Тройка рейнджеров во главе с Крисом один за другим нырнула вниз, следом, в сопровождении странных ящиков, исчезли ребята Кати. Прикрывающая тройка прыгнула с оружием наизготовку. Ранхар мельком оглянулся на меня, но за шлемом разобрать выражения его лица я не смогла.

Шаг, и он исчез.

— Это маршал, все вышли.

— Это пилот Сэм, направляемся в зону посадки. Связь отключаю.

И я шагнула за аппарель. Раскинула руки, ныряя в плотную атмосферу Гаммы Медеи.

Пять.

Мир распахнулся неожиданно, как удар в живот. Ветер не бил в лицо, но ощутимо трепал мягкие части скафандра.

Четыре.

Там, внизу, можно разглядеть раскрывшиеся купола парашютов. Я затаила дыхание.

Три.

Серо-зеленая, словно полосатая поверхность планеты быстро приближалась.

Два.

Гость, кажущийся сверху просто черным овальным пятном, уже выкинул опоры, привязывая себя к земле. Парашюты ловко поворачиваются, целясь прямо на овальную поверхность.

Один.

Рывок кольца. Над головой раскрывается небольшой купол, стропы ощутимо дергают подмышками. Но я перехватываю управление у ветра, закладывая вираж.

Успеваю заметить, как раскрываются люки гостя, но лезущих оттуда мелких разведдронов встречают меткие выстрелы.

Чуть в стороне, на пути к серым коробками зданий портальной станции, на свежем бруствере полукругом стояла техника. Серо-коричневые кучи земли были хаотично разбросаны рядом. Вокруг двух зенитных комплексов суетились люди.

Еще один разворот.

"Радон" быстро снижался над серой полосой дороги в нескольких километрах, запустив двигатели на реверс и выжигая их ресурс.

Земля.

Напружинившись, я приземлилась в мягкий тягучий мох, тут же отстрелила стропы, продолжая по инерции движение и отстегнула шлем.

Вдох.

Двигаемся!

Тяжелый скафандр, практически доспех, был легче обычных, но все же не давал как следует разогнаться. И я добралась до Ранхара, рывком поднявшегося с расплющенного разведдрона, прорвашегося сквозь заградительный огонь. Перехватила на лету его "Калибр", развернулась и всадила очередь кинетических пуль в ближайшего механического паука.

Тройка Криса прикрывала взрывников на макушке гостя. Джорджо, Тэм и Карла занимался отстрелом выпущенных дронов с земли, рывками передвигаясь к баррикаде из местной техники.

Мы пятились туда же и стреляли. Пятились и стреляли. Пятились. Стреляли.

Стаккато выстрелов заглушало голоса.

Интересно, почему не стреляют местные?

Один из разведдронов неожиданно взвыл, набирая заряд для удара электрического хлыста. Значит, не разведдрон?

Нога встала на сцепленные ладони. Ничуть не смущенный моим весов в скафандре, по сути — броне, Ранхар привычно швырнул меня в воздух.

Короткий направленный полет, тонкий клинок вбивается в щель между композитных хитиновых пластин. Под моим весом дрон заметно проседает. Зафиксировав пальцы на условном загривке, застопорила суставы скафандра. Еще удар, в еще одно сочленение.

Знакомое воющее жужжание.

И я спрыгиваю вниз под треск взрыва. Его почти не слышно за стрекотом выстрелов и уханьем крупного калибра Джорджо.

Когда Катя и ее ребята, а затем и тройка Криса прыгают вниз, съезжая по покатой поверхности гостя, это сигнал всем — отходить подальше.

И поскорее.

Мы бежим к невысокому брустверу, не глядя стреляя через назад. Крис прикрывает. Потом кто-то, кажется Катя, прикрывает его, швыряя в воздух что-то, разбухающее под утробное уханье едким кислотным облаком со шрапнелью.

Я считаю.

Десять.

Взлетаю на бруствер.

Девять.

Проскакиваю между двух огромных грузовиков, осевших на отключенные антигравы.

