Как было показано ранее, Коньи в свою очередь, информировал своих подчиненных командиров ВВС и десантников об их участии в предстоящей операции, а также в своих приказах генералу десантников Жилю, он еще раз подчеркнул свое понимание авиабазы Дьенбьенфу как «опорной точки» для партизанских операций, проинструктировав Жиля, что оборона Дьенбьенфу должна «исключать любую схему, предназначенную направленного на создание пояса опорных пунктов для аэродрома». Командующий в Лайтяу, подполковник Транкар, 13 ноября был уведомлен, что его подчиненных придется принести в жертву. Но в то же время, ему было приказано «пресекать» любые слухи о том, что это произойдет. На следующий день, 14 ноября, генерал Наварр издал окончательные оперативные инструкции (известные на французском военном жаргоне как IPS или «личные и секретные распоряжения») региональным командующим, которые должны были взаимодействовать друг с другом в вопросе операции в Дьенбьенфу: генералу Коньи в Северном Вьетнаме и полковнику Буше де Кревкеру, командующими французскими войсками в Лаосе. Ибо, как подчеркивал Коньи десять лет спустя, Дьенбьенфу находился всего в восьми милях от лаосской границы, и многое из того, что происходило в его внутренних районах, очевидно касалось командующего в Лаосе так же, как и командующего в Северном Вьетнаме. Тем не менее, поскольку все базы снабжения для битвы при Дьенбьенфу были расположены в дельте Красной реки, а войска, размещавшиеся в Дьенбьенфу были под командованием генерала Коньи, большинство решений в конце концов было принято в Ханое. Неясно, в какой степени отсутствие единого общего командования в Дьенбьенфу воспрепятствовало возможному развитию битвы, но несомненно, есть определенная доля истины в утверждении Коньи о том, что Дьенбьенфу стал ключом к битве за весь северный Индокитай и следовательно, должен был находиться под единым общим командованием.
В IPS от 14 ноября Наварр вновь обозначил политическую и стратегическую важность сохранения французской позиции, которая также охватывала бы Лаос, на территории племен тай. Операция, намеченная на 20 ноября, предусматривала создание авиабазы в Дьенбьенфу, которая установила бы связь по суше с французскими войсками в северном Лаосе и обеспечивала бы поддержку Лайтяу до его окончательной эвакуации. Три директивы от 14 ноября содержали специальное приложение, посвященное политическим и административным проблемам, поскольку эвакуация Лайтяу подразумевала перевод всей администрации Федерации племен Тай в Дьенбьенфу. Осталось всего пять дней, и сотрудники штаба Коньи работали на всю катушку. Были трудности, которые они должны были преодолеть, поскольку основная масса войск и самолетов, которые должны были быть задействованы в операции, были плотно заняты в южной части дельты Красной реки. Тем не менее, для тех из помощников Коньи, которые сомневались насчет всей операции в целом, представилась еще одна, последняя возможность выразить свои опасения главнокомандующему. Марк Жаке, государственный секретарь по делам ассоциированных государств, прибыл в Сайгон 15 ноября, по-видимому не подозревая, что его офис в Париже получил накануне важную директиву Совета национальной обороны, в которой Наварру предлагалось изменить его стратегию. Два дня спустя, 17 ноября, Наварр, Жаке, французский гражданский верховный комиссар в Индокитае Морис Дежан и премьер-министр Вьетнама Нгуен Ван Там вылетели в Ханой и были проинформированы в общих чертах о предстоящей операции. Никто из них против нее не возражал, и Марк Жаке, судя по всему, не чувствовал особой необходимости сообщать Парижу телеграммой об этом военном шаге. В то время как для гражданских лиц проводился этот рутинный доклад, между Наварром, Коньи и их штабами состоялась более драматическая военная дискуссия. Последние разведданные показали, что Дьенбьенфу отнюдь не беззащитен и на самом деле, удерживается подразделениями 148-го полка коммунистов. Кроме того, произошло важное изменение в перемещениях 316-й дивизии Народной Армии. 316-я дивизия не была лучшей из всех соединений коммунистов, но она превосходно подходила для операций в высокогорьях, так как два из трех ее пехотных полков, 176-й и 174-й, были набраны из числа племен, которые говорили на том же языке, что и жители высокогорья Тай.
