Ведовские истории 3. Подарок из нижнего мира

У воздушницы тоже добавилось проблем. Необходимо было взять под контроль уцелевшие отряды защитников, теперь перешедших под руку Риодана, настроиться на их королев, утрясти вопросы с младшими армейскими чинами. Может, рийхарду и не полагалось всем этим заниматься, но просветить на этот счет ее никто не спешил. С другой стороны, Шейд понимала, что ей нужно поскорее разобраться с внутренним устройством армии, чтобы в дальнейшем не попадать впросак, и потому она усердно выполняла всю эту работу, логично полагая, что к моменту рождения ребенка обязана уже ощущать себя в данных вопросах, как рыба в воде.

Так что она с утра до вечера занималась делами. Хорошо хоть подчинение королевы низших далось ей без особого труда. Бывший местный рийхард, по всей видимости, погиб в бою с отрядом Алионара, так что Шейд не пришлось сталкиваться еще и с этой проблемой. Разобравшись с низшими, демоница принялась за их погонщиков. Надлежало не только проверить, на что они способны, но и провести им хотя бы поверхностную проверку на благонадежность. В такие моменты Шейд искренне радовалась, что их уцелело не так уж и много. Да, местные бойцы не могли существенно пополнить ряды армии Риодана, но это хоть как-то облегчало ей задачу. И все равно под вечер демоница доползала до своих покоев на одной лишь силе воли. А тут еще и Князь со своей гулянкой...

Время летело. Декада, остававшаяся до назначенного Рикой мероприятия, для Шейд промелькнула почти мгновенно. Она до последнего надеялась, что тащиться на "банкет" не придется, но надежда скончалась в конвульсиях, когда Рика самолично притащила ей платье. Оглядев это чудо портновского искусства, главнокомандующая поняла, что не оденет его ни при каких обстоятельствах, хотя и вежливо поблагодарила подругу детства. В целом, платье было замечательным, нужно отдать должное: вкус у Рики по части одежды всегда был отменный. Но вот на Шейд, рассчитанное на знойную красавицу с впечатляющими формами, оно смотрелось бы как на вешалке. В лучшем случае все спишут на отсутствие вкуса у новоявленного рийхарда. Еще могут посмеяться или пожалеть, сравнивая с яркой красотой Княгини, в пользу последней, естественно. Шейд задалась вопросом: неужели Рика так злится на нее за проигранное пари? Или превалирующую роль все же играет обеспокоенность за свое место подле Князя? Или были какие-то скрытые мотивы?

Перестав ломать голову над этим вопросом, Шейд взялась за сборы на торжественный вечер. По опыту зная, что лучше всего выглядит в мужской одежде, которую в принципе и носила, девушка не стала мудрствовать лукаво и оделась в обычные черные брюки и рубашку. Разве что позволила себе немного дать слабину и одела неброские, но великолепной работы серьги с сапфирами. Потешив таким образом женскую душу, рийхард влезла в начищенные до блеска высокие сапоги, последний раз взъерошила прическу — чем хуже, тем лучше, — и отправилась на выход.

В дверь забарабанили. Почти дотянувшаяся до ручки демоница на миг замерла, а потом все же открыла. В коридоре обнаружился жизнерадостный Алионар.

— Привет, — сверкнул улыбкой парень. — Я тут в сопровождающие пришел набиваться. Примешь?

Шейд окинула критическим взглядом высокую фигуру. Вот уж кто принарядился для праздника, так это третий генерал. Аккуратный жилет темно-синего шелка с золочеными аксельбантами, рубашка с кружевными манжетами и воротом цвета топленого молока, отутюженные темные брюки... Короче, красавец мужчина.

Хмыкнув, демоница поманила парня пальчиком, шире распахивая дверь.

— Зайди, — велела она, и захлопнула за ним створку, стоило демону послушаться. — Раздевайся.

— Чего? — опешил Алионар. — Вот так сразу?

— Раздевайся, говорю. Мне твоя жилетка нравится. Теперь я поняла, чего не хватало моему наряду.