Восемь.

— Все вниз, вниз!

Семь.

Сшибаю с ног пару солдат в легкой защитной броне.

Шесть.

Скатываюсь с бруствера.

Пять.

Рядом съезжает с откоса Крис, безумно улыбаясь. Он без шлема.

Четыре.

Развернувшись, сбиваю выстрелом мелкий дрон.

Три.

Взгляд захватывает удивленных людей в самой разной форме.

Два.

— Да ложись вы все! — почти рычу.

Земля вздрагивает.

И нас догоняет ударная волна. Люди на бровке валятся на колени, техника, стоящая на опорах, начинает медленно сползать назад.

Ну а миг спустя на нас начинают сыпаться ошметки.

Черное, красное, твердое и жидкое. Мерзкое и грязное.

Я поднялась с колен, и развернулась назад, на холм, обходя трясущиз головами людей, и смахивая с наплечников черную хитиновую чешую. В ушах гудела и стучала кровь, и слов какого-то интенданта, судя по форме, я просто не расслышала и отмахнулась.

С бруствера открывался отличный вид!

Овальное черное яйцо было словно вывернуто наизнанку, черно-золотые неровные лепестки торчали в разные стороны, там, среди них шевелились и колыхались странные трубки, пульсировала бесформенная темно-бурая масса, медленно стекая по покатым стенкам и плюхаясь на землю.

Рядом, держась за бок заваливающегося назад антиграва, на взорванного гостя удивленно смотрел мужчина в форме и легкой броне. Оторвав взгляд от эпичной картины разрешения, к которой осторожно, перебежками, подбиралась тройка Кати, страхуемая Крисом, он посмотрел на меня.

— Вы, кто бы вы ни были, — четко артикулируя слова, проговорил он, — вы вовремя.

— Да, — я кивнула, выискивая Ранхара.

Хищник обнаружился на одной из атмосферных зенитных систем. Он стоял на крыше дублирующей многоствольной пусковой установки и небрежно-величественно озирал поле боя. Его второй "Калибр" небрежно висел на плече, рука в перчатке ласково поглаживала затвор. Я улыбнулась. Все отлично. Теперь нужно только дождаться пилотов.

— Но почему вы не эвакуировались? И ведь здесь не меньше пяти порталов, верно?

Мужчина нахмурился. Он был из исследовательского контингента, судя по красным полосам на черном рукаве.

— Они появились неожиданно, минуя оповещающие системы. Или они не сработали... Люди просто не успевали уйти, мы готовили оборону. И да, пять порталов, очень большой транзитный поток с перегрузкой...

— На Талассу Волопаса. Да, мы и правда вовремя. Повезло. И теперь будет время на расследование причин несрабатывания системы обнаружения.

Пока мы общались, Катя подобралась почти вплотную к гостю, намереваясь продолжить разрушительную деятельность. Двое рейнджеров несли за ней следом крупные продолговатые ящики.

— Пожалуй, я бы рекомендовала всем снова спуститься за бруствер и отойти подальше. Гость еще определенно трепыхается. И требуется дополнительная обработка.

Но вот тут до мужчины, с которым я общалась, дошла вся ситуация. Гости незваные, спешная эвакуация и гости неожиданные, спасительные.

— Вы вообще кто? — в голосе человека смешались удивление, облегчение и страх. И подозрение, очень большое подозрение.

Я расправила плечи:

— Административный маршал Джанко, Таласса Волопаса. С депешей. Прошу и требую обеспечить доставку. А вы?

— Комкор Валентьев. Рад помочь, — машинально ответил тот, но я уловила откровенное недоумение, быстро сменяющееся строгим интересом, в голосе. Ох, да я не сомневаюсь, что вы рады помочь, но объяснений все же потребуете! Коммандер корпуса Исследований — это один из трех высших позиций планеты с порталом. Остальные двое — это военный и гражданский губернаторы. И теряющихся, рассеянных, мечтательных и пугливых людей на такие позиции назначают. Дайте ему минуту для осознания ситуации, и то, что надо исследовать, будет выпотрошено ментально и физиологически.

