— Неспокойные времена настают... Нынче, грядёт такое, в сравнении с чем партия моего брата покажется нам детской сказкой, простой репетицией. Нам надо постараться перед этим устоять... Мы либо выстоим, либо исчезнем. Третьего не дано.

— Порою мне кажется, что мы живем в каком-то Аду, — тяжело вздохнул старый друг.

— Нет, — возразила я. — Не Ад. Контролируемый хаос. Мы его просто контролируем, дабы всё не развалилось. В том и состоит наша задача.

— Государство, — криво усмехнулся рыцарь. И я почему-то вновь усмехнулась вместе с ним.

— Да, Рэй. Государство. Оно существует вовсе не для того, чтобы превращать земную жизнь в Рай, но для того, чтобы помешать ей окончательно превратиться в Ад.

Тишина. Слышно щебетание птиц. И всё же хорошо здесь, в саду. Можно даже на пару мгновений забыть о том, где и когда живёшь на самом деле... И что существуют на свете люди, что живут в разы хуже тебя. И что ты им помочь не в состоянии.

'Твоя работа — следить за жизнью мира. Следить, чтобы всё окончательно не вышло из-под контроля. И чтобы Ад оставался под замком...'

Я хорошо запомнила твои слова, Отец. Твоя воля будет исполнена... Посмертно.

Арка I, Глава III — Старое не ново...

* * *

10 часов спустя

* * *

— Что ж, дамы и господа. Это ваше место обитания на ближайшее несколько месяцев. Экспериментальная мобильная платформа, L-00 "Антеус", — раздался голос Куруруги из динамиков. Одновременно с этим бронированные створки приоткрылись, и Т'Фай с Нонетт смогли лицезреть L-00.

То была настоящая плавучая крепость, у которой, казалось, нет уязвимых мест. Пять раскрытых "лепестков", на каждом из которых были установлены крупнокалиберные парные орудия. Сама же крепость была не менее двух километров в диаметре.

— Неплохое применение для налогов честных граждан... — пробормотал Т'Фай. И, надо сказать, он был действительно впечатлён. Ведь было известно, что Британская Империя никогда не имела превосходства в море. Те же авианосцы, к примеру, выпускались чуть ли не в единичных экземплярах. Во всяком случае, так было в 2017.

— L-00 "Антеус" вызывает неопознанное воздушное судно класса "MV2A", идентифицируйте себя, — раздался строгий голос оператора в кабине пилота.

— L-00, это Рыцарь-главный. Идентификационный код — 000-TJSU-32RD-22. Подтвердите? — отозвался Зеро.

Несколько секунд в эфире стояла тишина, нарушаемая только мерным гудением конвертоплана.

— L-00, подтверждаем код, — дали подтверждение на судне. — Третий ангар, вектор посадки — один. Добро пожаловать домой, Рыцарь-главный.

Куруруги стал заходить на посадку, хотя погодные условия этому всячески препятствовали. В Баренцевом море, где сейчас и находился уникальный корабль, бушевала буря...

* * *

Встречала же Куруруги и пару бывших заключённых целая делегация. В конце концов, отряд был уже почти полностью укомплектован и ждали сейчас последних лиц. Но вот створки ангара открылись, запуская внутрь холод и дождь. А уже через несколько секунд в ангар влетел гудящий конвертоплан чёрного цвета и величественно, словно старый дракон, опустился на металлический пол ангара. Через несколько секунд десантный отсек аппарата открылся и явил взору тех, кто был в ангаре, трёх человек. Конечно, Зеро узнали все и сразу. Некоторые признали и бывшего рыцаря Круглого стола — Нонетт Энниграм — и при этом кто-то ещё и присвистнул. Ну а последнего — Т'Фая — признали только двое.

— Не думал, что мне доведётся ещё раз наблюдать твою уродскую рожу, да ещё и здесь, — отозвался один из встречающих. Голос был весьма груб и совсем не соответствовал худому, если не сказать тщедушному, телу.

