Если долго смотреть в Бездну...

* * *

Лорд-протектор проявил себя в годовщину нашей встречи. Вернулась к себе после полосы препятствий и обнаружила на подоконнике розу. Огромный тёмно-красный цветок на длинном стебле. Цвет такой густой, что роза кажется бархатной. В комнате аромааат... Отправила горничную за вазой. Жалко же. И сообщила барону. Зигги не приходила в голову мысль о цветах. Возле каждой секции цветники и сады. Алонсо, обычно, от меня ждёт розу. Там другие традиции. Да и у нас на Модене таких роз нет. Таких роз я не видела вообще нигде. Даже в садах Делона.

Я, честно говоря, забыла о том, что ровно год назад мы встретились с лордом Этаном. Вспомнил Алонсо и вызвал Балли. Зять прибыл спустя час. На н'гессе. Покатал Зигмара. Малыш весело хохочет. Такое приключение, ещё бы! На ройхе я его везла в ранце. Чтобы не вылез. Да и ему тогда только год был. Ходил, держась за хвосты т'хассов. Сейчас-то уже самостоятельный, куда там!.. Рассветный ветер отправился охотиться на любимую еду, а лорд Саэльмо присоединился к нам за обедом. Люциллу он из Бездны не выпускает. Только на официальные торжества, на которых не быть нельзя. И тогда её в поле зрения почти всё время держит.

— Лорд Саэльмо, нам нужна твоя помощь. Объясни, что означает эта роза, оставленная на подоконнике моей жены. Мы не знаем ваших обычаев...

Зигги замолчал, сжав зубы. Балли посмотрел на цветок, нахмурился. Начинаю нервничать. Наконец, зять сказал:

— Полагаю, это просто дань вежливости. Лорд-протектор воспитывался в древних традициях... Роза из его садов, это точно. Такие больше нигде не растут. Это ни к чему не обязывает...

Лорд Саэльмо в смятении. Похоже, что он сам не уверен в том, что говорит. Кивнула, чтобы унесли цветок. Надо попробовать посадить потом. Когда завянет. Как-то их сажают черенками. Надо почитать литературу. Всё равно в саду каждый день возимся. Даже маленький Зигмар тоже что-то роет и сажает. Потом выкапывает и снова сажает...

— То есть, нам не надо готовиться к визиту? Цветок, это не сообщение?

— Думаю, что нет, барон. Я сожалею, но у нас с лордом-протектором слишком большая разница в возрасте. Я могу не знать некоторых обычаев, которые сейчас не применяются, но которых никто не отменял.

— Насколько большая?

— Лорд-протектор один из самых старых лордов Бездны. И один из самых сильных. Ему уже около пятидесяти тысяч лет. Во всяком случае, в хрониках он упоминается.

Начала икать. Пятьдесят тысяч! Может, ему уже женщины не нужны? Алонсо спросил, повторяя мои мысли:

— В таком возрасте ему ещё интересны женщины?

Балли оскорбился.

— Для лорда Бездны это не возраст. То, что он один из самых старых, не означает, что лорд-протектор немощен. Он сейчас в расцвете сил. И в его гареме, я слышал, собраны редчайшие красавицы. И два свободных союза с сокровищами Бездны возобновлялись, пока не появились дети в обоих.

— Что значит "свободный союз"?

— Это как брак, мама. Только он должен возобновляться каждый год. По взаимному согласию. Но свободный союз может быть заключён только между лордом и сокровищем Бездны.

Сладко улыбаюсь зятю:

— А какой союз у вас с Люциллой?

Балли очень быстро ответил:

— У нас законный брак, мама. С соблюдением всех традиций Бездны. Объявленный и подтверждённый во всех храмах Матери. Я не рискую моей Люсиль.

Решила пока отпустить зятя живым.

* * *

Дни проходят в привычных делах. Зигмар растёт. Второй сын барона хулиганистей первенца. Или это потому, что он рождён на Сааре? Но Зигфрид попал на Саар совсем крошкой и не помнит Альмейн. Братья очень дружны. Когда старший сбегает с занятий, он часами играет с младшим и вместе с ним отправляется навестить друга Лонсо. Зигги поначалу хмурился, не нравилось ему, что сын прогуливает занятия. Пока Алонсо не объяснил ему, что это ещё один способ проверить предприимчивость будущих офицеров. И их ответственность. Каждый сам должен определить, сколько времени ему отдыхать. Чтобы не было ущерба учёбе.

