Последний ученик академии Дремор.

Ещё был шанс, что все эти изменения произошли с ним при ночёвках рядом с Саалигиром, который часто уродует людей. Товарищи так же думали, указывая, что характерный загар только там и можно и получить или совсем рядом с границей с проклятой землёй. Костя согласился бы с ними, тем более, своё изображение в зеркале он увидел только здесь, на шахте. Имелось, правда, одно НО: прочность костей и вес с ним был ещё в руинах академии Дремор.

Кормили тут хорошо, издевательств не по делу почти не было. Нужно только постоянно быть начеку и крутить головою на триста шестьдесят градусов. Зорхан погиб через три недели. Глупо погиб. В узком штреке не успел отскочить, и был раздавлен неуклюжим големом. Металлический болван буквально размазал раба тонким слоем по стене. Чуть позже один из команды не заметил трещину в полу и провалился в неё, сломав ногу.

Втроём стало гораздо тяжелее раскалывать породу на куски перед загрузкой в тележку. Тинпир же, кроме как управлением големом, ничего не делал. Ещё бесился, что команда не выполняет норму и ему приходится отдавать слёзы гор, чтобы замасливать чиновника. Под это дело стал забирать эти полудрагоценные камни подчистую, хотя раньше только каждый третий, найденный его командой, уходил в карман поводырю.

Поводырями тут называли рабов, которые могли управлять шахтными големами. Из-за несовершенства конструкции големы подчинялись далеко не всякому. Выявлял таких счастливчиков маг, проводя над рабами простенькую инициацию способностей.

Поводырей всегда не хватало. Очень часто стандартные команды шахтёров раздувались до отрядов в двадцать-тридцать человек и лишь одним големом. В таких случаях только приближённые поводыря выполняли и перевыполняли норму, привозя полную тележку порода. Прочим же едва хватало сил, чтобы дотянуть до пункта сдачи хотя бы половину.

Смертность шахтёров была огромна. Они задыхались в штольнях, попадали под обвалы, проваливались в подземные трещины, внезапно появляющиеся под ногами. Их давили големы, запарывали насмерть стражники за воровство и драки. Многие просто пропадали. Иногда их останки находили в самых дальних штольнях, куда рисковали забираться только самые отчаянные.

Команда Кости однажды наткнулась на такого несчастного. Тинпир решил отыскать место, где парнта будет побольше и не придётся таскать пустую породу из раза в раз. Спустились глубоко, наверное, глубже всех шахтёрских команд. И вроде Тинпир по каким-то признакам определил, что жила с парнтом залегает совсем рядом. И такая жирная, что им, если приволокут пару тележек, день отдыха предоставят и еду повкуснее надоевшей перловки.

— Там что-то есть, — указал Костя на тёмную массу дальше по проходу. Освещение масляные светильники давали плохое, шагов на пять-шесть и всё.

— Проверь, — приказал Тинпир. — А вы все приготовьтесь. Мало ли что.

У поводыря с Костей с самого начала возникли разногласия. Заметно отличающийся от местных воспитанием, знаниями и манерой держаться землянин часто вступал в спор с Тинпиром, игнорировал те команды, которые считал нелепыми. Старший бесился, однажды попытался кулаками объяснить новичку, что тот сильно не прав. И был бит. После этого исподтишка старался навредить парню. То подводил к тому голема излишне близко в надежде раздавить, то старался вызвать обвал над его головою, заставляя металлического болвана активнее работать отбойником поблизости от землянина.

Вот и сейчас направил Костю на разведку, зная, что непонятный предмет может запросто оказаться подземным хищником. Раненым, спящим (хотя шум люди создавали — будь здоров) или притворившимся мёртвым.

