Шарусси

В этой же реальности я смотрела на просевший дом, с ушедшим на целую ступень в землю крыльцом, и вяло рассуждала о разумности ночлега на воздухе. Причина тому была одна и она крылась не в убитом временем домике и баснословной цене за него. С этим я могла справиться, в отличие от изменившегося притяжения природы.

Этого просто не может быть.

Из-за дома показалась знакомая серая лошадь, скрупулезно уничтожающая сорняки во дворе Литаки. Я грустно улыбнулась своим мыслям.

Гука призывно заржала сородичу. Серая лошадь тоже заинтересовалась гостями и вальяжно направилась к нам. Поступь кобылы мага отличалась грациозностью, сразу выдавая в ней породу и работу хорошего тренера. Я залюбовалась высоко поставленной шеей, ровным профилем и красиво сложенным накаченным телом животного. Это не эрийская лошадка к телеге.

-Девушка, вам помочь? — из оконца высунулась женская белокурая голова.

Зря я раньше не ушла.

-Нет, — решительно ответила я, прикидывая, на какой грядке устроить ночлег. В лес к волкам не тянуло, а уж карманников как-нибудь отважу, возможно, с гарантией их полного перевоспитания.

-Та это от меня, — заголосил хозяин гостевого дома, быстрым полушагами-полуприпрыжками приближаясь к дому. Похоже, мужчина решил убедиться, что я не сбегу и выплачу свояченице назначенную сумму. -Ты не стесняйся, заходи. Лит, приюти девушку на ночь. Не за даром, да, как полагается, честь по чести, с оплатой. Оплата она ведь для чего нужна? — хихикнул он в рыжую бороденку, добежав и переводя дух. -Чтобы все чувствовали себя уверенно, без медвежьих всяких услуг и недомолвок.

-Ага, — только и смогла выдавить я.

-Ой, неудобно как, — протянула свояченица. -У меня уже есть постоялец.

-Та хоть на пол пусти, некуда ей идти-то.

-Ничего, — перебила я. -Поищу другой ночлег.

-Не надо ничего искать, — грубо отрубил хозяин, взмахнув рукой. -Места всем хватит!

-Да у меня всего одна комната, — неуверенно пискнула девушка.

"И та с мужиком" — добавила я про себя. Малину девушке обламывать не хотелось, видно же, что планов уже настроила, голову помыла.

-Тогда благодарю вас за участие, — громче нужного гаркнула я, перебивая алчного хозяина. -Свидимся завтра. Представляете, человек заплатил за комфорт, а его ущемляют? Так и не расплатится от обиды.

Свояченица согласно промолчала, хозяин гостевого дома заметно приуныл, потеряв комиссию, а я повернула корпус, разворачивая лошадь. Дверь скрипнула, и я зачем-то обернулась. На пороге кривого крыльца появился маг.

Девочки, что в пятнадцать, что в тридцать устроены одинаково. Если мы второй раз встречаем одного и того же мужчину, то считаем это не меньше, чем судьбой. Я встретила мага в третий раз. И за подобные мысли мне очень хотелось ударить себя чем-нибудь тяжелым по голове.

-Борна, не ломайте комедию. Заходите в дом, — устало произнес маг.

Да куда уж мне до вашей высокой драматургии! Какая интонация, какой взгляд! Уже аплодировать?

-Так вы знакомы! — обрадовался мужик. -Так и... что получается? Все равно платить надо за двоих!

Какого лешего ты тут оказался? Все планы мне спутал, настроение испортил. Я злобно зыркнула через плечо на мага и молча отправила Гуку прочь под звуки прекрасной озадаченной тишины. Пусть думают, что хотят, а мне нервы дороже. И мы не знакомы.

Я действительно пошла в сторону огородов, их я заметила еще при въезде — длинное поле, разделенное на две части проложенной дорожкой: одна засеяна картофелем, другая свободная, в этом году отдыхающая от засева и заросшая ужином для кобылы. Ровно посреди поля местные жители сколотили шелтер от непогоды и для отдыха в период работы. На мое счастье, тут нашлась годная для сна лавка у длинного стола, а среди хозяйственной утвари я обнаружила таз. Худо-бедно отмыв его от грязи, на некоторое время повысила таз до умывального, а потом отдала на нужды непарнокопытного, наполнив водой.

