Стальные небеса

— Ага! Теперь я понял, почему здесь никто не ездит! — неуместно обрадовался Валерт, тыча пальцем в дракона.

Видимо, дракону, как и всякому культурному существу, не нравилось, когда в него тычут пальцем, а потому в знак протеста он плюнул в нашего героя огнём. Но не тут-то было — Валерт успел отпрыгнуть в сторону, приземлившись плечом прямо острый на камень.

— Ах ты, гад! Чего плюёшься? — тут стоит особо остановиться на некоторых особенностях характера Валерта — в обычном состоянии принц очень рассудительный и здравомыслящий молодым человек, но стоит его разозлить... Вот скажите, кто в здравом уме будет орать на огромного и очень злого дракона? Однако у этого большого минуса валертова характера была и обратная сторона, так сказать, большой плюс. В этом состоянии он терял всякий страх, но становился значительно быстрее и сильнее. Некоторые люди за глаза называли его берсерком, о чём парень знал и тайно гордился. Хотя и не прекращал попыток укротить свой нрав.

С первого взгляда определив, что мечом дракона даже не поцарапаешь, принц выхватил Клык — тот хоть и короче, но всё же магическое оружие, а это многое значит. Бросив меч в дракона как палку, Валерт покрепче ухватил стилет и ринулся на ящера, планируя вонзить стилет ему в ухо, самое уязвимое место на теле.

Дракон даже растерялся от такой наглости, за все триста лет жизни такое случилось с ним впервые. Конечно, огромный ящер не раз обедал вкусными рыцарями и даже нежными магами в собственном соку, но все они шли на бой во всеоружии и большой толпой, а сейчас на него бросались можно сказать почти с голой... хм... руками.

Старый дракон был очень умным (вопреки расхожему мнению, драконы являются полностью разумными существами, чего не скажешь о некоторых двуногих) и, после некоторых раздумий, выстроил абсолютно правильную логическую цепочку — человечек бросается на него с таким маленьким ножиком — значит, он делает это не просто так. Дракон ещё раз восхитился своим умом (да, некоторые драконы склонны к чрезмерному самолюбованию, что поделать? Все имеют свои маленькие слабости) и решил-таки плюнуть огнём, но... может быть иногда слишком много думать вредно, а?

Глава 6.

День подходил к концу и, если на равнине Торас ещё только начал скатываться за горизонт, то в лесу уже властвовала тьма — свет не проходил сквозь густое переплетение ветвей, и ночь вступала там в свои права намного раньше, чем за пределами чащи. А я неторопливо двигался по лесной дороге в сторону уже видневшейся вдалеке скалы, где и находилась пещера дракона. Дорога, всего полгода назад одна из самых оживлённых в герцогстве, почти заросла бурьяном и мелкими деревцами, усиленно пробивавшими себе путь к свету и теплу сквозь твёрдую, утоптанную тысячами колёс и ног землю. Пройдёт ещё пару лет и уже никто не догадается, что на этом месте раньше был оживлённый торговый тракт. Если я ничего не сделаю.

А чтобы сделать, я хорошо подготовился: расспросил знающих людей о слабых местах драконов, закупил необходимое вооружение, но сомнения всё равно оставались. Конечно, я шустрее неповоротливого огромного ящера и у меня есть неплохие шансы вонзить стилет в ухо или глаза твари но, с другой стороны, к дракону ещё нужно приблизиться... и желательно это сделать незаметно, что, учитывая его великолепный слух и зрение — ещё та задача. Да, на земле у меня есть определённое преимущество, но если дракон взлетит... огню с неба мне противопоставить нечего.

