Усмири зверся

Наскоро помывшись, облачилась в платье темно-синего цвета и прилегла на кровать. Полежала некоторое время, смотря в потолок, вспоминая, какими вкусными были губы Крона. Захотелось плакать, но я не позволила себе слез, вместо этого взяла флейту и заиграла.

Заиграла так, как никогда не играла, отдавая всю себя любимому делу. Мелодия захватила, не выпуская из своих нежных объятий, подарила крылья. Она заполняла пространство, окружала, закрывая меня подобием кокона. Мелодия пробуждала то, что давно было готово проснуться.

Я глубоко вздохнула, набирая больше воздуха. На миг, долю секунды музыка стихла, а после зазвучала с еще большей силой и мощью. Как будто в маленькой комнате черного замка расположился оркестр. Звук все нарастал, не выдержав, я убрала от губ флейту и едва не закричала — мелодия продолжала звучать у меня в голове.

Короткий укол страха, мгновение, когда показалось, что мой рассудок помутился, усиливающееся давление на грудную клетку и... я рухнула на пол.

Некоторое время лежала, прислушиваясь к себе и ощущениям. Мелодия звучала все тише, пока, наконец, не смолкла. Я зашевелилась, пытаясь подняться, но тело не слушалось, будто я вернулась во времена младенчества. Пришлось открыть глаза, но и со зрением тоже произошло что-то невероятное. Предметы в комнате обрели небывалую резкость. Я видела тонкую царапину на дверце шкафа, легкую потертость ножки тумбы, мелкие ворсинки пыли на полу, едва заметные на ней следы лапок насекомых.

Удивленная столь острым зрением, протянула руку, чтобы прикоснуться к дверце, но вместо этого стукнулась лицом о пол. Вскрикнув от неожиданности, потерла нос. Ощущения были странными. Я посмотрела на руку и снова закричала. Вместо руки, увидела лапу: с шерстью острыми когтями на почти человеческих пальцах.

Вытянула вторую руку — та же самая картина. В нос вдруг ударил запах. Необычный, но весьма привлекательный. Я сглотнула слюну и задрала голову, пытаясь впитать в себя аромат и понять, откуда он шел. Незаметно для себя встала на четвереньки и поползла. Вернее, пошла на четырех лапах.

Запах усиливался. Я ощущала азарт и возбуждение, принюхалась и, понимая, откуда шел запах, нырнула под кровать. Быстро-быстро перебирая лапками, добралась до стены, бросилась наперерез и схватила за тонкий хвост добычу. Помогая себе пальчиками, слопала мышь и только тогда, сытая и счастливая, выползла из-под кровати. А потом, когда азарт охоты схлынул, стала соображать.

Я больше не человек. Животное. Животное, живущее по инстинктам. Не сказать, чтобы метаморфозы напугали. Нет, мне было вполне комфортно и легко в обновленном теле, да и глодавшие в последнее время мысли исчезли, уступив место любопытству и предвкушению. И любопытство толкало исследовать свое тело и помещение, в котором я находилась.

Первым делом решила посмотреть на себя в зеркало. Добежала до стула, взобралась на него, со стула скользнула на прикроватную тумбу, одновременно являющуюся и туалетным столиком. Покружилась на столешнице, разглядывая себя.

Тело длиннее, чем у кошки, но кажется меньше из-за коротких лапок. Туловище стройное, но коренастое, хвост толстый, заканчивающийся кисточкой. Окрас зеленовато-коричневый, на голове и спинке мех темнее, на брюшке и боках — светлее. Мордочка хитрая, нос розовый, глаза оранжевые, зрачок прямоугольный.

Мангуст.

Мысль пришла от той части разума, что все еще принадлежала Виоле-человеку. Виола-зверь радостно оскалилась и соскочила со стола. Обежав комнату по периметру, вынюхав все уголки и подозрительные трещинки в стене, зверь остался довольным — везде пахло мышами.

По полу шел другой запах, я пошла по нему и уткнулась лбом в дверь. Зверь хотел вернуться, человек решил проследовать дальше. Зверю пришлось уступить.

