— Все верно, милок, — все еще слегка удивленно произнесла женщина. — Алкеста я. Неужели Алиса и правда в кои то веки решила завести... работника? Ох, что это я?! Не мое это дело! Но я это, рада за девку, ага! А то все одна да одна! А я уж то ей всегда говорю, негоже в таком возрасте... того... самой быть! Не гоже, правда? Вот и я говорю, а она...
Хм, ну или ведьма просто очень не хотела пересекаться с этой барышней. А что? Тоже вполне годная версия, как по мне! Я вот с ней пару минут как знаком и лучше бы не знакомился вообще!
— Алиса вам тут, плату за месяц вперед передала, а также просила увеличить количество провизии.
Ставлю полную корзину на стол, а сам быстро передаю в руки женщины пустую вчерашнюю. Кроме того, лично в руки отдаю небольшой тканевый мешочек с монетами. Алиса, конечно, очень странная девушка. Привела в дом троицу малознакомых людей, бывших рабов, и уже позволяет им иметь дело с малыми, вероятно, но деньгами. Впрочем, кто кто а мы вряд ли станем пренебрегать ее доверием!
Пока провожал словоохотную дамочку обратно ко входной двери, она успела мне все мозги вынести, но я стоик еще тот, так что постарался просто выключить слух. Боюсь, если бы я всерьез слушал и пытался осмыслить, то что она там себе напридумывала, то рисковал бы свихнутся в рекордные строки! Уверен, что уже к вечеру парочка ближайших кварталов только и будет что шептаться о том, что ведьма Алиса наконец нашла себе мужика или еще что-то в таком же духе. Хорошо хоть нет нужды встречаться с Алкестой каждое утро. Думаю, ничего страшного если она будет, как и раньше оставлять корзину у входной двери.
Так-с, ладно. Нужно выкинуть дурные мысли из головы.
Что там дальше по планам? Зарядку я уже успел сделать. Специально пораньше проснулся, чтобы все успеть. Мы вчера с Мэлоуном и Фелицой подкинули монетку, насчет того, кому нашу "кормилицу" встречать. Удача оказалась на моей стороне, что очевидно. Но так как я не знал во сколько точно она придет, то навел свой внутренний будильник на самое раннее утро.
Ладно, вернусь на кухню, посмотрю, чем Алкеста решила порадовать нас сегодня.
— Доброго, Мут! — произнес Малоун. Как оказалось, высокий крепыш уже тоже проснулся и пошел на запах вкусняшек. — Ой, прости, все еще не привык к твоему новому... эм, ну ты понял! К твоему настоящему имени.
— Ага, и тебе не хворать, дружище. Если честно я сам еще привыкнуть не могу.
— Ребята, привет, — сонно зевая и почесывая животик, на кухню заявилась и Нетта. — Чем это у вас так вкусно пахнет?
— Ну, давайте проверять, — пожимаю плечами.
Быстро перебрав содержимое корзинки, мы обнаружили что внутри оказалось почти то же самое что и вчера. Кувшин со свежим, еще теплым молоком, а все остальное пирожки. Сладкие и с вишней, судя по всему. Пробовать или ломать мы не стали так как решили подождать Алису, но из некоторых пирожков слегка потек красный вишневый сок, потому тут как бы очевидно.
— Неужели госпожа только сладкими пирожками и питается? — несколько удивленно спросила Нетта.
А вопрос то любопытный. Если подумать, вчера с утра мы скушали пирожки за один присест, но та порция была рассчитана на одного человека. Следовательно, получается ведьме бы ее хватило на целый день. Поздно обедали, или скорее немного рано ужинали мы в городе, по пути домой в одной из таверн.
— Давайте посмотрим какие продукты у нее есть на кухне, — предложил Малоун, включив внутреннего детектива.
Так и поступили. Осмотрели все что только можно было, по всем углам пошастали, но кроме какого-то минимального набора посуды, ничего не нашли. Абсолютно. Ни круп, ни лука, ни хлеба, ни специй, вообще.
