"Если этот не проявил бурных эмоций от нашей встречи, то скорее всего и остальные такие же. Хотя, возможно, я и не прав. Ну и чёрт с ними. Невольно отправил он непонятное выражение в адрес своих попутчиков-затров. Если я правильно понял шмутта, они уже неадекватны и опять нормальными навряд ли когда-то будут. Один найду дорогу. Федерация заплатит немалые деньги, за полученную информацию, не меньше, чем я заработаю неизвестно где. Да и заработаю ли, после его откровений? — он механически покрутил головой. — А если всё это бред и универсальный язык ничто иное, как выдумка шмутта? Мало их больных на голову, — Ромм провёл рукой по своему безволосому лицу. — Чёрт и выдернуть нечего. Он коснулся пальцами одной из бровей и выделив одну волосинку дёрнул её и тут же дёрнулся всем телом, выплеснув себе на колени немного тоника. — Наяву! — он глубоко вздохнул, отряхивая брюки. — Флайбот не может быть бредом, хотя, для уверенности, не мешало бы подержаться за его штурвал. Затра очень много отдала бы, чтобы иметь подобный летательный аппарат. Мечта! Сказка! Если шмутт знает Орс, значит он не впервые тут. И сколько же человек он уже отправил неизвестно куда. Настоящее рабство, по другому не скажешь. Это нужно непременно пресечь. А если в Федерации действует не один подобный шмутт? Так и от цивилизации скоро никого не останется. Однозначно, этому беспределу нужно положить конец", — сделал он заключение своему рассуждению.
Допив тоник, Ромм поставил пустую баночку на столик и сунув вторую в карман куртки, поднялся и вышел в коридор.
Его внимание привлекла дверь с торца коридора. Он направился к ней. Дверь открылась без проблем. За ней был просторный ангар со стоявшим около стены странным транспортным средством, на каких-то цилиндрах с пазами. Флайбота в ангаре не было, хотя он мог здесь свободно разместиться и потому о его реальности, сейчас, Ромм мог лишь гадать.
"Шнекоход", — вспомнил Ромм название транспортного средства стоящего у стены.
Шнекоходы широко использовались затрами там, где нужно было перемещаться по сыпучим грунтам или болотистой местности, но те, которые он изучал в школе пилотов, были совсем другими, а этот видимо был очень древним, времён начала колонизации Орс. Если это, действительно, был Орс.
На изучение управления древнего транспортного средства у Ромма ушло около часа времени. Управление оказалось настолько простым, что Ромм невольно обозвал себя последними ругательствами, которые знал. Ещё получаса ушло, чтобы найти скафандр, так как он не был уверен, что шнекоход будет герметичен. Воздуха в скафандре было всего на пару часов, но насколько он смог определить, того запаса воздушной смеси, которая была на шнекоходе, ему должно было хватить на двадцать суток. К тому же в шнекоходе был регенератор. Затем Ромм сходил в хозяйственный блок и взял из одного из холодильных шкафов упаковку с тоником, в которой было сорок баночек, что по его расчетам должно было хватить, чтобы добраться до любой марсианской базы. Скафандры он знал прекрасно и на облачение и проверку его функциональности у него ушло чуть более четверти часа. Затем он разобрался с работой шлюза и менее, чем через три часа своих мытарств, Ромм, наконец, присоединил скафандр к воздушной системе шнекохода и взялся за рычаги архаичного транспортного средства — шнекоход вздрогнул и неторопливо пополз к шлюзу.
* * *
Снаружи было темно, видимо по местному времени была ночь. Насколько Ромм понял из света прожекторов шнекохода, орсианская база была встроена в гору и перед ней было небольшое каменное плато, на которое из шлюза и выполз шнекоход. За стеклами просматривались очень яркие звёзды, такие же яркие, как и в пространстве. Но просматривалась лишь узкая полоса звёздной россыпи и сообразить, какой части неба она принадлежала, Ромм никак не мог, так как в них было и что-то знакомое и совсем непонятное. Никакой пыльной бури, неизменного атрибута атмосферы Орс, скорее всего не было, так как лучи прожектора шнекохода беспрепятственно уносились вдаль, теряясь в темноте.
