Убить менестреля Часть 2

Маска на миг остановилась, подняла руку...

— Элоиза! — шёпот Джока казался ему громче крика, и он был уверен, что Элоиза его прекрасно слышит. — Атакуй его, как и меня! Поняла?

Маска остановилась и приготовилась к защите, возведя между собою и гномкой пытающий щит — но это ей не помогло. Первый же снежок заставил Щит погаснуть с недоумённым шипением, остальные ударили Маску, сбивая с ног, отшвыривая в сторону. Маска изо всех сил сопротивлялась, вспыхивая языками пламени, но огня в её заклинаниях не хватало, чтобы растопить весь снег.

Орки, видя расправу над магом, бегом кинулись к гномке. Но их встретил Джок со своим пылающим клинком. Встретил — и остановил.

Джоку хотелось смеяться от радости. Горящий огнём клинок, казалось, сам делает то, чего раньше приходилось добиваться лишь много часовыми упражнениями, да и то — не всегда и ненадолго.

А теперь солнце из него не исчезало.

Движения противников были не просто медленными, не просто неуклюжими — они были предсказуемыми. Орк видел рисунок боя целиком и прекрасно понимал, что у его нынешнего соперника просто нет иного выхода, кроме как попытаться ударить Джока по ногам, а в случае отражения удара закрученным финтом ткнуть его в горло. Кто же может потерпеть поражение, зная все намерения противника наперёд?

Джок шёл к магу, полузасыпанному снегом, но всё ещё огрызающемуся. Хорошо вооружённые, отлично защищённые противники разлетались в стороны, а сам Джок, полуголый, не получил пока ни царапины.

Краем глаза он отметил, что Огненный Шар, пленявший Шамана, рассыпался огненными искрами, и его взору предстал Шаман — изрядно подкопченный, но целый и невредимый.

— Назад! — тут же закричал Шаман, срывая голос. — У них арбалеты!

Джок поднял голову, и арбалетный болт, отражённый пылающим клинком, исчез в ослепительной вспышке. Но это было только начало — орк хорошо разглядел пробирающихся сквозь портал личностей в серых капюшонах с арбалетами в руках, оценил количество врагов перед ним и расстояние до арбалетчиков, чтобы точно понять — не успеть. Сам он, быть может, и сумел пробиться к стрелкам до того, как его нашпигуют болтами — но беззащитные Шаман и, главное, Элоиза...

— Уходите! — Шаман метал в арбалетчиков Огненные Шары, но было видно, что силы его на исходе. — Я их задержу!

— Нет! — закричал в ответ Джок, вертясь волчком среди насевших на него орков и пятясь по направлению к Элоизе. — Создавай портал!

— Но... без расчёта... — растерялся Шаман.

— Положимся на удачу! Ну же! Гораздо вероятнее, что мы здесь погибнем! — Джок сбил дыхание, и ятаган шустрого орка оставил на плече Джока первую глубокую царапину.

Шаман кивнул и сплёл руки в сложном жесте, заставив межпространственную дыру распахнуться языками пламени в двух шагах от себя. Заклинание потребовало весь запас сил Шамана — после его плетения он рухнул наземь как подкошенный. Орки бросились к нему.

— Держись! — Джок рванулся им наперерез, рубя в капусту всех встречных. — Элоиза, за мною!

Джок даже не увидел, а почувствовал, как гномка припустила за ним, отшвыривая всех встреченных орков мощными ударами невесть откуда взявшегося молота.

Джок успел к павшему ниц другу первым — и его ятаган пропел песнь смерти подбежавшим оркам.

Джок подхватил Шамана на плечо, взял запыхавшуюся Элоизу за руку и шагнул к порталу. Обернувшись назад, он успел заметить, как снежную кучу над Маской размёл огненный вихрь, как маг с помятой и полуоторванной маской метнул нечто смертоносное в их сторону, как арбалетчики дают залп...

Поздно.

