Надежда империи

— Запомните! — желчно сказал Эль-лор. — Любые сведения о семье Эль являются секретом! Любые! За пределами лесов Эль держите ваши болтливые пасти под контролем! А чтоб лучше запомнилось, вы и устраните утечку, пока не поздно!

Братья переглянулись, явно не понимая, в чем наказание.

— Да проткнуть этого служку вроде несложно, — пробормотал Эль-фир и бросил испытующий взгляд на Стража границы.

Эль-лор только вздохнул. Проклятая война жестко задала моральные границы воспитания. Вот юным воинам уже и не видится ничего сложного в том, чтоб убить человека, давшего им пищу и укрытие на ночь...

И тут плеснуло весло. Или рыба хвостом. Но очень похожим на весло! Эль-лор прошипел древнеимперское ругательство, что-то насчет проституток мужского пола, и прыжком слетел с кровати. Вот повезло так повезло, что не успел перестроить слух с узконаправленного на периферийный! Юные разведчики испуганно дернулись, потом догадались прислушаться — и вынеслись наружу вслед за Стражем границы, один с пресловутым бумерангом наперевес, другой с простым поленом в руке.

Снизу от мелкой реки к жилой пещере неторопливо, с любопытством оглядываясь, поднимались трое. Как определил моментально Эль-лор — воины. Ну а кто еще может бродить по планете в сверкающих пластинчатых доспехах, с легкими щитами за спинами, с короткими клинками на перевязях? Ну не псевды же, в самом деле!

Бегущий справа Эль-фир с залихватским уханьем метнул свою экспериментальную несуразицу. Один из воинов шустро сдернул со спины щит и закрылся. Бумеранг ударил в край щита, провернулся, угодил шарообразным утяжелителем воину по голове... тот закатил глаза и брякнулся.

— Йо-хо! — завопил в неописуемом восторге Эль-фир. — Работает! Ты видел это, Эль-лор? Как я его?! Эй, вы, придурки! Запомните: это — бумеранг!

Противники мгновенно разделились: один бросился к упавшему, другой злобно оскалился и метнул в свою очередь что-то в юного разведчика, что-то вроде двух шаров. Эль-фир проворно уклонился от одного, пропустил мимо второй... но шары, оказывается, крепились в пару тонкой цепью, каковая и обмотала экспериментатора, а один из шаров в завершение пребольно звезданул промеж лопаток. Эль-фир кувыркнулся на землю, как подрубленный.

— Сам ты придурок! — с превосходством обронил метатель. — Запомни, это боло!

И воин пошел уверенным шагом на Эль-фора. Юный Эль неуверенно покосился на кривую деревяшку в руке и невольно сделал шаг назад. И еще шаг назад...

А Эль-лор столкнулся с командиром прибывших. Сталь сверкнула против стали, стальная воля и опыт Стража границы наткнулись на таковую же противника, и полетели искры. В ледяном взгляде бойца Эль-лор явственно прочитал, что живым отсюда уйдет лишь один. Видимо, нечто подобное прочитал в его взгляде и воин, потому что они одновременно отступили и настороженно пригнулись. Так, на всякий случай, чтоб получше уяснить обстановку. Обстановка оказалась хреновой — в руках у незнакомца Эль-лор с тоской углядел копье, ничем не уступающее его собственному. Незнакомец, в свою очередь, тоже как-то нервно посматривал на его оружие. Как говорится, никто не хотел умирать...

— Любезнейшие, завтрак как раз готов! — вдруг раздался за спиной Эль-лора спокойный голос.

— А? — не сразу понял Эль-лор.

— Завтрак, — повторил чернобородый, стоя в дверях своей "гостиницы". — Три порции, но еще на троих быстро что-нибудь придумаем.

Эль-лор мгновенно выделил основное — "на троих". Значит... значит, Лируан-вен, висящая тяжким грузом ответственности на шее Стража границы — как-никак натуральная принцесса! — где-то надежно укрыта! И в принципе можно бы... особенно учитывая, что у раздолбая Эль-фора, кроме полена, в руках ничего нет... послы, парламентеры, переговоры, что-нибудь вроде этого... э?