Ромм никогда не был на Орс, хотя в школе пилотов планета преподавалась достаточно подробно и насколько он помнил, на Орс было несколько горных массивов, но в какой из них была встроена эта база колонизаторов Ромм был, совершенно, без понятия, как был и без понятия, в какую сторону нужно было двигаться. Если бы он был сейчас на орбите планеты, то, несомненно, определился бы с местонахождением этой базы, а с поверхности, да ещё ночью, это сделать оказалось проблематично.
"Нужно подойти к краю плато, а уже там определиться, куда двигаться дальше, — решил Ромм и тронув рычаги управления, направил шнекоход в ту сторону, где луч света имел резкий чёрный провал.
На удивление, с плато вниз вёл достаточно пологий спуск и Ромм направил шнекоход по нему. Дорога была не слишком ровной, а кресло пилота шнекохода не слишком комфортным и Ромма изрядно трясло, будто шнекоход намеревался вытрясти его из скафандра.
Зачем первым исследователям Орс нужно было забираться в горный массив, Ромм мог лишь гадать. Да и строительство столь длинной дороги по склону горы воспринималось, весьма, неоднозначно и скорее всего требовало наличия специальной техники и Ромм сомневался, что она была у первых колонистов. Единственное объяснение этому он находил в том, что здесь, в горах, не так сильны пыльные бури, которые могут длиться десятки суток, обрекая исследователей планеты на бездействие, но делая их пребывание здесь более безопасным. Или шмутт в чём-то хитрил.
Рассвет застал Ромма у предгорья, возможно он уже наступил и давно, просто ущелье, по которому шёл шнекоход было достаточно глубоким и тёмным.
Впереди простиралась бескрайняя красно-коричневая пустыня, без каких-то видимых ориентиров и лишь у самого горизонта, что-то блестело в лучах висящей низко над горизонтом, оранжевой Сетры, диаметром не больше ладони. Ветер, скорее всего, был не слишком сильным, так как над песком скользил лишь лёгкий песчаный туман. Никаких следов нигде не наблюдалось.
Ромм, по привычке, поднёс руку к лицу, намереваясь взглянуть на ручной хронометр и тут же мысленно чертыхнулся, хронометр был под перчаткой и добраться до него, не разгерметизировав скафандр, возможности не было. Тогда он скосил взгляд на ряды цифр, отображаемые на внутренней стороне шлема: среди показаний работы систем скафандра был и хронометр, но какое время он отображал, можно было лишь гадать, так как Ромм, совершенно забыл его настроить, когда облачался в скафандр. Это можно было сделать и сейчас, но чтобы от чего оттолкнуться, опять же нужно было отделять перчатку от скафандра, что могло быть небезопасно. Тогда он скользнул взглядом по панели управления шнекохода: хронометр был и на ней, но его показания были совершенно другими, нежели на стекле шлема.
Он мысленно чертыхнулся и замер в недоумении — это непонятное слово периодически появлялось у него в мыслях, но что оно означало он, совершенно, не представлял и с какой категорией литературы его нужно было соотносить не имел представления, но если можно было опираться на его жизненный опыт, то скорее всего, это слово навряд ли было литературным.
Не меньше получаса я полз по склону. Сделал Ромм заключение, выходя из невольных размышлений и пытаясь вспомнить цифры хронометра, которые были на панели управления шнекохода, когда он выводил его из шлюза ангара.
Он вновь пробежался взглядом по панели управления и найдя клавишу с пиктограммой связи, вжал её — перед ним вспыхнула небольшая зеленовато-синяя голограмма, подёрнутая рябью. Голограмма была пустой. Ромм ещё раз пробежал взглядом по панели управления, но никаких других клавиш, ассоциировавшихся со связью увидеть не удалось. Ткнув пальцем в туже клавишу, отключая связь, он уставился в экран радара — его зелёноватое поле было пустым и если можно было судить по его сетке, впереди, на расстоянии семидесяти тысяч метров никаких рукотворных строений не было.