В дополнение к трем пехотным полкам, 316-я дивизия также имела 980-й артиллерийский батальон, оснащенный безоткатными орудиями и тяжелыми минометами. На основе этих разведданных французам должно было быть очевидно, что Дьенбьенфу был неподходящим выбором в качестве опорного пункта для легких мобильных партизанских сил. Перед лицом полномасштабного наступления регулярной дивизии коммунистов, которая могла быть усилена подразделениями тяжелого вооружения, у французов в Дьенбьенфу было два варианта: либо полностью эвакуировать долину, либо сделать ее неприступной, перебросив в нее достаточный гарнизон, поддержанный огромной огневой мощью. Как оказалось, французское командование никогда не располагало достаточным количеством войск даже для того, чтобы занять примерно семьдесят пять квадратных миль дна долины, не говоря уже о защите и удержании линии окружающих холмов. Долина с ее минимальным периметром около пятидесяти миль, легко могла поглотить по батальону из 700 бойцов на каждую милю. И поскольку для операции было доступно только шесть таких батальонов, было предрешено, что любой компромисс между двумя альтернативами будет неудовлетворительным, если не совершенно катастрофическим. Приказы, изданные штабом генерала Коньи 30 ноября 1953 года уже начали демонстрировать последствия этого компромисса.
В Дьенбьенфу, где командную группу воздушно-десантной дивизии генерала Жиля сменил штаб оперативной десантной группы полковника Бастиани, эта новость означала что легковооруженные воздушно-десантные войска должны были быть заменены обычными полевыми частями высочайшего качества и что легкие полевые окопы вокруг Дьенбьенфу должны быть заменены постоянными полевыми укреплениями. По сути, новая директива давала оперативной десантной группе в Дьенбьенфу задачу 1) «гарантировать, по крайней мере, свободное использование аэродрома», 2) «провести сбор разведданных насколько возможно далеко» и 3) приступить к выводу в Дьенбьенфу подразделений из Лайтяу. В директиве содержались конкретные и подробные инструкции относительно того, как должна была выполняться каждая из этих задач. «Свободное использование» аэродрома Дьенбьенфу было объяснено так, что вся «оборонительная позиция» Дьенбьенфу должна была удерживаться «без каких-либо мыслей об отходе» (sans esprit de recul). Фактически, войска в Дьенбьенфу должны были поддерживать свободу передвижения в радиусе восьми километров вокруг аэродрома. Совершенно верно штаб генерала Коньи предвидел, что основные усилия противника будут направлены с востока или северо-востока и приказал командующему в Дьенбьенфу сосредоточить свои оборонительные усилия в этом направлении.
Что касается второго пункта директивы (наступательные удары от Дьенбьенфу на север и северо-восток в направлении Бан На Тау и Туанжао), гарнизон также должен был использовать «по крайней мере, половину своих сил» в операциях, направленных на нанесение тяжелых потерь противнику и задержку создания им плотного осадного кольца вокруг долины. В то же время войскам в Дьенбьенфу было поручено организовать связь через бездорожье джунглей с французско-лаосскими войсками полковника де Кревкера, наступавшими на Дьенбьенфу из Муонг-Хуа (на карте п. Коа — прим. перев.). Наконец, эвакуация Лайтяу должна была состояться по приказу генерала Коньи и прикрываться партизанскими формированиями под командованием французов, которые также должны были продолжить свою деятельность в районе Лайтяу после вывода всех французских регулярных частей.
