"Нед. Свет и Тьма"

— Увы — вот плоды воспитания в мужском обществе — вздохнул Имар — она осталась без родителей когда ей было всего три года. Чума. Если девушка воспитывается в обществе солдат — что это будет?

— Замечательно будет! Будет красотка, которая набьет морду любому наглецу, который схватит её за задницу — отрезала Амела — дедушка, хватит перед Недом изображать из себя напыщенного аристократа! Когда ты гоняешь нас по полосе препятствий, я чего только не наслушалась! А тут — 'задница' говорить нельзя! Задница есть, а называть, видишь ли, её нельзя! В этом отношения простолюдины гораздо честнее нас. Что думают, то и говорят. Правда, Нед?

— Нууу...не совсем так — хмыкнул парень, растерянный, и не знающий как себя вести. Он, в общем-то, нечасто бывал в аристократических домах, потому потерялся — как себя вести и что говорить. То, что он увидел в доме Шороканов выходило за его представления о том, как живут аристократы.

— Не переживайте вы так, молодой человек — старик будто прочитал его мысли, и теперь снисходительно улыбался — расслабьтесь, тут все свои. Друзья внука — мои друзья. Впрочем — друзей-то у него особо и нет. Мы давно уже выпали из колчана, где сидят сильные мира сего — политики, аристократы. Все, что у нас осталось, это честь и воинские умения. Да память о прошлом, о славном прошлом нашего рода. О! Вот и Гитрас! Чувствуете, как пахнет? Гитрас знаток приправ, и сегодня он решил удивить нас особым соусом. Правда, Гитрас?

— Правда, господин! — улыбнулся мужчина под стать хозяину дома — седой, сухощавый, двигающийся не как повар, а как танцовщик, или боец — точно, уверенно, без лишних движений и суетливости.

— Нам нужен ещё один прибор, Гитрас. У нас гость.

— Не нужно, господин. Молодой господин сказал, что задержится у приятеля где-то в городе, так что обедайте без него. Прибор я приготовил.

— Иса опять где-то пропадает? — нахмурился Имар и недовольно покачал головой — отбиваются от рук дети, тебе не кажется?

— Не могу знать, господин! — улыбнулся старый слуга, обнажив на удивление крепкие, хотя и желтоватые зубы — на мой взгляд, они замечательные молодые люди, которыми можно только гордиться!

— Балуешь ты их, Гитрас — улыбнулся хозяин дома — подавай на стол — чего ты там наготовил. У меня слюни текут от запаха. Молодежь вон ерзает на местах, будто их муравьи кусают. Проголодались? Давайте, давайте есть!

Следующие двадцать минут вся компания насыщалась в полной тишине. Слышался лишь стук ножей и скрежет вилок, отлавливающих сочные кусочки мяса на фарфоровых тарелках, украшенных гербом Шороканов.

Мясо было восхитительным — острым, пряным, тающим во рту. Нед никогда не ел такого мяса, даже в лучших трактирах города. Гитрас действительно был мастером своего дела. Насытившись — все перешли к горячему травяному отвару, попивая его с кусочками тростникового сахара и фруктами.

Нед заметил, ели все умеренно, не жадно, а вся пища была не жирной и довольно легкой, хорошо усваиваемой, но не тяжелой. Как и положено питанию бойцов, переносящих высокие нагрузки.

Наконец, с обедом было покончено, и хозяин дома пригласил Неда в библиотеку. Остальные потянулись за ним следом, но Имар остановил:

— А ты куда? Переодеваться, и на полосу препятствий. Быстро, быстро — нечего такую физиономию делать. Ты когда-то пожелала быть наравне с братьями. Я спросил тебя — ты уверена? Не будешь пищать? Ты сказала — нет. Теперь выполняй. Пошла, быстро!

Имар сдвинул брови, и девушку как ветром сдуло — только сгромыхнуло по лестнице, как будто кто-то кинул на ступеньки груду камней.

— Нарочно топает! — ухмыльнулся Харалд — когда ей надо, ходит так, что наступит на цветок и стебля не помнет — захочешь, и не услышишь! А ты правда слышал её, как она дышала за люком?

