Вот такая нечистоплотная работа предстояла Константину Башлыкову, если он согласится стать министром безопасности: подозревать всех, следить за своими и чужими, ломать судьбы людей, которые лично ему ничего плохого не сделали. Проведя бессонную ночь, адмирал с утра отправился на приём к императору. Артём Николаевич не ошибся, Константин ответил согласием. С этого дня он получил доступ ко всем тайнам и начал активно знакомится с устройством службы безопасности, созданной Бурковым.

ГЛАВА 3.

Степи, расположенные вдоль Волги, Дона и Днепра, ближе ко второй половине осени пустеют. Племена, кочующие в этих районах, перебираются поближе к большим населённым пунктам. Там можно и скотину спрятать от зимней непогоды, и купить для неё фураж. Городские торжища по осени особенно богаты продуктами земледелия. Собранный урожай откуда только не везут, чтобы выгодно продать или обменять. А обменять есть на что: кони, овцы, козы, шерсть, мясо, шкуры. Кроме того за месяцы блужданий по степям пастухам удаётся набить много разнообразной живности. Вот и несут они на торг шкуры сайгаков, волков, лис, зайцев, хорьков и даже сусликов. Конечно, одежда, пошитая из шкурок суслика, плохо держит тепло, зато мех красив сам по себе. Почему бы не щегольнуть в красивом наряде в тёплые дни? Так же любителям различных украшений пастухи могли предложить перья дрофы или шкуры змей. Любой каприз за ваши деньги. А коли есть деньги, то не пристало богатому человеку ходить по рынку в одиночку. Товара можно накупить много, а кто его понесёт? Правильно, для этого существуют слуги. А если слуг нет или не хватает, то их тоже можно купить. Кочевники охотятся не только на птиц и зверей. Человек, особенно молодой и здоровый, не менее прибыльный товар...

Хаджи-Тархан (Астрахань). Декабрь 1483 года от Рождества Христова. С наступлением зимы невольничий рынок города заметно пополнил свой "ассортимент". И было с чего... Но прежде чем продолжить тему, нужно расписать для читателя политический расклад сил на этих землях. От ТОЙ истории он заметно отличался. А случилось данная оказия из-за диверсии, что произошла в 1480 году во время стояния русских и ордынских войск на реке Угре. Взрывное устройство, хитростью доставленное в шатёр хана Большой Орды Ахмата, в одночасье оставило громадное войско не только без предводителя, но и без его ближайших родственников и помощников. Сотники со своими сотнями, предоставленные сами себе, стали поступать по собственному разумению. Одни бросились грабить близлежащие литовские княжества, а другие поспешили вернуться домой, где наткнулись на соседей (Ногайская и Сибирская Орды), которые в отсутствие хозяев опустошали их хозяйства. Спастись бегством пойманные воришки не успели, поэтому были вынуждены дать бой, закончившийся ничьей и большими потерями с обеих сторон. Короче, в результате всего случившегося Большая Орда, как политическая сила, перестала существовать. Ногайская и Сибирская тоже заметно ослабли. Зато Крымское ханство было полно сил и желаний. Так же по сторонам начало оглядываться Астраханское ханство, освободившееся от опеки почившего в Бозе хана Ахмата. Дабы они не подмяли под себя осиротевшие племена, Иван III посадил на трон Большой Орды Нур-Девлета.