— А ты все так же гостеприимен, Дядя! — усмехнулся воин и поднял копье.

— Очень рад, что вы живы-здоровы, Бзынь! — искренне сказал чернобородый. — Вы — честный путник, побольше бы таких!

— Не Бзынь, а барон Дансер! — поправил воин.

— Эль-лор, Страж границы, — сухо представился пограничник. И внутренне подосадовал, что не удосужился вытребовать у Владыки титул поприличнее. А то тут, понимаешь ли, уже бароны расхаживают, надо бы соответствовать!

— Страж границы? — как бы невзначай поинтересовался барон. — А что, граница лесов Эль ныне пролегает здесь?

— Этот вопрос представляется возможным для обсуждения, — твердо сказал Эль-лор.

— Да распутайте же меня, дышать нечем! — взвыл Эль-фир и как нельзя вовремя разрядил обстановку. А там и сбитый бумерангом воин с кряхтеньем принял вертикальное положение...

5

Этот, как его, барон Дансер не понравился Эль-лору сразу. И размерами копья, но это понятно, и манерами, вернее, их отсутствием. Пропустили как человека вперед, так иди чинно и соответствуй! Нет, встал колом в проходе, загородил всем путь к столу и уставился на дверь этак задумчиво-задумчиво. А остальные, значит, должны переминаться с ноги на ногу в ожидании, когда он соизволит сделать следующий шаг?! Прыщ на ровном месте, какой-то барон, а спеси, как у Владыки лесов Эль!

— Плетеная, — пробормотал барон Дансер. — Плетеная дверь! А я все удивлялся, почему углы закруглены, и понять не мог, чем вы тут стволы на доски распускаете...

— Требует минимума инструментов для изготовления, — почтительно пояснил чернобородый. — На зиму внутрь вставляется утеплитель, снаружи обтягивается кожей. Очень надежно по части тепла, особенно если вовремя менять уплотнитель.

— Но выбить легко...

— Выбить? Легко, да, а зачем? Здесь гостиница, не крепость, двери открыты для всех.

— А звери?

— А звери должны бояться людей, а не дверей, — усмехнулся чернобородый.

— Любопытно, — обронил барон, сделал шаг внутрь — и вновь остановился.

— Кожи? Вы умеете выделывать кожи?

-Все умеют, — с легким недоумением сказал чернобородый. — На уксус ягоды сквашиваем, известь ниже по течению Серебрянки жжем, а корень кровохлебки по всей степи копаем, ее там полно...

— Все? — ощутимо напрягся барон. — Кто — все?

— Все местные, — все еще недоумевая, пояснил чернобородый. — Местные племена. Вы их псевдами называете. Обобщенно.

— А они... — вырвалось непроизвольно у барона. — То есть ты с ними...

Барон неопределенно крутнул пальцами и затруднился продолжить мысль.

— Приходилось перевозить похожих в зверинце, — хмыкнул чернобородый. — Так-то они ребята ничего, только нервные, истеричные. Но вроде ладим.

У барона заметно вытянулось лицо. Как подозревал Эль-лор — у него тоже. Надо же, он ладит. С псевдами. А ничего, что они — звери? Пусть человекообразные, но звери! Два основополагающих инстинкта: размножения и перевода еды на фекалии — и всё! Он вопросительно уставился на отшельника. На мгновение ему показалось, что тот прячет в бороде ехидную усмешку.

— Простые, конечно, — сказал чернобородый. — Кроме как пожрать да посношаться, никаких желаний. Но у них и жизнь простая. Да и у нас тоже.

Эль-лор поймал его бесхитростный взгляд, в котором прочитал четкое продолжение мысли, принять которое ему было непросто. Ну да, он, Эль-лор, тоже в основном занят теми же проблемами... но ведь не только ими! Так что неправда это!

— И ты с ними общаешься? — небрежно спросил барон.

— Бзынь, ты к столу-то проходи, что в дверях застрял? — усмехнулся хозяин гостиницы. — Давай-давай! Или баронское пузо мешает?

Барон на мгновение опешил от бесцеремонности, но потом коротко хохотнул и прошел внутрь. И снова встал.

