Принцесса Пограничья. Правитель

Не будь проснувшейся сестры, снявшей часть боли, так рисковать бы, точно не стал. Однако результат принес сильное облегчение. Живы и здоровы. Крофф отчитывает Рейну в своем кабинете за какую-то ошибку. Старшая фея исследует очередного пациента в лечебнице. Я даже Маришу увидел, грустно сидящую в своем пустом от посетителей магазинчике. Значит, подсознательно окончательно принял частью семьи и Леону скоро предстоит покинуть теплое местечко. Терпеть в младшей фее нахлебника, умеющего только помогать с самоудовлетворением, я не собираюсь.

...

— Внимание! Отправляемся!

Окончательно успокоившись, я подождал лисичку, с ходу нырнувшую в мою тень. Потом возвращения Шатра, который, дернув вожжами, тронул с места фургон. И устроившись поудобнее, прикрыл веки.

Из-за постепенно приходящей в себя сестры, решившей перебрать в памяти все события после удара кинжалом, нормально поспать не получилось. А мягко покачивающийся облучок повозки просто напрашивался для замечательной утреней дремоты, которая позволит добрать необходимый растущему юному организму отдых. Какое-нибудь приятное сновидение тоже не помешает. Например, о чаепитии с бабушкой на завалинке нашего дома. Хочу вновь услышать ее голос...

Немного позднее

...

— Лин, ты чего замер?

— Сейчас. Рыбку оставлю. Чтобы в следующий раз улов тоже был хорошим.

Еще живое чешуйчатое тело, бьющееся в траве перед слегка покосившимся столбом.

...

— О, Черная ведьма, прими наш скромный дар.

Небольшая кучка грибов в тени еще одного столба и фигурки уходящих детей, держащих в руках большие наполненные корзинки.

...

— Пусть завтра нам также повезет на охоте.

Вываленные под столб потроха, извлеченные из тушки зверя.

...

Разломанные куски дерева, лежащие в луже крови, на одном из которых едва заметно проступает контур лица, когда-то старательно выведенный краской. Валяющийся рядом покореженный наплечник...

...

Не понял?!

Дернувшись, я резко открыл глаза. Нет, по самим видениям вопроса не возникло. Идолы Лестии. Сеть по-прежнему работала, реагируя на подношения, а приходящие струйки темной энергии не только вливались в Резерв, но и приносили образы "измененных", оставляющих дары. Как сейчас. Правда, обычно это происходило на более близком расстоянии к одному из столбов. Но, задремав, я подумал о бабушке, так что удивляться появившимся "картинкам" не стоит. Кроме последней.

Конечно, потеря одного идола особой трагедией не являлась. Только недавно пара фермерских хозяйств в северной части Пограничья новые поставила. Даже не поленился отослать темное благословение и лично проконтролировать подключение к общей сети. Однако сам способ уничтожения столба слегка напряг. Сразу напомнил рассказ Шатра о поврежденной дороге.

Ведь я пока никому не говорил, что на самом деле спонтанной миграции монстров не было. Охотники попали под хорошо спланированную атаку. Все вожаки стай и некоторые чудовища по отдельности имели четкие следы демонического воздействия. А гориллоиды откровенно управлялись "ездоками". Увы, поймать их не удалось. Сразу ушли на Перерождение. Впрочем, демоны-самоубийцы — уже характерный след, позволяющий увидеть "привет" от Ари-ну-Рана.

Вот только кто был Целью? Не я точно. И не спасенный человек. Отследить его блуждание под землей в области воздействия Силы Смерти даже боги не смогли бы. Кроме Мортрис, полностью равнодушной к живым. Оставался третий вариант, который, соединяясь с другими обстоятельствами прохождения Катакомб, рисовал очень необычную картину, однозначно требующую тщательного обдумывания. Заодно дополнительной информации, чтобы оно не превратилось в гадание. И сейчас явно не стоило им заниматься.