Кто такой Нур-Девлет? Это бывший Крымский хан, которого прогнал с трона его брат Менгли I Герай. Великий Московский князь путём интриг и провокаций соблазнил беглеца поступить к нему на службу, и не прогадал... Тот вскоре пригодился! Сначала, как вассал, который вместе с князем Василием Ивановичем Ноздреватым совершил набег на столицу Большой Орды — Сарай. А затем, как её новый хан. Став ханом, он не захотел жить в Сарае, который сам же и разграбил и разрушил. Собрав жалкие остатки некогда большого войска, Нур-Девлет стремительным манёвром напал на ногайские кочевья. В результате правитель Ногайской Орды бий Муса погиб, а его брат Ямгурчи попал в плен. Нур-Девлет сохранил ему жизнь и оставил при себе. Себя же объявил новым ханом. Таким образом, полностью слившись с Ногайской Ордой, Большая Орда перестала существовать. Своей главной резиденцией Нур-Девлет объявил город Сарайчик (недалеко от современного Атырау на берегу реки Урал). Новоявленного господина захотел проверить на прочность Сибирский хан Ибак. Но, проведя разведку боем и получив по сусалам, Ибак решил, что пока воевать не стоит. Тем более Нур-Девлета поддерживал Иван III, а с ним ссориться никто не желал. Таким образом, на лето 1481 года на границах с Москвой образовалось пять ханств: Казанское, Сибирское, Ногайское, Астраханское и Крымское.

Два года прошли более— менее мирно. Видать стороны копили силы, да примерялись друг к другу. Всё это время Иван III активно засылал к своим соседям послов и купцов, которые не только шпионили, но всячески проводили политику, выгодную Москве. Так, например, с Касимом I — Астраханским ханом, был заключён выгодный торговый договор. Заодно ему намекнули, что Великий князь полностью поддерживает его самостоятельность. Надо сказать, что Иван Васильевич поддерживал хана не просто так... Касим I был самым слабым в плане военной силы. Как же тут не проявить благородство и не выказать своё благорасположение "сирому и убогому"? Тем более на землях этого "сирого и убогого" процветала торговля, то есть золотишко имелось. Соседи Касима I близорукостью не страдали, и блеск золотых монет в его руках лишал их всякого покоя... На этом и сыграл Иван III. Его люди запустили в Ногайской Орде слушок, что Крымский хан желает подмять под себя астраханские земли. Конечно, доля правды тут имелась. Но только доля. А когда муха превращается в слона, то эмоции скачут похлеще блох... Поэтому Нур-Девлет, ненавидящий своего брата, совершил набег на его земли. Причём очень удачный...

Пока ногайцы мутузили крымчаков, Иван III нанёс удар по Сибирскому ханству. Тем более имелся повод — были ограблены и убиты московские купцы. Кто уж там на них напал, осталось тайной. Но случилось это на землях хана Ибака. А коли не можешь навести порядок на своей территории, всегда найдутся те, кто "поможет". Неожиданный и жёсткий удар сломил всякую волю к сопротивлению. Сибирское ханство оказалось данником Москвы.

Следующий конфликт, правда, скорее спонтанный, чем запланированный, произошёл между Москвой и Казанью. В результате Казанское ханство перестало существовать. Но на сегодняшний день об этом мало кто знал. Хан Ибак прятался от московских ратей в сибирской тайге, крымчаки зализывали раны, ногайцы весело несли на торг богатую добычу, астраханцы выжидательно поглядывали по сторонам, предпочитая войне — торговлю. Поэтому невольничий рынок в Хаджи-Тархане в этом году был особенно богат. Из-за чего порою рабы продавались за бесценок. Какая радость вольнолюбивому пастуху целыми днями куковать на рынке, гадая, продаст он свой товар или нет? Тем более этот "товар" нужно охранять, поить и кормить, иначе может сбежать или умереть с голодухи. К тому же с наплывом в город большого количества народа, цены на продукты питания заметно выросли. Короче, одни проблемы.

— Сашка, гляди, христиане, — удивился Алексей Кувшинов и взглядом указал своему товарищу на кучку сидящих людей, одетых в рваньё.

Удивился Алексей не случайно. За всё время, пока они находились в Хаджи-Тархане, на невольничьем рынке основным товаром были дети степей, которых называли одним общим словом "татары". А уж из какого рода-племени эти татары, один Бог ведал. Поговаривали, что осознавая опасность возможного пленения, родители специально метили своих детей разными знаками. Это давало шанс отыскать их и выкупить из рабства. Хотя, если пропадала красивая дочь, то надежды на возвращение почти не было. В персидских гаремах спрос на молодых и невинных дев не ослабевал никогда. Да и местные ханы не отказывали себе в таком удовольствии. Поэтому всех полоняников в первую очередь показывали своим правителям. На рынок же в основном попадали те, кто интереса у сильных мира сего не вызвал.