Захотелось пить.
Скафандры были оборудованы специальной нишей, куда вставлялась баночка с тоником, затем ниша герметизировалась и специальная система позволяла пить. Когда баночка опустошалась, система разгерметизировалась и пустая баночка выбрасывалась. Потери воздуха от этих процедур были невелики, не больше пары вздохов.
Достав баночку, Ромм сунул её в нишу скафандра и загерметизировав, принялся неторопливо пить, одновременно взявшись за рычаги управления шнекохода и чуть вжав акселератор — транспортное средство, неторопливо набирая ход, поползло в красно-коричневую пустыню.
По песку шнекоход шёл безо всякой тряски и Ромм вжав акселератор до максимума, зафиксировал его и направив шнекоход на блёстки у горизонта, откинулся в кресле.
Тоник был выпит, баночка из скафандра выброшена. Напряжение ночного спуска по горному склону ушло. Несмотря на максимальную мощность движителя шнекоход, всё же, был нетороплив. Монотонно скользящий за лобовым стеклом, уже жёлто-коричневый, песок, от поднявшейся выше и перекрасившейся в жёлтый цвет Сетры, навевал покой и сон. Ромм поёрзал, устраиваясь поудобнее, насколько это было возможно в этом жёстком кресле и сомкнул веки.
* * *
Ромм вздрогнул и открыл глаза. Было сумеречно. Громкое, монотонное шуршание, идущее со всех сторон, заставило его невольно вжать голову в плечи и осторожно покрутить головой. Несомненно — это был тот же шнекоход и он сидел в том же неудобном кресле. Шнекоход двигался, но его вибрация была гораздо сильнее, нежели прежде и однозначно, снаружи был день, но по стеклам скользили какие-то бесконечные красные полосы, сделав видимость почти нулевой.
"Проклятье! — лицо Ромма исказилось гримасой досады. — Песчаная буря. Ну и ну! Сколько же я проспал? — он приподнял левую руку. Чёрт! — опустив руку, он перевёл взгляд на хронометр панели управления, пытаясь вспомнить, какие цифры отображались на нём до сна. — Если перевести во время Затры... — он наморщил лоб, подсчитывая. — То проспал я около двух с половиной часов. Навряд ли на Орс другие временные отрезки, лишь сутки на четыре часа короче и потому не стоит пыхтеть, пересчитывая их", — сделал он заключение.
Хотелось пить. Он вставил баночку с тоником в нишу скафандра и потягивая тоник, обвёл панель управления внимательным взглядом — никаких тревожных сообщений на ней не отображалось, если не считать, что на терминале уровня энергии вверху появилась узкая красная полоска, показывающая, что часть энергии своих батарей движитель уже израсходовал. Это было неприятно, так как пускаясь в путь, Ромм совершенно не подумал, что энергия в батареях шнекохода не бесконечна.
Он скосил взгляд на системные показатели жизнедеятельности скафандра: воздуха он израсходовал около пяти процентов и около трёх процентов запаса энергобатареи.
— Проклятье! — прошелестели его губы.
Проглотив при очередном глотке вместо тоника воздух, Ромм понял, что баночка пуста и вытащив её из скафандра, сунул на то место, которое она занимала в упаковке и уставился в лобовое стекло шнекохода, пытаясь хотя бы что-то рассмотреть снаружи, но красные полосы по стеклу шли так интенсивно, что через них совершенно ничего не просматривалось. Состроив гримасу досады, Ромм опять откинулся на спинку кресла и уставился перед собой невидящим взглядом...
* * *
Шли чётвёртые орсианские сутки побега Ромма из базы колонистов. Шнекоход стоял. Пыльная буря пошла на убыль, вселив в Ромма оптимизм, потому что сквозь скользящий по стёклам шнекохода песок, уже сносно просматривалась жёлто-коричневая пустыня. В конце концов, произошло то, что и должно было произойти: запас энергии батареи, питающей движитель иссяк и шнекоход, подёргавшись некоторое время пути, остановился.