Идея ночевать одной мне нравилась не только из-за гордости, я опасалась, что прикормленные наемники, не озабоченные моралью, в запале покалечат посторонних людей. Кому помешал несостоявшийся хранитель? До пробуждения шарусси врагами я не разжилась, так что ответ очевиден: убрать хотят именно хранителя. И если неделю назад я еще бравировала силой, то после внезапного обморока спесь убавилась. Я не неуязвима. Я остаюсь человеком, к тому же с мишенью за спиной. И что неприятно, я все равно вынуждена прибиваться на постой к людям из-за волков, ставя их под угрозу.

Засыпала с тяжелым сердцем, и со смутным привкусом притяжения в воздухе. Видно, маг вышел на ночную прогулку. Шарусси чувствовала себя спокойно, духи не предупреждали об опасностях, и постепенно темнота сна вытеснила мысли.

Утром, как и условилась накануне с хозяином гостевого дома, я пришла на завтрак. Тот встретил меня с опаской и некоторое время после того, как я заняла свободный столик, сам не подходил, отправил подавальщицу. Минут через пять, правда, не выдержал и присел напротив.

-Я с тобой вчера по-доброму, помощь предложил, — вместо приветствия проворчал хозяин.

-Дом был занят, а за указанную тобой в записке сумму, кусок пола я снимать не намерена, — отрубила я, на дух не перенося жалостливых манипуляторов.

Оскорбленный закономерно побагровел. Выглядел хозяин гостевого дома примерно моим ровесником, но, как и многие мужчины, не питающие увлечения к здоровому образу жизни, к среднему возрасту обзавелся пузиком и двумя симметричными залысинами.

-Вот так и помогай людям, — зло кинул в меня фразой и хотел встать.

-Я с благодарностью приняла помощь, — напомнила я, не желая переходить в откровенный конфликт. -Но обстоятельства изменились.

-И у кого ночевала? — он сел обратно.

-Ни у кого, у огорода нашла пристройку.

-Брешешь, — прищурился мужик. -Михабор сеновал сдал?

-С чего мне врать?

-Да не ходит никто ночью за околицу, — хмыкнул мужик. -У нас там нечисть какая-то поселилась этим летом, троих уже сгубила.

-Сразу? — заинтересовалась я, почуяв тяжесть оплаты.

-Да нет уж, по очереди. На одиноких только нападет. Все трое были задушены травой. Так что, не сочиняй, — серьезной выпалил он, а потом спохватился: -Голова о том помалкивает, и ты не болтай.

Нас прервала подавальщица. Подошедшая женщина скинула с груженных рук одну большую тарелку с жаренными яйцами и двумя ломтями свежего хлеба и направилась к следующему столику.

-Мужик, тебя как называют?

-А чего?

Да что все такие нежные пошли до своих имен.

-Помочь хочу.

-Как ты, баба, поможешь? Али ты ведьма? На мага не тянешь, видал я их.

-Ну да, ведьма, — подумав, определилась с ролью на сегодня.

-Брешешь? — недоверчиво окинул меня взглядом, но подсказки не обнаружил.

-Нет. И я правда ночевала в шелтере. Ни меня, ни лошадь не тронули.

-Может, нечисть ушла? — неуверенно предположил мужик.

-А, может, не надеяться на авось? Я могу помочь. За плату, разумеется.

Рыжий помялся, судя по всему, прикидывая, насколько сильно ему влетит за болтовню о трупах. Головы эрий репутационных рисков, как правило, не сильно страшились, но все-таки торговая неделя, золотое время. Весть о нечисти враз всполошит торговцев и тех поминай, как звали, еще и неустойку сдерут.

-Это тебе к нашему Голове идти, он решает такие вопросы, — предсказуемо ответил хозяин.

-И где его найти? — расплылась я.

-На площади спроси, торговая неделя ж.

-Хорошо, после завтрака пойду, — я озвучила решение вслух и подтвердила готовность улыбкой.

-Меня Урбом называют, — сказал он, поднимаясь.