Это Алонсо мог себе позволить прогуливать по три недели четыре раза в год. Максимальный срок. А вот Лопе — только две недели. Но тоже четырежды в год. Чистокровных учат иначе. И то, что пятилетние дети аристократов Союза прекрасно знают, Лопе приходилось осваивать дополнительно. Плюс три пропущенных года, которые пришлось нагонять. Плюс дополнительные занятия по истории миров Союза, которую Лопе вообще не знал. Охранным системам чистокровных тоже не учили. Может быть мальчишек и учили. Но... не раньше двенадцати лет. До двенадцати мы обучались все вместе, и никаких подобных предметов у нас не было. А дети попали в миры Союза в восьмилетнем возрасте. Умный у меня детёныш, всё же. При такой нагрузке умудрялся выкраивать время на отдых с семьёй.

Навестили свата Вителлия. Когда были в баронствах. Барон Зигмунд, я и Зигмар. У барона с благородным Публием Вителлием какие-то общие дела. А мы пообщались с Вителлией. И внуки мои как раз сбежали из Академии. Показали своему дяде Зигмару местные достопримечательности. Особенно малышу понравился дом-скворечник, построенный детьми на огромном дереве. На этой планете деревья просто небо подпирают. Т'хассы волнуются, им на дерево залезть трудно, как и баронским собакам. А Зигги-младший отказывается спускаться к обеду. Сказал, что будет жить в домике. Пришлось самой лезть за сыном. В результате, нас снимал Зигги-старший. Домик просто замечательный. Жаль, что на Сааре нельзя такой построить. Хоть н'гессы и регулярно пасутся в небе Саара, но птеродактилей всё равно много.

Вителлия в шоке. Не ожидала от меня такого поведения. Но молчит. Умная у Тита жена. Сват посмеивается, а внуки мои радуются. Бабуля, лазающая по деревьям, приводит их в восторг. Барон, внезапно заторопившись, вызвал ройха, и мы вернулись на Альмейн.

Дитер и Дагмар фон Фальке и Делон были зачаты в баронском замке. Так что на Саар я не вернулась. Отправилась к Алеку под крыло. Граница всё ещё открыта и ройхи летают между мирами. Так что никаких проблем с моим местопребыванием на Альмейне нет.

Интересно, появится ли роза от лорда Бездны в Делоне... Каждый год в один и тот же день на моём подоконнике лежит чудесный цветок. К сожалению, они не приживаются на Сааре. Балли вообще сказал, что такие розы растут только в садах лорда-протектора. Алек, пожалуй, оскорбится, хотя я склонна согласиться с зятем, считающим этот жест просто данью вежливости.

* * *

Живу в Делоне, весь день гуляю на свежем воздухе, занимаюсь йогой, — всё, как обычно. Барон Алек от меня не отходит. И не выпускает из своей ауры. Ругаться — бесполезно. Пока я ношу его детей, барон по-своему оберегает меня. Зигги навещает нас, но на ночь не остаётся. По негласному соглашению между мужьями, на время вынашивания стражей и полгода после их появления на свет, моим мужем является барон Алек. И ежедневно у нас гостит барон Луций. Вителлий Север явился к Зигги сразу после нашего возвращения от свата. Бароны пировали, беседовали, но на ночь гостя Зигги не оставил. А после моего перемещения в Делон, Вителлий Север зачастил к Алеку. Гуляем в парке вчетвером: я, Зигмар и двое баронов. Не считая т'хассов.

Спросила консула, что ему в казарме не сидится. Получила отповедь:

— Не груби, кариссима. Чего я в казарме не видел?