Огненный портал разлетелся сгустками пламени, надёжно укрывая беглецов, и арбалетный болты лишь бесполезно усеяли снег, а затем оказались расплавлены мощным заклинанием Маски.

Четырнадцатая глава

— Я устала и хочу пить! — капризно пожаловалась Элоиза.

— Потерпи, милая, — мягко-увещевательно ответил Джок. — Скоро мы придём... куда-нибудь, — со вздохом закончил он.

Узкая, пыльная и довольно грязная улочка вела их вперёд. Улочкой, а не тропой, Джок считал её потому, что с двух сторон ограждалась высокими каменными заборами, что доказывало наличие разумных где-то недалеко. К сожалению, с момента выхода из портала они не встретили ни одного живого существа — только улочка, пыль, мусор, заборы...

Шаман застонал и в очередной раз потерял сознание. Плетение заклинания дорого ему обошлось — у него не было сил даже идти, Джок и Элоиза просто тащили его на себе, подпирая с двух сторон. Возможно, это и к лучшему, что они никого не встретили — сложно было предположить реакцию окружающих на подобную компанию. Стонущий орк в бессознательном состоянии, подпирающая его справа гномка с землисто-усталым цветом лица (плетение заклинаний не прошли даром и для неё) и, наконец, забрызганный кровью с ног до головы полуголый орк с кровоточащей раной на плече, подпирающих соплеменника с другой стороны — никак не могли вызвать прилива дружелюбия среди орков. А в том, что они попали на оркскую территорию, сомневаться не приходилось. Жара, мусор, а самое главное — заборы. Там, где эльфы бы посадили кустарник и люди бы поставили штакетник, орки предпочитали высоченные заборы, призванные оберегать их святую частную собственность от посягательств.

— А что там, за забором? — поинтересовалась Элоиза спокойным и деловым тоном — Шаман был без сознания, и притворяться умирающей от жажды, чтобы ему стало хоть немного легче, смысла не было.

— Частная собственность! — поднял большой палец Джок.

— А что это конкретно?

— Может быть всё. Что угодно. Каждый может там организовать всё что захочет, и никто не вправе ему указывать или препятствовать.

— Значит, там может быть вода! — Элоиза усадила Шамана спиной к забору, отбрасывающему пусть короткую, но всё же хоть какую-то тень. — Надо посмотреть, что там. Подставляй плечи!

— Но ведь это нарушение принципа свободы, — укоризненно бормотал орк, пока гномка ловко устраивалась у него на загривке. — Никто не вправе заглядывать на чужую территорию...

— Ничего страшного. — Элоиза вытянула шею, заглядывая за забор. — Если там всё в порядке, то скрывать им нечего, а если там творится нечто неприглядное, то уж не творящим мерзости выдвигать нам претензии... О! Вижу! — воскликнула гномка и изо всех сил лягнула орка ногами по бокам. — Извини, это я на радостях.

— Ничего, тебе можно, — пробурчал орк, незаметно потирая ушибленный бок. — Что ты там увидела? Жилище?

— Лучше. Там река! Сейчас напьёмся водицы, и отмоемся от всей этой дряни!

— Но ведь река же... чужая!

— Что? — Элоиза спрыгнула наземь и злобно уставилась на орка. — Как это река может быть чужой?

— Но она на частной территории, а значит, принадлежит её владельцу...

— Идиотство! — прокомментировала гномка. — Как вы ещё не повымерли с таким подходом — я искренне не понимаю! А воздух вы ещё не додумались сделать частной собственностью? Дескать, кому его не досталось в собственность, пусть задыхается?

— Ты преувеличиваешь...

— Ничуть! — отрезала гномка. — Твоему другу необходима вода — и срочно, иначе он может умереть, ясно тебе? Ты согласен убить его во имя торжества этих безумных идеек о "чужой" реке?

— Нет, но идеи не столь уж и безумны...