Ах, ну, разве что некоторый запас воды, которую уже бы поменять по-хорошему.
— Хм, это странно, она что ничего не готовит? — еще больше нахмурилась Нетта.
— Нет, не готовлю, — своим обычным, слегка равнодушным тоном, произнесла ведьма, умудрившийся незаметно подкрасться к нам со спины.
— Н-но, почему? Ой, простите, я не должна была спрашивать!
— Тц, расслабься. Не готовлю я потому что мне это не нравится. Вполне устраивает то что приносит Алкеста, так что не вижу смысла напрягаться.
— Позвольте спросить, — произнес Малоун и после ее кивка продолжил. — Мисс, вы только, эм, сладкие пирожки кушаете?
— Ну да, а что?
Мы с ребятами несколько беспомощно переглянулись. Несмотря на то что я сейчас живу во вселенной магического, но средневековья, а некоторые местные обычаи называю не иначе как варварскими, но даже дети тут знают, что питаться нужно разнообразно! Все знают о полезности жидкой пищи, всяких кашиц там, о необходимости кушать овощи и фрукты. Может быть не все, и не в такой степени как на Земле в двадцать первом столетии, но все же!
— Но это же вредно! — забывшись, прокричала Фелица. — Для здоровья, для фигуры в конце концов!
— Да ну?
Алиса саркастично изогнула бровь и демонстративно осмотрела оголенный плоский животик. Кубиков пресса там не было, но и следов излишнего жира также не наблюдалось. Я бы даже сказал больше, ведьме не помешало бы набрать ну, не знаю, пару лишних килограмм это точно!
К слову, в домашней обстановке, ведьма предпочитала носить почти то же самое что и при первой нашей встрече. Точно такие же коротенькие черные шортики, те же балетки, и так же длинные перчатки на руках. Разве что вместо непонятного огрызка что едва-едва прикрывал ее верхние полушария, ведьма предпочла натянуть на себя обтягивающий скромные, но дерзкие груди топ маечкой.
— П-простите, я позволила себе лишнего.
— Говорю же, просто расслабься, — отмахнулась бледнокожая. — И давайте уже кушать.
Как и вчера мы скушали содержимое корзинки буквально за десяток минут. Несмотря на язык без костей Алкеста готовила так что только пальчики и оставалось облизывать!
После завтрака, мы поднялись на второй этаж, в рабочий кабинет-библиотеку. За вечер и ночь, обстановка там сильно поменялась. Очень быстро стало понятно, почему Алиса вчера оставила свою шляпу дома. В то время пока мы шлялись по городу, и, наверное, на протяжении всей ночи, волшебная шляпа усердно работала. Ну как работала? Переворачивала странички с помощью трехпалой конечности, но все же! Под ее присмотром, по всей видимости волшебное перо-самописец, копировало тексты из тех книг, что мы сумели вывезти из поместья Джозефуса.
На всех возможных поверхностях лежали листки из дифтеры на которых сохли чернила. Даже часть пола была ими заставлена! Первым чем мы занялись — так это наведением подобия порядка. Складывали страницы в обратном порядке, притом пытались не перепутать одну книгу от другой, что было довольно сложно, почему-то не все книги отличались четкой систематизацией и не имели пронумерованных страниц. Алиса попыталась было попробовать подсушить одну страничку чтобы чернила быстрее высохли, но перестаралась со своим черным пламенем. Обработанная кожа не сгорела, но сильно деформировалась. В общем от этой затеи мы отказались.
Итак, мы просто освободили достаточно места для того чтобы сесть рядом друг с дружкой и обстоятельно поговорить.
— В первую очередь, — медленно произнесла Алиса Киттел, — я бы хотела понять, что именно создавал или уже создал этот ваш Джозефус.
— Разве вы не знаете? — удивился Малоун.
