Реликт

— Если вас не затруднит, — наместник поморщился, тема была ему неприятна. — Нам, как вы понимаете, нужны гарантии. Если вы будете пребывать в мире с развитой техникой, то можете сделать фотографическую карточку, но так, чтобы у нас не осталось ни малейших сомнений в том, что работа сделана. Так, пожалуй, будет даже лучше.

— Я постараюсь, — сухо ответил Келд.

— В таком случае, если вопросов больше нет, можете отправляться в путь. Сначала в кассу за деньгами, патроны вам выдадут через пару дней, а после доставят в пункт перехода, которым воспользовался беглец, он уже покинул этот мир.

Келд, медленно развернувшись, ушёл, в голове его сейчас пульсировала мысль о том, не стоило ли убить обоих прямо сейчас, и останавливала его только догадка о страховке. Приказ алхимикам, скорее всего, уже отдан. Хватит ли ему времени действия последнего укола, чтобы переждать бурю? Нет, лучше пока делать покорный вид. А наместник, ещё некоторое время раздумывал над дальнейшими действиями. Потом, приняв какое-то решение, повернулся к стоявшему на месте генералу.

— Маззо, мне неприятен этот человек.

— Мне тоже, — отозвался генерал, глядя куда-то в сторону.

— Вы не понимаете! — наместник едва не подскочил, но тяжесть благородного зада помешала это сделать, — пока в нашем мире существует он, я спокойно спать не буду. Такой человек не должен существовать. Вы меня слышите?

— Так точно.

— Мне не нравится его взгляд, а когда я понимаю, что любые, самые тёмные замыслы он при желании может осуществить, меня и вовсе холодный пот прошибает, — наместник и вправду слегка вспотел, хотя в помещении было прохладно. — Он может натворить что угодно, убить императора, ограбить казну, передать секреты врагам. Может ведь?

— Думаю, это будет трудно, но такую возможность я бы не стал исключать. Его таланты даже мне до конца неизвестны.

— И тот факт, что вы нашли к нему ключ, меня нисколько не успокаивает. В других государствах найдутся алхимики, способные изготовить этот проклятый эликсир?

— Да, требуется алхимик высшего ранга, только у него получится, другие просто израсходуют материалы. За пределами Империи таких... — Маззо что-то подсчитал в уме. — Думаю, что найдётся три или четыре человека. Добраться до них сложно, они также состоят на службе, это займёт немало времени, но...

— Вот именно, что но, у него остаётся шанс, — наместник расстегнул воротник мундира и вздохнул с облегчением. — Полагаю, что вы должны...

— Я всё сделаю, — перебил его Маззо. — Как только мы получим доказательства смерти Виньера, я немедленно приму меры. Думаю, стоит обратиться к тем же алхимикам, чтобы в очередную дозу эликсира включили смертельный яд.

— А яды на него действуют? — с подозрением спросил Ундгольц.

— Опыты никто не ставил, но думаю, что парализовать мы его сможем, а дальше просто убьём. Бессмертных нет.

— Да, согласен, но сначала пусть убьёт Виньера, пока что он — наша главная проблема. Император уже который день шлёт сообщения, требует крови и жертв, а у меня только это. Постараюсь его убедить, что принятых мер достаточно.

— Вы уж постарайтесь, — ответил Маззо и поспешил откланяться.

Глава шестая

Виньер

Новый мир встретил его пасмурной погодой. К счастью, было достаточно тепло, на дворе конец весны или начало осени, сложно сказать определённо. Да и не было у него никакого желания знакомиться с местным календарём. Этот мир он знал исключительно по секретной энциклопедии. Мир как мир, ничего необычного, в целом, похож на его родной, разве что, техника развита слабее, и такой огромной Империи здесь нет, а есть куча государств помельче.

Главным препятствием мог стать язык, но тут Виньера должны были выручить природные способности. Ещё за полгода до всех событий, когда замысел только родился в его голове, он старательно изучал языки иных миров, словари которых, довольно подробные, хранились в государственном архиве. Доступ в те архивы был далеко не у всех, но происхождение Виньера открывало почти все двери.

А способности к языкам у него были, притом, что часть иномирных языков похожа на знакомые ему, те же самые обороты, принципы построения предложений, даже часть слов совпадает. Объясниться он сможет, а дальше все проблемы решат деньги. Если же денег будет недостаточно, можно прибегнуть к насилию, это он тоже умеет.

Осмотревшись на местности, Виньер направился в сторону ближайшего населённого пункта. Небольшой городок, скорее, даже село, только издали выглядит внушительно, приземистые домики сложены из крупных каменных глыб, даже крыши капитальные из толстых брёвен. При этом живут здесь самые обычные небогатые крестьяне, к чему им такие сложности, если можно строить просто деревянные дома или даже глиняные мазанки?

По дороге Виньер начал вспоминать подробности. Точно, в этом мире происходят странные погодные явления, что-то вроде всемирной бури, что, начинаясь на экваторе, несколько раз проходит спиралью по всему полушарию, чтобы потом затихнуть у полюса. Буря настолько сильная, что местные жители строят для себя подземные убежища, где укрываются в опасный период, а дома приходится строить именно так, чтобы потом обходиться минимальным ремонтом. Стихийное бедствие происходит один раз в году и занимает пару недель. Интересно, не попал ли он именно в такое время?