Александр проследил за взглядом друга. Под деревянным навесом, крытым тростником, в тесной кучке сидело четырнадцать человек. Сидели они, можно сказать, прямо на земле, если не считать небольшого слоя соломы. Четверо мужчин, семь женщин, одна девочка и два мальчика. Грубая верёвка, обвивающая шею каждого невольника, надёжно связывала их между собой. У мужчин, вдобавок к этому, верёвки стягивали руки. На лицах рабов читались: обречённость, безразличие и покорность судьбе. И лишь дети сиротливо жались к взрослым, бросая вокруг себя жалостливые взгляды.

— Странно, — снова удивился Алексей. — Купцы обычно разбирают детей в первую очередь. Из девочки можно вырастить послушную наложницу, а из мальчиков евнухов.

Говорил он это вполне спокойно и со знанием дела. Знание дал монастырь, в котором Кувшинов провёл пять лет, где ко всему прочему преподавали историю мира. Плюс личный опыт: успел насмотреться за время путешествий и скитаний. Александр тоже глядел на невольников, как на товар. Какой-либо жалости к ним он не испытывал. Грязные, оборванные, безучастные к жизни... Тут в душе скорее просыпалась брезгливость, чем сострадание. Тем более его воспитывали, как воина. А эти... Сразу видно, что землепашцы: грубые ладони рук с гипертрофированными суставами, сутулые спины, взгляды, как у побитой собаки... Женщины вроде не старые, но настолько серые и унылые, что мужского интереса совсем не вызывали. Единственное огорчение у друзей оказал тот факт, что невольники были христианами, попавшими к басурманам в плен. В монастыре их учили помогать братьям по вере.

— И откуда эти скоты? — Александр, презрительно глядя на рабов, обратился к хозяину живого товара. Даже не к хозяину, а к хозяевам.

Двое мужчин, которых можно было принять, как за воинов, так и за обычных пастухов, сидели возле небольшого костра чуть в сторонке и со скучающим видом играли в кости. Скучали потому, что не находилось покупателя на их товар. Спрос заметно отставал от предложения.

— Здравствуй, уважаемый! — "продавцы" тут же забыли про игру, соскочили со своих мест и стали угодливо смотреть на Александра.

"Странно, — подумал он, — на поясах сабли, а ведут себя чересчур подобострастно. Не пристало такое поведение воинам. Может обозники? Да и халаты у них далеко не новые... Я, по сравнению с ними, как павлин перед ощипанными курицами. Хотя, если они самые худшие из своего десятка, то и добычу получают в последнюю очередь".

— Так откуда эти скоты? — не меняя интонации, Холодов повторил свой вопрос.

— У крымчаков отобрали! — гордо заявил "продавец", который взял на себя роль переговорщика.

— Что, прямо вдвоём? — с насмешкой спросил Алексей Кувшинов, присоединяясь к разговору.

— Э-э, слушай, уважаемый, зачем вдвоём? Наш десяток, которым командовал старый Акбай, напал на кочевье крымчаков. Воинов там не оказалось. Только молодняк, старики, да эти... — "продавец" кивнул в сторону рабов. — Похоже, их увели из Литвы, а теперь добыча досталась нам, — снова напыжился переговорщик, принимая горделивую осанку.

— А где остальные полоняники? — быстро спросил Алексей. — Неужели вам достались только эти жалкие скоты, которые не стоят и пол-акче (акче: мелкая серебряная монета весом 1, 15 грамма)?

