Проект "Доппельгангер"

— Прозит! — машинально чокнулся Джек.

— Видите ли, очень ценю вкус тонких вин, — некоторое время с удовольствием посмаковав, пояснил Пол. — И откровенно говоря, просто не представляю, как можно пить благородные коллекционные напитки из какого-то дешёвого пластика. Просто дурной тон! Соответственно и позаботился обо всём заранее, — кивнул куда-то на дом. — Мой походный несессер, если так можно выразиться...

— Как я тут с вами согласен, проф, — проникновенно произнёс Джек. — Именно дурной тон! Именно!

— Два типичных собутыльника, — сухо прокомментировал Доп.

— Мамуля, не начинай...

— Чертовски рад, что встретил настоящего единомышленника! — растрогался профессор. — Да что там единомышленника, истинного коллегу!

Снова чокнулись, закусили.

— Да, действительно коллеги...., — переведя дух, Джек осоловело огляделся. — Хотя сказать по правде, проф, на мой вкус у вас тут несколько скучновато. Одуванчики, мухоловки... Я бы не смог, честно. Драйва нет, понимаете, драйва!

— Понимаю, — подбросив кубик льда в бокал, дипломатично отозвался Пол. — Видимо потому вы и оказались испытателем. Мне больше по душе кропотливая научно-исследовательская работа, и уж я бы ни за что не согласился носить в себе это сложнейшее творение.

— А что так? — вопросительно прищурился Джек, со второй попытки наконец-то подковырнув вилкой упорно не желающий нанизываться кусок мяса.

— Джек, я решительно требую остановиться! Уровень алкоголя в крови уже составляет...

— Мамуля, будь спок! — невольно проговорив вслух, Джек умильно чмокнул воздух.

— Э-э-э... Мамуля? — удивлённо уставился профессор.

— Не обращайте внимания, проф, это всё Доп.... Опять меня ковыряет, чёртова железяка...

— О, боже! Джек, ты уже в стельку пьян! Немедленно извинись перед этим пожилым джентльменом и ложись спать! Я категорически настаиваю!

— Вот, опять! — Джек торжествующе воздел указательный палец. — Слышите? И учит меня, и учит...

— А вот, пожалуй, и самый простой ответ на ваш вопрос, — Пол медленно глотнул из бокала. — Даже можно сказать, наглядный...

— Вопрос? — заинтересованно вскинулся Джек. — Простите, меня тут немного отвлекли.... А вкратце не напомните, о чём я таком спрашивал?

— Пожалуйста — почему бы я ни за что не согласился на подобные эксперименты.

— Да? Действительно, и почему?

— Извольте. В своё время я достаточно подробно изучал материалы по вашему проекту. Откровенно говоря, человек с подобным биочипом в некотором роде балансирует на грани умственного помешательства. Не знаю, возможно, сейчас это какая-то закрытая корпоративная информация, но на самых первых подобных устройствах были нередки случаи, когда внедрённая сущность полностью замещала личность донора. Видимо вы очень отчаянный человек, раз добровольно решились на такое...

— А, сумасшествие? Так это давно было, — пренебрежительно отмахнулся Джек. — Сейчас в Доппелях уже все известные баги подчистили. Эх, знали бы вы, как нас в своё время на тестах гоняли! Уж чего только не придумывали, всё совместимость проверяли.... Кстати, я один из тех немногих счастливчиков, кто прошёл уже около девяноста процентов, так что можете смело меня поздравить! — поднял бокал. — Проф....

— Прозит! — проникновенно чокнулся Пол. — Право, это стоит отметить!

Чокнулись, закусили.

— Раз меня так подчёркнуто игнорируют, считаю своим прямым долгом предупредить, что ровно через пять минут я активирую процесс экстренного расщепления алкоголя.

— Эх, Люцифер, ну вот скажи — откуда в тебе столько бесчеловечности? Это же надо — так весь кайф обломать!

— Параграф сто шестьдесят шесть пункт девять. Напомнить?

— И король всех зануд вдобавок.... Ну хорошо, враг рода человеческого. Если я прямо сейчас пойду спать, тебя это устроит?