— Сохранилась! — пробормотал барон пораженно. — Надо же, сохранилась!

И шагнул к гладкой стене, не завешенной травяными коврами. Эль-лор ловко обогнул его — и тоже замер. На стене сияла вечными красками подробнейшая карта ойкумены. Все исследованные земли! Одно это открытие уже оправдывало рейд!

— А что ей сделается? — небрежно бросил хозяин гостиницы и заспешил на кухню.

— Понятно, что ничего, но... это же величайшее сокровище по нынешним временам! — в огромном смятении сказал барон. — Стоит кому узнать, ее же... вместе со стеной утащат!

И барон бросил подозрительный взгляд на Эль-лора. Тот смущенно отвернулся, потому что именно в этот момент прикидывал, получится ли вырубить карту вместе с куском скалы имеющимися у семьи Эль инструментами. Ну и утащить за перевал, разумеется. Карта ойкумены! Вечная! Она же... после выхода из строя энергетических хранилищ информации могла послужить причиной войны!

Жаркое оказалось выше всяческих похвал. Нечто желтое и специфического вкуса — по уверениям хозяина гостиницы, кисломолочный продукт под названием "сыр" — еще выше. Каравай свежего хлеба ошеломил пышностью и мягкостью. А домашнее вино, вобравшее в себя ароматы и вкусы полдюжины видов фруктов и ягод, не на шутку вскружило головы. Состояние — самое то для переговоров.

— Я — представитель империи! — сразу четко обозначил позицию барон Дансер. — Все земли исследованной ойкумены, исключая леса Эль и вольные города пиратов — владения империи! Поэтому вы, любезнейший Эль-лор, здесь не более чем гость, как и ваши спутники!

— Широко пащечку разинули — челюсть не вывихнется? — мгновенно обозлился Эль-лор. — Как доктор рекомендую — прикройте! Леса Эль — непосредственно за перевалом, а ржавый корпус вашей "Надежды Империи" валяется на другой стороне планеты! Там и распоряжайтесь племенами псевдов! А здесь — наша сфера интересов, и гости — именно вы, причем нежеланные и незваные! Вы наверняка и пограничный сбор не заплатили! Прыгайте в ваше корыто и гребите отсюда туда!

— Мы — империя! — высокомерно возразил барон. — Поэтому...

— Маэстро Дансер! Как доктор спрашиваю — может, вам память полечить? Какие такие "мы"? Мы все — пассажиры одного лайнера! С чего это вы тянете себе исключительные права на управление территориями?

— Не нравится, обращайтесь с жалобой к императору! — желчно посоветовал барон.

— И обратимся! Аварийный передатчик у нас, между прочим, в рабочем состоянии! А пока что вызовем группу пограничников и поставим на входе в ущелье заставу! Для начала!

— А мы... а мы прямо сейчас вызовем десантников с основного судна и камня на камне не оставим от вашей гипотетической заставы! Вы ее даже поставить не успеете!

— Леса Эль — рядом! — с усмешкой напомнил Эль-лор.

— Это пока что! — вернул усмешку барон Дансер. — А осенью? Когда перевалы закроет снегом? Или вы научились крылышки из гусиных перьев мастерить? Нет? Я почему-то так и подумал. А вот нам по морю подбросить подкрепления не составит труда! Ну, большого труда! А от моря досюда — пять дневных переходов!

— Это зимой! — с угрозой напомнил Эль-лор. — Но летом ситуация изменится! А лето здесь длинное!

— Что ж нам теперь, здешними землями по полгода владеть, что ли?! — с досадой вырвалось у барона.

Юный Эль-фир невольно гоготнул, видимо, представил пограничную заставу с двумя входами и отпорными стенами. И общей кухней. По лицам спутников барона тоже скользнули ухмылки.

— Значит, война? — угрожающе спросил барон.

— Значит, война! — с вызовом сказал Эль-лор.

— Вот и славно, вот и договорились! — благодушно заметил хозяин гостиницы. — По такому поводу не отведаете ли холодного сидра? Супруга самолично ставила!

— Супруга? — поразился барон. — Здесь? Откуда?!

— Да залетают иногда... крылатые пташки, — криво усмехнулся чернобородый.