Если оглядеться, то ни гражданского, ни военного командования я здесь не вижу, хотя на управляющей башне второй зенитной системы расположилась команда обслуживания именно из военного контингента.

Странная ситуация.

Посмотрев на Катю, предложила:

— Пройдемте, все же вниз, думаю, сейчас шарахнет не менее мощно. Еще я познакомлю вас с командиром отряда сопровождения, Джорджо Кальмари.

888

Портальная станция Медеи на пять направлений похожа на звезду.

От центрального пилона симметрично отходят пять длинных белых платформ, на каждую из которых ведет грузовой и пассажирский спуски. Платформы сейчас были запружены народом, быстро исчезающим внутри длинных вагонов. Гладкие и стремительные поезда готовятся к разгону.

Длинные монорельсы уходят в тоннели, сейчас подсвеченные рядами тревожных синих огней, замыкающих установки перехода в многослойные кольца. Ровный гул набирающих мощность портальных колец перекрывает шум человеческой толпы.

Я стою в диспетчерской, словно широкий стеклянный барабан надетой на центральный пилон и наблюдаю за отправкой последней партии гражданского населения. На Медее остается только военный и исследовательский корпуса.

Перебивать отлаженный механизм из нескольких десятков людей, порхающих над голографическими пультами ради пары мгновений, нет смысла. Все, кому надо, уже в курсе, куда пожаловали гости незваные и что с ними случилось. Катя постаралась на славу и три взрыва практически полностью уничтожили паука. Он никогда не сможет подняться на орбиту.

Мы отправимся следующим рейсом. Но внутри все равно дрожат натянутые, как канаты орбитального лифта, нервы. Информация, как живое существо, тянет и дергает, подгоняя и заставляя ходить кругами за спинами диспетчеров.

Вот, толпа рассеялась, один за другим вагоны герметизировали двери. Разгонные блоки заалели, наливаясь силой, полыхнули. Магнитный импульс добавил мощности и резко сбросил захваты. Вагоны выстрелили вперед один за другим, ныряя в тоннели, в мгновенно раскрывшееся серебристое полотно порталов.

Наша капсула поднялась из-под платформы. Один за другим мои космические рейнджеры вышли из лифта, спускаясь с поверхности. Диспетчера, все, как ни странно, с Талассы, смотрели на эту группу настороженно и удивленно. Было от чего.

Мы, нежданные спасители, разнесшие на кусочки гостя незваного. Мы, свалившиеся с неба, из космоса. Мы, не расстающиеся со странными и старым оружием.

Три тройки рейнджеров, два пилота и специалист по порталам, снисходительные и тяжеловесно грациозные, нервно пританцовывающий маршал и некто, кто так и не снял шлем с затемненным стеклом.

И маршалу нужно, нужно доставить всю эту компанию куда следует.

Думаю, к Ранхару, сними он шлем, Гамма Медеи отнеслась бы еще подозрительнее нас при первой встрече. Чужак, инопланетянин. Выжил бы он при столкновении со стражей Талассы?

Но волей маршала, активного административного маршала Талассы Волопаса — все эти люди просто сопровождение, которое может проследовать с ним. Под мою ответственность.

Ах, что у меня за сопровождение!

Я сбегаю вниз по спиральной лестнице. Мне никто не препятствует. Это бессмысленно. Я знаю, как выгляжу со стороны, когда в крови играет адреналин, а разум затопил азарт движения к близкой цели. Эту одержимость много раз наблюдала у коллег.

Я выгляжу странно, и остановить меня — невозможно.

— Карета подана!

— Что такое "карета"? — задумчиво спрашивает Крис.

Но я просто ныряю в распахнутые створки, мимоходом набивая личный страховочный код на панели у входа.

Внутри нас ждут гладкие поверхности, мягкие противоперегрузочные ложа, набор голографических экранов и виртуальный интерфейс.