— Вполне.

— Извините проф, — уныло вздохнул Джек. — К глубокому сожалению, вынужден прервать столь приятное застолье. Возникли некоторые разногласия с этим ярым активистом общества борьбы за трезвость....

— Это просто невыносимо!

— Я вообще-то не с тобой разговариваю! Проф, у вас там не найдётся свободная комната? — продолжил Джек.

— Конечно-конечно, — поспешно привстал Пол. — Я всё понимаю. Пойдёмте, я вас провожу...

— Кхм. Надо заметить, на редкость доброжелательный джентльмен. Такая редкость в наше время. Обрати внимание, Джек, тебе определённо есть чему поучиться!

— Что? Это ты мне? Уж лучше бы молчал...

Следуя давно заведённому распорядку дня, профессор проснулся ровно в восемь часов утра. Сонно зевнув, медленно выпил предусмотрительно оставленный на ночь в изголовье стакан минеральной воды и занялся приготовлением завтрака. Судя по мощному храпу, доносящемуся из соседней комнаты, гость ещё крепко спал.

Стараясь не греметь посудой, профессор на цыпочках прокрался в обеденную и уселся за стол. Не прошло и пяти минут, как дверь тихонько скрипнула.

— Доброе утро, проф, — хрипло поздоровался Джек, наспех приглаживая всклокоченную шевелюру.

— Доброе, — радушно улыбнулся Пол. — Завтрак на выбор — бекон, яйца, тосты...

— Спасибо, проф. Мне бы минеральной воды, а? И желательно без газа...

— Понимаю, — тонко улыбнулся Пол. — Холодильник в вашем полном распоряжении.

— Благодарю...

Стараясь не сломать мебель, Джек осторожно прошёл на кухню и, потянув дверцу огромнейшего, видавшего виды холодильника, восхищённо присвистнул. Судя по шеренгам крепких и не очень алкогольных напитков, исследовательская миссия профессора продлится ещё как минимум лет на десять.

— Вот это круто! — уважительно покосился на запотевшие бутылочные бока. — Проф знает толк в настоящей исследовательской работе! Пожалуй, мне следует коренным образом пересмотреть мои неверные представления о ботанике ...

— Прости что вмешиваюсь в момент столь радикального пересмотра твоих жизненных ценностей, но ты не находишь, что мы и так уже несколько задержались? Честно сказать, даже не представляю, каким образом ты объяснишь это в отчёте.

— Не парься, мои проблемы, — Джек откупорил минералку и с наслаждением присосался к холодному горлышку. — Ф-у-у, хорошо...

Прихватив под мышку вторую бутылку, бодро двинулся в обеденный зал.

— Знаете проф, — воодушевлено плюхнулся на стул. — Надо сказать, у вас тут на редкость здорово! Вам, часом, технический консультант не нужен? — откупорил бутылку и наполнил бокал. — Плеснуть холодненькой?

— Благодарю, — Пол пододвинул бокал. — Насчёт консультанта... Вы это серьёзно?

— Вполне. Знаете, утром ваша научная работа показалась мне несколько в ином свете. Тихое спокойное местечко, кропотливые научные изыскания.... А что, вот обстряпаю моё маленькое дельце, и сразу к вам, если конечно можно...

— Ну, э-э-э, — замялся профессор. — Насколько я знаю, на текущий момент свободный вакансий нет, но я могу с ближайшей оказией запросить департамент...

— С оказией? — оторопел Джек. — То есть как это с оказией? Вы хотите сказать, у вас тут нет нормальной связи с Большим миром?

— Увы, — вздохнул профессор, — чего нет, того нет. Сами понимаете, проект новый, туристически невыгодный. Вот потому нам и выделили самый никудышный клочок земли на отшибе, в стороне от обычных туристических маршрутов, — покосился в окно на колышущиеся шапки одуванчиков. — Согласитесь, разработка охранных изгородей довольно узкая специализация, корпорацию можно понять. Да и честно говоря, я уже почти привык. Знаете, и раньше не особо жаловал шумное общество, может потому и согласился. Да и любимое дело, опять же...