— Ну вот, так всегда, я к ней со всей душой...

— Али, закати обратно то, что ты там себе раскатал, и дай мне наконец-то эту штуку, — чуть не хохоча, с напускной серьезностью велела рийхард.

Демон вздохнул и принялся расстегивать пуговицы со страдальческим выражением на лице.

— Вымогательница, — он перебросил ей жилет. — Ты же в нем утонешь.

Шейд предусмотрительно копалась в шкатулке. Видимо, до нее здесь жила какая-то демоница, так как в шкафу на полочке обнаружилась коробочка с украшениями. Рийхард победно улыбнулась, выудив из ее недр серебряную булавку. Кажется, Огнеслава когда-то такую назвала английской.

— Заколи, пожалуйста, — она повернулась спиной к третьему генералу. Алионар был прав, хотя по сравнению с Метарком и даже Ирданом этот демон смотрелся достаточно изящно, но все же был куда шире демоницы в плечах и грудной клетке, а потому на талии позади надо было убирать объемы. Ушивать времени не оставалось.

— Мне привычней в обратном порядке, — фыркнул парень, но исполнил указание.

— Благодарю, — лучезарно улыбнулась воздушница, рассматривая себя в зеркале. Затем перевела взгляд на собеседника. — Ты выглядишь замечательно и так.

— Это такая компенсация за грабеж? — развеселился Алионар.

— Угу, — она хитро ухмыльнулась. — Могу вместо жилетки предложить вон ту тряпочку, — она кивнула на все еще валяющееся на постели платье.

— Обойдусь, — хрюкнул огневик, подавая ей руку.

Так они и прибыли в парадный зал. Младший генерал галантно улыбался, бережно придерживая спутницу под локоток и, — умный мальчик, — не делая ни малейших горизонтальных поползновений в ее сторону. Оставалось вообще неясным, зачем Алионар пришел набиваться в спутники, если настолько хорошо уяснил, что ее в нынешнем положении нужно не раздражать, выполняя все прихоти по первому требованию. Всерьез задумавшись над этой дилеммой, Шейд пропустила момент, когда они оказались у трона Князя. Риодан, обычно предпочитавший просто массивные кресла, на этот раз изменил себе, водрузив царственный зад на настоящий трон, — каменную громадину с высоченной резной спинкой. Рика восседала в "креслице" поменьше, но таком же даже с виду неудобном. За троном, по левую руку, молчаливой горой возвышался Метарк. Шейд и ее спутник церемониально поклонились, и рийхард заняла свое место по правую руку от Князя, застывая с каменным выражением на лице. Алионара уже и след простыл.

Вечер проходил вполне терпимо. Чреда демонов тянулась мимо трона, один за другим принося Князю клятву верности на крови. Шейд отнюдь не скучала — было б значительно хуже, если бы ей пришлось принимать активное участие в разворачивающемся действе. Многочисленные заинтересованные взгляды ее мало трогали.

Она отдавала себе отчет, что смотрится довольно несолидно на фоне того же Метарка, стоящего по другую сторону трона, но ее это не особо занимало. То, что она достойный воин и командир, она доказала, а как она выглядит... Ха, подождите, господа хорошие, злорадно подумала Шейд, вот еще беременность заметна станет, вот тогда посмотрим на ваши лица. А заодно на размер ваших глаз. Конечно, мало приятного быть побежденным беременной девчонкой.

А дальше началась самая неприятна часть. Шейд бы с удовольствие удрала отдыхать, но была обязана шататься среди "гостей", оскалившись в натянутой улыбке, и поддерживать ничего не значащие беседы. По большей части присутствующие восхваляли "мудрого и дальновидного" правителя Риодана. Демонице даже стало смешно, насколько быстро эти субчики приспособились и прогнулись под новую власть. Хотя так было везде и всегда. "Король умер — да здравствует король!" — говорили в верхнем мире. В нижнем ситуация была аналогичной.