Мягко мигают панели и начинается обратный отсчет.

Я проверяю знакомые координаты портала и ложусь в кресло.

Я уже забыла это ощущение.

Краем глаза отслеживаю, как рассаживаются остальные.

С тихим стуком у ложементов расставляется оружие.

Одно из кресел скрипит под весом хищника.

С шипением входная мембрана сжимается, блокируя вход. Слышу, как закрываются створки, герметизируя капсулу.

И Ранхар, наконец, снимает шлем.

Я с ухмылкой киваю ему.

Все отлично!

Начинается отсчет.

Синий круг мерцает, сужаясь, бежит рядом кольцо загрузки мощности.

Ускорение вдавливает в ложемент.

Рывок.

Бросок.

Удар.

Мир раздваивается, мигает и выворачивается.

И резко тормозит.

Я дома?

Сейчас проверим.

Я встала, потянулась и мягко прошла к выходу. Следом за мной встали остальные. Ранхар, верный друг, застыл за плечом.

Мембрана разошлась, едва я коснулась рукой пульта.

Разум наполнился шумом моря.

Я дома.

Вокруг меня — свет. Прозрачный купол над платформой прибытия разбрасывает солнечные зайчики. Лучи пробиваются сквозь толщу воды, преломляясь в преграде и рисуют на белой платформе узоры.

Нас встречают.

Обманчиво легковесная боевая пятерка охранения в гладкой изящной синей форме, с широкими, диссонирующе толстыми браслетами на руках.

Разгорается алое зарево тревоги.

Нет, это не вторжение. Мы — гости ожидаемые.

Я делаю шаг вперед. И направляю запрос.

"Статус?"

"Административный маршал Джанко, Таласса приветствует вас!".

"Я дома!"

Мир дополненной реальности расцвел перед глазами.

"Мой дом, мое право!"

Один приказ и веер именных меток взлетел и осел над головами спутников.

"Доставка депеши. Сопровождение официального посольства до места дислокации".

"Конечно, дорогая", — прошелестела Таласса.

Бело-золотой пластик лег под ноги. Я махнула рукой.

— Вперед!

Боевая пятерка расступилась, и мы тяжелой стремительной поступью двинулись вперед и вверх, к свету. Овальная кабина подъемника, где по моей просьбе была сброшена лишняя, примитивная защита, взлетела по прозрачному тоннелю над морем, замерла на миг и распалась треугольными лепестками.

Мы замерли под ласковым светом семи разноцветных лун.

Ранхар чуть поежился, чувствуя себя, кажется, не очень уютно без доспеха, с одним только "Калибром". Хищник из кошачьих не любит воду? Я успокаивающе коснулась его рукой.

Крис наоборот, радостно раскинул руки, купаясь в золотисто-розовом рассветном тумане. Остальные рейнджеры расслабленно осматривались. Кажется, никто из них не был на Талассе, но все — слышали.

— Таласса и правда волшебная, — задумчиво проговорил один из пилотов.

От горизонта до горизонта — океан, переливчатый, холодный сине-зеленый с золотыми прожилками отмелей и лиловыми завихрениями теплых течений. Тонкая сеть путеводных трасс ожерельем опутывает планету, пульсирующие бусины перекрестков и подъемников — словно замки и заклепки, скрепляют ее. Нечасто вздымаются к лунам изящные тонкие шпили, окруженные пенными бурунами. Воздух густой, сладко-соленый, оседающий на губах тонкой пленкой золотящихся кристаллов.

Нам к одному из шпилей, что видны на самом горизонте. Тому, что закручен двойной спиралью и ослепительно искрится на рассвете. У нас очень срочная доставка! Маршальский допуск зовет, дергает и тянет. Реальность пестрит призывами поторопиться.

Под ласковым прикосновением перламутрово-чешуйчатый, словно шкура водяного дракона, транспортер переносит нас к трассе, тонкой и звонкой серебряной нитью тянущейся над сине-зелеными волнующимися полями.