— Правда — пожал плечами Нед — у меня острый слух.

Дед Харалда посмотрел на Неда и кивнул, будто подтверждая свои наблюдения, а потом толкнул высокую дубовую дверь, немного потрескавшуюся от времени. Нед — задохнулся от восторга!

Ряды стеллажей, полок, заполненных тысячами книг! Тысячами драгоценных, древних фолиантов и свитков, тысяча концентрированных сборников человеческой мысли!

— Нравится? — одобрительно спросил старик, хитро поглядывая на Неда — мои предки собирали это сотни лет. Моя библиотека больше, чем во дворце, больше, чем библиотека агары, славящаяся своими редкими фолиантами.

— Зачем ходить в школу? Зачем учиться где-то на стороне, имея такую библиотеку?! — с восторгом выдохнул Нед — я потрясен!

— Зачем? — усмехнулся Имар — например, затем, что без школы тот же Харалд не может получить диплом офицера, а значит, не сможет сделать карьеры военного. Разве ты этого не знаешь?

— Знаю — виновато сказал Нед — просто дух захватило — такие сокровища! Можно, я посмотрю?

— Конечно, можно — кивнул старик — вот здесь — книги по военному делу. Здесь — о магии. Здесь — научные трактаты. А тут — художественная литература. Все, что писали люди сотни лет — вернее — почти все что писали. Я стараюсь быть в курсе издания новых книг и покупать то, что смогу. Впрочем — в последние годы дела у нас не очень хороши, и новых книг прибавилось мало. Я иногда беру заказы на обучение боевым искусствам, когда меня об этом просят, но нечасто, только когда деньги за предыдущее обучение кончаются. Харалд на полном обеспечении, а скоро будет получать жалование офицера. А вот на обучение Исадору придется зарабатывать, да на приданое Амеле. Хотя она и кричит, что никогда не выйдет замуж, а пойдет в наемники.

Старик с улыбкой посмотрел на Неда, и подмигнув, спросил:

— Удивляетесь, почему я все это вам рассказываю? Да почему и нет? Друг моего внука, о котором он все уши прожужжал, по разговору — вы гораздо старше, чем выглядите. На удивление разумный и взрослый человек. Вы не из нашего круга, значит — не будете распространять сведения у соседей. Да и вообще — с кем-то хочется поговорить, не только с моими внуками. Я редко выхожу из дома, мир за забором мне отвратителен. Продукты приносят ребята и слуга, которого я знаю много лет. Убирает к нас дворник — бывший ветеран, который здесь и живет. Необычные аристократы, правда? В нашей крови есть и часть королевской крови, да. Не горжусь этим — просто отмечаю, как факт.

— А можно спросить — нерешительно начал Нед, и старик его прервал:

— Как мы дошли до такой жизни? Легко. Надо всего лишь держать свое слово и не поступаться честью. И тогда вас растопчут, как забытую детьми игрушку на мостовой города. Вероятно, мы были излишне прямолинейны и несгибаемы. Увы, скорее всего, с этим уже ничего не поделать... Пойдемте, посмотрим книги. Успеете поглядеть, как моя внучка скачет с шестом. Ей ещё часа два как минимум скакать. Она девочка ответственная и самолюбивая, не позволит себе обмануть и ускользнуть от наказания. Тоже Шорокан! Такие вот мы...

— Это на древнем языке...а вот это — основы магии. Я читал её, знаю почти наизусть. А вот это — география...ух ты — с рисунками! Я бы хотел её почитать!

— Придешь к нам, и почитаешь. Ничего — я на ты? Ты ведь ровесник моему старшему внуку, мне так было бы привычнее...

— Конечно, конечно! Я не против — улыбнулся Нед, и его жесткое лицо будто озарилось светом — почту за честь!

— Хороший мальчик — кивнул старик — понимаешь, какая штука — я никогда не даю книги выносить из дома. Читать только здесь. Это слишком ценные вещи, чтобы я мог ими рисковать. Потому моя библиотека цела до сих пор. Ты можешь приходить сюда и читать — сколько влезет. Можешь оставаться ночевать — чего-чего, а места в этом доме хватает. Даже излишне много места. Слуга с ног сбивается, выводя пыль из этого сооружения. Если бы не библиотека — возможно, я бы его давно продал и купил бы маленький приличный домик для нас четверых. Учись, Харалд — как твой друг любовно берет в руки книги! Как маленьких детей! А ты? Иэххх... Ладно, ребята, пойдем, посмотрим, как там наша малышка скачет. Занятное зрелище, я вам скажу...

