— Более серьезны, я понял. Эльф не решился сам действовать и передал меня спецам в другой области. — ухватив провалившегося филера за глотку и малость сжав, я рявкнул. — Ликвидация или покамест только слежка?!

— Гр-х-х...

— Приношу извинения. Забыл, что при таком хвате объекту говорить затруднительно. Сейчас ослаблю. Ну?

— Засунь угрозы себе в задницу!

— Грубо. И бесполезно... Я не мазохист, чтобы себе любимому с казенной части посторонние предметы засовывать. К пидорам тоже не отношусь, так что пролетел ты, как... пепел над городом — легко и незаметно. Выбор, должен понимать, невелик: выдача мне кое-какой информации о пославших тебя или... все равно выдача сведений, но что, что к тому времени от тебя останется, придется добить просто из сострадания.

— А у меня все равно нет выбора, — оскалился филер. — Прощай, Контролер, и будь проклят весь этот мир!

Твою же мать!.. Не успел! Просто не смог предположить. Что мой пленник решится на крайнюю меру — покончит с собой по древнему, известному во всех мирах рецепту — приняв закапсулированный в собственном теле яд. Не ампула во рту или внутри зуба, а гораздо тоньше — нечто вроде полости с ядом, вшитой в щеку и сохраняющей полную инертность до определенного момента. Вот он и прокусил ее... Судорога, негромкий крик, подавленных поглощающими звуки чарами, и вот уже ценный источник превращается в груду мертвой материи.

Применять какие-либо целебные чары было поздно — уже через пяток секунд передо мной был самый обычный труп, из которого извлечь что-либо было непосильной задачей. Даже для некроманта, как я полагаю... Чувствовалось, что яд первым делом ударил не только по крови, но и но клеткам мозга, они разлагались с огромной скоростью, превращая уникальный биокомпьютер в гнилую кашу. Мне оставалось только выругаться напоследок. Да отправляться обратно.

Снова маскировка, без которой сейчас никуда. Да и привести в полную негодность замок на двери склада тоже пришлось. Теперь пора, но взгляд сам собой цепляется за лежащее на полу тело. И в голове один единственный вопрос: 'Почему именно так?' Не чувствовал я в этом человеке преданности своим не то нанимателям, не то хозяевам. Скорее уж там были, страх, ненависть, обреченность. И это тоже предстоит прояснить. Потому как не люблю делать выводы на скорую руку, по самым что ни на есть первичным данным. И все же надеюсь на то, что его хотя бы похоронят как подобает. В конце концов, имеющий мужество покончить с собой, но не раскрыть вверенные тайны... достоин уважения. С моей стороны точно.

Выскальзывая из подвала, я подметил, что в таком месте раскрытая дверь незамеченной точно не окажется. Скоро обнаружат, а там и... Либо частично разворуют, либо сразу оповестят хозяев. А там и о теле позаботятся, ведь очевидно, что мертвец не из низов общества. Местные охранители появятся что-нибудь непременно раскопают. Должен же у служащих Компаний быть какой-то отличительный знак... Или у филеров его нет?

Ладно, это уже не мои проблемы. Главное. что от слежки я сейчас свободен. По крайней мере, от слежки со стороны Осеннего Листа. А что мне это дает? Ровным счетом ничего, кроме возможности поиграть на нервах тех самых функционеров Компании. Ну а если можно сделать что-то для себя приятное. то грешно упускать подобную возможность.

Решено! Поблизости от треста Гинделла я наверняка засветился, пусть и не в открытую, теперь можно и возвращаться. Пусть заинтересованные личности сами на меня выходят, благо поводов предостаточно. Ну а желающие пободаться... тоже жду со всем радушием, отточенным клинком и приготовленными боевыми плетениями.

* * *

Возвращение в гостиницу произошло довольно буднично. Мне, будучи под прикрытием заклятья, удалось без проблем отойти на приличное расстояние от места неудачного допроса. После чего маскировка была сброшена, и вновь появился Контролер, спешащий по неизвестным, но наверняка важным делам. А чтобы лучше спешилось, был остановлен свободный экипаж.