Прогнав из головы ненужные мысли, я вновь вызвал в памяти последнее видение. Цвет веток, лежащих рядом с обломками, говорил о близости Земель Демонов. Значит, идол находился почти у реки. Песчаная почва намекала о юго-западной части Пограничья. Слегка любопытно, но не более того. А вот смутно знакомый наплечник настораживал. Неужели там погиб Охотник? Плохо. Гильдия слишком ценный ресурс и случайная трата расстраивает. Причем, судя по всему, это был орк не меньших габаритов, чем Грон. Нет, наверное, огр. Или...

Тут я вздрогнул, резко напрягшись. Поскольку наконец-то смог соотнести диаметр разломанного столба с покореженным куском металла. Заодно вспомнил, на чьем плече видел подобное "корыто". В Пограничье много удивительных существ, среди Охотников тоже, но такого размера только один. Марин Скала!

Твою налево! Кто теперь будет стоять перед Башней Темного Властелина и угрожающе кричать "Ключ!" всем Героям, вознамерившимся "восстановить справедливость и мир во всем мире"?! Главное — как умудрился погибнуть? Ведь он могучий гориллоид... гориллоид... какой же я тупой!

Первое. Храм. Сосредоточиться и плевать на боль. Есть! Душа в Серые Пределы не уходила. Слава мне любимому! Второе. Запрет. Продержится недолго, божественной силы много зачерпнуть не удалось, но должно хватить. И третье.

— Шатр! Мне нужно отлучиться. Срочно! Вернусь сразу в город.

— ...Кто?

Котяра, поделись мозгами с глупым Высшим! Правильный совет. Единственный нужный вопрос без лишних слов. Как же жаль, что ты не мой Слуга.

— Марин Скала. Юго-запад. Где-то возле реки. Надеюсь, еще жив и его группа тоже. Предупреди дедушку.

— Хорошо. Будь осторожнее.

— Конечно.

Теперь...

— "Не выйду!"

Интересно, кто вчера говорил о послушании? И ведь хотел как лучше. Ладно, пускай остается, а то уже готова впасть в истерику, вновь боясь моего нового исчезновения. Но совсем без наказания нельзя.

— "Два дня без сладкого".

— "..."

Осталось предупредить Линею и Грона, мстительно попросив не сообщать человекам. И соскочив с повозки, прыгнуть в лес. Полчаса до ближайшего Пятна Тьмы. От него к самому дальнему у реки. Затем сориентируюсь через сеть идолов. Вперед!

Ближе к вечеру. Юго-западная часть Пограничья. Руины на небольшой пустоши

— Шандочка, попей. Я воды принесла. Ну же!

С трудом раздвинув челюсти кошки, Скади плеснула в ее рот из бурдюка и с облегчением услышала кашель.

— Кха-кха-кха... тьфу.

— Пей!

Напарница судорожно сделала несколько глотков, потом мотнула головой, отталкивая горловину.

— Кха. Ска... ди, ты почему еще тут? Уходи!

— Нет! Сейчас я Марина тоже напою...

— Дура! Он уже мертв. И я кха-кха... почти. Беги сама. Предупреди гильдию!

— Не надо так. Марюня просто без сознания. Потру мочку уха — живо очнется! Помнишь, как тогда...

— Безмозглая нимфа!

Скади и сама это прекрасно знала. Но неспособна поступить по-другому. Не в тот момент, когда ее жена лежит на камнях с кое-как перебинтованными остатками ног, а рядом тело их мужа... конечно же, без сознания, иначе и быть не может! Просто устал, сильная кровопотеря...

— Марин, попей. Пожалуйста!

К сожалению, выплескиваемая из бурдюка вода бесполезно лилась сквозь клыки, а повернуть ему голову вверх никак не получалось. Слишком большая сейчас. Попытки привести в чувство, так же оказались безуспешны. И сердце... нет, он жив!

— Уходи, дура! Кха-кха. Скоро монстры... кровь...

Уже. В течение дня несколько раз отгоняла, даже часть убила. Только стрелы почти кончились. Ничего. Есть кинжал. Амулеты посылают целый день сигнал о помощи. Их обязательно найдут и спасут. Надо лишь немного продержаться!