Осторожно, держа впереди кирку, чтобы оттолкнуть опасность или сунуть в пасть хищнику, Костя пошёл вперёд. Можно было и послать Тинпира по матушки, но землянин давно работал над авторитетом, создавая себе образ безбашенного отморозка и лидера. Да, лидера. Со дня на день он собирался подойти к магу и попросить проверить его как поводыря. Горсть слёз гор была заначена в одной из штолен в качестве взятки. Если маг даст добро, то он попытается создать свою команду. Ромул, Кром и ещё пара знакомых шахтёров, в которых он был уверен, войдут в неё.

Потому, если он откажется сейчас, его никто не осудит, но капля мутного осадка на авторитете останется. А капля воды камень точит.

— Чёрт! — непроизвольно воскликнул Костя, когда увидел ЧТО лежит впереди.

— Что там? — беспокойно отозвался Ромул.

— Скелет тут. Белый совсем, чистенький.

Человеческий скелет был облизан так, что не осталось ни одного волоконца мяса на костях. Белый, словно, вываренный в кипятке.

— Назад! — почти заверещал от страха Тинпир. И первым подал пример, бросившись вон из штольни. За ним потопал голем, а ему вслед пристроились трое шахтёров, не решаясь в тесном проходе обогнать металлического увальня. Позже Костя узнал, что такое с человеком делает один из подземных обитателей — слизень. Увидеть его невозможно, настолько хорошей мимикрией обладает. Может днями напролёт висеть на потолке, дожидаясь добычу. А потом падает, оборачивается вокруг жертвы и очень быстро растворяет желудочным соком.

Кроме слизней в заброшенных глубоких выработках жили гигантские крысы, слепые собаки, сколопендры размером с человека и многие твари, про которых только и известно, что они точно есть. Когда-то тут целые подземные поселения были в этих горах. Добывали всё — драгоценные камни, минералы для инкрустаций, серебро и золото, ломали мрамор. Край был очень богатый. Потом две империи схлестнулись между собою. Это та война, в которой Марг участвовал. Вот только он не застал конец.

Кто-то из архимагов решил призвать потусторонних существ для победы в сражении. Потом за ним повторил второй, третий... Очень скоро всевозможных тварей с обеих сторон билось великое множество. Очень часто архимаги рвали межмировой покров на чужих территориях, выпуская кровожадных и никем не контролируемых существ. Дошло до того, что оба войска очень часто сражались только с тварями. Межмировая стена из-за таких прорывов истончилась настолько, что лопнула. Физические законы многих вселенных перемешались, и родился Саалигир — опаснейшая территория, широкой полосой прошедшая через половину материка и выскочившая местными язвами во многих точках мира. Война на этом закончилась. Империи распались, от прежнего величия остались только названия. Выжившие занялись очисткой территорий от тварей. Магов, кто умел открывать межмировые порталы и выжил в войне, единогласно признали виновниками во всём и принялись травить, как чумных крыс. Очень скоро в живых не осталось ни одного архимага-порталиста. Данная ветвь в магическом искусстве попала под запрет.

Твари же, которые обитают на нижних уровнях шахт и в самых глубоких подземельях и есть потомки тех существ, что пришли из других миров. Кто-то выжил и смог дать потомство, другие скрестились с местной фауной и метисы вышли ещё чудовищнее своих родителей. Хоть и прошло несколько столетий после войны, а с её последствиями до сих пор не справились.

— Кост, ступай в ратушу, тебя Леон желает видеть, — с гадкой улыбочкой произнёс Тинпир, подойдя к столу, где обедала команда. Костя с подозрением посмотрел на поводыря.

— Зачем ему туда идти? — спросил Ромул, опередив землянина.

— Да так, экспедицию собирают, нужны сильные, выносливые и неглупые. Я и посоветовал нашего общего друга, — широко ухмыльнулся Тинпир. — Кост, ты бы поторопился, а то Леон ждать не любит, мигом пяток палок пропишет.

Когда Костя встал и ушёл, наградив Тинпира мрачным взглядом, Ромул негромко произнёс:

— Зря ты это сделал, Тинпир. Когда Кост вернётся, он с тебя шкуру спустит. И поверь, все мы в этот момент отвёрнёмся.

