вою де Люмино и раскололся на две половины.

К вечеру мел из каньона мертвых, которым были начертаны знаки времени, пространства и планет — символы различных царств реальности, истаял сероватой гнилью, начав распространять нестерпимую вонь. Не решаясь прервать ритуал, Гиттемшпиц, недавно очухавшийся, сбежал пить горькую с дворецким.

К середине ночи начал распадаться на кусочки последний тотем — конь, его Иоганн считал самым сильным — ведь верный конь — самый надежный спутник рыцаря. Его будто обстругивали ножом, темные силы, сокрытые в жилах беснующегося мальчишки. Но они не имели власти уничтожить последний тотем разом, значит слабели. Все это время кровавый кубок в ногах ребенка мелко дрожал, испуская гнилостное зеленоватое сияние болотных огней. Мертвый отец Иоганна не думал сдаваться.

Киноварь взорвалась огнями феерверка к полудню. Сия смесь стихий земли и неба ушла из ритуала. Алмарец был бледен, его щеки впали, глаза покрылись темными кругами, скулы заострились, кожа высохла как старый пергамент, бескровными губами он продолжал шептать заклинание. А перед ним, на полу, в выжженных кругах и вони мертвого мела катался, истекая кровью из пор двенадцатилетний ребенок в разодранном одеяле. И сейчас от вечной тьмы Карла Луи де Люмино ограждал лишь вкрадчивый шепот мужчины, привыкшего сражаться со злом и не имевшего средств выйти на врага со сталью в руках. А так же идол из белого дерева, в шкуре ягуара и доспехах выполненных из золота — идол могучего предка рода де Люмино. Алмарец и кругоносец насмерть стояли против темного колдовства сожженного заговорщика.

На утро третьего дня Луи издал пронзительный стон, выгнулся, скребя ободранными ногтями по паркету... и затих. Дыхание ребенка стало ровным и спокойным, на губах появилась блаженная улыбка. Он мирно спал. Кубок кровавой луны упал и затих в ногах пациента, перестав дрожать. Идол — оплавленная головешка и застывшие ручейки бесформенного золота, остался стоять.

— Добрый знак, — прохрипел Иоганн.

Гиттемшпиц еле успел подхватить своего патрона — алмарец упал, где стоял трое суток, и проспал целый день. А проснувшись, узнал, что Луи так и не встал. Хоть и стал очень спокоен. Ребенок спал и улыбался во сне. На руках и ногах у него были браслеты из холодного серебра, надетые престраховщиком-хальстом, но в себя Карл Луи де Люмино так и не пришел. Ванн Роттенхерц был поражен и раздосадован. Похоже, он сумел одолеть колдовскую мощь проклятья. Но нечто, сумевшее проникнуть глубокого в душу мальчишку все еще не отпускало жертву, вцепившись гнилыми когтями в жизнь своей добычи. Оставалось нанести последний удар. После завтрака, сухо и быстро распрощавшись с семейством маркизов, охотник на монстров покинул поместье, наказав Гиттемшпицу по-прежнему зорко оберегать мальчишку от неприятностей. И ждать.

Взглянув на особняк де Люмино, его обитателей и хозяев, сложно было представить истинное положение дел. Глядя на вдового маркиза, его сына и младших отпрысков рода, невозможно было предположить, сколь могущественны на самом деле были родичи герцога Люзона. Особняк был лишь верхушкой айсберга. На самом же деле род де Люмино владел несколькими тысячами крестьян, наделами в разных частях Шваркараса и даже в колониях, производствами, плантациями, фруктовыми садами, оружейными факториями, рудными шахтами, кондитерскими и домами мод. И можно смело считать Виктора Огюста поэтом и чудаком, однако он весьма неплохо умудрялся управлять всеми этими прибыльными и разрозненными владениями. Располагал маркизат и весьма внушительной личной армией — гвардия из крестьян и наемники, требовались для разных целей — несение сторожевой службы, охрана портов, кораблей, факторий. Подавление недовольства черни. Наконец — сбор налогов, деньги на государственные нужды де Люмино имели по древним привилегиям право собирать сами. Чем успешно пользовались. Это вызывало меньше ропота у крестьян и позволяло бухгалтерам семьи самостоятельно решать — что проще — честно отдать деньги королю, или дать на лапу налоговому инспектору, чтобы он на год забыл о существовании маркизата. Некоторым наемникам везло, и они находили "при дворе" выгодные места.

Одним из таких счастливчиков был Ричард Тарви, он стал служить де Люмино, уже покинув мир серьезных дел в колониях. На тот момент, семь лет назад, он уже был одноглаз, одноног, и имел славу человека, способного с десятком молодцов взять штурмом хорошо укрепленный форт. Начав работать капитаном налогового отряда маркизата, Тарви с радостью принял звание начальника гвардии старшего де Люмино, а потом стал наставником по фехтованию молодого выводка Виктора Огюста.

Тарви отличался скверным нравом, быстрым клинком, лицом закоренелого рецидивиста, сильным телом и интересной жизненной философией. Тарви всегда считал, что живет в мрачном и неприятном мире, мало отличающемся от выгребной ямы, у аристократов — набитой лепестками роз выгребной ямы. А потому он полагал зло, состоянием естественным и приличным для разумного человека, а доброту в любой форме, видом расстройства разума, свойственного людям, витающим в облаках собственного невежества.