На сей раз водитель был озадачен конкретным адресом, да еще и вознагражден солидными чаевыми. Конечно не из-за абстрактного альтруизма, а чтобы щедрый клиент получше запомнился. Вдруг да пригодится...

А зря страховался! Пусть я оборвал хвост у треста Гинделла, зато у 'Золотого орла' меня с нетерпением ждала новая порция профессиональный любителей чужих тайн. Эти, что характерно, работали в несколько ином ключе, не особенно и скрываясь. Похоже, пошло открытое наблюдение с целью то ли заставить нервничать, то ли отвлекая внимание от более тайных собратьев. И так возможно, и эдак реально.

Подмигнув 'открытому' филеру, я прошел в заботливо открытую швейцаром дверь и двинулся к стойке администратора. Надо было взять ключ, поинтересоваться насчет возможных новостей. Да и вообще... Любопытство, оно всегда полезно, особенно в моем нынешнем положении. Не будь его у меня, вряд ли удалось бы и внимание к себе со стороны сильных мира сего привлечь, и заиметь действительно серьезных врагов. Враги... без их наличия человеку ничего не светит в сложных интригах, которыми пронизана вся жизнь. Будешь иметь противников, появятся и союзники, таков уж закон бытия.

— Ваш ключ от номера, господин Тень, — опасливо поклонился администратор, передавая указанный предмет. И... вот еще. Просили передать этот конверт.

— Благодарю. Кто именно просил передать?

— Простой посыльный, — мигом ответит служитель. — Пришел, отдал конверт, сказал, что вам лично в руки.

— Знал мое имя или?..

— Нет-нет. Сказал только, что 'постояльцу, который в мундире Департамента Контроля. Этого было достаточно, больше из вашего ведомства у нас никого сейчас нет.

Кивнув в знак того, что теперь все понятно, я взял конверт и направился к себе, на третий этаж. Вскрывать послание прямо сейчас не было смысла. Лучше уж в спокойной обстановке, как оно и подобает.

Ничего нового, ничего особенно интересного по пути в номер я не увидел. Только привычные уже охранники у дверей соседних с моими апартаментов. Оно и понятно, опаска у покалеченных явно не прошла, а вот съезжать отсюда то ли нельзя было, то ли не хотели показывать слабость. Вопрос сам по себе интересный, но не такого уж критического уровня, чтобы серьезно им заняться. Право слово, других дел хватает, особенно связанных с недавними событиями. И письмо еще это...

Открыв дверь номера, я зашел внутрь, на всякий случай проверяя, а не затаился ли кто-нибудь внутри, ожидая моего прихода? Исключать подобный вариант я не мог, особенно учитывая возможную мстительность одноухого эльфа. С него станется... Ну. Пусть не сам со стволом наперевес под диваном заляжет, пусть наемников подошлет. Мне от этого легче не будет.

Ан нет, все было тихо, чинно, благородно. Облегченно выдохнув, я, не снимая даже сапог, обрушился на стоящий в гостиной диван, блаженно потягиваясь, расправляя несколько уставшие мышцы. Автоматом навалилась легкая дремота, но ее удалось сразу же нейтрализовать простеньким воздействием на энергетику. Как говорится, сон для мистиков мало-мальски приличного уровня нужен очень редко, к тому же в небольших количествах.

Да уж, сбылась мечта идиота... Еще с подросткового периода сожалел о том, что около трети жизни человека тратится на бессмысленное пребывание в состоянии, больше всего похожем на коматозное. Только тогда все это были пустые сетования, зато сейчас удалось избавиться от сей досадной мелочи. С корнем избавиться, что характерно.

Письмо... Сомневаюсь, что его доставили сюда просто так, забавы ради. И уж точно это не какой-нибудь никчемный рекламный проспект. Они ж как правило яркие. Красочные, сразу вызывающие у нормальных людей желание выбросить в мусорку и больше не вспоминать. Нет, тут другое.