— А я смотрю, ты пополнил свой словарный запас, обезьяна, — не остался в долгу мерно шагающий Т'Фай.

Никто не осмеливался вставить и слова, но по разным причинам. Одни боялись той атмосферы, что в один миг накалилась между парой солдат. Другие же хотели увидеть концовку этого необычного приветствия.

Вот Т'Фай приблизился к ряду встречающих. К нему навстречу смело вышел парень — на полторы головы ниже. Сейчас бывший полковник разглядывал лицо старого знакомого... И понимал, что кто-то изобрёл эликсир молодости. Ибо его одногодок абсолютно не изменился. Те же аккуратно уложенные багровые, почти чёрные волосы, тот же настороженный взгляд карих глаз. Несколько секунд продолжалась игра в гляделки, которую понимала только Нонетт. Но вот игра прекратилась, а в ангаре раздался оглушительный хлопок рукопожатия.

— Да сегодня долбаный день встреч! Хиг, ты тут какими судьбами? — спрашивал Т'Фай своего старого друга. Лишь на секунду в его сознании проскользнула грустная мысль, что не хватает только Корнелии... Но лишь на секунду.

— Ай, — махнул рукой Хиг. — Давай позже, а то уже неловко становится.

— Ну, что правда — то правда, — кивнул вояка, буквально спиной чувствуя прожигающий взгляд Куруруги... Правда, это лишь больше раззадоривало военного.

"Как всегда... Мальчики, что с них взять?" — задала себе риторический вопрос Нонетт.

Т'Фай же продержался взглядом по встречающим. Отметил для себя своего старого командира — Рейзака и слегка кивнул в знак приветствия, на что получил одобряюще-приветственный взгляд вояки.

Цепкий взгляд продолжал осматривать людей, пока не натолкнулся на... Ребёнка. Простого маленького ребёнка, которому можно было дать не больше семи лет.

— Кто пустил детей на военный корабль? — серьёзно спросил толпу Т'Фай.

— Думаю, эт-то был я! — раздался из толпы звонкий голос.

Принадлежал он доктору Ллойду, который так же вышел из толпы и решил посмотреть на дезертира. Т'Фай так же сблизился со светилом британской науки.

— Неужели? Доктор "Сукин сын" Ллойд! Да сегодня лучший день за последние годы! — с этими словами он приблизился к известному учёному и от всей своей широкой души ударил в челюсть. Челюсть такого издевательства не выдержала, жалобно хрустнув, а сам доктор упал на холодный пол. Зеро не заставил себя долго ждать, направив на подчиненного пистолет, щёлкнув предохранителем.

— Вам лучше объясниться, Т'Фай. И быстро, — процедил сквозь зубы рыцарь.

— Думаю, это было заслуженно доктором, — раздался мелодичный женский голос. — Не так ли?

Все повернулись в сторону входа в ангар и так и замерли. На входе было двое. Императрица Нанналли ви Британия и её личный телохранитель. Все сразу встали на одно колено в знак почтения и приложили руку к груди. Даже Ллойд умудрился это сделать из положения лёжа.

— Конечно, ваше величество, — с почтением сказал бывший полковник. Он, хоть и не был лично знаком с императрицей, но уже заочно её уважал — не каждый сможет в таком возрасте взять в свои руки бразды правления империей, коя смогла покорить весь мир, и при этом весьма успешно управлять государством.

— В таком случае прошу проследовать за мной, дамы и господа, — телохранитель императрицы развернул коляску, на которой сидела Нанналли, и медленно последовал в одном ему известном направлении.

Члены толпы лишь переглянулись между собой и проследовали за императрицей. Кто-то покосился, правда, на лежавшего на полу ученого, но быстро заметили, что в помощи тот не нуждался.

Вставая, Ллойд заметил протянутую ему маленькую детскую ладошку. Подняв взгляд, он увидел, что это был приведённый им самим ребёнок. Профессор как-то странно улыбнулся и принял руку помощи, вставая.

— Только ты меня и не бросаешь да? — спросил он, глядя в изумрудно-зелёные глаза ребенка.