А зрелище и вправду было занятным — небольшая фигурка металась по площадке, вела бой с невидимым противником, и не одним, взбегала на бревенчатую стену, спрыгивала с неё, с высоты нескольких ростов человека, изгибала тело в немыслимых позах, застывая так, будто над ней не властно притяжение земли. Заметив зрителей, она прекратила занятия и подойдя к деду, спросила:

— А можно, я попробую побить их обоих? Вместо обычного комплекса занятий? Разрешишь? Я уже один комплекс отработала. Второй начала.

— Если ты побьешь их обоих, я отменю тебе на сегодня все занятия — улыбнулся старик — а если проиграешь — будешь заниматься четыре часа, в усиленном темпе. Согласна?

— Согласна! — без тени сомнения выпалила Амела — а они согласны?

— Парни, вы как? Хотите побить задаваку? — ухмыльнулся старик.

— Всегда готов! — коротко бросил Харалд и не мешкая, побежал в дом — я переоденусь!

— А ты, Нед, не против немного потренироваться с моей внучкой? У тебя как с единоборством без оружия, в порядке? С мечом у тебя полный порядок — это я знаю точно. Тот, кто сумел побить Харалда — достоен высшей награды. Парнишка на самом деле великолепный мастер, а его скорости и силе может позавидовать и дикий зверь — только ему не говори об этом, зазнается. Так что? Будешь биться с Амелой?

— Он боится! — торжествующе присвистнула девушка — дед, он боится!

— Боюсь — утвердительно кивнул головой Нед.

— Постой, внучка. Нед, ты боишься нанести ей вред? — проницательно спросил Имар, глядя на то, как Нед рассматривает деревянные сооружения, вкопанные на площадке.

— Да, боюсь. Она еле до плеча мне дотягивает, и что, я буду пытаться разбить ей лицо своим кулачищем? Выломать руку, или сломать шею? А если попаду? Простите, но все это кажется мне неправильным. Если можно, скажите — а откуда вы взяли чертежи этих приспособлений? Вы сами придумали, или кто-то подсказал?

— Хмм...что-то вычитал в книгах, что-то увидел — не помню уже где. Нравятся? Тут все — для равновесия, для скорости, силовые тренажеры. Таких больше нигде не увидишь. Ты что, видел где-то такие?

— Нет. Я — не видел — туманно пояснил Нед и перевел взгляд на Харалда, уже одетого в темный костюм — широкие шаровары, свободную куртку и мягкие, кожаные сапожки с мягкой же подошвой — Нед знал такие сапожки, их применяли на занятиях в школе, когда выходили на круг для единоборств. В таких — шанс покалечить меньше, чем в обычных офицерских сапогах с коваными носами.

— Твой друг отказывается бить твою сестру — усмешливо сказал старик — говорит, жалко попадать по такой красоте кулачищем. Так что бой отменяется.

— Да он просто боится меня! — возмутилась Амела — и вообще — он не так сказал. Он про красоту ничего не говорил! Просто — что боится меня искалечить своим кулачищем! Да кто бы ему дал калечить-то, наивный мечтатель!

— Хммм...ну вот, а я так хотел надавать по заднице этой задаваке — расстроился Харалд — твоя задача только поймать её и подержать, а я сам ей по заднице надаю. Давай, Нед, а? Надевай мой костюм — у меня есть ещё несколько, запасных — и пошли, побегаем! Весело ведь!

— Бить не надо будет? — заколебался Нед.

— Если не захочешь — не надо! — широко улыбнулся Харалд, и его острое, хищное лицо будто осветилось изнутри — заодно опробуешь наши тренажеры. Узнаешь, как родной дед безжалостно выжимает из нас последние соки, невзирая на слезы, сопли и плач.

