Ударив в гонг, в роли которого выступал звонкий щит, сэр Хербан объявил начало, велев выходить на площадки первым четырем парам бездоспешников и приготовиться парам из следующей категории. Он же гаркнул, начиная схватки.
Взяв оружие на манер копья, начинающий волшебник мельтешил передо мной, пытаясь держать меня на расстоянии. Судя по другим парам, он взял посох заученным способом — для полного сходства с копьем только наконечника не хватало. Я привык к спарринг-партнерам, действующим едва ли не на порядок быстрее, потому без особых проблем прочитал движение, но пришлось очень постараться, чтобы ловко подхватить кончик. Поймав на смене направления, играючи выкрутил шест из маленьких ручонок, не вытаскивая свои зазубренные и погнутые короткие кинжалы (уж что нашлось, следовало принять совет завсклада). Опершись на трофей, выжидающе уставился на обезоруженного гнома. Поединок взглядов быстро завершился:
— Сдаюсь.
Судя по клепсидре под потолком, отмеривающей время в этом тренировочном зале, прошло менее трети минуты. Остальные три пары чего-то кружили со своими противниками, тыкали посохами или отмахивались мечами. Феринанд судил эту пару: парень лет шестнадцати с пробивающимися усиками дрался посохом с металлическими кольцами, усиливающими и укрепляющими дерево; юноша не многим его старше имел заостренные уши и довольно уверенно орудовал прямым полуторным мечом. Вот он принял на наручи и отвел посох, а правой рукой ударил тупым мечом наискось, ломая ключицу и пару ребер противника. Кровь фонтаном брызнуть не успела: в футе над головой человека образовался комок золотистого света и пролился вниз, заставив кровь остановиться. Клирик Тира успел спустить "лечку". У леди Арибет много власти, раз ради турнира оторвали пятерых жрецов. Один из друзей парня тут же подскочил, поддержав и опрокинув раненому в рот загодя приготовленное зелье, помог покинуть площадку. В двух других поединках обошлось большими синяками и одним фингалом напоследок. Шум стоял знатный, одни тепло подбадривали, другие насмехались над участниками.
Из-за бьякугана мозг и сознание членов клана Хьюга с детства научаются обрабатывать большие массивы информации, преимущественно визуальной. Мы не становимся от этого интеллектуалами, подобно стратегам и тактикам из клана Нара, но по части внимательности мы всех обходим. Благодаря клановым качествам я без напряжения продолжал впитывать все виденное, попутное анализируя самое важное, но мой взгляд. Всего нового и непонятного было целое море, приходилось что-то откладывать на потом. Я на память не жалуюсь, но после обеда обязательно уделю час дневнику. Тренированный, но донимаемая усиливающейся мигренью голова все равно уже пухнет и пенится.
А вот и Эйноли. Найдя взглядом, сбился с дыхания. От чего-то разыгравшееся воображение нарисовало девушку в плотно облегающей кожаной броне, подчеркивающей все прелести ее фигуры. Определенно, если Кевэ не явится вечером, то сам его найду и попробую выяснить, где тут борются с воздержанием. Гормоны играют, словно мне опять четырнадцать лет, а не полных восемнадцать.
Дубленая кожаная курточка была на первый взгляд хаотично утыкана матовыми металлическими пластинками и клепками, при втором приближении это были заплатки — распространенное здесь решение заделывания дыр в коже. Пропустив несколько поединков, без приключений добрался до девушки, молча встав рядом. Эйноли меня не заметила, увлеченно вглядываясь в бойцов. Ага, чернявая подруга участвовала в спарринге, но ее уверенно теснил стриженный под ежик парень, судя по выкрикам, один из фаворитов, ловко управляющийся с двумя короткими мечами. Друид с применением магии поспорила бы за первенство с рейнджером, но все заклинания под запретом. Итог закономерный: инстинктивно примененная на себя "лечка" и проигрыш.
— Ой! Вы здесь... — Эйноли прочитала обо мне на лице замешкавшейся подруги.