— Молчи, — зашипел старший. — Это я вас кормлю, без меня и моего голема вы никто. С голоду сдохнете.

— Ну, ну, — покачал головою Ромул, но накалять обстановку не стал. Вроде бы недолго Кост с ними находится, а вот поди ж ты — сумел добиться уважения к себе. Жаль будет, если больше не увидятся.

Леон, толстяк, который заведывал приёмкой породы из шахты, а так же наказаниями и наградами рабов, попытался сорвать злость на Косте, едва тот показался на пороге.

— Раб, тебе когда приказано было появиться у меня? — раздражённо спросил он у парня. — Я уже час тебя жду.

— Я пришёл, как только узнал об этом. Тинпир сообщил мне менее пяти минут назад, господин Леон. Вероятно, он не посчитал ваше указание срочным к исполнению.

— Врёшь же?

— Ромул из нашей команды подтвердит, господин Леон. И Ник с Ораррном тоже, если не испугаются Тинпира.

Пару минут стражник сверлил парня тяжёлым взглядом, потом сказал:

— Ладно, проверю. Виновный встанет к столбу и менее чем десятью ударами не отделается. А сейчас идёшь вниз. Страже покажешь этот пропуск. На месте отыщешь господина Манола и скажешь, что включён в состав экспедиции.

Стражник кинул Косте медную пластинку на бечёвке, которую нужно было повесить на шею, чтобы окружающие её видели. Видя, что землянин не торопиться уходить, Леон нахмурился.

— Раб, я сказал тебе уйти.

— Господин Леон, а вы не расскажете немного больше об этой экспедиции, — попросил Костя и положил на стол перед стражником пять мелких слёз гор.

— Из рабов почти никто не возвращается живым. Спуск предстоит в самый низ пещер, к древним посёлкам. Всё, уходи, а то прикажу исполосовать тебе спину. Прочь.

До самого посёлка, где жили стражники со свободными мастерами, Костя шёл на автопилоте. Слова Леона выбили его из колеи. Даже появилась мысль сбежать, но быстро передумал. Никуда не скрыться с этой каменной тропы, с двух сторон запертой шахтой с рабскими бараками и поселением свободных жителей. Не по отвесным же стенам карабкаться. Да и ошейник через несколько дней убьёт, если землянин удалится далеко от шахты.

Всё так же на автомате нашёл Манола, десятника стражи, который определил его в подвал, где уже сидели два десятка рабов. Мрачные, как и Костя, мужчины не были расположены к разговорам. Вечером их сытно покормили кашей с кусочками жилистого мыса и напоили сильно разбавленным водою вином. После неплохо ужина и сна на свежей соломе и в тепле, настроение улучшилось. В самом-то деле, ведь и не из таких передряг он выбирался. Марг и вовсе готовился его убить, а что в итоге вышло?

'Ничего, прорвёмся', — мысленно пообещал себя Костя.

Утром их всех вывели наружу, накормили не хуже, чем на ужине, и построили в одну шеренгу. Через час, когда уже все устали перетаптываться на одном месте, подошёл крепкий старик. При виде незнакомца, Костя мысленно присвистнул: силён! Старик буквально светился магической энергией. До архимага ему далеко, но любому молодому чародею, только окончившему школу магов, ещё дальше до уровня дедка.

— Стоим ровно, ничего не боимся, — приказал незнакомец. К каждому из рабов он подходил с небольшим жезлом, касался им ошейника, ждал, когда оба предмета засветятся и потухнут, и переходил к следующему. Когда процедура была проведена над всеми в строю, старик поднял правую руку, обнажил запястье с узким 'панцирным' браслетом, и сообщил:

— Каждый, кто отойдёт больше чем на три тысячи шагов от этого браслета — мучительно погибнет. Кто не выполнит мой приказ — мучительно погибнет. Попытается напасть на любого из экспедиции, даже такого же раба, как и он — мучительно погибнет. Вас никто жалеть не собирается, запомните это накрепко. Самые дисциплинированные вернуться назад.