Святая, истинная правда. В казарме Вителлий Север видел всё. Вся его жизнь прошла в казармах. Вителлия радуется, что Тит воспитывался в семье Кассия Агриппы и был избавлен от фамильного воспитания. Но именно поэтому, наш с Вителлием Севером первенец и являет собой клубок противоречий. Отчаянно старается жить так, чтобы заслужить одобрение и деда, и отца. И ни того, ни другого не получает. С точки зрения консула, сын недостаточно военный, а с точки зрения Императора, да живёт он вечно! внук недостаточно политик. Вот Тито дед безусловно одобряет. Наш с Алонсо первенец змейство герцогов де ла Модена-Новарро унаследовал в полной мере. Помимо этого, ещё и некоторое своеволие, свойственное Кассию Агриппе и отсутствующее у Алонсо. Я не могу сказать, что мой ребёнок безответственный, но... Но! Тито менее склонен придерживаться рамок, чем его отец. И фамильная красота мужчин обеих линий. Тито почти точная копия Алонсо, но иногда в нём проглядывают и дедовы черты.

Никак не подберём ребёнку невесту. То деду не нравится кандидатура, то отцу. Меня не спрашивают, но чувствую, что когда старшее поколение наконец выберет подходящию с их точки зрения супругу для нашего с Алонсо первенца, — она не понравится уже самому кандидату в мужья. Придётся наследнику герцога самому решать этот вопрос. Хотя, за Секунда решила его супруга. Позволив моему сыну думать, что это именно он принял решение и смёл все преграды. Мужчины, иногда, так наивны... Сплошное умиление. Я не хочу сказать, что эта маленькая кси, ставшая Клавдией, не любит моего сына. Нет! Любит. Хоть это и нелепо, для чистокровной. Но мудро поддерживает в нём осознание необходимости всё время завоёвывать её. С Вителлиями Северами иначе нельзя.

Роза всё-таки появилась. На подоконнике моей спальни. Несмотря на кованые решётки на окнах, выходящих на пропасть. Сказать, что Алеку это не понравилось, — значит не сказать ничего. Шипению барона позавидовали бы сатх. Но цветок стоит в вазе у меня на подзеркальном столике. И будет стоять ещё целых три месяца, радуя взоры и обоняние. Надо попробовать высадить его в баронском саду. Может быть, в замке он примется. Балли вызывать не стали. В конце концов, надоест же когда-нибудь лорду-протектору... Или он просто внёс этот знак внимания в график официальных подарков. А что? Поздравить родственников с Днём рождения, отправить цветок случайной знакомой... Порядок должен быть!

* * *

Дети барона и... барона родились на удивление легко. Несмотря на то, что как и все отпрыски Зигги, они довольно крупные. К представлению очередных наследников приурочили Большую охоту. Опять в нашем замке. Как та... моя. Но меня в замке нет, — я живу в Делоне. Алек позволил баронам посетить замок, полюбоваться на наследников и... выпроводил их даже без ройхов. Ненавязчивое напоминание, что в замках истинный хозяин — Алек. Бароны в мгновение ока перенеслись в замок Зигмунда, где счастливый отец пировал с ними до потери гостями человеческого облика. Трезвыми остались только сам Зигмунд, Вителлий Север, то есть, барон Луций, и... Алонсо. Как выразился о моих мужьях один из вассалов барона фон Фальке, узнав, что я имперская принцесса крови: "конечно, их должно быть много". Скорей бы на Саар. Скучаю по Зигфриду. Малыша поручили заботе племянников.

Дети Тита, оказывается, обучаются в Академии миров Союза. Крёстный Отец так решил. Благородный Публий Вителлий упрочняет связи семьи, протягивая родственников, как щупальцы спрута. Сын отучился в имперской Академии и является кадровым военным. Вителлия, чувствую, унаследует империю отца. Потому что, именно жена Тита помогает папеньке в делах. А внуки должны крепить связи с мирами Союза. Крёстный Отец мудр.

Прогуливают мои внуки теперь исключительно в герцогстве. Посещать Новарру герцог им запретил, — не для детей это место, а на Модене несвятая троица гостила часто.