На нее обращали внимание, раскланивались, предлагали выпить. Шейд не обольщалась, привлекла присутствующих отнюдь нее ее красота, а положение, которое она занимала. И того красивого демона, который призывно ей улыбался, интересовало только то, что она рийхард. Как же низко должен пасть мужчина, чтобы пытаться чего-то добиться, совращая женщину! Шейд раздраженно фыркнула и отвернулась, чтобы почти тут же наткнуться взглядом на драгоценную "подружку". Рика выглядела изумительно в темном, почти черном платье, при каждом движении играющем красными отблесками в свете магических светильников. Новоявленная хозяйка княжества уже более чем освоилась среди подчиненных и принимала поздравления с видом, словно победа зависела именно от нее. "Ну да, — хмыкнула про себя воздушница, — сама штурмом взяла замок". Сейчас супруга Риодана о чем-то беседовала с элегантно одетой семейной парой. Девушка прошла бы мимо, если бы ее не привлекло звучание собственного имени.

— Да, это она в странном костюме, — Рика коротко кивнула в сторону Шейд, сейчас внимательно прислушивавшейся, но делающей это незаметно для увлеченной беседой троицы.

— Необычно, — согласилась ее собеседница. — Даже удивительно, что женщина сумела... — увы, дальше Шейд расслышать не смогла и злобно зыркнула на как раз подкатившего с каким-то вопросом красавчика, заставив того мгновенно испариться.

— О, мы с Князем вообще любим все необычное. Правда, начинали только с разных зверушек, а вот теперь... — Рика невинно затрепетала ресницами и пожала плечиками под хохот слушателей.

Шейд стиснула зубы. Первым порывом было подойти и хорошенько ударить бывшую подружку, так, чтоб кровь показалась. Нашлась здесь великая коллекционерша! Кукла раскрашенная! Впрочем, демоница быстро утихомирила вспышку гнева. Она даже не высказала Рике все, что о ней в тот момент подумала. Хотя, уж если на то пошло, и сама Княгиня тоже была "диковинной зверушкой". Конечно, многие и до нее поднимались на трон исключительно из-за... талантов на горизонтальном поприще, но никто еще не умудрялся продолжать безнаказанно гулять, взойдя на трон. Даже от природы блудливая, как весенняя кошка, Аэлира, как только вышла замуж во второй раз, стала примерной матерью семейства и едва ли не монашкой. И откуда в этой породе шлюх взялся такой порядочный однолюб Габриель? Не иначе как сказалась кровь его отца.

"Что ж, дорогая сестрица, раз тебе так хочется поиграть в открытую, — со злостью думала Шейд, лавируя между гостями, — то сыграем. Вот только по моим правилам!"

Демоница помнила, что еще совсем недавно зареклась иметь что-либо личное с Князем, но сейчас она была зла и не особо соизмеряла действия и их последствия. Рика так уж боится за свой трон? Что ж, припугнем ее покрепче!

Шейд приподнялась на носочки, силясь отыскать Риодана в толпе, и хищно улыбнулась, заметив, что демон стоит не так уж далеко. Вот и чудненько, значит, Рика будет свидетельницей ее показательного выступления. Шейд расстегнула жилет, провела рукой по волосам, подумав, расстегнула еще одну пуговицу на рубашке и направилась к Князю, решая, как именно стоит начать разговор. А провести его надо было очень аккуратно, буквально станцевать на лезвии, не переступая границ.

— Мой Князь, — вынырнув из толпы перед мужчиной, демоница склонилась в придворном поклоне, за неимением выреза и скрывающихся за ним внушительных форм продемонстрировав весьма недурной прогиб поясницы. Риодан влетел в расставленную ловушку обеими лапками. Ведь кланяясь, как дворянка, а не как военный, она уже задавала беседе несколько иной тон.

— Шейд, рад тебя видеть, — вполне благосклонно кивнул мужчина распрямившейся демонице. — Как успехи?

— Великолепно, мой господин, — рийхард позволила себе томную улыбку. — Но неужели вам хочется портить столь прекрасный вечер разговорами об армии?