-А я — Борна.

-Если ты угробишь эту тварь, Борна, — с меня комната бесплатно.

Я кивнула. Любопытничать не стала, и так понятно, что в эрии каждый друг другу брат, сват или близкий родственник, а погибли, значит, местные.

Опустошив тарелку, откинулась на стул в ожидании расчета и случайно зацепилась взглядом за человека у стойки. Высокий, худой. Мне показалось, что мы где-то виделись, но его лицо обладало до того заурядными чертами, что это запросто могло быть игрой разума. Мужчина обернулся, почувствовав внимание. Я перенесла взгляд в окно.

Две шмыгающие с подносами женщины не успевали за наплывом людей, поэтому, выждав еще некоторое время, я оставила нужную сумму на столе и вышла.

-Эй, крошка, — обратился ко мне ранее замеченный тип.

Чтобы я не спутала обращение, он преградил мне дорогу и приветственно показал зубы.

-Я заметил, как ты на меня смотрела.

Я на такой наглый напор лишь вскинула брови и, обогнув его, прошла мимо. Тоже мне, звезда ухаживаний.

Голова без энтузиазма воспринял предложение о помощи. Он хмурил лоб и нервно теребил карандаш, которым что-то записывал в тетрадке до моего прихода. Я поймала здешнего распорядителя на выходе с торговых рядов, по подсказке трех опрошенных торговцев, и к этому времени утро уже плавно переходило в день.

-Не знаю, — говорил голова. -Мы запрос в город направили, ждем мага со дня на день. Нехорошо получится.

-"Нехорошо получится", если кого-то из ваших гостей прикончат. Или вы всех оповестили, чтобы в огороды ночью не ходили? — по поджатым губам я убедилась, что не оповестили. -Либо мы всем сообщаем об опасности, во избежание происшествия, либо я берусь за это дело за установленное вознаграждение. Оно же у вас назначено?

-Ладно, попробуйте, уважаемая ведьма, — кисло согласился голова, для вида потратив с полминуты на размышления.

К его чести, он не опустился до грубых замечаний вроде: "Тебе какое дело?", "Катись своей дорогой", даже если так и подумал.

-Попробую, — очаровательно улыбнулась я, и вдруг сообразила, что дважды повторила последние слова Головы на свой манер, чем явно его обозлила. Что ж, характер у меня и правда не самый удобный, а язык и того хуже бывает. -Вырвите там листочек, напишите расписку, — я ткнула пальчиком в тетрадку, не снимая с лица улыбку.

От порицающего взгляда мужчины хотелось поежиться, но полученная расписка обезболила укол совести. Мне нужны деньги, им нужно избавиться от нечисти. Это называется "взаимовыгодные отношения".

По мере приближения к огороду воздух все сильнее сгущался, превращаясь в ту самую консистенцию, от которой у меня плавились мозги. Что он там забыл? Неужто работу у меня из-под носа уводит? Ну, точно, вон стоит, руки раскинул и... поет? Тихо так, без слов. Я лишь приблизилась к полю, находясь все еще очень далеко от мага, но духи ветра доносили до меня грудной вибрирующий звук красивого грудного голоса. По телу прокатилась приятная волна мурашек. Отзываясь на чарующий тембр, я замерла, прилипнув подошвами к земле, и непроизвольно потянулась туловищем вперед, будто зачарованная и ведомая. Грани мира растворялись, тревоги уплывали, сознание наполнялось легкостью. Волшебный голос манил, и я готова была поддаться... Стоп! Я широко распахнула веки, отмирая от наваждения. Так не пойдет.

Я решительно направилась к мужчине, чеканя шаг. Маг заметил меня и тут же перестал петь. Вежливо повернулся и завел ладони за спину. Этот жест означал ровно как спрятанное оружие, так и беззащитность. А я не любила вольные положения в любом их проявлении и сразу выбирала наихудший вариант, на всякий случай.

-Борна, — сухо поприветствовал маг.

-Роэн, — передразнила я.

-Чем обязан?

-Это вы вызванный из города маг? У меня расписка от Головы, что я истребляю полевую проблему, — вокруг да около я тоже не любила ходить. Особенно, когда это могло выйти боком. В доказательство я вытащила ту самую расписку и ткнула заветной бумажкой магу в нос.