— Что тебя удивляет? Мне дали задание, я собрала малый ковен и выполнила его. Кейси предоставила мне несколько советов, и я решила рискнуть.
Честно говоря, я не ожидал такого ответа. Слишком легкомысленно как по мне!
— Но как? — спрашиваю. — Ну я в том смысле, разве ваша подруга не должна была рассказать вам больше подробностей?
— Мы с Кейси давно дружим, я доверяю ей. Ну, а насчет подробностей, это не в ее стиле. Да и не важно это, я уверена, что вы все мне сейчас расскажете. Что-то там о Гримуарах, верно?
— Кхм, да, — собираюсь с духом и начинаю вещать. Малоун с Неттой еще вчера переложили эту "честь" на мою голову. — Да, Гримуары. Не уверен, что получится дать легкое объяснение, но я попытаюсь. По сути, господин Джозефус пытался создать многоцелевой, многозадачный магический артефакт для воспроизведения самых разных классических заклинаний.
— Что-то типа жезлов? — нахмурившись, спросила ведьма. — Посохов?
— Честно, я не знаю, что вы имеете в виду, мисс Алиса.
— Классические, как ты их назвал, маги, или волшебники, очень часто имеют обычай создавать себе инструмент в виде, волшебной палочки, жезла или посоха, кто на что горазд. Форма не имеет такого значения, суть в том, что они, каким-то образом умудряются создавать из них... накопители для заклинаний? Да, звучит правильно.
Звучало довольно знакомо, потому я кивнул.
— Думаю я понимаю, да. Вероятно, наш прежний владелец пытался достичь чего-то подобного с помощью Имперской школы артефакторики.
Честно говоря, мне никто никогда прямо об этом не говорил, но по косвенным признакам становилось более-менее понятно, что принципы на которых, эм, творят магию, классические волшебники, чем-то отличается от Имперских магов-артефакторов.
— Если это правда, то теперь я понимаю почему задание получило приоритет особой важности, — задумчиво произнесла бледнокожая. — Хорошо, и как? У него получилось?
— Более или менее. Я бы сказал, что он был на пороге прорыва. Последняя версия Гримуара имеет ряд существенных слабых мест, которые Джозефус хотел обойти, — пожимаю плечами, сложно говорить тут что-то конкретное, ведь я не мог залезть в голову к Маджи, и понять, чего именно он хотел достичь в конечном результате. — Ладно, я начну из текущего строения артефакта, а недостатками и недочетами закончу. Очевидно он имеет вид книги, каждая часть которой исполняет какую-то свою роль. Каждая страничка предназначена для записи рунической формулы того или иного заклинания. Вчера я уже упоминал что их нужно записывать только с помощью специальных чернил, основные ингредиенты мы купили. В свою очередь обложка — это контрольный элемент, по большей части. Она скрепляет странички в одно целое, и чтобы скажем так воспроизвести записанное на какой-то страничке заклинание, не нужно открывать книги. Достаточно положить руку на контрольный сигил, и вслух произнести название заклинания.
Алиса внимательно слушала. Вроде как на ее лице все еще присутствовало выражение понимания, я не потерял ее где-то по пути, и это хорошо.
— А как именно этим управлять? — спросила она. — Самим заклинанием, имею в виду. Как понять куда оно будет направлено?
— Насколько я знаю в самом начале указателем направления служил сам Гримуар. Нужно было указывать на цель вытягивая книгу в том направлении. Мы этого уже не застали, зато некоторое время носили на свободной руке перчатку, что служила спаренным артефактом для прицеливания. Почему именно Джозефус отказался от этого я не знаю, вероятно просто придумал способ обойтись без нее. На данный момент все что нужно — это указывать свободной рукой на цель и все.
— Понимаю. Хорошо, что-то еще?
— Ну, вероятно теперь черед недостатков. Думаю, самый главный из них это то что как бы парадоксально это не звучало Гримуар одноразовый артефакт. Ммм, вернее не так. Суть в том, что как только пользователь активирует какое-то заклинание, страничка на котором оно записано истлевает.