С треском рвется бумага, сам конверт, превратившийся в нечто совсем непотребное. Отбрасывается в сторону, на журнальный столик, я же погружаюсь в изучение собственно послания. А оно, надо заметить, оказалось весьма интригующим.

'За Вами идет охота. Напавшие на поезд вновь выследили Вас и твердо намерены довести дело до конца. В качестве командира группы ликвидаторов послан уже знакомый вам человек — тот самый, которому удалось уйти тогда, на месте крушения. Его имя Улар, он маг с уклоном в 'разум'. Всегда выслеживает цель, собирает максимум сведений и только потом наносит удар в самую уязвимую точку.

К сожалению, мы не можем сказать, сколько бойцов в новой его группе. Но будьте уверены, что его наниматели, с которыми у Вас, как мы полагаем, серьезные проблемы, не успокоятся, пока не доведут дело до конца. Постарайтесь ударить на опережение. Если получится. Уверены, что у нас есть общие интересы в этом городе.

Ваши возможные союзники...

P.S. Если наше предупреждение поможет и Вы останетесь в живых, появится повод поговорить. Узнаете нашего представителя по перстню-печатке, оттиск которой прилагается.'

Все загадочнее и серьезнее вырисовывается картина. Похоже, рыбка клюнула. Но вот какая и на что? Сей вопрос остается открытым, как бы мне ни хотелось прояснить его в скорейшие сроки. А вот Улар.... Имя действительно знакомое, именно так звали единственного улепетнувшего из той схватки мага.

Но кто же заказчик? Составители письма явно намекали на это, но пока разгадать загадку я не мог, не хватало информации.

Одна из Компаний? Несомненно. Какая? А демоны их разберут! Коротко выругавшись, я переключил внимание с собственно содержания письма на него само. Эх, не графолог я, не почерковед. Те могли бы кое-что сказать о том, кто водил ручкой по бумаге, наверняка и про кое-какие черты характера предположили б. Но не я, не я... Видно лишь, что бумага дорогая, а почерк у автора крайне паршивый, с трудом буквы различаются. Ну да и сам грешен, мои каракули только врагам разбирать пожелаю.

Дальнейшие планы? Немного посибаритствовать в номере, после чего вновь отправиться на променад. Но уже с целью вызова огня на себя. Пусть враги проявятся, у меня найдется, чем их удивить!

Интерлюдия

Гостиница 'Золотой орел', несколькими часами позже.

В номере, зарезервированном за аль Кударром и Крином, снова находились двое, но одним из них на сей раз был Дериан ан Рэгг, тот самый начальник службы безопасности Осеннего Листа в городе. И настроение у него было не самым лучшим. Внешне это никак не отражалось, особенно для малознакомых с ним людей, зато более осведомленные могли быть обеспокоены.

— Зачем ты сцепился с этим Контролером, аль Кударр? — деловито и без малейших эмоций просил он у одноухого, то снимая перстень с указательного пальца правой руки, то вновь водружая его на законное место.— Неужели спор из-за дешевой гостиничной шлюхи стоил серьезных травм, а потом еще и попытки разрешить конфликт за счет интересов Листа?

— О чем вы, Дериан? Я не понимаю...

— Сейчас поймешь. Эгрин аль Кударр, особенно когда я обрисую тебе ВСЮ ситуацию, — ан Рэгг позволил себе уколоть собеседника коротким, запоминающимся взглядом, после чего глаза вновь потухли, взирая на мир с легкой отстраненностью. — Этот Контролер по прозвищу Тень уже стал причиной смерти одного из моих проверенных агентов-наблюдателей. Сохраняя верность клятве, он был вынужден убить себя, использовав 'слезы могил'. Я потерял ценного сотрудника, ничего не приобретя. Разве что новые проблемы появились... Моли бога, чтобы не ты был их первопричиной, Эгрин.