...

— Р-р-р!

...

Скади резко развернулась и, выхватив из-за спины лук, наложила на тетиву одну из последних стрел. С руинами повезло. Высокая стена, пусть частично осыпавшаяся, защищала с трех сторон, позволяя не думать о нападении сзади. Когда зашли сюда, после того как Марин перешел реку, то нимфа обрадовалась безопасной возможности передохнуть. Совсем немного, ведь кошку нужно было срочно доставить в город. Вот только решив прилечь, муж так и не встал. А Шанда...

Заметив мелькнувшую по камням тень, Скади натянула лук, старательно не замечая рвущую сломанные пальцы боль. Ничего, вытерпит.

...

Визг, переходящий в хрип. Ощущение невидимой плиты.

...

Испугаться? Зачем? Да, похоже, к ним в облике очень сильного монстра действительно пришла смерть. И она ее встретит достойно. Стрелами и кинжалом! Сейчас...

— Эй! Успокойся! Я уже здесь.

Дернувшиеся руки неожиданно оказались перехвачены маленькими ладошками, а взгляд уперся в знакомое лицо. Легкая улыбка, спокойно смотрящие на нимфу разноцветные глаза.

— Сати?!

— Ага. Извини, что без "мигалки".

— С-сати (всхлип). Марин...

— Живой. И в моем присутствии умереть уже не сможет. Прекрати плакать. Ну?

Но слезы лились сами. Скади продержалась. Теперь все будет хорошо. Похоже, слух о том, что внучкой Главы гильдии притворилась сама Черная ведьма, правдив. Только она способна так уверенно говорить. Но какая разница? С платой проблем не возникнет. Шанда не будет возражать. Когда Марин выздоровеет — без ревности уступят мужа на несколько дней своей спасительнице. Ведьма тоже женщина и по прошлому разу понятно, что достойно оценит такой подарок.

В это же время. У ворот Центрального. Когда не стоит злить оборотня...

— Господин Клайн, мы приехали.

Всего лишь телохранители.

— Эй, Клайн. От того, что ты сидишь в фургоне, она не появится. Вылезай!

И глупый Авантюрист.

— Папа?

Только робко заглядывающая в лицо Вжина наконец-то помогла. Принц очнулся от своих невеселых мыслей. Даже слегка встряхнулся.

Ничего. Понадобится — все Пограничье пройдет вдоль и поперек, но найдет внезапно исчезнувшую любимую! Ведь она не сказала слова "нет", так? Правда, вообще отказалась разговаривать, но это неважно. Нельзя отчаиваться! Отец терпеливо ждал Ранессу больше двадцати лет, а сын всего через день упивается горем. Дурак!

Окончательно придя в себя, Колин выпрыгнул из повозки и осмотрелся. После чего на некоторое время вернул способность испытывать другие эмоции. В первую очередь — восхищение. Высокая белая стена, сложенная из больших каменных блоков, и надвратная башня с узкими бойницами, вызывали ощущение сугубо боевой направленности. Слово "осада" здесь знали не понаслышке и были к ней готовы. Находившийся где-то в отдалении лес подобный вывод только подтверждал, будучи тщательно убранным на всей видимой протяженности стен.

Но главное — это действительно настоящий большой город, уже начальным обликом вызывающий непонимание той жуткой угрюмости, что расписывалась в отчетах приезжавших сюда чиновников. Причем амулет сообщал о сильном снижении давления магического излучения, теперь почти не оказывающем влияния на разум. Списать на него пока непонятный подлог не выйдет. Принц даже слегка забыл о личной трагедии, в предвкушении прикинув, что может ждать внутри. Затем невольно сделал несколько шагов к группе Охотников и подростков, с которыми провел эти дни.

Удивительно, но, несмотря на радостные улыбки и спокойный разговор со стражниками, поздравляющих школьников с успешным походом, у них... тщательно проверяли документы в виде небольших карточек. Да еще ждали, когда каждый приложит ладонь к матовому шару на подставке. К тому же с башни применили комплексную Печать Поиска, пройдясь ею по всем, стоявшим перед воротами. За безопасностью здесь тщательно следили.