Честно признаться, сначала я планировал пробраться в пещеру, когда зверь улетит на охоту, а потом напасть на него во время сна (не слишком благородно, но жить-то хочется). Но затем вынужден был отказаться от этого плана — у дракона нюх лучше чем у собаки, если он учует чужака в своей пещере, то просто зальёт всё огнём, а потом пообедает хорошо прожаренным идиотом... Говорят, это любимое блюдо всех драконов и, скорее всего, данный экземпляр не сильно отличается от своих собратьев по гастрономическим пристрастиям. Мне же совсем не улыбалось стать главным блюдом на драконьем обеде, впрочем, становиться десертом я также категорически не хотел. Странно, правда? К счастью, я додумался расспросить о драконах в оружейной лавке, в которой и закупал специальное противодраконовское снаряжение — её владелец оказался весьма сведущим в этом вопросе человеком. Как оказалось, зрение этих тварей имеет один большой недостаток — драконы плохо видят в сумерках, чем, собственно, и пользуются опытные охотники. Главное выманить ящера из пещеры и напасть на него, когда тот только начинает выползать... Есть только одна проблема — дракон тоже об этом знает. Тут уж как повезёт.

Оставив лошадь мирно пастись на поляне в лесу и, стараясь передвигаться как можно тише, я направился к логову. До скалы оставалось идти уже совсем немного, как внезапно пришло ощущение угрозы откуда-то сверху — ноги на автомате, сами собой, швырнули подотчётную тушку в самый густом кустарник из имевшихся поблизости, и только тогда я посмотрел вверх. И увиденное меня неприятно удивило — в сторону горы приближался дракон, а на его спине с удобством расположились люди, и двое из них, судя по бурлящим аурам, были магами. Конечно, маги не могут действовать в Пятне в полную силу, но всё равно способны доставить много неприятностей.

— О людях мне никто не говорил! — я попал в довольно щекотливое положение — отказаться от выполнения контракта невозможно (я взял аванс и уже его потратил), но нападать на дракона, которого прикрывают маги и воины? Самоубийство!

Думая тяжёлые думы, я продолжил отдыхать в кустах, надеясь на чудо, как внезапно это самое чудо произошло — я услышал рёв дракона, подкреплённый отблесками пламени. И это было не очень хорошо.

— Чёрт! — я выскочил из кустов на дорогу и, погрузившись в транс, на всех парах рванул в сторону разгоравшегося боя, к пещере. Возле которой увидел странную картину: у входа в пещеру лежит безжизненная туша дракона, рядом с ней расположился молодой парень, из груди которого торчит нож с рукоятью, пульсирующей тусклым синим светом, а над всем этим завис и тяжело машет крыльями второй ящер.

Конкуренты?!

Второй дракон приземлился метрах в тридцати от трупа сородича, с его спины спрыгнул человек в монашеском балахоне и, не спеша, подошёл к лежащему на земле воину (раз убил дракона, значит воин, свинопас бы не справился), с которым начало происходить нечто невообразимое. Всего за несколько секунд, из обычного человеческого тела, оно превратилось в нечто странное, напоминающее огромный кусок белого пластилина... живого, шевелящегося пластилина. Человек в балахоне несколько мгновений с интересом понаблюдал за происходящим, а затем достал из-под балахона нож...

Зарезать как свинью (в нашем случае, скорее, как амёбу), беззащитного человека (будем надеяться), я никому позволять не собирался — мало того, что он убил дракона и заслуживает уважения — смерти в бою, так ещё и является интереснейшим феноменом, позволить убить который — просто расточительство (пока не изучу досконально — точно). Я, больше не раздумывая, выстроил Рисунок боя и начал действовать: ножи — в мага и воина, расположившихся на драконе, а также в самого ящера, ещё три — второму магу и воинам его свиты, уже спустившимся на землю... И ближний бой!

Надо отдать должное, 'монах' смог вовремя заметить опасность но, как и воины, среагировать не успел, один только маг окутался защитным коконом и даже сделал волнообразное движение рукой, пытаясь бросить что-то мощное во внезапно появившегося врага... но не рассчитал сил. Вместо смертоносного снаряда получилась лишь яркая голубая вспышка. Я присел на полусогнутых ногах и резко ударил 'монаха' снизу вверх коротким и широким мечом в живот, приподнимая того над землёй, чтобы закрыться от возможного магического удара. Миг, и душа 'монаха' покидает тело.