-Нет, меня не вызывали, — мужчина бегло ознакомился с содержанием документа и отвел его вбок, с интересом заглядывая в мое лицо. -Но почему вы взялись за эту работу? — удивился он, проигнорировав прямолинейность, с которой я к нему обратилась.

-Я ведьма, деньги зарабатываю, — соврала я. -А вы?

-Помогаю. Безвозмездно.

А вот тут он-таки намеренно постарался меня задеть. Бессмысленно. Сытому голодного не понять.

-Благородно, — похвалила я, не растаяв от чести находиться подле ног столь высоконравственного человека. -Раз вы тут из личных побуждений без материальной составляющей, то, может, уступите место?

-Пожалуйста, — он сделал шаг в сторону и указал на свои следы, без лишних споров предоставляя мне право сиюминутно отработать хлеб. -Приступайте.

Покладистость мага меня не смутила, в отличие от завуалированных хамоватых интонаций. Я скрестила руки на груди и заявила:

-Ночи подожду. Можете уйти?

-На поле у вас тоже расписка? — с прищуром уточнил он. -Послушайте, наверное, у вас была серьезная причина, чтобы обидеться на меня, но давайте перешагнем через это недоразумение?

-Недоразумение — это если бы вы мне на ногу случайно наступили. Вы же дали понять, что мое общество вас не радует. Я все поняла.

-Не уверен, что именно вы поняли, — с укором произнес маг в попытке сбить меня с толку и навязать сомнения в собственных выводах.

-Вы назвали ненастоящее имя, — не сдавалась я.

-Настоящее, — парировал он.

-Оно на вас не откликается.

-И как же ведьма это поняла? — усмехнулся он. -Борна, у всех есть свои тайны. Имя — не самая большая проблема из всех, согласитесь?

-Допустим, — нехотя признала я. -Но дело не в вымышленном наборе букв, а в том, что вы скрываете свое настоящее имя не просто так. Как вы заметили в нашу первую встречу, я попала в неприятности. И я... да, знаю... да, — я посмотрела в понимающие глаза и запуталась в словах. Отвела взгляд, возвращая самообладание. Маг легко улыбнулся, считав мою растерянность. -Я знаю, что вы не опасны для меня. Но вся ситуация в целом... все это подозрительно.

-Я только хотел вам помочь вчера. И помог. Разве это не говорит о том, что я заслуживаю небольшого доверия?

-Зачем вам мое доверие? — тут же спохватилась я. -Это тоже подозрительно.

-Неприятно быть без вины виноватым, знаете ли. Куда приятнее мысль, что при следующей случайной встрече на дороге мы тепло поздороваемся, а, может, и пропустим по стакану эля.

Фраза прозвучала фальшиво, похоже, маг и сам не поверил приведенному доводу. Но я оценила его настрой и смягчилась, а, может, отчасти пошла на поводу у шарусси. Она совершенно точно не ощущала никакой исходящей опасности от этого плута, играющего словами, как бирюльками (*прим. автора — "Бирюльки" — игра с деревянными или камышовыми палочками), и только моя злопамятность не могла унять жажды крови. В глаза магу я решила не смотреть. Замершее в них ожидание требовало ответа, а я не могла так скоро оправиться от нанесенного оскорбления.

Сделав вид, что разговор окончен, я по-свойски окинула ровные ряды зелени картошки с белыми цветками, уходящими к полосе леса. Я знала, что лес и картошку разделяет шлях, по которому я и приехала сюда, но поднявшаяся ботва создавала визуальную иллюзию. Так что, проезжающие путники казались возмутительными хулиганами, топчущими труды эрийев почем зря. Блуждающий взгляд зацепился за неестественную черную кляксу, растекшуюся по сухой сероватой земле между двумя вскопанными грядами. И я лишь сейчас ощутила ее инаковость, контрастирующую с живой природой. Я хотела было ломануться вперед и проверить, что мне не мерещится, и на земле взаправду распласталась нечисть, которую по каким-то причинам не видела ни я, ни духи природы, но маг удержал меня за локоть.