Подперев лбом дверь, я поднатужилась, заскребла задними лапами и все-таки открыла. В коридоре пахло иначе: едой, натиркой для полов, чуточку затхлостью, аппетитно — мышами. Но вдруг появился очень подозрительный запах: резкий, подавляющий волю, пугающий. Шерсть на загривке у зверя стала дыбом, человек испуганно попятился.

Мифил. Так противно вонять мог только Верховный жрец.

Запах приближался. Я заметалась: зверь жаждал вернуться в уютную норку-комнату, человек стремился скрыться в коридорах замка. В этот раз победил зверь.

Мангуст нырнул в комнату, позволяя двери закрыться, забегал по полу, тычась носом в разные углы. Под кроватью ему не понравилось, в шкаф он так и не сумел пробраться, тумба-столик и вовсе не привлекала.

Постучали в дверь. Я на мгновение замерла, а потом метнулась в приоткрытую дверь мыльни.

— Избранница, — прогрохотал голос Верховного жреца.

Зверь задрожал всем телом и бросился за таз. Человек был с ним солидарен.

— Избранница, мне нужно с тобой поговорить.

Дверь в ванную распахнулась.

— Избранница, ты здесь?

Понятное дело, никто ему не ответил.

— Так, Первая, где Избранница?

— Я оставила ее здесь, — пролепетала служанка. — В конце коридора караулят Пятая и Седьмая, они не видели, как она уходила.

— Найти, — велел Мифил и вышел. Я ощутила, как его запах стал удаляться.

Жрец ушел, но служанка осталась. Бормоча себе под нос ругательства, она оглядела все подозрительные места: заглянула под кровать, отперла шкаф, распахнула занавеску, разделявшую туалетную комнату и мыльню. Разве что за таз не заглянула. Затем ушла и она.

Подрагивая, постоянно принюхиваясь и приглядываясь, я выползла из-за таза. Пробралась в комнату, нырнула под кровать. Некоторое время просидела там, успокаиваясь, затем начала думать. И чем больше думала, тем дальше уходил зверь, отдавая право управления телом человеку. Так, незаметно я стала самой собой. Поняла это лишь тогда, когда пребольно ударилась головой о деревянный каркас кровати.

Постанывая от пренеприятных ощущений, поскорее выползла из-под кровати. Отряхнула платье от пыли, пригладила волосы. Как раз вовремя, потому входная дверь вновь распахнулась, пропуская Первую.

— Где вы были, Избранница?!

Служанку потрясывало от возмущения. Она размахивала руками, хмурила брови, если бы я не числилась в избранницах, еще бы и поддала для разнообразия.

— Вас везде ищут?

— Я гуляла, — пробормотала, опуская глаза. — Здесь по коридорам, далеко не уходила.

Первая разве что не зарычала, но сумела взять себя в руки.

— Верховный жрец приказал всем быть на торжественном обеде. У него.

— У него?! — ахнула я.

— У него, — с непередаваемым выражением добавила служанка. — Он жаждет познакомиться со всеми вами поближе.

Я испуганно взглянула говорившую. На лице Первой отражалось злорадство.

— Готовиться к обеду времени нет, а потому пройдемте, Избранница. Я вас провожу.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Я затравленно оглянулась, но помощи не предвиделось. Пришлось идти за Первой. Покои Верховного жреца располагались в противоположном крыле, и это немного приободрило. Появилась надежда, что он потеряет меня среди коридоров.

У шкуры, скрывавшей дверь, толпились избранницы и сопровождавшие их служанки. Мы с Первой прибыли последними. Я заметила Зорану, махнула ей рукой, она улыбнулась. Поговорить нам не удалось. Увидев мою провожатую, служанки поклонились и отошли в сторону. Видно, женщина была здесь кем-то вроде старшей.

— Избранницы, — строго сказала Первая. — Вам оказана небывалая честь. Будьте ее достойны.

Затем она приподняла шкуру, скрывавшую дверь, и постучала. Дверь открыли с той стороны. Первая посторонилась, приглашая девушек войти. В проеме зияла пугающая пустота, возможно, особая магия жреца или еще что-то неизвестное. Избранницы испуганно переглянулись, но ни одна так и не решилась преодолеть порог первой. Меня тоже не прельщала перспектива оказаться внутри.