— А о чем бы ты хотела поговорить? — Князь улыбнулся и окинул демоницу немного удивленным, но все же оценивающим взглядом. — Хороший выбор одежды, — наконец похвалили он с усмешкой, явно будучи посвященным в историю с платьем. Шейд иногда поражалась, какие тонкости знал этот демон, учитывая, что большую часть сплетен и событий в жизни придворных он предпочитал игнорировать.

Ну и о чем с ним говорить, чтоб ни о чем не догадался? О недостойном поведении Княгини? Нет, тут явно нужно что-то другое.

— Мой Князь, — чтобы немного потянуть время и предоставить мужчине возможность самому задать нужный тон беседе, Шейд спросила о первом, что пришло в голову: — Я слышала о вашем споре с супругой. Могу ли я полюбопытствовать, чем была вызвана ваша ставка на мою победу?

— Но ты же смогла добыть титул рийхарда? — многозначительно заметил Риодан. — А значит, приложишь максимум усилий, чтобы его удержать. Вот я и рискнул.

— О да, я приложу все усилия, — выделив едва слышным придыханием слово "все", Шейд призывно глянула прямо в пронзительно-черные глаза Князя и тут же опустила ресницы.

Риодан ответил не сразу, задумчиво глядя на Шейд.

— Мне импонирует такое рвение, — наконец произнес он, отсалютовав ей бокалом.

— Смотрю, вы развлекаетесь, — ледяной голос Рики прозвучал совсем рядом.

— Княгиня, — Шейд склонилась перед красавицей, впрочем, сделав все возможное, чтобы та заметила ее злорадную улыбку.

— Да, вот говорим о... перспективах армии, — Риодан сопроводил грациозный поклон рийхард заинтересованным взглядом.

— Ты слишком много стал интересоваться... армией, — прошипела взбешенная женщина.

Шейд возликовала. Ее названная сестра никогда не умела держать себя в руках. Вот и чудно. За публичный скандал супруг ее по головке не погладит.

— Извините, Князь, я сейчас явно лишняя, — пробормотала рийхард, опустив глаза, и мгновенно ретировалась.

Демонице захотелось довольно потереть ладошки. Задуманное удалось в полной мере, она не перегнула палку, зато Рика получила ощутимый щелчок по носу. А вот продолжать подобную игру было опасно. Поэтому Шейд с чувством выполненного долга затерялась в толпе.

Глава 4

После возвращения в центральный оазис княжества со Лиер жизнь довольно быстро вернулась в привычную колею. Рийхард целыми днями пропадала на полигоне, наблюдая за тренировками отрядов и вникая во все тонкости управления единым организмом под названием армия. В этом неоценимую помощь ей оказывал первый генерал, опыт которого в военных вопросах сложно было недооценивать. Древний демон, спокойный и невозмутимый как горные пики, неспешно рассказывал ей о военных кампаниях, в которых ему доводилось участвовать, чуть ли не на пальцах разъясняя действия сторон конфликта и их последствия. Сначала Шейд злило, что ей все разжевывают, как несмышленышу какому, но постепенно она привыкла к обстоятельной манере Метарка вести разговор и перестала обращать на это внимание. Иногда к их беседам подключался Ирдан. Второй генерал, будучи значительно младше, не обладал таким колоссальным опытом, но задавал очень правильные вопросы. Воздушник, видимо, тоже не упускал возможности поучиться. Младший же из генералов, раз послушав, махнул рукой и заявил, что ему это пока что скучно и неинтересно, за что получил от Метарка персональное задание. Теперь каждый раз, когда рийхард и генералы садились "потравить байки", Алионар бегал вокруг полигона. Иногда от низших, если умудрялся перед этим очередной шуточкой достать Шейд.

Демоница четко не зафиксировала тот момент, когда успокоившаяся было магия снова начала сбоить. Возможно, он совпал с первым толчком малыша. Шейд была тогда слишком занята своими ощущениями, чтобы обратить внимание на небольшой перебой с силой. А потом понеслось...