Где находился шнекоход, Ромм мог лишь гадать, так как никаких ориентиров за стёклами транспортного средства не наблюдалось, за все эти дни он ни разу не дотронулся до рычагов управления и шнекоход сам пробивал себе дорогу, то по долгу куда-то поднимаясь, то круто скользя вниз, то по ему ведомой причине, вдруг делал петлю, видимо, огибая какое-то препятствие.
Потыкав пальцами в клавиши панели управления, Ромм мысленно выругался и поднявшись, в очередной раз направился осматривать все ниши салона шнекохода, надеясь, что при прежних поисках он что-то пропустил и возможно сейчас ему удастся найти запасную батарею для движителя шнекохода, как он нашёл полностью заряженный пояс для скафандра, но его усилия к успеху не привели — никакой батареи ни в одной из ниш салона не было. Застыв в полусогнутом состоянием посреди салона, с выражением досады на лице, он принялся размышлять, что ему делать в сложившейся ситуации.
"Проклятье! — Ромм ткнул перчаткой в шлем. — Чёрт! — он опустил руку. — Если верить показаниям терминала, шнекоход прошёл около полутора тысяч километров, но никаких признаков базы колонистов нет. Скорее всего я выбрал не то направление. А как его можно определить в этой круговерти? Сколько ещё продлиться песчаная буря: час; день; неделю? Идти назад бессмысленно, шнекоход столько раз огибал препятствия, что искать теперь старую базу колонистов ещё бессмысленнее, чем действующую. Выбраться наружу и... — Ромм провёл рукой по поясу скафандра и отстегнул ракетницу. — Она ведь поднимается до тысячи метров. Определённо её заметят колонисты из какой-то базы, — он отвёл защёлку и магазин ракетницы скользнул ему в ладонь. Три ракеты. Дней десять я продержусь — тоник и воздух в шнекоходе есть. А дальше загадывать не стоит — лёгкая усмешка тронула его губы и вставив магазин в ракетницу, он шагнул к двери.
Едва дверь скользнула в сторону, как внутрь ворвался мощный заряд песка и Ромм устоял благодаря лишь тому, что успел схватиться за скобу рядом с дверным проёмом.
"Проклятье! Не высунешься. Унесёт, не вернёшься. Если только так".
Он вытянул руку из дверного проёма и подняв ствол ракетницы вверх, нажал на спусковой крючок.
Закрыв дверь, он пристегнул ракетницу к поясу, взял баночку с тоником и вставив её в нишу скафандра, вернулся в кресло и неторопливо потягивая тоник, углубился в размышления.
"Сколько ждать: сутки, двое, пять? Ракета должна подняться на тысячу метров. Это должно быть гораздо выше песчаной бури, если она не свалит её. Если нет, какой-то спутник её, несомненно, заметит и передаст координаты колонистам. Вопрос — как далеко я от их базы? Проклятая неопределённость. И почему мне так не везёт с природой? Я ведь никогда не шёл против её: не сломал ни одного дерева, ни сорвал ни одного цветка. А если она мстит мне за воровство астероидов? Если она считает их своими? Потому и мстит. Отомстила Качуру, теперь мстит и мне, — он глубоко и протяжно вздохнул. Вернусь на Затру — уйду с тягача. Пойду мусор собирать по Сетранской системе. На парус заработаю и уйду, — он махнул рукой, поёрзал, устраиваясь поудобнее в жёстком кресле шнекохода и прикрыл глаза.
* * *
Ромм открыл глаза — было темно, тихо и холодно. Он встрепенулся и поёжился и тут же почувствовал, как лицо окружил тёплый поток воздуха. Он скосил взгляд на строки системной информации работы скафандра — энергии в батарее оставалось уже менее половины её ёмкости и видимо, потому система, поняв, что человек спит, вошла в режим экономии. Состроив гримасу досады, Ромм перевёл взгляд на панель управления шнекохода. Она едва различалась в темноте, рассеиваемой лишь подсвеченными строками системных сообщений скафандра — ни одного терминала на панели не светилось. Ромм подался к панели управления и ткнул пальцем в несколько клавиш на ней — она осталась безмолвной.