— А ты сильно изменился, Бзынь, — прозвучал от кухни женский голос.

Барон Дансер медленно повернулся... и так же медленно поднялся из-за стола.

— Рей-рона? — пробормотал он, словно не веря своим глазам.

Эль-лор мысленно обложил себя всякими словами за то, что забыл перестроить слух с дальнего на периферийный, и тоже повернулся к кухне. В низком каменном проеме стояла женщина. Обычная женщина. Острый взгляд врача-трансплантолога выделил характерные особенности — слегка коротковатые ноги и крепкие щирокие плечи. Не красавица, далеко не красавица, но именно такое сложение предпочтительно для пловчих и... и фанаток воздушных экстрим-гонок. Память тут же услужливо предоставила пару ярких картинок из прошлого, касающихся триумфальных побед лучшей гоночной тройки империи. И образ лидер-капитана, феноменальной Рей-роны, стоящей на пьедестале. Странно, но та, юная Рей-рона в гоночном эласте сильно проигрывала в привлекательности вот этой обычной хозяйке в цветастой юбке. В той Рей-роне женственности не было и грамма, а в этой... опытный взгляд хирурга безошибочно определил, что перед ним мама далеко не одного ребенка. Эль-лор ошеломленно перевел взгляд на чернобородого. Рей-рона, представительница младшей императорской ветви, и... и вот этот непонятно кто?!

Барон Дансер невольно повторил его движение глазами и наверняка сдублировал и мысли.

— Переговоры временно приостановлены! — глухо сообщил он и стремительно вышел наружу. Женщина бросила на супруга вопросительный взгляд. Что-то уловила в ответ и последовала за гостем.

— Мальчики, погуляйте, что ли, с коллегами, — небрежно предложил Эль-лор. — Обсудите преимущества различных видов оружия, личным опытом поделитесь... окрестности, наконец, осмотрите на предмет установки пограничной заставы... вы еще тут?

И Эль-лор быстро подмигнул подчиненным. Достаточно быстро, чтоб немодифицированное зрение пришлых воинов не уловило сигнала. Братья мимолетно улыбнулись и двинулись к выходу. Они все поняли.

Страж границы проводил юных пограничников внимательным взглядом, потом устроился за столом поудобнее, настроил уши и приготовился внимать. Хозяин гостиницы тут же услужливо поставил перед ним кружку загадочного сидра — легкий стук ударил по ушам резкой болью, Эль-лор поморщился, погрозил кулаком и отправил чернобородого жестом прочь. Ну, и о чем они там воркуют, явно старые знакомые?

— Не так уж я и изменился, Рона. Не обманывайся моим рабочим образом, пограничный барон и легат империи обязан выглядеть агрессивным, грубым и прямолинейным, иначе свои обязанности не выполнить. А вот представительница младшей императорской ветви Рей изменилась, и сильно.

— Это неудивительно, бессемейный маэстро Дансер. Прошло пятнадцать лет с того момента, как вы оставили меня раненой здесь. Пятнадцать очень непростых лет.

Эль-лор сочувственно качнул головой. Не желал бы он сам очутиться в положении барона. В голосе бывшей лучшей пилотессы империи звучала знакомая сталь. Если и изменилась Рей-рона, то лишь внешне! Сейчас она спросит с заносчивого барона за каждый месяц его задержки с помощью!

— Эти пятнадцать лет были непростыми и для нас. Очень непростыми для тысяч пассажиров, лишенных поддержки империи.

— Так расскажи, разведчик-волонтер Бзынь, почему не вернулся с помощью, которую обещал. Подробно расскажи, чтоб я поверила за каждый год просрочки.

— Ну, для начала я полгода провалялся в корсете, был вариант остаться инвалидом, но выкарабкался. Очень жесткое приземление. За это время с помощью доставленных "капсул жизни" ребята справились с эпидемией и основными болячками. Потом капсулы, естественно, сдохли, и пришлось учиться выживать без них... Мы все за этот рейд были представлены к высшей награде империи, "Золотому орлу". Так что ты сейчас — единственная в империи женщина-кавалер ордена высшего статуса.