Отбросив эти мысли вслед за телом бедолаги 'монаха', я прыгнул к магу — тот с лёгкостью отбил нож и сейчас явно что-то готовил, не мог не готовить. Но, развить успех и положить в копилку сразу вслед за 'монахом' ещё и мага, мне не позволили — последний, не иначе как чудом оставшийся в живых воин, вдруг начал обрастать шерстью и отращивать когти. Три его товарища и второй маг получили по ножу и умерли мгновенно (хотя здесь нужно благодарить скорее не мою меткость, а яд — способный свалить с лап дракона за тридцать ударов сердца). Дракон ещё продолжал дёргаться, но это были уж предсмертные судороги, чем попытка отомстить обидчику. Жаль, капля этого яда стоит десять золотых — непомерная цена для простого человека.

Нет, я, конечно, слышал, что в этом мире оборотни встречаются довольно часто, но уж никак не ожидал встретить одного из них прямо сейчас. Ещё на Земле я видел множество фильмов, в которых оборотни показывались ужасными монстрами, питающимися человеческим мясом. А главное, во всех без исключения фильмах оборотни были показаны сильными и быстрыми тварями, способными убить и разорвать человека на части за несколько мгновений..

Врут! Меч с лёгкостью смахнул с плеч уродливую башку волколака и я вновь переключая внимание на мага... который как раз выкрикивал какую-то непонятную фразу, одновременно распадаясь поблескивающим в лучах заходящего Тораса туманом.

— Не понял, — я озадаченно почесал затылок. — Чё за фокус?!

— Посмертное заклинание, — раздался позади слабый голос.

— Ах, ты ж... — я резко обернулся, замахиваясь... за спиной, метрах в десяти, стоял тот самый 'студень', только теперь выглядел он вполне нормально: лет восемнадцати на вид, одного со мной роста, около метра восьмидесяти пяти, крепкий, подтянутый. Жаль, в прежнем состоянии его изучить не успел. Не везёт, так не везёт!

— Ты кто?

— Валерт, — парень демонстративно не обратил внимания на упирающийся в его кадык клинок. — Давай-ка отсюда убираться... Я не знаю, что сделал маг, но на пользу нашему здоровью это точно не пойдёт.

— Лады, — меня тоже изрядно напрягало затишье, не может быть, чтобы всё так легко закончилось, такого не бывает. — Что-то не нравится мне это спокойстви... е, — на границе леса проявились странные сгустки тьмы, из которых принялись выползать и оглядывались по сторонам двухметровые уродливые твари (хвост скорпиона, тело льва, и... лицо, отдаленно напоминающее человеческое, только с большими и острыми зубами).

— Тьма! — в сердцах выругался Валерт. — Мантикоры, — пояснил новый знакомец, видя мой недоумевающий взгляд.

— Да ладно! — я легкомысленно махнул рукой, извлекая мечи и переходя в транс. — Учись, пока я жив!

— Не прокатило, — глубокомысленно заметил я спустя минуту, сверля тяжёлым взглядом неторопливо приближавшихся мантикор. Одна из тварей на ходу жевала меч. — Переходим к плану 'Бэ'! — унывать я не собирался.

— Он такой же безотказный? — саркастически поинтересовался Валерт, демонстративно уставившись на мою разорванную зубами хитрой твари, обильно кровоточащую руку.

— Ещё безотказнее! — я метнул в ближайшую мантикору камень, благополучно отбитый шустрым хвостом. — Давай помолимся, чтобы у них случилось несварение желудка, — определённо, гениальность моего плана парня ошарашила. — Сомневаюсь, что они способны подавиться, — счёл нужным пояснить я.

— Гениально! Но у меня есть другое предложение, не такое... великолепное, конечно... — Валерт отпрыгнул в сторону — на том месте, где он находился мгновение назад, стояла и клацала зубами огромная мантикора, спрыгнувшая со скалы, а сверху показались её подруги, пока не спешившие прыгать вниз, но их нерешительность не могла длиться вечно.