— Представишь подругу? — Определенно, лучше стоять с двумя экзотическими красавицами, чем с одной.
— К-конечно! Сэр Неджи — это Раилда Ниитле. — Пискнула Эйноли, выдавив дежурную улыбку.
— Приятно познакомиться, сэр Давитель Козявок, — поддела девушка, по-простецки дернув головой, чтобы выбившаяся прядка цвета воронова крыла зацепилась за смуглое ухо. Получилось вызывающе женственно. Определенно, между двумя эльфийскими подрасами нет полного согласия.
— Рая! Ты опять за свое? — Возмутилась Эйноли, как мне показалась, вполне привычно. В шуме толпы зрителей наши голоса терялись.
— Но это же правда, Эйн, — картинно изумилась девушка, хлопнув пушистыми ресницами. — Мне о-очень приятно... — Томно произнесла более старшая эльфийка, вогнав младшую в краску. Сперва румяную, потом гневно пунцовую, когда меня справа взяли под локоток, прижавшись. Проявляя инициативу, сам беру стеснительную жрицу под локоток, так сказать, для симметрии:
— Теперь и мне очень приятно, — произношу спокойным тоном. Зардевшаяся Эйноли захлебнулась воздухом, а Раилда звонко рассмеялась, свободной рукой показав какому-то скривившемуся парню отогнутый средний палец.
Дальше мне трудно стало сосредотачиваться на боях, зато из комментариев Раилды подчерпнул много интересного и полезного: крапива жалила всех без разбору, выдавая на горе подноготную почти каждого.
Среди собранной в Академии молодежи попадались "ценные экземпляры". Сама Раилда воровка, вроде как образумившаяся и поступившая учиться ради инициации в классе друида, почетном среди лесных эльфов. Вполне себе на уровне она дралась тоже с имеющим опыт вором (толерантно — плут), но решившим стать рейнджером. Многие смекалистые воспользовались случаем задешево выучиться в открывшей двери Академии, однако, большинство рекрутов — это перспективные и целеустремленные, но неопытные новики, впрочем, обученные грамоте и какому-либо ремеслу — одно из условий вступления для отсева моря желающих. Не всех можно обучить за месяц, нормальных заклинателей так просто невозможно, но на первых порах сгодятся и те, кто может пользоваться волшебными жезлами, применять низкоуровневые свитки со спеллами да варить основу зелий. Справятся с эпидемией — доучат выживших.
Мой второй поединок был как раз с тем полуэльфом-колдуном, бившимся полуторным мечом. Не мудрствуя лукаво, стиснул зубы на боль в ноге и технично первым атаковал. Поднырнул под взмах мечом, рука змеей метнулась к запястью, пальцы ткнули в болевую точку, подтвердив общую схожесть строения тел. Меч вылетел из разжавшейся кисти. Второй рукой отсушил вторую руку в локте. Четыре быстрых сдвоенных удара по корпусу и шее парализовали тело, еще четыре пары отправили юношу в нокаут. Справился бы и за меньшее число ударов, но различия между эльфом и человеком все же имелись. Подхватив бесчувственное тело, усадил на пол, подперев со спины коленом. Как только второй раз судивший меня Хербон объявил мою победу, ткнул еще раз в шею, приводя в чувство.
Скромно улыбнувшись зеленоглазке и серебряноволоске, продолжил вполуха слушать их, в их обществе наблюдая за схватками.
Третий мой бой прошел по сценарию первого, только ушастенького хитрюгу, решившего заделаться вором-волшебником, я обрабатывал дольше. Не "Хакке Санджуни Шо", конечно, но тридцать два удара я ему нанес с целью сопоставить положение целевых точек минимального приложения силы с максимальным эффектом. Заодно наглядно показал всем, как важен стиль и систематическое обучение.