Друзья без слов поняли друг друга и, выказывая "товару" пренебрежение, поспешили сразу сбить на него цену. Кто-то спросит, а для чего им невольники? Начнём с того, что Александр Холодов хотел отыскать в Литве свою родню, прикупить хуторок и там с другом временно осесть. Может и не временно. Главное, что для обработки земли нужны люди. Конечно, можно нанять арендаторов. Но будут ли они? Тем более арендатор — человек вольный, а у друзей на руках две княгини с детьми. Как тут без холопов? Правда, происхождение обеих княгинь до поры до времени придётся скрывать. Самим лишний раз тоже не стоит выпячиваться, всё-таки натворили они в Москве делов... Но не суть. Здесь и сейчас беглянки позиционировали себя богатыми купчихами, а куда купчихам без прислуги? Тем более невольники оказались христианами. Тут сам Бог велел выкупить их из басурманского плена. Да и проще с ними, так как к ручному труду они привычные. А если полоняник из степи, то толку по хозяйству от него мало. Кроме того всегда остаётся опасность, что может сбежать. Хотя именно таких рабов друзья купили в первую очередь. Зачем? А затем, что они хорошо знали степь, через которую в ближайшее время предстоял переход, и умели ухаживать за скотиной, особенно за лошадьми. А чтобы не помышляли о побеге или не предали в трудную минуту, то друзья пошли на хитрость: взяли с них клятву кровью. Это был "кнут". А в качестве "пряника" пообещали жизнь, как у Аллаха запазухой. То есть за верную службу получат тёплое жильё, справную одежду и сытную еду. Людям, лишившимся своих кочевий и всего имущества, попасть под опеку радетельного и справедливого хозяина — большая удача.

— Остальные полоняники достались Акбаю и другим воинам, — вздохнул "продавец". — Молодых девушек они продали нашему хану, а мальчиков выкупили купцы из Хивы и Бухары. Нам же достались только эти...

Алексей и Александр быстро переглянулись. Стало понятно, что купцы из этих воинов, как жеребец-производитель из мерина. Поэтому и "товар" им достался самый никчёмный. Одна красавица, проданная хану, могла стоить в тысячу раз больше, чем все здесь сидящие невольники. Правда, с детьми непонятно... Может, болеют чем?

— А на мальцов что, не нашлось покупателя? — спросил Холодов.

— Болеют чем-то, — подтвердил подозрения "продавец". — Не ходят совсем. А я им что, табиб (лекарь)?

— А чего же ты не пригласишь табиба?

— Э-э, уважаемый, табиб просто так не придёт, ему деньги платить надо. Зачем мне это? — хитро сощурился "торговец".

"Действительно, зачем тебе лекарь? — подумал Кувшинов. — Ты и рабов, наверное, толком не кормил. А то, что давал, до детей не доходило — взрослые забирали. Вот и не осталось у мальцов сил, чтобы стоять на ногах. Как они вообще до сих пор живы, непонятно?"

— И сколько твой товар стоит? — брезгливо спросил Алексей.

— А кого ты хочешь купить? — тут же спохватился "купец", в глазах в которого загорелась надежда на прибыль.

— Мне нужен землекоп, — Кувшинов назвал работника самой низшей категории.

— Э-э, уважаемый, они все могут копать землю.

— Не знаю, не знаю, — Алексей изобразил сомнение на лице. — Дети у тебя даже на ногах не стоят. А мужики и бабы? Вдруг мотыгу в руках не удержат? А копать надо быстро и много...

— А ты детей не покупай, — тут же отозвался "купец". — А мужиков и баб бери всех вместе. Если кто сдохнет, другой заменит...

— Всех вместе? — удивился Кувшинов такой логике.

— Ага, — быстро кивнул "торговец".

— Зачем мне все? Мне нужен один, но здоровый. Я за всех деньги платить не собираюсь.

Видать хозяевам товара и самим надоело мёрзнуть на улице. А покупателя, как на грех, не находилось. Охранять, поить и кормить рабов тоже не шибко хотелось.

— А ты бери всех по цене одного, — сказал второй "продавец", переглянувшись со своим товарищем.