* * *

*

Валерт не знал причины, по которой мантикоры вели себя так вяло, то ли шок от переноса, то ли просто решили поиграть, не важно... Важно другое — это давало людям шанс выжить, который нужно было использовать, и использовать как можно быстрее. Он прекрасно видел что, несмотря на браваду, его невольный компаньон усиленно обдумывает какой-то план, хотя полностью здоровый и вооружённый, смог убить всего одну мантикору и ранить двух. Теперь же, раненый и безоружный — вряд ли справится и с одной, не говоря уж о четырёх десятках! Но, так и не представившийся воин не знал одной чрезвычайно важной, жизненно важной вещи — теперь он, Валерт, стал лордом-оборотнем... и мог оборачиваться драконом, а драконы, в отличие от мантикор, умеют летать. Была только одна проблема — у него нет опыта превращений, а обучение этому сложному процессу обычно занимает несколько дней... нескольких дней нет, зато имеется отличный стимул... В общем — три секунды, есть чем гордиться.

* * *

*

Я швырнул в очередную мантикору очередной камень, который та в очередной раз успешно отбила хвостом, лишь немного замедлив продвижение к цели, и обернулся на крик соратника... да так и застыл с открытым от удивления ртом — новый знакомый превращался в дракона. Превращение заняло всего долю секунды но, благодаря ускоренному трансом восприятию, я смог рассмотреть всё до мельчайших подробностей... и не сказать, чтобы мне сильно понравилось это зрелище.

Валерт в виде дракона выглядел очень внушительно — размерами несколько превосходил лежащего неподалёку мёртвого ящера, в котором и так было не меньше тридцати метров, чешуя дракона-оборотня отличалась по цвету от оригинала: если у того чешуя была скорее тусклого тёмно-коричневого цвета, то у копии — иссиня-чёрная, со стальным отливом. В общем — серьёзная тварь.

Через секунду я уже сидел на драконе верхом, хотя и не мог похвастаться особым удобством. Чешуя, однако. Причём, скользкая чешуя, из-за которой меня чуть не сожрали... едва только я уселся, как ящер буквально с места прыгнул вверх и тут же расправил крылья — от неожиданности я едва не сверзился вниз, прямо в лапы раздосадовано завывшим мутантам.

— Эй! А предупредить нельзя было? — хотя я и сомневался в способности дракона разговаривать, но возмущение высказал, как же без этого?!

Ответа не последовало — дракон был занят делом. Он, едва поднявшись в воздух, принялся поливать землю огнём, превращая не успевших разбежаться мантикор в пепел. Ничто кроме магии в этом мире не могло противостоять драконьему пламени, и теперь я со злой радостью наблюдал за мечущимися в ужасе по камням уродцами, только самые умные из которых пытались сбежать в лес или укрыться в пещере, бессильные что-либо противопоставить кружащему в небе и поливающему землю огнём крылатому змею.

— Гусеницами дави, гусеницами!!! Одна спряталась в пещере, три сбежало в лес! — проорал я на всякий случай, хотя дракон всё прекрасно видел и сам. — Что будем делать?

'Займись той, в пещере, а я разберусь с остальными!' — Здравствуй, жёлтый дом! Уже и голоса начали мерещиться... печально. Стоп! Да это же мой крылатый друг! Странный способ общения, хотя... надо же и драконам как-то общаться, а речевого аппарата у них определённо нет... Ладно, хватит умничать. Вперёд!

* * *

*

Валерт задумчиво посмотрел вслед вбежавшему в пещеру напарнику. Не успел принц снизится до приемлемой высоты, как это псих уже спрыгнул вниз, сразу при приземлении окутавшись необычной серебристо-серой дымкой-покровом, соприкоснувшись с которой, небольшое деревце, оказавшееся на пути человека, в мгновение иссохло и рассыпалось в пыль...