Дальше пришлось ждать, когда выявится победитель среди легко одоспешенных. Им, на удивление Раилды, оказался Кевэ с коротким мечом и кинжалом победивший ее визави. Правда, парень на сегодня уже не боец. Клирики подлатали, но вывели из турнира "по техническим" причинам, хотя победитель рвался продолжать. Среди этой категории рекрутов оказалось больше всего пострадавших и выбывших по настоянию лекарей — целых семнадцать. Эйноли отсеялась на третьем туре, о чем через фразу начала неустанно напоминать подруге, которой не повезло в первой же схватке напороться на бывшего фаворита. Признаться, я пропустил детали ее схваток, банально любуясь грацией эльфийки, поразительно сочетающейся с неуклюжестью приемов. Но я уже знал, что свою комнату Эйноли заслужила на поприще магии, удивив мастера Джару мгновенным изучением четырех заклинаний нулевого круга и двух первого — два дня на каждое заклинание считается сверхбыстро. Попавшийся мне в первом бою гном, кстати, числится в табеле вторым, его талантов хватило управиться за две с половиной декады — как раз вчера сдал норматив, заполнив свои быстрые слоты и без осечек применив заготовки. Эйноли же, призвав меня, начала успешно продвигаться в зельеварении. Но что тут можно за месяц освоить? Только зазубрить рецепты самых ходовых и простейших эликсиров. Этих знаний хватит, только чтобы служить низшим ассистентом в лабораториях стражи Невервинтера. Но с чего-то же надо начинать, правда?
На мою схватку с юношей лет восемнадцати собралось поглазеть много народу. Он в знающем качественный ремонт бехтереце, кольчужных перчатках, с полуторным мечом и небольшим круглым щитом, шлем, поножи, защитная юбка, громкие ботинки. Кареглазый блондин смотрел на меня с азартом, без злобы. Его очень интересовал ход поединка против меня с двумя кинжалами, наконец-то извлеченными из ножен. Ради просьбы Раилды показать красивый бой, я постарался красиво сделать воина. Не разделать, а именно пофехтовать и подловить, одним ударом решив исход боя. Юноша сам хотел биться, несмотря на усталость после предыдущих схваток. Сошлись звонко: принял его коронный косой удар сверху вниз на скрещенные кинжалы, но из-за все еще донимающей ноги не воспользовался шансом пнуть по щиту, выбивая его. Патовая ситуация. Я легко отвожу его меч кинжалом, а он мой второй выпад принимает на щит или защиту на локте. Ногами он тоже не пользуется, зато двигается очень быстро, стремительно уставая. Еще минута напряженного обмена ударами и он выдохнется. За мной большой опыт и школа, за ним — Сила Юности, как сказал бы Гай-сэнсэй. Пора! Принимаю меч левши на левый кинжал, подшаг, пропускаю свою правую руку под его рукой и наручем бью по пальцам. Противник решил ударить меня щитом, но я освободившейся левой рукой этого и ждал, пружинисто принял поверхность щита наручем, сделал упор локтем в шип и перехватил кинжал обратным хватом, зацепив щит и отведя его вверх и вбок, открывая грудь для удара. Правый кинжал входит между пластинками и ребрами, на выверенные полдюйма войдя в плоть. Перекатом ухожу влево, избегая удара от удержанного в руке меча, столкнувшегося с щитом.
— Ты труп.
— Спасибо за классный бой, милорд! — Парень сразу поверил.
Хороший из него выйдет командир. Как мне поведала Раилда, он сын стражника, потерял отца шесть лет назад, потому пришлось становиться кормильцем для матери и трех младших сестренок, которых забрала чума в числе первых. Многие бы на его месте сломались от такого удара судьбы, но не он. Леди Арибет нашла настоящий самородок, она много кого привела в Академию — ту же Раилду.