Тот промолчал, продолжая смотреть на учёного.

— Профессор Асплунд, почему он Вас ударил? — впервые за всё своё время пребывания на корабле, ребёнок произнёс хоть какие-то слова. Правда, слова были сказаны почти без эмоций, что было не свойственно маленьким детям.

— М? А, этот... — Ллойд скривился, осторожно щупая челюсть и направляясь за остальными. — Просто люди всегда могут найти повод, чтобы причинить кому-то боль. И иногда этот повод бывает оправдан...

Пудинговый граф проследовал к дверям. Ребенок как заговоренный проследовал за ним.

— Как с Вами?

Ллойд задумался, а потом улыбнулся.

— Верно, как со мной. Ну, пошли?

Мальчик кивнул.

— Ты не совсем обычный ребенок, скажу тебе по секрету, — улыбнулся Ллойд. И вздохнул. — Только вот они этого не понимают.

Несколько секунд ребёнок обдумывал слова доктора и, прейдя к определённым выводам, задал новый вопрос.

— Дети не должны сражаться?

— М? — кинул заинтересованный взгляд Асплунд.

— Я спрашиваю: дети не должны сражаться? Почему они считают это неправильным?

— Просто потому, что не понимают, что бывают исключения. Хотя, наверное, это действительно неправильно... А, Гавейн с ними, я уже сам запутался! Но вот ты... Ты что сам думаешь?

Учёный с интересом наблюдал за ребенком. То имел задумчивый вид. Хотя лицо его и мало что выражало. Наконец, он ответил:

— Я думаю, я на своем месте.

Ллойд сначала не сказал ничего. Но вскоре на лицо вновь наползла улыбка. Похоже, он был доволен ответом.

Мальчик же просто смотрел куда-то вперёд. О чём он думал — неизвестно. Да и думал ли вообще о чём-либо.

Этот парнишка с зелёными глазами и тёмными волосами странного оттенка был для Ллойда чем-то большим, нежели простой ребенок. Для Ллойда это был Проект. Проект, с большой буквы.

* * *

— Итак, прошу вас рассаживаться, — сказала императрица, оглядывая своих подчинённых. Сейчас все они находились в конференц-зале, где проводятся инструктажи и брифинги. Как только все люди, коих было всего тринадцать, если учитывать саму императрицу и Рея, её телохранителя, расселись, она продолжила. — Итак, я надеюсь, все здесь понимают, зачем они здесь присутствуют?

— Сказать честно — не очень, ваше величество, — сказал недавно прибывший Т'Фай. Его поддержали несколько голосов, а Нанналли бросила недовольный взгляд на Зеро. Однако императрица быстро справилась с раздражением и начала говорить.

— Итак. Собрала я вас здесь не просто так. Многих из вас вполне можно и даже нужно казнить за те преступления, что вы совершили против империи. Однако каждый из вас — человек с возможностями, превышающие возможности обычных солдат. Кроме того, преступления были совершены при моих предшественниках. И я предлагаю вам служить лично мне. В обмен с вас будут сняты все обвинения, — закончила императрица свою речь. Что её порадовало, так это то, что никто даже ничего не обсуждал — все просто молча кивнули.

— В таком случае, — начала Нанналли, — поздравляю всех вас со вступлением в специальный стратегический корпус — "Отряд Ноль". Спектр ваших задач будет необычайно широким: от устранения неугодных лиц до диверсий в самых разных точках мира. Вам будут предоставлены лучшие технологии, — кивок в сторону Ллойда, что сейчас угрюмо смотрел на Т'Фая и прокладывал пакет со льдом к челюсти. — Также действующих членов отряда всего девять. Однако для большей эффективности вы будете разделены на три группы по трое человек. Подробнее о структуре вас проинструктирует завтра сэр Зеро, — кивок в сторону нулевого рыцаря. — Он же назначается вашим штабным командиром и первым куратором. Вторым куратором назначается Каллен Вайнберг. Сейчас она сейчас отсутствует, но уже завтра утром она будет тут. Вопросы остались?