Эльфу стало... неуютно. Еще больше, чем тогда, когда он понял, что незнакомый Контролер готов его убить. Тогда это было лишь мгновение, сейчас же в глазах ан Рэгга читалось первое, пока еще смутное подозрение. В чем? Это было не столь важно. Сейчас требовалось отводить от себя гнев начальства, который мог сформироваться в любую неприятность, вплоть до фатальной.

— Он не мог оказаться на нашем пути просто так, ан Рэгг. Специально остановился здесь, намеренно нанес оскорбление нам, не последним членам Осеннего Листа...

— Да, это могло быть так, — кивнул начальник службы безопасности, вновь сняв перстень и подбрасывая го на ладони. — А могло и НЕ быть. Такие как ты почему то свято уверены, что мир обязан вращаться вокруг них. Только здесь и таится ошибка... Контролер Контролеру рознь, некоторые из них порой ведут свои игры, лежащие в стороне от основной работы по ликвидации 'прорывов'. Надо лучше изучать деятельность тех, с кем можешь столкнуться, Эгрин.

— Я обязательно воспользуюсь вашей ценной рекомендацией...

— Рано радуешься, эльф! Я еще не закончил говорить о твоих небрежностях в работе. Контролер мог остановиться в 'Золотом орле' просто потому, что это лучшая в городе гостиница. По тому же признаку и ты тут поселился. Дальше... Я представляю себе, что за сомнительное зрелище было, когда ты со своим дружком Крином тащили в номер местную шлюху из персонала. Вам что, недостаточно тех, кто пойдет по доброй воле, пьяные идиоты?

— Но я...

— Молчать и слушать. Это у себя в поместье можешь на куски резать хоть девочек, хоть мальчиков, хоть глубоководных каракатиц, исходя из степени безумия. Здесь же ты по поручению Компании. Надеюсь, что напоминать не нужно о важности идущей операции?

Это и впрямь было излишним. По лбу эльфа скатывались капли пота, лицо посерело, даже руки слегка подрагивали. Эгрин с трудом сохранял контроль, чтобы держать хотя бы выражение лица. Вот только это становилось все сложнее и сложнее.

Дериан ан Рэгг тем временем был преисполнен энтузиазма, свойственного людям его профессии. У него была цель, и он последовательно двигался по кратчайшему пути. Сейчас требовалось окончательно дожать объект, которым, волею случая, стал один из не то чтобы в полной степени сослуживцев, но все же и не совсем посторонний. Конечно же, подозревать аль Кударра в каких-то кознях против Компании было бы глупо, но вот поставить на место и к тому же посадить на поводок... это для дела полезным было бы.

— Даже если тебя и провоцировали, Эгрин, то спихнуть эту проблему на меня, назвав ее приоритетной... не самое лучшее.

— Но я же рассказал все, как оно и было!

— Частично рассказал, аль Кударр, только частично, — позволил себе легкую ухмылку ан Рэгг. — Конфликт из-за гостиничной шлюхи был смазан, не полностью обрисован. Оттуда и моя недооценка этого Контролера. Теперь то я понимаю, что, встретив любое препятствие, он не станет ждать, попытавшись устранить его наиболее подходящим и далеко не мирным способом.

— Я не думал...

— Вот в это я охотно верю. В нужную сторону ты действительно не думал. Ну да не трясись, как козий хвост, устранять тебя, да и просто смещать я не собираюсь... если будешь правильно себя вести.

— Как? — мигом оживился эльф, понявший, что все это была только преамбула. — Я готов...

— Для начала просто слушать меня и делать то, что будет сказано. Пока нам нужно разобраться, кто такой этот Контролер и что ему нужно. Мы ведь ничего о нем не знаем, кроме очевидного. А надо будет узнать больше, но уже не рискуя ценными агентами.

Ан Рэгг уже отбросил в сторону давление на эльфа, добившись желаемого. Напуганный аль Кударр отныне обречен был плясать под его чутким руководством, тем самым создавая в городе Терим ситуацию, когда люди Компании постепенно переходили под контроль начальника службы безопасности.