— Не заставляйте Верховного вас ждать, — поторопила служанка.

Бывшие ми едва ли не дрожали.

— Не позорьтесь, — гневно шептала она. — Не съест он вас, в самом деле!

Не знаю, как другие, но я не была в этом уверена. Хотя свое мнение держала при себе.

— Живо внутрь, — прошипела Первая. — Или...

Ее глаза горели яростью, рот оскалился, пальцы согнулись, будто пожилая женщина готовилась вцепиться любой несогласной в горло. Меня впечатлило, других девушек тоже. Избранницы гуськом стали входить в дверь.

Зажмурившись, и я переступила порог. Ничего страшного не произошло, поэтому решила открыть глаза, дабы осмотреться, но была вынуждена снова закрыть: пустота исчезла, вместо нее появилось слепящее полуденное солнце. Взволнованные вздохи и ахи сказали, что не только я увидела нечто, не вписывающееся в подземный мир. Но и это оказалось еще не все. В нос ударили ароматы луга: цветы, трава, прелая земля. Я невольно вдохнула всей грудью — голову закружило от давно забытого запаха.

Не желая больше ждать, открыла глаза и ахнула, как некогда девочки-ми. Я очутилась в сказке: голубое небо, зеленые деревья-великаны, поляна, усыпанная цветами, порхающие бабочки. Лучи жалили лицо, тело обдувал легкий ветерок, слух услаждало пение птиц. Здесь было так невероятно красиво, что я даже на мгновение забыла, что нахожусь вовсе не на земле, а в подземной обители самого темного из богов.

Стало горько. Слишком большой контраст, слишком свежи в памяти события ушедших дней.

— Избранницы, — раздался голос Мифила, и очарование места полностью испарилось. — Приветствую вас в моем скромном жилище.

Скромностью здесь не пахло, впрочем, девочки-ми с восторгом глядели на Верховного жреца, появившегося из-за дерева. Видно, только я не выказывала должного почтения, отчего Мифил на миг нахмурился, а потом с превеликим вниманием принялся разглядывать мое лицо. Я постаралась спрятаться за спинами Избранниц.

За Мифилом появились и другие жрецы. Как и Верховный, они избавились от жреческих одеяний и теперь больше походили на скучающих аристократов, чем служителей бога. На фоне богатых нарядов, скромное одеяние Избранниц смотрелось еще невзрачнее.

— Прошу к столу, Избранницы, — проговорил Верховный. — Я расскажу, что вас ожидает во время отбора.

Ми переглянулись, было видно, им одновременно страшно и любопытно. Но тут жрецы им поклонились и подали руки, дабы проводить девушек к столу. Ко мне подошел Крон.

— Избранница.

Я посмотрела на открытую ладонь, перевела взгляд на лицо. Крон выглядел серьезным и сосредоточенным, ни расположения, ни поддержки я не видела. Не человек — каменный идол.

Тихонько вздохнув, протянула руку. Девушки-ми уже определились с провожатыми, которые повели их по тропе за деревья. Мы пошли следом. Только Мифил остался без пары, он шел в конце колонны, зорко следя, чтобы не было отстающих. Взгляд Верховного жреца я ощущала даже сквозь одежду. Взгляд прожигающий, жадный, алчущий. От него становилось не по себе.

Под сенью деревьев было прохладнее. Здесь все так же пели птицы, и шелестела листва, солнце пробивалось сквозь ветви, уже не обжигая, а лаская нежными поцелуями.

Вскоре деревья расступились, образовав укромную поляну. На поляне стоял шатер, под тканью которого располагался стол, ломившийся от яств. Девчонки-избранницы дружно ахнули, не сумев сдержать восторга, я тоже не справилась с собой. Такого великолепия мне, пожалуй, не удавалось видеть никогда. Даже на праздниках в Черных Дубравах. А уж после недель, проведенных на безвкусной каше и воде, блюда, украшавшие стол, и вовсе казались чем-то волшебным, ненастоящим.