— Хм. Да, пожалуй, один есть, — раздался твёрдый голос от одного из солдат.

— Пожалуйста, майор Рейзак, — покровительственно кивнула Нанналли.

— Когда мы приступаем к непосредственному выполнению наших обязанностей?

— Через 180 дней. До этого — будете поднимать квалификацию. По всем направлениям, в том числе — пилотирование НК. Вопросы есть? — Нанналли ещё раз оглядела всех присутствующих. В этот раз вопросов не последовало. — В таком случае все свободны. А Вас, Т'Фай, я попрошу остаться.

Едва все вышли, Т'Фай впился взглядом в императрицу, выражая своё любопытство и немой вопрос. Сама же Нанналли так же рассматривала Т'Фая. Она читала его личное дело и прекрасно знала, за что тот оказался в тюрьме. И, конечно же, это вызывало некоторую неприязнь, даже несмотря на смягчающие обстоятельства. Но более того — он знал правду. Конечно, это не повод всецело доверять бывшему заключённому. Но вот не уважать его и просто не проявлять интереса к нему императрица не могла. Да и кое-что отец просил ему передать, когда тот выйдет из тюрьмы.

— Думаю, то, что лежит в этой коробке, принадлежит Вам, Т'Фай.

Нанналли жестом приказала Рею, что бы тот отнёс предмет бывшему полковнику. Сама же императрица с интересом наблюдала, как Т'Фай открывает коробку и меняется в лице. Всё-таки Нанналли была девушкой культурной и воспитанной, а потому не заглядывала внутрь, и не знала, что отец хотел передать.

— О, да. Действительно имперская милость.

И вот Нанналли наконец смогла увидеть то, что было в коробке. А был там револьвер необычной конструкции с патронами к нему, капитанские погоны, старая фляга и... Повязка. Простая повязка бордового, тёмного цвета.

— Я надеюсь, это именно то, что Вам нужно? — с интересом промолвила императрица.

— Да, Ваше величество, — сказал Т'Фай, одновременно завязав повязку так, чтобы она прикрыта правый глаз. — Более чем. Благодарю Вас.

— Надеюсь на Вас. На всех. Уходим, Рей. Наши дела на этой базе закончены.

Телохранитель решительно выкатил коляску с императрицей из комнаты брифингов, оставив бывшего полковника наедине со своими мыслями. А подумать тому было о чём.

Военный устало откинулся в кресле, и начал анализировать ту ситуацию, в которой он сейчас оказался.

Действительно ли существует такая сила, как Гиасс? Безусловно.

Знал ли Первый рыцарь будущее? Да, знал. Присутствие Т'Фая на этом корабле говорит само за себя.

Стоит соблюдать часть свою часть сделки с покойным императором? Стоит. Ведь по сути всё, что нужно будет делать, — служить в армии, пусть и не в совсем стандартном подразделении. Не нужно делать нечто невыполнимое, нужно просто не дать миру убить себя, пуская ситуацию на самотёк.

Солдат тряхнул головой и решительно встал. Не нужно думать о проблеме, нужно решать её.

Комментарий к части

Кто читает — отзовись :)

Первая арка по чуть-чуть подходит к своему логическому концу. Итак, какие у работы слабые стороны? Сильные?

Арка I, Глава IV — Предупреждён — значит...

* * *

Два часа спустя. L-00, кают-компания ?4

* * *

В четвёртой кают-компании на 'Антеусе' сидело десять человек. Девять из них играли в карты, а последний за всем этим лишь наблюдал. Тишина нарушалась лишь редким шелестом карт, и никто не смел заговорить. Когда последняя партия была разыграна, прозвучало одно ёмкое слово:

— Партия.

Не было бурной реакции. Победитель лишь молча собрал все карты, начав их по новой перемешивать и попутно говорить.

— Итак, братья по оружию, — начал один из присутствующих. — Предлагаю начать знакомиться. Начну с себя, — с этой фразой, он принялся раздавать карты. — Стэнли Пирс, капрал, Двадцать два года. Боевое имя — Шервуд.