— Это да, — согласился Джек, почему-то снова вспомнив про холодильник. — Ради любимого дела можно и потерпеть... Да, проф, раз уж я так удачно встретил сведущего человека. Скажите, а вы случайно не в курсе, почему гражданским здесь разрешено использовать только оптические каналы? Инструкторы только отмахивались, мол, отстаньте, так принято, какие-то старые запреты, а ведь если разобраться — прямо убогость какая-то! Нормальное оружие нельзя, коммуникаторы нельзя...

— О, друг мой, — снисходительно усмехнулся Пол, — это как раз мой конёк. Всё дело в нейросети. Казалось бы, примитивный вдоль и поперёк изученный грибок в основе, и современные технологии, какие могут быть проблемы. Однако, да и, наверное, как и всегда, возникли непредвиденные сложности. Как вы наверняка знаете, проекту уже около ста лет, и он до сих пор всё ещё находится в активной фазе развития. Масштабы континента, сами понимаете. На первых порах этот сложнейший организм давал довольно серьёзные сбои — вплоть до появления фантомных сущностей. Кроме того, несколько людей по ошибке были разобраны наностражами. Разгорелся нешуточный скандал. Бедолаг, конечно, восстановили совершенно бесплатно и выплатили огромнейшую компенсацию. Посещения Химерии туристами остановили, и стали детально разбираться. И что вы думаете? Причиной ложных срабатываний оказался модулированные радиосигналы. В то время на их использование здесь ещё не было запретов. Вот потому и возникло такое жёсткое ограничение — минимум электромагнитных излучений, только оптика. Даже всё домашнее оборудование предельно экранировано. Отсюда и такая, как вы говорите, убогость. В настоящее время все силы специалистов брошены на корректировку генома грибка, чтобы ограничить чувствительность хотя бы к гражданскому радиодиапазону. И эта работа, насколько мне известно, затянется ещё лет на пятьдесят, так что, увы, — тяжело вздохнул, — экстренная связь только у рейнджеров, остальным пока придётся испытывать некоторые неудобства...

— М-да, печально.

— Впрочем, если вам так срочно, тут милях в пятидесяти на восток есть небольшая исследовательская база, гигантские гибриды секвойи разводят...

— Секвойи? Тоже смертоносные?

— Нет, что вы! — усмехнулся профессор. — Конечно же, нет! Самые что ни на есть безобидные. Правда, как и всё в нашем ведомстве, немного модифицированные. До двухсот ярдов высотой вырастают всего за пару десятков лет.

— Двести ярдов? — ужаснулся Джек. — Круто! И кому потребовалась такая скорость? Только не говорите, что у кого-то здесь проблемы с древесиной...

— Отнюдь, никаких проблем. Дело в том, что данный гибрид почему-то очень приглянулся одной многочисленной молодёжной группе. Может знаете, такие чудные ребята с заострёнными оттопыренными ушами. Общаются между собой на каком-то непонятном наречии и просто помешаны на стрельбе из огромных архаичных луков...

— А, эти чудики, — улыбнулся Джек. — Встречал пару раз. Вообще на этих ребятах неплохо зарабатывают. Для их охоты даже специальный полуразумный вид вырастили.

— Вот-вот, — поддакнул Пол. — У нас тоже были крупные заказы, можно сказать, целую развлекательную индустрию создали. К слову, для начала пришлось здорово попотеть. Скрестили секвойю с ясенем, немного модифицировали цвет листьев, знаете, такой приятный золотистый оттенок. Откровенно говоря, затрат почти никаких, но каков успех! После презентации у нас скупили пару миллионов саженцев, что называется на корню! Теперь эти странные парни на них живут и даже спят, правда называют их как-то на свой манер, э-э-э..., — задумчиво уставился в потолок, — мэллорн, кажется...

— Спят? — поразился Джек. — На дереве?