Впрочем, задержек не было, в раздутые большие рюкзаки никто не заглядывал и вскоре "измененные" оказались проверены. После чего стражники, резко перестав улыбаться, уставились на людей. Откровенно давая понять, что им не рады.

— Человек Клайн.

Подошедший кот внимательно посмотрел на принца и телохранителей, лишь слегка зацепив взглядом А'Тора.

— Простите, что не уточнил раньше. Но у вас есть что-нибудь, удостоверяющее личность? Авантюристу достаточно проявить Метку, а вот...

— Да.

Имперская опознавательная карта действительно была. Вернее, две. На Клайна и настоящая. У телохранителей тоже. Еще свиток, подтверждающий полномочия "чиновника", и письмо Лари Кроффу от имперской канцелярии, а также другое от Службы Дознания в местную Тайную Стражу с дополнительно изложенной просьбой про артефакт "Слеза Дракона". Хотя Колин пока не хотел показывать ничего из этого. Ведь он до сих пор не смог объясниться со своей богиней! Вдруг высокий статус помешает дальнейшему общению? Как же поступить?!

...

Внезапное ощущение невероятной по силе ауры, придавившей все окружающее. Стихший гомон голосов. Резкий порыв ветра и в распахнутых воротах возникают два здоровенных монстра с оскаленными клыками. Однако спустя мгновение их облик начинает "течь" и перед замершей толпой остаются два человекоподобных существа. Пожилой мужчина с небольшой седой бородкой в давно вышедшем из моды дорогом камзоле, а также красивая девушка в форме служащего. Правда, с очень короткой юбкой, не скрывающей великолепные стройные ноги. Давление ауры постепенно исчезает, позволяя окружающим судорожно вдохнуть такой желанный воздух.

...

Откровенно говоря, расслабившийся принц среагировать не успел. И только увидев, как закрывший его телом Авантюрист, бурча ругательства под нос, отпускает рукоять меча, понял свою очередную оплошность. А оглянувшись на растерявшихся телохранителей, окончательно осознал, что на ближайшие дни нужно срочно искать тренировочную площадку и выбивать такую непростительную беспечность.

Самобичевание продолжалось недолго. Появившиеся "измененные" вновь привлекли внимание жадным рассматриванием толпы. Взгляды явно становились все тревожнее, а давление ауры постепенно возвращалось. Но тут к мужчине подошел Шатр.

— Глава, мы...

— Где она?!

Только два слова и те были предназначены коту. Однако стражники, резко вытянувшись, заметно побледнели. Независимо от шерсти, ушей и хвостов. Вернувшиеся "измененные" сделали то же самое, а несколько девушек-подростков собрались упасть в обморок. Но все это слабо волновало ждущего ответа. И он его получил, как и принц, встрепенувшийся в понимании того, о ком идет речь.

— Утром почувствовала опасность угрожающую группе Охотников. Отправилась проверить.

— Кто? Где?

— Предположительно Марин Скала. Юго-запад, где-то возле реки. Точнее определить не смогла.

Несколько мгновений молчания. Поворот головы к девушке.

— Рейна. Тревожную группу, нет, две на выход. В указанном направлении. Непрерывный поиск до сигнала о возвращении. Выполнять!

— Слушаюсь, Глава.

Короткий кивок и легкое дуновение ветра, растворившее появившегося клыкастого монстра в воздухе. Мужчина обвел прожигающим взглядом едва дышащую толпу, затем коротко выдохнул и под исчезающее давление ауры уже более спокойно спросил:

— Все живы? Как прохождение?

— Да. Успешно. Правда, возникли некоторые проблемы... неожиданная встреча...

В этот момент мужчина наконец-то обратил внимание на усердно подаваемые котом знаки и посмотрел в сторону людей. Однако пренебрежительно дернул рукой, опять повернувшись к группе Охотников с учениками. Для него они были гораздо важнее каких-то пришлых "человеков".