— Почему? — нахмурилась ведьма.
— Тонкая бумага не самый лучший материал для создания артефактов в целом. Грубо говоря она не выдерживает напряжения и разрушается из-за потока магической энергии.
— Ладно, поняла, страничка не выдерживает, но ведь речь идет только об одной из множества, верно? Той на которой написано заклинание, а что с другими?
— Они остаются целыми, да. Ну, я слышал, что в первых экспериментах книги сгорали полностью, но потом Джозефус сумел это преодолеть.
— Можно ли пришить к книге новую страничку? — тут же спросила Алиса.
Алиса вполне очевидно очень быстро соображала, и умела задавать правильные, верные вопросы.
— Нет ничего невозможного, — слабо улыбаюсь. — Но к сожалению, в нашем конкретном случае мы еще не пришли к подобному. Скажем рунические сигилы на обложке заранее рассчитываются с учетом того что ты будешь знать сколько и какие именно страницы подшивать. Если пришить новую страницу, возникнет конфликт, и я бы не советовал пользоваться больше таким Гримуаром.
— Можно ли повторно использовать обложку, когда все страницы внутри будут использованы?
— Да, к счастью это возможно. Ведь грубо говоря, обложка — самый главный и дорогой компонент в комплексном артефакте. Для его создания нужны две медные или бронзовые пластины соответствующего размера, драгоценные камни-накопители, инструменты для гравировки и зачарования, краски, лаки и прочие мелочи. Более... плотные, что ли, материалы делают обложку многоразовой в использовании, но и жутко дорогой.
Где-то посредине моего ответа Алиса ощутимо нахмурилась, что-то ей в моих словах не понравилось, но я никак не мог понять, что именно.
— Обязательно ли использовать медные и бронзовые пластины? — наконец спросила она.
Мои мысли заметались со скоростью паровозика. Основная моя проблема в том, что я не являюсь мастером-артефактором! Ха-ха! Точно нет! Насколько я знаю в Доминусе существует пять основных ступенек мастерства для мага: неофит, адепт, зачарователь, артефактор, и мастер-артефактор. Кроме того, существуют фонсы — рабы-батарейки, что служат исключительно для подзарядки уже существующих артефактов. Я был одним из них, но к счастью меня выкупили и вскоре я, так сказать, перешел на ступеньку вверх.
В Империи есть одна, не очень популярная практика. При возникновении тех или иных неприятных ситуаций на фронте или еще где, возникает срочная нужда в свежем мясе. И речь не только о воинах, прикрепленные к ним маги тоже смертны. В таких случаях на фронт могут послать неофитов что еще не успели пройти полноценного курса обучения. Таким ребятам дают звание адепта, но в народе их называют "выкидышами". Они или очень быстро умирают или же набираются такого полевого опыта что потом им ничего не страшно!
Меня нельзя назвать даже полноценным выкидышем, но по факту мой уровень знаний где-то в этих пределах находится. Джозефус озаботился тем чтобы вложить в наши головы толику знаний, но в первую очередь его интересовало только то над чем он сам работал. О полноценном обучении и речи не шло. Грубо говоря я могу повторить его гримуар по шаблону, но вот если меня спрашивают, например, о том чем можно заменить медь и олово в обложке книги, то я откровенно говоря теряюсь. Малоун и Нетта тоже вон сидят и судорожно соображают, но они не просто так доверили этот разговор мне. Понимают, что мои знания чуточку глубже.
— Возможно... может быть подойдет что-то другое, — наконец выдавил я из себя.
Твердое дерево не подойдет, оно только чуточку лучше бумаги. Дубленая кожа? Нет, сомневаюсь, на какое-то время ее хватит, но и только. Металлы отпадают. Камень? Ну, в принципе должно подойти, Гримуар сам по себе получится довольно увесистым и хрупким, но если другого выхода нет...