— Избалованная молодёжь, — пожал плечами профессор. — Их не понять.... Впрочем, уверен вы всё и сами увидите. Тут миль через сто начинается огромный лес. Их излюбленное местечко. Жгут костры, веселятся, сквернословят, стреляют куда ни попадя..... В общем, не самая приятная компания. И позвольте дружеский совет, хоть вы и предельно экипированы, лучше следовать центральной дорогой, так намного безопаснее, а то мало ли что...

— А что? — заинтересовался Джек.

— Понимаете, — замялся Пол. — Эти люди малоприветливые, общаются в своём закрытом мирке и не особо жалуют чужаков. Кроме того, они постоянно заказывают для охоты всё новые и новые монстроподобные образцы животных.

Перед глазами Джека живо промелькнула портовая суета, клетки с яростно ревущими монстрами и восхищённая новоприбывшая в Преторию золотая молодёжь.

— Благодарю за совет, буду остерегаться. Видел я как-то их заказы. Отвратительное зрелище.

— Полагаю, чем ужасней, тем больше их охотничий азарт.

— Честно сказать, по молодости тоже этим баловался, — признался Джек. — Всё экстрима хотелось...

— Ну не сказать, чтобы и ваша текущая деятельность отличалась особым спокойствием, — тонко улыбнулся профессор.

— Тут вы чертовски правы! — захохотал Джек. — Скучать не приходится... Что ж, пожалуй, мне пора.

— Уже? — расстроился Пол. — Не скрою, очень жаль.

— Мне тоже, но, увы, — вздохнул Джек. — Работа.

— Похвально, — пробурчал Доп. — Я было хотел уже напомнить о твоих служебных обязанностях ...

— А знаете что, — оживился профессор. — Обязательно загляните к нам на обратном пути. Скажу по секрету, тут недалеко у меня делянка коллекционного винограда. Ну и замечательнейшее же, скажу я вам, получается вино...

— Не обещаю, но очень постараюсь! — рассмеялся Джек. — Думаю, месяца через три.

Прощание вышло недолгим. Как не отнёкивался, но профессор почти насильно вручил копчёный кусок окорока и бутыль бургундского, как он выразился, почти неотличимого от оригинала.

— И всё-таки замечательный старикан, — Джек повернулся и помахал ещё раз напоследок. — Даже не ожидал от такого ботаника.

Профессор снял шляпу и воодушевлённо помахал в ответ.

— Да, на редкость учтивый и воспитанный джентльмен, — согласился Доп. — Даже несмотря на некоторое чрезмерное пристрастие к алкоголю.

— Это у него-то чрезмерное? — возмутился Джек. — Много ты понимаешь! Вот помню, засел я однажды в одном уютном пабе с давнишним приятелем ...Глава 3.

Огромный старый гриф основательно почистил клюв о корявый сук, сердито нахохлился и выжидающе уставился на тропу. Далеко внизу резвились мягкие пушистые комочки, слишком быстрые, чтобы поймать. Ничего, вот-вот появятся эти смертоносные двуногие, и быстрые комочки станут вкусной едой.

Вдалеке показалось крошечное движущееся пятнышко. Гриф заинтересовано наклонился и в предвкушении расправил огромные крылья.

Распугав стайку резвящихся сусликов, Джек остановился под огромным полузасохшим деревом. Мельком глянув на застывшую наверху огромную птицу, оценил густо обгаженные сучки и предусмотрительно отошёл на пару шагов.

— Африканский гриф, — академическим тоном оповестил Доп. — Падальщик, размах крыльев достигает...

— Мне по барабану, — зевнул Джек. — Это что там такое на горизонте? — вгляделся в далёкую зелёную стену.

Изображение послушно дёрнулось навстречу. Лёгкий ветерок лениво колыхал ярко освещённые солнцем резные кленовые листья.

— Ага, похоже, тот самый лес. Выходит, уже сто миль отмахали?

— Судя по координатам, да, — на сетчатке левого глаза появился участок карты. — Мы тут, — замигала красная точка.

— Угу. До леса миль пять ещё?

— Да, где-то так. Кстати, хочу заметить, несмотря на твою непредвиденную попойку, мы снова укладываемся в график.