— Это я тебе как друг советую. А не как... Ну ты понимаешь. Именно такой выбор будет самым правильным. Именно в этом весь смысл данного мероприятия, что бы там некоторые не думали...

— А что же я?..

— Правду, Герми. Тому, которому не повезет, лучше всего сказать правду. Потому что вранье вернется бумерангом, рано или поздно. Например в случае со мной достаточно просто честно сказать, что он тебе нравится больше — и вопросов с моей стороны не будет. Ни вопросов, ни возражений, ни обид... Некоторые сказали бы, я совершаю ошибку, но...

Эрик помолчал еще немного, а потом добавил:

— Это все, чем я тебе могу сейчас помочь. А теперь я, как лицо заинтересованное, прекращаю капать тебе на мозги. Когда примешь окончательное решение — не забудь, пожалуйста, мне его озвучить.

— Ну вот... А я уж было подумал, что все пройдет неплохо. — Эрик все еще задумчиво смотрел на захлопнувшуюся за Гермионой дверь. — Интересно, я сейчас сделал гиганскую, феноменальную глупость, или все-таки нет?

Мальчишка снова повернулся к окну, прислонился лбом к стеклу и закрыл глаза и произнес вслух:

Уж лучше клинков закаленная пляска,

И вьюга в предгорьях, и мрак, и туман,

Чем взгляд лучезарнее неба над Глазго,

И сочные губы, и трепетный стан... [3]

— И правда, наверное проще с драконами сражаться... — Совсем тихо сказал мальчишка. — А я вас предупреждал, между прочим, мистер Морган. Ну не хватит у вас сил изменить все сюжетные линии сразу. Так нет же... Кто сказал, что бесполезно биться головой о стену?.. Ладно, проехали. Есть ли у вас план, мистер Морган? У меня всегда есть план! Тогда заседание продолжается, господа присяжные заседатели!

Суббота, 15 октября. Вторая половина дня. Гостиная Гриффиндора

Эрик и Гарри пытались заниматься заданиями, но получалось пока что не очень хорошо. Гарри не понимал, что так беспокоило Эрика, но чувствовал, что его друг не совсем в порядке. Самого же Поттера сильно волновало происходящее вокруг. Да, ему удалось пригласить Чанг на бал, девушка согласилась, и этот факт несказанно радовал четвертого чемпиона турнира. Больше половины гриффиндорцев и знакомых с других факультетов наконец-то поверило в его версию, и это было довольно приятно. Да и Эрику Гарри верил, это очень важно — чувствовать в таких случаях поддержку друга. С другой стороны, все остальное разваливалось на глазах. Гермиона все еще не разговаривала с Эриком и теперь не общалась с ними обоими, отсев со своего привычного места. С диванчика мальчишка теперь видел только самую ее макушку, возвышающуюся над креслом у соседнего камина. Рону как вожжа под хвост попала — рыжий откровенно игнорировал любые доводы и твердил только, что Гарри — врун и скрыл от друзей правду об участии в турнире, а глядя на Эрика обычно начинал закипать. Морган же, поглядев на выкрутасы Уизли, только махнул рукой и сказал "горбатого могила исправит", а потом помолчал и добавил "перегнет палку — получит в глаз".

Еще, поскольку Гарри не сказал никому о том, что пригласил Чанг, многие девушки развернули на него охоту, несмотря на неоднозначную репутацию. Пришлось уже отклонить с десяток приглашений на бал. Падма и Парвати, проходя мимо, каждый раз с несколько преувеличенным энтузиазмом здоровались с мальчиком-который-чемпион-без-школы, а еще, например, стоило Гарри спуститься в гостиную, как где-нибудь в поле зрения обязательно появлялась Джинни в чем-нибудь нарядном. Иногда Поттеру даже казалось, что кроме одежды периодически менялась еще и прическа... Но он не особо присматривался, что, похоже, начинало потихоньку приводить рыжую в отчаяние. И, что самое веселое, она такая была, похоже, не одна... Эрик, глядя на это, тихо ржал, но так никому ничего и не сказал, за что Поттер был ему безмерно благодарен. Эх, знал бы Гарри, сколько девушек лезет на стенку от его невнимательности!..