— Совершенно безумны! Отдавать кому-то одному то, что тобой не создано и жизненно необходимо для всех — абсурд! Но я лично не собираюсь серьёзно воспринимать подобную глупость. Реки, горы, земля — должны принадлежать всем! И поэтому я пойду и возьму сама!

Гномка прислонила руку к каменному забору и сосредоточилась. Но вскоре выражение сосредоточенности уступило месту откровенного недоумения.

— Ничего не понимаю, — сказала Элоиза. — Это какой-то странный камень... который и не камень вовсе!

— А разве так бывает?

— До сегодняшнего дня я считала, что нет, — гномка приняла решение, отошла от забора на шаг и предупредила: — Отвернись.

Джок опоздал исполнить её распоряжение и едва успел спасти глаза, прикрывшись локтем — ибо гномка шлёпнула ладонью по забору. Несильно. Но для забора даже такой удар оказался фатальным — целый кусок каменной стены внезапно рухнул, подняв тучу пыли. Джок зажмурился, но это не помогало — пыль так и норовила забраться под веки, скрипела на зубах, першила в горле, усиливая и так немалую жажду.

— Ты только посмотри на это! — из пыльного облака выбралась Элоиза, воинственно потрясая обломком забора. — Как тебе это нравится?

Джок открыл слезящиеся глаза и всмотрелся. Оказалось, каменной стена выглядела лишь снаружи. А на самом деле состояла из какого-то крошащегося материала и была всего-навсего в палец толщиной.

— Ничего удивительного, — сказал он в ответ на возмущённый взгляд Элоизы. — Нам... то есть оркам, важен внешний вид, а не суть, форма, а не содержание. Лишь бы казалась стена каменной, а из чего она сделана — никого не волнует!

— Но какой смысл? Такую стенку развалит даже сильный порыв ветра!

— Это ты ещё домов наших не видела, — печально усмехнулся Джок. — Те действительно валятся от ветра.

— И вы с этим миритесь?!

— Конечно! Это ведь выгодно государству — строители получают новые заказы, закупают материалы, увеличивается скорость денежного оборота... Невыгодно это только бывшим домовладельцам, но их мнение никого не интересует.

— Но вы же избираете себе...

— Ты тоже попалась на эту удочку, — грустно изрёк орк. — Выбираем, но от выбора ничего не зависит: поменяй местами победившего на выборах с проигравшим — и ничего не изменится, ничегошеньки! Любой другой на месте лидера окажется не лучше и не хуже, а точно таким же! Ибо все они управляются из одного центра. И этот центр — Чёрного Властелина — мы и собираемся выявить и уничтожить!

— Тогда идём, — Элоиза подхватила бессознательное тело Шамана и потащила его сквозь пробитую дыру в заборе — вперёд, к реке.

Джок на мгновение заколебался, но вид гномки, с трудом тянущей на себе тяжёлого орка, помог ему решиться. Орк вздохнул и шагнул за забор, нарушив право частной собственности, уважение к которой ему вбивалось с детства. Он ожидал чего-то особенного, но всё было более чем обыденно: усыпанная обломками забора земля, та же пыль, та же жара.

Несколькими быстрыми шагами Джок догнал гномку и взвалил на себя тело друга, освобождая девушку от тяжёлой ноши. И они наперебой поспешили к реке, виднеющейся неподалёку.

— А что здесь случилось? — недоумённо спросила Элоиза, вглядываясь под ноги. — Пожар был, что ли?

В самом деле, земля, по которой они шагали, была унылого тёмно-серого цвета, и ни одна травинка не нарушала это мрачное единообразие. Только пепел, потревоженный ногами путешественников, вздымался при каждом их шаге, наводя ещё большее уныние.

— Никакого пожара, — вздохнул Джок. — Это сделано намеренно.

— Зачем? — тихо спросила гномка. — Это, наверное, сделал душевнобольной, сумасшедший?