Я потерла глаза, не веря увиденному. Возможно, сила Мифила столь велика, что он заставлял людей видеть то, что они хотели. А вовсе не то, что было на самом деле.

— Пища настоящая, — шепнул Крон. — Но прошу, не ешь слишком много, вся еда сдобрена особым ингредиентом. Вряд ли тебе понравится его действие. Следи за моим выбором.

Я похолодела. Блюда больше не привлекали, их аромат стал скорее раздражающим, чем привлекательным. Я осторожно сжала ладонь провожатого, как бы говоря, что поняла, постараюсь держать себя в руках.

— Вам дурно, Избранница? — рядом появился Мифила. — Вы побледнели.

Я и не заметила, что Верховный догнал нашу пару и шел совсем близко. Неужели услышал разговор?

— Солнце, — прошелестела я. — За эти дни я совсем отвыкла от его ласк.

— Понимаю, — усмехнулся жрец. — Его ласки горячи и безжалостны. Тьма подземелья намного милосерднее.

Затем он обратился к Крону:

— Предупреди Никора о том, что Избранница будет сидеть рядом со мной. А я пока помогу ей справиться с дурнотой.

Я испуганно взглянула на Крона, но он только кивнул и опустил мою руку, которой тут же овладел Мифил. Когда провожатый ушел вперед к шатру, где жрецы рассаживали раскрасневшихся от радости девушек, Верховный снова заговорил:

— Виола, позволь помочь тебе.

Голос жреца сочился нежностью, словно ядом. Вот только этот яд начал действовать, стоило Мифилу поймать мой взгляд. Голову закружило, я пошатнулась и невольно прижалась к телу жреца.

— Сладкая ми, — прошептал Мифил, лаская пальцами мою ладонь. — Ты позволишь мне тебе помочь.

Перед глазами все расплывалось, от медового голоса жреца тело исходило истомой. Лишь одна мысль не позволяла мне поверить Мифилу, и за нее я держалась как за канат.

— Нет, не нужно, — ответила ему. — Я справлюсь сама.

Ласка тут ж превратилась в мучение. Пальцы жреца больше не гладили ладонь, сжимали, оставляя на коже болезненные полумесяцы от ногтей.

— Ты уверена, Избранница? — голос тоже изменился, в нем появились угрожающие нотки, на лице жреца проступила злоба, но я все равно помотала головой.

— Уверена, Верховный. Я справлюсь сама.

— Что ж, как знаешь, упрямая ми. Как знаешь.

Он пошел быстрее, волоча меня за собой, а потом и вовсе едва ли не бросил на стул. Сам уселся во главе стола, обвел замерших девушек взглядом и заговорил.

— Прежде чем мы отдадим дань работе искусных поваров, воздадим молитву нашему Богу.

Мифил склонил голову и забормотал себе под нос, остальные жрецы присоединились. Только девочки-ми не знали, чем себя занять, с жадностью глядя на исходящие запахами блюда. Впрочем, вскоре и они прикрыли глаза и стали молиться. Кому, мне-то было не известно. Ведь и я зажмурилась и мысленно разговаривала с той, кто здесь была незваной гостьей.

Когда молитва завершилась, Мифил разрешил приступить к трапезе. Девушки робко жались, не решаясь взять и кусочка. Тогда включились жрецы, интересуясь, что бы хотели испробовать дамы в первую очередь. Дамы немного осмелели и начали с закусок. Кавалеры наполнили бокалы янтарным вином и предложили соседкам.

Я сидела прямо и почти не шевелилась, пытаясь перебороть саму себя. Сомневаюсь, что в горло залез хотя бы кусочек, но нужно было постараться. Вряд ли останусь без внимания Верховного, если буду сидеть голодной за столом полным вкуснейших блюд.

— Избранница, прошу, испробуйте замечательный мясной рулет.

Я затравленно подняла глаза. Верховный жрец улыбался, глядя на меня. От злости не осталось и следа. Вот только я знала, злоба хорошо спрятана за маской дружелюбности, а потому не обольщалась.