* * *

Вернулись на Саар. К моей секции в Цитадели присоединили детскую. Потому что стражам нужно место. И баронским собакам, которые их охраняют, не считая пары молодых т'хассов. Пока безымянных. Имена надо заслужить, как сказал Острозубый. Барон Алек тоже получил свою гостевую секцию. Живёт там, когда навещает нас. То есть, практически, безвылазно. Сказал, что хочет побыть с детьми. Зигги неопределённо хмыкнул, но... Но! Барона принимают как самого дорогого гостя.

К нам зачастили стражи. Все навещают папеньку и братика с сестричкой. К счастью, дети-стражи не делят друг друга на Вителлиев Северов и Модена-Новарро. Все они змееглазые, как говорит Балли. Малыши радостно шипят и тянут когтистые ручки к гостям. Всё время забываю, что стражи растут быстрее, чем обычные дети.

Проводили Зигмара в Академию. На этот раз обошлось без эксцессов. На охоту малыша не тянуло. И то сказать: дома развлечений полно. Каждый гость считает своим долгом порадовать нас какой-нибудь диковиной. И с малышами-стражами Зигмар играет. Заботится, чтобы дети не скучали. Ага.

Асмунд и Асхильд прибыли к нам вместе со своими кузенами — детьми Тита. Увидев когтистых и клыкастых дядюшку и тётушку, трио Вителлиев Северов в полном составе выпало в осадок. Интересно. Они ни разу не видели трансформации своих бездновых родственников? Посмотрела на отпрысков Балли с вопросом, получила отрицательное покачивание головами. Ну да... У детей сейчас тренировки по удержанию человеческого облика. Молодцы. Стараются. А ксенофобия Титового потомства, унаследованная от отца, мне не нравится. Вспомнила, как Тит обидел Бадварда и Бальду... И неважно, что это было сделано, для создания образа изгоя. Вроде бы, он потом извинился. Но! Это было потом! А Юлия плакала, утешая детей. И Кассий Агриппа до сих пор не простил первому внуку слёзы своей жены. Мог выбрать и другой способ стать отверженным. Не обижая двухлетних малышей.

Близнецы Саэльмо пообещали навестить нас ещё, уже с младшими братом и сестрой. Надо познакомиться с родственниками. Стражи и юные лорды Бездны прекрасно ладят. Повзрослели. Вспомнила, как Ада с Вейгаром и Вероникой явились на приём по случаю представления Императору правнуков. Ауры пронзают пространство, клыки сверкают в улыбке, когти выглядывают и снова прячутся... А если бы дети приняли боевой облик? Хорошо, что тогда их удалось отвлечь посещением сатх.

Консул явился в гости. Без армии. Армия, наверное, за углом ближайшей галактики прячется. Скоро в Цитадели не хватит места для гостей. Но для Вителлия Севера место, конечно, нашлось. И Зигги даже не приказал расконсервировать лагерь военнопленных. Собираемся в большой столовой дружной семьёй. Ага: я и четверо мужей, плюс дети, прибывшие с визитом.

Впрочем, Вителлий Север, погостив недельку, отбыл на Модену. Там комфортнее. И порталы настроены. Можно переходить, а не перелетать. Даже на новой яхте Алонсо полёт займёт сорок минут в один конец. Яхту, конечно, назвали "Миранда". Понятное дело! У Вителлия Севера яхта носит имя "Кариссима". И это уже пятая. Обзаведясь улучшенной моделью, консул отправляет старый корабль на уничтожение, перенеся "душу". Зигги свой новый рейдер, наверное, обзовёт "Принцессой".

— Почему папенька свою яхту назвал "Озорница"? А вы так и норовите на мне ездить!

— Удивительная, Император, да живёт он вечно! не может оказывать предпочтение какому-либо женскому имени. А мы, — можем.

— Хочешь сказать, что Кассий Агриппа затрудняется с выбором?

Говоря это, попыталась прикинуть сколько жён было у отца... Да... Лучше не рисковать. И так уже в Империи самым популярным именем является Лилия. И, как ни странно, Ирис. Впрочем, надгробие Юлии не имеет надписей. Только сломанный ирис, вырезанный на мраморе. Патриции моде не поддаются. Девочки из патрицианских семей по прежнему носят имя клана. Их немного, поэтому в счёте никто не путается.