Два основных аспекта директивы от 30 ноября, которые можно охарактеризовать только как нереалистичные. Во-первых, предполагалось, что гарнизон из 5000 бойцов на местности, которая в основном была непроходима и покрыта джунглями, мог держать круговую оборону с периметром примерно около тридцати одной мили (то есть, радиусом восемь километров от взлетно-посадочной полосы). Как показал в прошлом опыт в Индокитае, средний батальон из 700 человек мог удерживать линию не более 1500 ярдов или даже меньше. Во-вторых, ясно подразумевалось, что должна быть построена сложная полевая оборона, хотя директива специально предписывала чтобы «по крайней мере» половина гарнизона находилась в патрулировании! Как будет видно позже, командование гарнизона полностью подчинилось этому положению директивы от 30 ноября, в результате чего тщательной глубокой обороне местности уделялось лишь самое скудное внимание до тех пор, пока не сомкнулось кольцо осады. И это должно было быть сделано с гарнизоном, постоянно ослабляемым тем, что его самые агрессивные подразделения находились далеко в поле. Как позже сообщили несколько командиров ударных подразделений, у их людей едва хватало сил на интенсивную работу лопатой, после возвращения с изнурительных глубоких боевых рекогносцировок во враждебных джунглях.
В то время как были приняты окончательные стратегические решения о подготовке к битве при Дьенбьенфу, новое событие в дельте Красной реки почти изменило его судьбу. Французская радиоразведка внезапно получила убедительные доказательства того, что противник перебрасывает основные части своих боевых сил — в частности, 308-ю , 312-ю пехотные дивизии и 351-ю тяжелую дивизию — с плацдармов в треугольнике Футхо — Йенбай — Тхайнгуен в северо-западные горные районы. Среди перехваченных сообщений были приказы саперным частям коммунистов построить мосты на Черной реке и подготовить паромные переправы через Красную реку у Йенбай для 6000 бойцов в ночь на 3-е декабря. Как только информация была подтверждена, генерал Коньи отправил радиограмму генералу Наварру с предложением нанести диверсионный удар в базовом районе коммунистов, в попытке замедлить наращивание сил Вьетминя вокруг Дьенбьенфу.
Позже и Коньи и Наварр и их апологеты много говорили об отказе Наварра рассмотреть возможность крупномасштабной диверсионной атаки из дельты Красной реки по тыловым районам противника. Идея ослабить давление на Дьенбьенфу, таким образом, должна была постоянно присутствовать в умах офицеров штаба Коньи на протяжении всей битвы при Дьенбьенфу, при добавлении новых документов к планам предполагаемой операции до конца апреля 1954 года. Вкратце, серьезно рассматривалось три альтернативы, каждая из которых имела то преимущество, что уже была опробована один раз, и была вероятность, что многие части, участвовавшие в предыдущих операциях, будут свободны для повтора. Первой предполагаемой операцией была атака на главный административный штаб Вьетминя в Тхайнгуен, в известняковых пещерах которого находились Хо Ши Мин и его военный кабинет, как и генерал Зиап со своим штабом. Операция с той же целью была предпринята французами в октябре 1947 года под кодовым названием «Леа». Второй альтернативой был удар бронетанковыми войсками почти на сто миль (в сравнении с тем, что Тхайнгуен находился всего в пятидесяти милях от Ханоя) в направлении основного центра снабжения коммунистов в Йенбай. Аналогичная операция под кодовым названием «Лотарингия» была предпринята в ноябре 1952 года. Третий вариант состоял в проведении десантной операции меньшего масштаба в направлении самого Дьенбьенфу, но достаточно близко к французской боевой линии в дельте Красной реки, чтобы к десантникам в течении нескольких дней пришла на выручку бронетанковая боевая группа. Эта операция была бы в значительной степени копией операции «Ласточка», предпринятой французами против Лангшона в июле 1953 года.
Десять лет спустя генерал Коньи все еще не мог преодолеть горечь, с которой он воспринял неодобрение Наварра в отношении последнего типа операции:
«В тот самый час, когда я узнал что боевые отряды вьетов следуют по пути 316-й дивизии в направлении северо-запада, я выдвинул идею атаки из дельты (Красной реки), включая необходимые разведывательные операции и перемещения войск. (Полковник) Ванюксем должен был командовать ударными силами, которые вступят в бой с тыловыми колоннами вьетов и заставят Зиапа развернуться, по крайней мере, частью своих войск. Мы разорвали бы контакт и оттянули бы вьетов на ближайшие подступы к дельте, где мы были бы в лучшем положении, чтобы разгромить их.
Генерал Наварр отказал, сославшись на некоторые посредственные аргументы о наличии необходимых сил.»
Беспристрастное изучение аргументов Коньи показывает, что у Наварра, возможно, были веские причины для отказа от альтернативной атаки на центры силы противника к северу от Красной реки. История предыдущих операций в этом районе вряд ли была обнадеживающей. В операции «Леа» было задействовано семнадцать батальонов, включая три воздушно-десантных и три танковых, в течении более трех недель. Тем не менее, несмотря на то, что удалось захватить Тхайнгуен и еще некоторые города, удерживаемые коммунистами, ключевая цель — захватить вражеских лидеров или уничтожить большие группы войск противника — не была достигнута. Операция «Лотарингия» была еще более провальной: хотя в ней участвовали около 30 000 человек, включая несколько воздушно-десантных и бронетанковых батальонов, она не только выдохлась прежде, чем смогла достичь Йенбай, но и по возвращении в дельту часть французских войск попала в засаду в ущелье Чан-Муонг и понесла тяжелые потери. Целью «Лотарингии» также была в значительной степени, попытка заставить дивизии коммунистов, начавших вторгаться в высокогорье Тай, отступить для защиты своих тыловых районов. Эта стратегия провалилась, потому что Зиап никогда не отходил от своей стратегии оставлять небольшие подразделения на произвол судьбы, даже ценой больших потерь, потому что он был абсолютно уверен, благодаря своей превосходной разведывательной сети, что такие наступательные операции французов всегда рано или поздно выдыхаются. Фактически, он мог с большой долей уверенности предполагать, что чем больше размер первоначальной ударной группировки французов, тем больше вероятность того, что войска, собранные для этого из различных соединений и театров военных действий, вскоре снова будут крайне необходимы. Как правило, нескольких атак коммунистов в районах, из которых эти войска были временно выведены, было достаточно, чтобы оказать достаточное давление на французское верховное командование, чтобы оно отменило крупномасштабное наступление, ради спасения больших участков с трудом отвоеванной территории от повторного полного разрушения в результате проникновения коммунистов.
Обосновывая свое решение, Наварр утверждал (и генерал Коньи никогда не противоречил ему на этот счет), что Коньи запросил глубокий удар в тыл противника, требующий в общей сложности шесть моторизированных полковых боевых групп, двух бронетанковых полковых боевых групп, и двух воздушно-десантных полковых боевых групп. Кроме того, Коньи запросил три или четыре боевые группы для защиты коммуникаций и две дополнительные бронетанковые боевые группы и одну воздушно-десантную боевую группу в качестве резерва в дельте Красной реки. Эти силы превышали приблизительно на треть все мобильные наземные силы, имеющиеся на всем театре военных действий в Индокитае и на сто процентов общее количество имеющихся бронетанковых подразделений. Конечно, Коньи всегда мог провести короткие операции «туда и обратно» типа операции «Ласточка» в июле или «Чайки» в октябре 1953 года, но ни одна из них не связала большое количество войск противника. С другой стороны, они вызвали большое напряжение и без того сильно перегруженных воздушных сил французов в Индокитае. Наварр объяснил это Коньи, когда он летел в Ханой из Сайгона в субботу 28 ноября 1953 года. На следующий день Коньи сопровождал Наварра в ходе первого визита последнего в Дьенбьенфу.