Выходя против латника с ростовым щитом, я заранее придумал ход. Мне его не победить, но его выигрыш я вполне смогу свести на нет. Приготовившись к боли еще и руке, сконцентрировал маначакру и расчетливо ударил по щиту. "Хакке Хасангеки". Горный разрушитель метко запулил консерву в стену и насадил на площадку магического факела. Судья тут же засчитал мне поражение, потонувшее в звонком хохоте Раилы и вторившими ей переливами Эйноли: магический огонь подпалил орку зад и поддоспешник. Изо всех щелей повалил дым. Ростовой щит сломался, понятное дело, но сам орк отделался только ожогами филейной части.
Глава 6.
Угроза лишиться обеда оказала мистический эффект — успели. Мне было, мягко говоря, неуютно от нескольких одобрительных похлопываний и толпы, увлекшей меня в мужскую раздевалку. Врарк многим насолил, его унижение вкупе с закадренными красотками, провисевшими у меня на руках почти весь силовой турнир, реабилитировало меня в глазах большинства местных рекрутов. Кивнув девушкам, дал себя увести.
Гилберт, а именно им оказался мой предпоследний противник, дружелюбный и компанейский парень. Я неверно понял леди Арибет, говорившей о показательной победе, она имела ввиду совершенно иное, ненароком мною исполненное. Показательно победил. Получается, я в большом долгу перед Раилдой, давшей умный совет сразиться красиво. Гилберта уважали за мастерство, сам же парень, как Наруто, искал в других дружбу для восполнения потерь в сердце. Радужно случилось с этой компанией, но за принятие одними заплатил ненавистью других: полуорочья клика поголовно записала меня в свои личные враги, но клыкастые и толстокожие в меньшинстве и потому вынуждены считаться с человеческим большинством, скрежеща зубами, но помалкивая и не нарываясь.
— Поможешь снять, сэр Неджи? А то после славной рубки все мышцы ноют. Только с мастером Данди я еще так сильно выкладываюсь.
— Попробую. — Соглашаюсь из нежелания быть изгоем или одиночкой, каким был в клане до примирения и каким оставался после из-за уже созданного реноме.
— А чего пробовать? Вот, смотри...
Пока возился со множеством ремешков и помогал стягивать кольчужную броню, я понял, какой это полезный опыт знать слабые места доспехов, чтобы успешно вскрывать их. А к... разнообразию... амбре, похоже, придется привыкать. Всей ватагой отправились в мужскую мойню, где часть уже успела отмыться перед обедом. С довольно прямолинейными и грубыми парнями с серо-зеленой кожей мы разминулись, когда уходили. К гадалке не ходи, с тремя из затаивших злобу ждет откровенная драка в казарме, и зеленокожих в ней поддержат дварфы, кряжистые комоды в полтора ярда ростом. Гномы останутся в стороне. Всем не угодишь, особенно при наличии исторического неприятия между Какур... между расами.
На сей раз в трапезной леди Арибет отсутствовала: как позже выяснил, обедала она со стражниками, а ужинала в обществе благородных господ. За отсутствием ее приказа я мог сесть за любой стол. Однако Эйноли оказалась в первом ряду, рядом с ней за столиком Раилда и, видимо, та самая Шелк, Гилберт в третьем и тоже среди отличников, а Кевэ сидел за четвертым, хотя я был уверен, что его и других подранков отправят в местный лазарет — ан-нет. Клирики поставили на ноги, не велев перетруждаться и наказав обожраться — нам бы в Коноху такую замечательную медицину! Однако в лазарет все же отправились трое, пострадавших от магии — некоторые начинающие клирики увлеченно не сдержались, в запале борьбы из быстрого слота применив на свои мечи заклинание "Магическое оружие".
Без санкции все той же леди Арибет (оставившей Академию почти сразу после завтрака) успешный рейнджер остался сидеть за длинным столом. Мне начальница обещала решить все к вечеру и пока ни в одно из четырех подразделений не приписала, оставив, как метко выразилась Раилда, не пришей кобыле хвост. К Кевэ и подсел:
— Не жди повышения, Кевэ, ты рисковал безрассудно, — говорю, одновременно с похлопыванием по плечу его соседа, вынуждая человека по левую руку потесниться хотя бы на фут левее, чтобы я уместился.