Старик ушёл, а рабов погнали сначала в баню, а потом переодеваться. Одежду выдали новую и на порядок лучшего качества, чем была. Особенно Косте понравились ботинки, почти идентичные берцам с Земли. К ним же шли высокие краги из очень толстой кожи, застёгивающиеся ремешком на подошве у каблука. Подошва толстая и мягкая. Хоть и из кожи, но ничуть не уступает резине. Явно не без магии сработана.

Каждому выдали по качественной кирке, большому ножу, мотку веревки и масляной лампе с запасом топлива. Пятеро самых крепких получили по толстому двухметровому лому. Ещё Костя заметил, что рядом с домом, куда ушёл старик, стояли два шахтёрских голема.

— Я слышал, что из таких экспедиций никто не возвращается, — угрюмо произнёс один из новых попутчиков Кости. — Нас в саму преисподнюю погонят. А если кто и выживет, то прибьют стражники, чтобы лишнего не разболтали.

— Лучше бы пообещали свободу, чем вернуть обратно, — подхватил второй. — Мне эта шахта — смерти подобна.

— Пообещать они могут что угодно, да вот выполнят ли? — заметил другой. — С возвращением на шахту хоть всё честным кажется. А скажи старик про свободу, я бы первым приготовился к смерти. Ну, не в правилах отпускать рабов вроде нас, здесь в большинстве преступники, приговоренные к вечной каторге или казни.

— Много ты понимаешь!

— Понимаю больше твоего. Я на шахте больше трёх лет и, как видишь, живой и здоровый. И женщины меня иногда ночами согревают, и ем я пищу получше того вареного ячменя, которым остальных кормят.

— Да ты...

— Прекратили разговоры! — рявкнул, на разговорившихся шахтёров, стражник. — Живо построились.

Они простояли больше трёх часов, пока вновь не появился маг.

— Так, есть работёнка для пары самых смышлёных. Что, нет желающих? — притворно удивился он, с усмешкой смотря на заволновавшихся рабов. — Значит, будем выбирать. Ты и ты, ну как быстро надели эти браслеты и позвали сюда големов. Некогда мне возиться с вашей инициацией, проверять способности. Воспользуемся методом вероятностей.

Старик бросил первым двум шахтёрам массивные бронзовые браслеты, точно такие же носили поводыри в шахте.

— Быстрее!

От резкого окрика здоровенные мужики вздрогнули и торопливо защёлкнули браслеты на запястьях.

— Почувствуйте голема, это просто, если есть способность. Тем более что я улучшил эти развалины, доброго слова не стоящие.

Но прошла минута, а результата не было.

— Всё понятно с вами, — махнул рукой маг. — Снимайте и передавайте следующим.

Следующая пара так же оказалась пустышкой. После них браслет попал в руки Кости. Принимал он тяжёлый, больше чем пятьсот грамм точно в нём было, браслет из чёрной бронзы с дрожью и ликованием. Сейчас может исполниться его мечта. Только ради этого стоило попасть в экспедицию. Защёлкнул браслет на руке и уставился на голема, мысленно приказывая тому шагнуть. Бесполезно, даже не шевельнулся.

— Следующий, — приказал старик и нетерпеливо махнул рукой, поторапливая шахтёров. В этот момент в груди у Кости вспыхнул пожар. Горло сдавило ошейником до чёрной пелены перед глазами. С глухим стоном землянин упал на одно колено и схватился рукой за грудь. Тут же вокруг него образовалось свободное пространство: напуганные непонятным поведением товарища прочие шахтёры решили держаться от него подальше.

Костя испугался всего на мгновение, а затем от счастья чуть не завопил: он почувствовал тонкую ниточку, странное единение с кем-то большим, полным энергии и готовым выполнить его приказ.

— Подними руки вверх! — чеканя каждое слово счастливо произнёс парень. И один из големов, заскрипев сочлениями, медленно поднял бур и отбойник к небу.