Еще хватало проблем с учениками других факультетов. Выступление Эрика, как и большое количество знакомых, помогло, но всех проблем не устранило. Многие ученики старались подколоть Гарри и как-нибудь оскорбить. Эрику, который, кстати, сам признался в жульничестве, оказалось немного легче, тем более что за последнюю неделю Морган поучаствовал минимум в двух магических дуэлях, а однажды и вовсе появился в гостиной несколько взьерошенный и со сбитыми в кровь кулаками.

А сейчас Рон, также отсевший от друзей в другую часть гостиной, разглагольствовал о Турнире.

— Это надо же, как повезло некоторым! Правила нарушили, теперь им экзамены не сдавать, а в случае победы — слава, почет и тысяча галеонов награды!

— Так еще победить надо! — Невил не разделял энтузиазма Уизли. — А соперники вон какие! Да еще и опасно может быть на турнире...

— Точно... Опасно! О чем только эти некоторые думали... Надеюсь, что в турнире победит Крам. Хоть он и не из Хогвартса, но он — настоящий чемпион! Блин, везет же некоторым, теперь они могут любую, даже самую красивую, девчонку на бал пригласить...

Рон опять перескочил с одной темы на другую. Еще бы. Рыжий третий день пребывал в расстроенных чувствах. Ему приспичило пригласить на бал Флер, чемпионку Шармбатона, но его попытка окончилась полным провалом.

— До бала еще дожить надо... Ты же помнишь, что у нас на первом испытании? — Внезапно оказалось, что Эрик подошел сзади к разливающемуся соловьем в кругу слушателей рыжему. — И, кстати, если ты про квиддич, то напоминаю, что Крам — не чемпион. Болгария на Чемпионате заняла только второе место.

— Зато как ловец он... — Рон слегка осекся, его глаза метнулись в сторону Гарри, а потом мальчишка закончил несколько иначе, чем собирался. — Как ловец он оказался круче и поймал снитч!

— Это точно. Не буду спорить. — Эрик развернулся и пошел на свое место.

— Эй! А кого ты пригласил на бал? — Рыжий решил воспользоваться моментом и узнать крупицу ценной информации.

— Как ты и сказал — я пригласил самую красивую девчонку школы. — Отозвался Эрик.

— Флер?!! — Аж подпрыгнул Уизли.

— Нет, она из Хогвартса. — Отозвался мальчишка и сел в свое кресло.

От взглядов нескольких учеников не укрылось, как при этих словах слегка дернулась макушка Гермионы, сидевшей в кресле неподалеку.

— Эрик Морган! Да как ты мог сегодня такое ляпнуть! — Бэтти пребывала в состоянии, близком к тому, в котором начинают стучать чем попало по тому, кто подвернется.

— Да, друг, сегодня ты палку перегнул знатно... — Протянул Дин, осуждающе качая головой.

Вечная парочка поймала Эрика неподалеку от гостиной, из которой он вышел под вечер, направляясь в библиотеку.

В принципе ситуация была — яснее ясного. Из всех учениц факультета Гермиона больше всего общалась именно с Бэтти, с которой они вместе частенько торчали в библиотеке или что-то тихонько обсуждали, в тех случаях, когда не участвовали в чем-нибудь большом и шумном, или если Гермиона не убегала на очередную прогулку в составе "гриффиндорской четверки". И теперь кое-кто, пылая праведным гневом, стремился защитить подругу всеми силами.

— Как ты мог! Я-то надеялась, а ты!.. — Бушевала Бэтти. — Как тебе только не стыдно! Мало того, что не пригласил, так еще и говоришь при ней такое! Правильно говорят, все мужики — сволочи!

— Але, гараж, ты сейчас и по нему проехалась. — Эрик ткнул пальцем в сторону Дина, который только развел руками.

— Да ты!.. Да я!.. — Девчонка разошлась так, словно у нее внезапно кончились слова, а остались только эмоции.

— Так. Стоп. Извини, Дин, но я твою подружку на минутку у тебя украду. — Морган цапнул слегка опешившую от такого обращения Бэтти под локоток и подтолкнул в сторону пустующего класса неподалеку. — Нам тут надо кое-что обсудить...

Дин слегка смутился, услышав про "подружку", и ничего не ответил.

— Ты, ты... Да что ты вообще!.. — Видимо на Бэтти тоже слегка подействовало упоминание "подружки".

Между тем Эрик активировал Круг Тишины.

— Так. Хватит бузить, ответь мне на простой вопрос. Кого по твоему я пригласил?

— Да откуда я знаю! Вы же с Гермионой с первого курса.... И вообще!.. Как ты мог! Почему не ее!.. — Видимо женская солидарность проснулась в Бэтти с невиданной силой.

— Так я тебе намекну, пока ты криками весь замок на уши не подняла. Ее имя из восьми букв, начинается на "Герми", а заканчивается... Ну ты сама уже поняла, я вижу.

— Так почему?..

— Вот сама у нее и спроси! — Внезапно не выдержал мальчишка, которого, видимо уже совсем достали. — Я чужие тайны не пересказываю! А будете на меня орать без повода — я такое устрою, что замок потом заново отстраивать придется! О-о-о, как же вы все меня...

И Эрик быстрым шагом двинулся по коридору в сторону выхода на улицу.

Воскресенье, 16 октября. 14:20. Окрестности замка

— Зачем он в это влез?

— Значит, у него есть план.

— Он точно знает про то, что будет на третьем испытании?

— Он абсолютно точно меня понял, когда я рассказывал о том, что должно было быть на третьем испытании, если бы все шло по сюжету. И он явно сделал это не просто так...

— Ты разговаривал с ним... ну, после того, как он бросил имя в кубок?

— Ага. Он сказал, что знает, что делает.

— Как ему вообще это удалось? Ведь раньше пройти возрастную черту ни у кого не получилось...

— Так сейчас ее ставил не Дамблдор, а Крауч. Может он чего не так сделал...

— Точно... И вообще, мне не очень нравится, что сюжет так сильно отличается... Теперь ничего толком предсказать невозможно.

— А мне — наоборот нравится! Если Эрик прав, и сейчас уже уничтожено пять крестражей — это заметно лучше, чем в оригинале.

Пенси промолчала. В изменениях, которые порождал вокруг себя Эрик, ей очень нравился еще один момент, но об этом она никогда никому не призналась бы. Морган удачно отвлекал на себя Гермиону, и вероятность формирования пары "Гарри плюс Гермиона", о категорической правильности которой столько говорили фанаты, заметно уменьшалась. Хотя в этом году еще был Крам, но вот дальше... Рон как кавалер для Гермионы с точки зрения Пенси не смотрелся вообще никак. Эх, теперь бы только как-нибудь убрать с дороги рыжую, а Чанг возьмет на себя Седрик... И все будет прекрасно.

— По крайней мере, я лично пока не собираюсь ничего менять... — Продолжал тем временем размышлять Невил. — Я даже точно так же как в фильме Джинни пригласил, все-таки она симпатичная... А то она уж совсем загрустила, что Гарри на нее не обращает внимания. Ведь самой ей на бал не попасть, все-таки третий курс, не четвертый, а там, говорят, "Ведуньи" играть будут, это ее любимая группа...

— Что ты сказал?.. — Пенси практически пропустила болтовню "напарника" мимо ушей, но несколько знакомых слов заставили ее мозги заработать в полную силу.

— На балу будут играть "Ведуньи", слышала о них?..

— До этого! Ты пригласил Джинни?

— Ну... — Невил слегка смутился, а по реакции Пенси даже решил, что ему сейчас устроят головомойку. Кто ее знает, эту девчонку, может она считала, что они с ней по умолчанию идут вдвоем... — Я подумал, что...

— И она согласилась?

— Ну да... Говорю же, ей деваться некуда было, а Гарри ее в упор не замечал. Да и по сюжету... Понимаешь, я наломать дров не хочу, а тут...

— Ты, ты... — Паркинсон была готова расцеловать Невила, разом устранившего с дороги еще одну конкурентку. Пришлось собраться с силами, сделать как можно более обыкновенное лицо и спокойно продолжить. — Все сделал правильно, молодец.

Воскресенье, 16 октября. 19:30. Где-то в замке Хогвартс

Эрик, шатающийся без всякой цели по коридорам замка, заметил знакомого рыжего кота, важно вышагивающего куда-то с задумчивым выражением на морде.

Привет, кошак. Ты чего это тут делаешь?

— Мряу. — С достоинством ответил кот, не поворачивая головы.

Прохлаждаешься, значит. А с хозяйкой твоей что творится? Ты чего это расслабился?

— Мряу... — С сомнением протянул кот.

А помогать ей кто будет?

— Мряу. — Утвердительно отозвался кот, и посмотрел на мальчишку.

А ты в курсе, что она именно на меня дуется? Никак я ей помочь не могу. Так что двигай, пушистый. Работа у тебя такая... Нечего отлынивать.

— Мряу. — Демонстративно заявил кот, задрав хвост, но развернулся и отправился в сторону гостиной факультета.

Вторник, 18 октября. 18:20 — 19:15. Гостиная Гриффиндора— виадук

— Черт, такими темпами можно и без девчонки остаться... — Размышлял вслух Рон.

— Действуй, братишка, а то всех хорошеньких разберут. — Посоветовал рыжему проходящий мимо Фред. Хотя, возможно, это был Джордж... Близнецы снова одевались одинаково, и различить их стало трудновато.

— О, Гермиона! — Рону, кажется, пришла в голову гениальная мысль, когда его взгляд внезапно остановился на подруге, читающей очередную книжку в кресле неподалеку. — Ты — девчонка!

— Как ты догадался?!. — Сарказм в голосе девочки было очень трудно не заметить.

— Нет, серьезно. — Рон продолжил предварительную обработку обьекта. — Пойдешь со мной на бал? Одно дело — когда парень придет один. А девчонка... Это будет ужасно!

— Ну, вообще-то меня уже пригласили...

— Не может быть! — заявил Рон таким тоном, будто он ни капельки не верит сказанному.

Гермиона ничего не стала отвечать. Она просто подняла свою сумку и книгу, которую читала, и быстрым шагом вышла из гостиной.

— Отлично, Ронни! — Громко произнес Эрик откуда-то сзади. — Гениально. Приглашение, которое ты сделал Флер — просто отдыхает.

— Черт возми... — Задумчиво протянул рыжий... — Она ведь врет, да?..

Эрик не стал ни отвечать ему, ни собирать вещи. Он просто поспешил на выход, но на это никто не обратил внимания.

Гермиона стояла на галерее виадука, смотря на потемневшее озеро, по которому осенний порывистый ветер гнал барашки волн, разбивавшихся о подножие замковой скалы. Несмотря на довольно прохладную погоду, она так и не накинула свое пальтишко, которое обычно надевала, выходя из замка.

— Замерзнешь ведь. — Произнес рядом знакомый голос, а потом на плечи девочки опустилась куртка, а чьи-то руки аккуратно расправили смявшийся воротник.

— Как ты меня нашел?

— Карта, Герми...

— А... А я тут... Трансфигурацией занимаюсь.

— Ага. Понимаю. Сложное задание, целых два свитка. Его надо как следует обдумать. — Девочка не видела лица Эрика, но почему-то хорошо представляла, что сейчас он чуть-чуть, одними уголками губ, улыбается ей. — Как это там было... Одно место из блаженного Августина, по поводу которого мы не сошлись во мнениях?