Тем неясным вечером циник Тарви встретил на тренировочной площадке за особняком де Люмино скептика Гиттемшпица. Оба находились не в лучшем настроении духа. Небеса на тот момент как раз смилостивились, престав одарять землю своей навязчивой влажной любовью, рваная завеса облаков рассеялась и освобожденное солнце заливало мир своим умирающим, чуть теплым светом. Тренировочная площадка мало отличалась от других подобных — серый камень массивных плит, неровные круги и линии фехтовальных позиций, мокрые после дождя соломенные манекены, бессмысленно вперившие безликие головы в небеса. И стойка с деревянными палками, имитирующими клинки. Ричарда в тот вечер на поле привела многолетняя привычка. Гиттемшпица — желание выпустить пар.

— Доброго вечера, месье хальст, — голос наемника был хриплым и трескучим, а так же немного сипел.

— Доброго! — ухмыльнулся Гиттемшпиц. — Похоже, небо наконец-то перестало ссать нам на головы.

— Хватает и того, что это каждодневно делают благородные господа!

Оба подошли к стойте с клинками. Ричард, примерившись, поднял муляж тяжелого палаша. Гиттемшпиц взял более толстый и широкий деревянный фальшион, умело выполненный плотником особняка.

— Что, месье хальст, ваш мэтр опять удалился? — поинтересовался бывший наемник. Тяжело ступая деревянной ногой, он перешел к центру площадки и встал в боевую стойку.

— Сбежал опять, херово перекати поле, я так и не успел с ним побеседовать, снова, — хальст удрученно покачал головой и встал напротив.

Гиттемшпиц был одет в излюбленный жилет с тысячей и одним карманом, рубашку с закатанными рукавами, кожаные краги с металлическими пластинами, штаны из грубой шерсти и невысокие сапоги с крупными отворотами и подбойками, более напоминающими подковы. Тарви был одет похоже — в кожаный дублет без рукавов, белую рубашку, высокие перчатки вареной кожи, кожаные штаны с ремнями и массивным поясом, узкие ботфорты. Он так же озаботился защитой в виде наплечника и налокотника из грубой кожи. Оба противника взмахнули клинками, сбрасывая с них случайные капли прошлого дождя и перешли к неспешному обмену ударами, прощупывая оборону друг-друга.

— И ведь опять приехал — наслушался каких-то баек от старшего пацана, не пожрал, не поспал. Сразу принялся за работу, — продолжал сетовать хальст, демонстрируя при том навыки весьма умелого фехтовальщика, — Облажался, расстроился, уехал. Как умалишенный в последнее время.

— Баек от старшего пацана? — поинтересовался Ричард, пытаясь смутить карлика нижним финтом, но безуспешно.

— Да, что-то там ему поведал Марк Виктор, про то, как ваш болезный его из колодца за уши, или я уж не знаю, — за срамные уды, вытащил. — Хальст проигнорировал финт и пребольно достал наемника в лодыжку.

— Ааа, та история про спасение жизни, — вместо того, чтобы расстроиться от удара, первый клинок стражи де Люмино, глухо рассмеялся.

— Она самая! — кивнул Гиттемшпиц и тут же пропустил удар в широкое плечо.

— Ну, ну, — безразлично кивнул наставник дома, выражая некоторую недосказанность.

— Ты фехтуешь, или языком мелешь? — хальст был не в настроении для словесных баталий, и слишком зол, чтобы притворяться, — Если хочешь чего сказать — не ломайся как баба.

— А ты смелый маленький засранец, — похвалил Ричард соперника, их клинки взвились в воздух, застыли в борьбе, физически более сильный помощник ванн Роттенхерца завершил батман легким ударом в грудь.

— А ты фехтуешь как моя бабка! — ответствовал Гиттемшпиц, забыв упомянуть, что его бабка была канониром и обращалась с тесаком лучше всех в отряде.

— Эта история, — Тарви провел серию обманных маневров и достал противника в живот, карлик даже охнул, но быстро собрался, — Я был первым, кто ее услышал.

— Поздравляю! — хальст перешел в наступление, пользуясь ростом и атакуя в основном ноги оппонента, наемник был вынужден отступать и пятиться, постукивая деревянным протезом — Значит мой олух — не единственный.

— Просто это я вывел тогда шкетов на прогулку, — наступление Гиттемшпица завершилось успехом и болью в существующей икре мастера клинка, правда тот почти синхронно задел карлика по голове, продемонстрировав, что преимущество роста работает двояко, — мы любили тренироваться на природе. А здесь неподалеку есть старая ферма, хозяина вдовый маркиз повесил за мятеж, когда тот не дал свою жинку пощупать, а дом остался. Даже скелет коровы настоящий в хлеву. Парням нравилось. Они всегда вперед меня бежали. Ну, понимаешь, — наемник постучал себя по деревянной ноге свободной рукой. — За ними шустрыми не поспеваю.

— И что? — спросил хальст, выискивая брешь в обороне соперника, — Эта история — правда?

— Да как тебе сказать, — бывший наемник успел первым — обманный флеш, короткий батман, перевод и вот плечо карлика стрельнуло болью. — Парнишка и правда упал в колодец. Ну, старший. Марк. Да вот только есть пара неувязок, колодец тот всегда был заколочен добротными досками, а Хорек, хоть и предусмотрительный стервец, никогда раньше с собой на прогулку веревки не брал.