— Ага — поплачь ещё, пожалуйся другу — насмешливо подмигнул старик — может и пожалеет. Он-то пожалеет, а вот жизнь — нет. Я готовлю вас к встрече с ней, жестокой, несправедливой, и вы сможете дать отпор. Богатства я вам не нажил, могу дать только титул и умение. Даже если вы этого и не хотите.

— Жаль — нет Исы — задумчиво протянул Харалд — втроем бы мы поганку отлупили точно!

— Что, так серьёзно?

— Ага...и не представляешь даже! Это демоница!

— Тогда я просто обязан помочь тебе в изгнании демонов — улыбнулся Нед — где, говоришь, переодеться?

Через десять минут Нед стоял на площадке, одетый так же, как Харалд. Одежда приятеля подошла ему точь-в-точь, она была сшита с запасом, будто на вырост. Амела стояла на противоположной стороне площадки и радостно улыбалась, а когда дед отвернулся, показала Неду неприличный жест, чем вызвала укоризненное покачивание головой. Это развеселило ее еще больше и Амела подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши.

— Задача — нанести, или имитировать по противнику как можно больше ударов, каждый из которых может вывести его из строя. Как это будет сделано — правил нет. Пять таких ударов — проигрыш. Времени — полчаса. Начали!

Старик отошел в сторону и уселся на деревянное кресло, установленное под навесом — видимо здесь он всегда сидел, когда его подопечные бегали и прыгали по тренировочной площадке. Затем замер, как статуя Создателя — он и напоминал его образы — белые волосы, белая борода. Так обычно рисуют главного бога — сидящим на облачке и снисходительно поглядывающим вниз, на землю, где копошатся его непутевые дети.

— Ты заходи справа, я слева! Гоним её в угол, потом ты хватаешь и держишь, пока я луплю! И берегись — она ногами бьет так же, как и руками — больно и сильно, если не хочешь ходить с синяками — смотри за её движениями. Погнали!

Парни бросились к хихикающей девице, она скучающе подождала, пока те не добежали почти до неё, потом вдруг подскочила и сделав невозможное сальто, взлетела на качающееся бревно, при этом врезав ногой по голове Харалда

— Один удар! — безжалостно констатировал Имар.

— Видал? Вот какая гадина! — яростно выдохнул приятель, яростно встряхнув ушибленной головой и бросился к раскачивающейся на бревне девушке. Нед помчался за ним, задыхаясь от смеха — ему начинало нравится это безобразие.

Девушка подпустила их ближе, а когда Харалд попытался схватить его за ногу, прыгнула, и оттолкнувшись от его макушки, перелетела на соседний столб, стоящий рядом с качающимся бревном. Харалд потер макушку, а старик констатировал:

— Два!

— Нет, так не выйдет — с досадой покачал головой Харалд — надо придумать какую-нибудь тактику. Она бегает по столбам как кошка, и с высоты её снять труднее, чем забить на земле. Эй, придурошная! Если хочешь победить — слезай! Мы не будем за тобой гоняться, как идиоты! Время выйдет, и ты проиграла! Все, встаем и не двигаемся! Может сидеть там на столбе, и гадить, как птичка! Здорово я придумал, да? Скажи! Время кончится — и все! Голова я! Ой! Ах ты дрянь! Погань!

— Три! — спокойно сказал старик — попадание из трубки считается смертельным — она могла стрелять не горохом, а отравленными стрелами.

— Сюда пошли! За стену спрячемся — не добьет! Ой! Тварь! Перескочила! Нет — какие-то дурацкие правила!

— Четыре! Ещё попадание — и ты выбываешь, Харалд.

— Давай бегать! Следи, чтобы она не приближалась близко! Как только приставит трубку ко рту — прыгай в сторону! Хрен ей, а не победа! Погнали!

Нед бегал по площадке, уворачивался от 'стрел' Амелы и чуть не падал со смеху, представив, как все это выглядело — два здоровенных мужика весом каждый под сто килограммов, спасаются бегством от мелкой девицы, едва дотягивающейся им до плеча, прячась под столбами, перекрытиями, скрываясь за заборами. Наконец, время стало подходить к концу и Харалд радостно закричал: