Ветров опять поднял голову и посмотрел на звёзды — они ему уже были знакомы. Полюбовавшись на них несколько мгновений, он опустил голову и покрутил ею, пытаясь осмотреться. Его сердце невольно сжалось: колеи, по которой он шёл в посёлок под ногами не было. Более того, он стоял в невысокой траве, или на поляне, или на чём-то подобном. Хотя свет звёзд едва рассеивал мрак, но ему, для которого ночь была сродни дню, этого света было вполне достаточно, чтобы попытаться сориентироваться. Отчётливо видимый лес, простирался сплошной чёрной стеной шагах в тридцати перед ним, уходя в стороны, но с одной стороны в его тёмной стене серел небольшой прогал.
Просека! Тут же всплыла у Ветрова ободряющая мысль. Эта тварь заставила меня изрядно покрутиться и видимо, я потерял ориентацию. Хотя. Его губы вытянулись в широкой улыбке. Я, что забыл, кто я? Звёзды ж для меня всё равно что компас для... Улыбка его губ трансформировалась в горькую усмешку — звёздный купол над ним стремительно растворялся.
— Проклятье! — Невольно слетело с его губ.
Быстро крутанув головой и как ему показалось правильно сориентировавшись, хотя никакой просеки уже рассмотреть было невозможно, он шагнул в выбранном направлении, держа своё оружие перед собой двумя руками.
Идти было легко, даже легче, чем по укатанной колее в лесу: трава была невысокой, а почва, на удивление плотной. Ветров шёл не торопясь и прежде, чем поставить твёрдо ногу, при очередном шаге, водил ею перед собой, опасаясь какого-либо подвоха со стороны местной флоры. Периодически он поднимал голову и смотрел вверх, надеясь, что, природа сжалится над ним и откроет для него звёздный купол, но природа была безжалостна и глубоко вздохнув, он пускал голову и поводив ногой перед собой, делал очередной шаг.
И всё же Ветров оказался невнимателен, хотя он готов был поклясться на чём угодно в обратном: едва он перенёс вес своего тела на опорную ногу, как она резко скользнула вперёд, будто попала в какую-то яму, хотя её, однозначно, под ногой мгновения назад не было. Он резко дёрнулся вслед за ногой, она скользнула ещё дальше и не удержавшись, Ветров начал падать вперёд. Единственное, что он успел сделать, выбросить руки со сжимаемым прутом подальше вперёд, в надежде, что прут ляжет на края ямы и он не провалится в неё, но он падал и падал, не встречая никакой преграды, могущей его остановить. Падение было бесконечным.
* * *
— Командир десантной...
— Полно! — Марков, остановил хождение по офису и повернувшись к Антонову махнул рукой в его сторону. — Я знаю, кто ты. Мне ваша воинская субординация ни к чему. Овалы ушли. Отправляйся к транспортёру и выясни, что там произошло. Где Ветров? Почему его нет ни там, ни в посёлке, ни здесь?
— Есть, господин Марков! — Командир десантной группы резко кивнул головой. — Разрешите взять большой тягач.
Марков поднял брови в немом вопросе.
— В ночи, на челноке, рискованно, — Антонов поднял плечи.
— Пока соберётесь, уже будет утро. — В голосе Маркова заскользили нотки грубости. — Хватит и челнока.
— Мы всегда собраны. — С нескрываемой гордостью, заметно подтянувшись, заговорил Антонов. — К тому же, если с транспортёром какая-то проблема, лишь тягач способен вернуть его на плато.
— Хорошо! — Марков вяло махнул рукой. — Извини! Нервы! — Он вновь возобновил своё хождение. — Овалы начинают основательно доставать. Но будь аккуратен. Тягача у нас всего два и в грузовике, который скоро придёт с Земли, их нет, они слишком тяжелы для грузового корабля, как никак, почти сто тонн. Если потеряем их — строительство посёлка изрядно замедлится.
— Как скоро ожидается грузовой корабль? — Видимо этот вопрос вырвался из Антонова невольно, так как он заметно подался вперёд, будто опасаясь не услышать ответ начальника колонии.
— Ему идти ещё около двух местных лет. — Марков заговорил, достаточно громко и Антонов выпрямился. — Земля, вот-вот передаст контроль над ним нам, а без Ветрова это будет большой проблемой, так как кроме него больше, практически, некому найти грузовик в пространстве. Грузовик беспилотный и может так просвистеть мимо, что потом не догонишь. Найди Виктора во что бы то ни стало. Возможно он вновь потерял память, но лишь бы помнил, как работать со своими астрономическими приборами.
— Если бы вы вчера меня не остановили, господин Марков, я уничтожил бы все овалы. И больше не было бы ни у кого проблем с памятью. — Твёрдым, чётким голосом, произнёс Антонов.
— А если вместо трёх, сегодня пришли бы тридцать, или триста, что тогда? — Марков остановился напротив командира десантной группы и повернулся к нему лицом. — Мы ещё не стали хозяевами этой планеты и станем ли... — Он покрутил головой. — А они, возможно и есть хозяева.
— И всё же, я считаю, что нужно быть более агрессивными, господин Марков. — Всё тем же твёрдым голосом произнёс Антонов.
Ничего не ответив, Марков молча указал командиру десантной группы подбородком на выход.
* * *
Будто выброшенные из оружия отстреленные гильзы, десантники, едва ли не молниеносно повыскакивали из тягача, остановившегося неподалёку от, одиноко застывшего перед лесной опушкой, транспортёра и рассыпавшись вокруг него, завертелись по сторонам, стараясь взять под контроль всю близлежащую территорию.
Было раннее утро. Воздух был свеж, чист и прохладен и потому дыхание десантников отчётливо виделось густыми струями пара. Небо было безоблачное, но самые яркие звёзды просматривались ещё отчётливо.
Последним из тягача вышел командир десантной группы и пробежав быстрым взглядом по десантникам и видимо оставшись ими довольным, он направился к открытой двери транспортёра.
Опёршись рукой о край дверного проёма, Антонов заглянул в салон транспортного средства, покрутил головой, затем сделав резкое движение, запрыгнул внутрь. Прошло некоторое время и он, таким же резким движением, выпрыгнул из дверного проёма транспортёра наружу. Высоко подняв голову, он покрутился на месте, будто пытаясь что-то или кого-то увидеть, затем обошёл вокруг транспортера, внимательно всматриваясь в траву, затеем остановился и приподнял руку, к которой был прикрёплён сканер связи. Перед его лицом тут же вспыхнула пустая голограмма.
— Первого! Код двадцать. — Произнёс он в пустую голограмму.
Прошло достаточно долгое время, прежде чем голограмма мигнула и в ней проявилось лицо начальника колонии.
— Здесь Антонов! — Тут же заговорил командир десантной группы. — В транспортёре его нет. Транспортёр не работает, такое впечатление, что выгорела вся электроника. Здесь есть дохлый сканер связи, весьма похож на тот, который я ему вернул вчера.
— А где он сам? Не мог же он испариться. — Прозвучал громкий голос Маркова.
— Думаю, что он направился в посёлок, господин Марков. Инструментальный ящик транспортёра открыт и весь его инструмент переворошён. Видимо, в нём кто-то, что-то искал.
— Оружие он искал. — Лицо начальника колонии исказилось неприятной гримасой. — Должны же остаться его следы на дороге.
— Трава уже поднялась и никаких следов не видно. К тому же ночью был дождь и на дороге что-то увидеть тоже не возможно. — Антонов дёрнул плечами. — Я отправлю тягач с транспортёром к кораблю, а сами пойдём по дороге. Возможно, что-то и удастся выяснить.
— Оставьте транспортёр в покое. — Перед лицом Маркова мелькнула ладонь. — В лесу полно всяких тварей и тягач вам не помешает.
— Да, господин Марков!
Антонов резко кивнул головой и голограмма погасла. Он опустил руку со сканером связи и обвёл десантников быстрым взглядом.
— Трое... — Он провёл пальцем вдоль трёх десантников. — В десяти шагах впереди тягача. — Вы трое... — Он провёл пальцем вдоль трёх других десантников. — В десяти — позади. Средний смотрит вперёд и на дорогу, боковые — по сторонам. За тягачом — внимание сзади. Выполнять!
Сорвавшись с мест, десантники побежали занимать указанные им позиции. Антонов направился к тягачу.
* * *
Тягач, глухо урча, будто высказывая своё недовольство непроизводительной работой, медленно полз по лесной дороге. В лесу было достаточно темно и Антонов включил габаритные огни транспортного средства, чтобы хотя бы как-то рассеять мрак, да и самому не наползти на какого-то из зазевавшихся десантников. Двери тягача он держал открытыми, на всякий непредвиденный случай, хотя десантники и были вооружены, но колонисты уже не один раз встречались с очень крупными представителями местной фауны, которым и десятка зарядов было мало, чтобы умереть.
Было холодно. Антонов впервые за время пребывания на Кентауре почувствовал холод, который медленно, но уверенно забирался под его лёгкую курточку, так как другой одежды на нём не было. До сих пор он и не замечал холода, так как находился в постоянном движении, а сейчас, неподвижно сидя за рычагами тягача он, вдруг, ощутил его в полной мере, но двери транспортного средства не закрывал. Видимо было холодно и десантникам, так как они, идущие перед тягачом, заметно ёжились — однозначно, неторопливая ходьба их не согревала. Конечно, можно было посадить десантников внутрь и из тягача осматривать окрестности дороги, но Антонов опасался пропустить что-то совсем незначительное, которое изнутри транспортного средства можно было и не заметить и потому терпел сам и заставлял терпеть десантников.
Прошло не менее полутора часов неторопливого движения по лесной дороге. Антонов, вдруг, впервые отметил что она, чрезвычайно, извилиста, чего он прежде, почему-то не замечал, хотя перемещался по ней уже не один десяток раз, как, вдруг, один из идущих впереди десантников остановился и поднял вверх руку. Антонов мгновенно остановил тягач и пулей выскочив наружу, подбежал к десантнику.
— Что? — Едва ли не рявкнул он.
Десантник молча указал стволом своего оружия на колею перед собой, по которой шёл. Обойдя десантника, Антонов присел рядом с тем местом, куда показывал ствол и всмотрелся в колею — определённо, в ней лежал какой-то чёрный предмет, который достаточно отчётливо выделялся на пожухлой рыжевато-коричневой листве вкатанной в колею, снующими туда-сюда, колёсами и гусеницами транспортных средств колонии. Отстегнув от пояса свой короткоствольный шотган, он осторожно тронул стволом лежащий предмет и тут же отшатнулся — на него смотрели огромные белые беззрачковые глаза. Это была какое-то небольшое местное животное, возможно задавленное одним из транспортных средств уже неизвестно когда.
Отбросив стволом оружия мёртвое животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и осмотрелся: больше никаких подозрительных предметов нигде не наблюдалось.
— Продолжаем! — Громко произнёс он и повернувшись, направился к тягачу, на ходу пристёгивая оружие к поясу.
Но движение группы продолжалось недолго: едва тягач прополз несколько десятков метров, как тот же десантник опять остановился и поднял вверх руку. Антонов тут же остановил тягач и выйдя наружу, подошёл к десантнику, который показывал стволом своего оружия на колею, по которой шёл — в ней лежало точно такое же животное, как и первое. Но определённо, оно не было вдавлено в колею, да бурые пятна на его теле недвусмысленно показывали, что убито оно было совсем недавно. Отбросив и это животное в сторону от дороги, Антонов поднялся и громко хмыкнув, направился по этой же колее в сторону посёлка, внимательно смотря перед собой, но едва сделал десяток шагов, как увидел ещё одно чёрное животное, неподвижно лежащее чуть в стороне от дороги, с явными признаками недавней смерти. Это животное он уже трогать не стал, а приподняв руку, к которой был пристёгнут сканер связи, ткнул пальцем другой руки в клавишу его активации — перед ним тут же вспыхнула пустая голограмма.
— Первого! Код двадцать. — Произнёс он в пустую голограмму.
Прошло несколько мгновений. По голограмме прошла рябь и в ней проявилось лицо начальника колонии.
— Здесь Антонов. — Заговорил командир десантной группы, чётким твёрдым голосом — лицо Маркова тут же исказилось гримасой тревоги. — Однозначно, он подвергся нападению каких-то небольших лесных тварей...
— Он мёртв? — Выкрикнул Марков, перебивая доклад командира десантной группы.
— Мы ещё не нашли Ветрова. — Несколько повысив голос, продолжил говорить Антонов. — На дороге валяются несколько мёртвых животных, очень похожих на земных летучих мышей. Не думаю, что у них был акт массового самоубийства. Скорее всего Ветрову пришлось отбиваться от них.
— Где он? — Вновь выкрикнул Марков.
— Ещё не знаю. — Подняв плечи, Антонов мотнул головой. — Мы продолжим поиск.
— Так ищите! Не стойте! — Продолжил говорить Марков высоким голосом. — Пара этих гадов уже висит над кораблём. Вот-вот начнётся истерика или ещё хуже — паника.
Голограмма погасла. Антонов медленно опустил руку со сканером связи и поднял голову — впереди, не далее двадцати шагов, на дороге кто-то стоял, сверкая парой ярких алых глаз. Рука Антонова метнулась к оружию. Одновременно он крутанул головой — все трое десантников стояли неподалёку, уставившись в своего командира, совершенно забыв о дороге.
Пара кровавых глаз, подобно выпущенному из пращи камню, метнулась в сторону Антонова и в тот же миг раздался резкий, громкий, отрывистый звук выстрела.
И всё же командир десантной группы или опоздал с выстрелом, или одного его оказалось недостаточно, чтобы остановить атакующее животное — Антонов был уверен, что промахнуться он не мог. Огромная чёрная тень вначале накрыла его, затем будто материализовавшись, сбила с ног и он оказался крепко прижат тяжёлой массой к холодному грунту. Стало трудно дышать. Густая шерсть лезла в нос, рот, будто намереваясь закрыть собой его дыхательные пути. Антонов попытался отвернуть лицо, но голова осталась неподвижной, всё глубже и глубже проваливаясь в грунт. Он хотел нажать на спусковой механизм шотгана, чтобы сделать ещё один выстрел, но вдруг, совершенно не почувствовал ни оружия, ни своей руки.
Это конец. Шевельнулась у него вялая мысль и он провалился в пустоту.
* * *
Антонов открыл глаза — его взгляд упёрся в какую-то серо-зелёную поверхность, нависающую над ним. Он лежал на спине, его периодически покачивало, будто кто-то не хотел, чтобы он проснулся и старался укачиванием продолжить его сон, но уже через мгновение он понял, что покачивание есть ничто иное, как движение: он находился в каком-то транспортном средстве, которое куда-то двигалось. Он попытался вспомнить, как оказался в этом транспортном средстве, но лишь вспомнил, как что-то чёрное и тяжёлое давило ему на грудь, голову, ноги, не давая ни пошевелиться, ни дышать, ни что-то сказать. Сейчас ничего не давило на него, а значит чёрная тварь исчезла и значит можно говорить.
— Хр-р-р... — Вырвалось из его груди, хотя он хотел сказать: где я.
В тот же миг он почувствовал, как кто-то пытается разорвать его грудь на части, стало трудно дышать, глаза начали наполняться чёрной краской.
Опять! Шевельнулась у него вялая мысль.
— Командир! — Услышал он тихий, какой-то очень далёкий, но понятный голос. — Вам нужно помолчать. Скоро будем на месте.