Впрочем, никаких чрезвычайных приготовлений он не увидел. Местные жители занимались привычным делом, кто-то грузил на телеги мешки с зерном, кто-то катил бочки с неизвестным напитком. Исходя из того, что зерна было много, Виньер сделал вывод, что сейчас осень, как раз после уборки урожая.

Некоторое время он стоял, осматриваясь. Потом, вычленив из толпы серьёзного мужика, который осуществлял руководство процессом, решил, что это местный староста, и решительно направился к нему.

— Позвольте спросить вас, господин? — обратился он, с трудом припомнив слова местного языка.

Староста — суровый мужик лет пятидесяти, небольшого роста, но необычайно широкий в плечах, лысый как колено, но с длинной окладистой бородой. Одет он был в тёплый, не по погоде, овчинный тулуп, который, чтобы не сопреть, расстегнул на груди. Он поднял глаза на непривычного гостя, окинул его подозрительным взглядом с ног до головы, после чего ответил густым басом:

— Спросить? Ну, спроси, только скажи сперва, сам-то откуда взялся? — на этих словах Виньер облегчённо вздохнул. Язык этот был ему хорошо знаком, более того, в его мире на нём разговаривали в одном из отдалённых районов Империи.

— Мне нужен транспорт, могу я нанять кого-то, кто отвезёт меня... — он повертел головой. — На запад, да, на запад, около двухсот миль.

Староста некоторое время молчал, всё так же подозрительно поглядывая на пришлого. Сообразив, что так и не ответил на вопрос, Виньер начал на ходу придумывать:

— Я путешественник, с востока, прибыл издалека и местных порядков не знаю, мне нужно нанять экипаж. Или лодку, если можно добраться по рекам.

— Путешественник, — староста смотрел с откровенным недоверием. — Допустим. А чего тебе там понадобилось?

— Ничего, я ведь говорил, путешествую, узнаю разные места, встречаюсь с разными людьми.

Староста вздохнул.

— Ничего, что время сейчас осеннее? Две недели осталось, может, и меньше, скоро ты вообще никого не встретишь, а потом тебя на двести миль ветром унесёт.

— Я забыл о времени, — признался Виньер, надо же было так попасть. — Но ведь за две недели можно успеть добраться туда, а там уйти в убежище, так ведь?

— Вот только где найти того дурака, который тебя куда-то повезёт? Сейчас все делом заняты, припасы хоронят, скотину гонят, жильё укрепляют, некому перевозками заниматься. Купцы и те все дела свернули, сидят по норам и ждут. Потом, как буря пройдёт, ещё недели две сидеть будут, потому как дожди, град и буреломом всё завалено. Откуда ты вообще такой взялся, что я тебе это рассказываю? Словно вчера родился.

— Да знаю я о бурях, только с календарём запутался, думал, времени ещё много, да и у нас по-другому поступают.

— Это как же? — удивлённо спросил староста.

— Ну, — Виньер сам был не рад, что сболтнул лишнее. — Там убежища рядом с домом, уходят в самый предпоследний день, все свои припасы так и хранят под землёй, никаких особых приготовлений у нас не бывает. Пришло время — все спрятались, прошла буря — вышли наружу и снова живут, как раньше.

— Так то у вас, — проворчал староста, но, видимо, такое объяснение его удовлетворило. — А у нас вот так.

— Так что с транспортом? — напомнил Виньер.

— Тут я тебе не помощник, — староста развёл огромными ладонями, каждая из которых вполне могла заменить лопату. — Если уж так припекло, ступай вон туда, там, за самым лесом, большая река будет, а на реке пристань. Оттуда товары возят в разные места. Может, кто ещё и задержался, по-разному бывает, да только речники тамошние — народ опасный, веры им никакой нет, нас-то, местных, они только обжулить могут, монету порченую подсунуть, товар гнилой или ещё чего. А с тобой могут и покруче обойтись. Ты, когда с ними договариваться будешь, старайся деньгами особо не хвастать, вынул пару монет, показал, вот и ладно. Ну, и в пути всё время будь готов, не спи, не ешь, только за командой смотри.

— Спасибо за совет, — кивнул головой Виньер, собираясь уходить.

— Не за что, — отозвался мужик. — Ты вот ещё что, как прибудешь на пристань, найди там такого Выдру, он, вроде как, распорядителем там служит, за порядок отвечает. Передай от меня письмо, сейчас напишу. А попутно изложи свою беду, пусть присоветует чего, он с тамошними людьми близко знаком, глядишь, нормальных речников найдёт.

У старосты слова с делом не расходились. Тут же оставив все дела на погрузке, он отправился в ближайший дом. Грузчики, увидев, что начальства нет, блаженно расслабились и присели на мешки. Кто-то даже подремать завалился, другие вынули трубки и принялись набивать табаком.

Появился староста минут через двадцать, протянул Виньеру свиток жёлтой бумаги и сказал напутственно:

— Вот это письмо, как отдашь, спроси, что сам хочешь. Он уже подскажет.