— Нет. Просто очень расчётливый и экономный орк. В земле есть жизнь — она всегда пробивает себе дорогу, сплетаясь корнями, прорастая травой, расцветая цветами. А после их увядания остаются пожухлые стебли — мусор, который нужно убирать, тратя на это деньги. Гораздо проще, а главное дешевле, выжечь эту землю на несколько локтей вглубь, чтобы не смогло прорасти ничего и никогда. Я не удивлюсь, если и с рекой случилось что-то в этом духе...

Элоиза вскрикнула и сорвалась на бег. Плюхнувшись на колени у кромки воды, она аккуратно погрузила ладонь в воду и брезгливо извлекла её обратно, после чего с молчаливым укором показала ладонь орку. Её кисть была чёрной, словно вымазанной в дёгте. С неё срывались тягучие огромные капли, которые падали в реку, не оставляя после себя кругов на её поверхности.

— Здесь нет ничего настоящего, — Элоиза кривилась от отвращения. — Здесь всё изгажено, искорёжено, извращено — и лишь сверху прикрыто иллюзией чего-то истинного. Но то, что сверху, лишь видимость, маска, притворство! Которая нужна лишь для прикрытия неприглядной сущности!

— Ты даже не представляешь, насколько права, — вздохнул орк. — Хотя ты ещё не видела по-настоящему страшного. Искажение сути предметов — это лишь следствие.

— А в чём причина?

— В искажении душ.

Орк кивнул в сторону, в направлении течения реки, гномка проследовала за его взглядом — и едва сдержала горестный крик. На расстоянии двух полётов стрелы шло строительство — бестолково суетясь и визгливо крича, бородатые коротышки вкапывали в землю столбы.

Гномы.

На оркской территории.

Пленники? Рабы? Или предатели, "избравшие свободу"?

Но как же они отличались от тех степенных, мудрых, опытных строителей, к которым привыкла Элоиза! Все её знакомые соплеменники работали очень слаженно, быстро и точно — ни одного лишнего движения, ни суеты, ни беспорядка. Принцесса и представить себе не могла, что гномы могут работать совершенно по-иному. Это казалось невозможным, немыслимым.

Оказалось — могут.

Эти гномы больше суетились, чем работали, мешали друг другу и постоянно переругивались. И ещё они были слабыми. Вокруг столба, который играючи подняли бы два соплеменника Элоизы, пыхтело полдюжины гномов, но так и не могли сдвинуть его с места. Вот один из них неловким движением наступил другому на ногу. Последовала короткая визгливая перебранка, и вскоре гномы уже катались по выжженной земле, вцепившись друг другу в бороды.

— А ну прекратить! — гаркнула подбежавшая гномка, проворно растаскивая драчунов в стороны и легко удерживая их за шивороты вытянутыми руками. Это сделать было тем более легко, что гномы едва доставали ей до плеча, выглядели намного худощавее и вообще казались уменьшенной копией истинных гномов.

— А кто ты такая?! — гном с лопатой наперевес ринулся было на Элоизу, но от мощного пинка ногой в грудь покатился кубарем и скрылся в только что выкопанной яме. Но остальных судьба соплеменника не остановила: вооружившись кто чем мог, они медленно, с опаской, но очень слаженно двинулись к Элоизе, и та поёжилась от откровенной неприязни, сквозящей в обращённых на неё взглядах.

— Что здесь происходит? — небрежными толчками расшвыряв гномов, оказавшихся на его пути, Джок остановился перед Элоизой, прикрывая её от толпы.

Гномы мгновенно сникли; многие из них испуганно попятились.

— Я спрашиваю: что здесь происходит? — нахмурился Джок, поглаживая рукоять ятагана и как бы невзначай на несколько пальцев извлекая его из ножен. — Мне кто-нибудь ответит?! Я жду.

— Простите нас, господин! — гномы, как подкошенные, повалились на колени. — Мы не знали что она... ну, эта, — самый смелый из гномов опасливо боднул головой воздух в направлении Элоизы. — Мы не знали что она ваша... что она с вами.

— И что, если она не со мной, то можно на неё с оружием бросаться? — остывая, поинтересовался Джок.