Ещё раз поблагодарив старосту, Виньер откланялся и поспешил покинуть деревню. За его спиной грузчики, с новыми силами приступили к работе, а начальник продолжил их понукать, порой используя такие слова, перевода которых Виньер не знал. Сколько нужно идти до реки староста не сказал, надо полагать, немного. С другой стороны, тогда бы он отправил письмо с любым мальчишкой, а тут воспользовался помощью постороннего человека. Стало быть, или упомянутая пристань находится далеко, так, что до ночи он не доберётся, или же места опасные, и мальчишек туда посылать не стоит.

Как бы то ни было, а Виньер особого выбора не видел. Добираться до нужного места пешком, тем более что с такого расстояния амулет указывал направление очень приблизительно, с точностью в пару десятков миль, ему не хотелось. Не стоило забывать, что буря начнётся скоро, может просто не успеть. Можно было найти убежище, куда его пустят, хотя бы и за деньги, отсидеться там положенные две недели, а затем продолжить путь уже после прохождения бури. Вариант неплохой, если не думать о возможной погоне. Вот если удастся проскочить раньше, перед самой бурей, то погоня завязнет, а потом и вовсе потеряет след и отстанет. Отличный вариант, но для его осуществления требуется транспорт. В идеале, найти скаковую лошадь, да только кто же её даст пришлому человеку, только покупать, а денег не напасёшься.

Лес, через который пришлось идти, выглядел странно. Деревья-великаны, многократно изломанные, при почти полном отсутствии подлеска. Ожидаемого бурелома не наблюдалось, видимо, местные жители растаскивали на дрова всё, что могли найти. Интересно, а как животные? Домашнюю скотину люди прячут с собой в убежища, а как быть диким? Волки, медведи, лисы. Кто-то может переждать в норах и пещерах, а куда податься, например, лосю? Впрочем, звери, в отличие от людей, могут массово и быстро мигрировать. Если он правильно понял, то буря, по сути, одна, или несколько, но в любом случае быть в нескольких местах одновременно она не может. Тогда можно подгадать момент, чтобы переместиться туда, где буря уже прошла. Почему люди так не могут? Они не так легки на подъём, а область прохождения вихря каждый год меняется. Или всё не так? Домысливание — не самый лучший способ получения информации.

Его гипотеза о массовых миграциях четвероногих подтвердилась через пару часов, когда невесть откуда взявшиеся зайцы широким фронтом промчались мимо него, даже не мимо, желание поскорее свалить из опасной местности было так велико, что напрочь лишало зверьков инстинкта самосохранения. Самые отчаянные перепрыгивали через ноги Виньера и мчались дальше. Но не все. Парочку особо крупных при этом постигла неудача. В мешке у него остались только сухари, совсем немного, неизвестно, сколько займёт дорога, но сытный ужин не помешает никогда. Рапира дважды поднялась и опустилась, прикалывая к земле упитанные тушки. Нечестно так, они не в лучшем положении, их гонит стихия. А чем он отличается от них? Его тоже гонят, он тоже бежит, не разбирая дороги, и над ним точно так же нависла угроза.

Как и следовало ожидать, до пристани он в этот день не добрался, мелькнула мысль, что сбился с пути, но направление он выдерживал, амулет действовал не хуже компаса, да и пройти мимо большой реки, преграждающей дорогу, было сложно. Пришлось остановиться на ночлег. Он бы предпочёл встать на постой в гостинице, да только они сейчас тоже стоят пустые, так что мягкие кровати и чистое бельё отменяются, равно как и вкусный ужин.

К местным деревьям он никакого почтения не питал, а потому смело отломал пару сучьев, удивляясь твёрдости древесины, разложил небольшой костёр и, насадив освежеванные и выпотрошенные тушки зайцев на клинок рапиры, принялся запекать. Процесс был трудоёмким, углей было мало, а пламя норовило обуглить верхние слои мяса и оставить сырыми нижние. Часа через два, когда от костра осталась небольшая россыпь углей, а страдающий желудок Виньера от нетерпения подпрыгивал к самому горлу, терпение лопнуло, стащив обе тушки с вертела, он принялся жадно грызть мясо, что подгорело сверху и осталось сырым внутри. Соли у него с собой не было, нужно будет купить при случае, а пока придётся обходиться тем, что есть.

Но тут отблески угасшего костра высветили в ближайших зарослях огромную фигуру, она напоминала волка, вот только не бывает таких волков. Хотя, это в его мире не бывает, а здесь... Может быть, всех мелких волков уносит буря, а остаются только крупные. Улыбнувшись собственной мысли, он сгрёб охапку прошлогодних листьев и бросил их поверх углей угасающего костра. Через пару мгновений взвилось яркое пламя.

Так и есть, волк. Огромный, неправдоподобно крупный волк, стоит за деревьями, буквально в двух шагах, и смотрит на него немигающими жёлтыми глазами. Некоторое время они играли в гляделки, волк, очевидно, был сыт, поскольку не делал никаких попыток атаковать. Складывалось впечатление, что зверю просто интересен человек, который так бесстрашно остановился один в лесу.