На пластинке всплыла полупрозрачная фигурка с длинными темными волосами, светлой, словно молоко, кожей... Настолько прекрасная, что мужчина несколько минут не мог оторвать взгляд.

— Кто это? — только и смог спросить он у ария.

— Штиц, — ответил тот коротко и опять хитро заулыбался.

Кабинет фланка наполнился напряжением в ту самую секунду, когда сюда вошел юный и так не похожий на всех виденных соплеменников штиц. Гред еле сдержался, чтобы тотчас не активировать чип, еще не плотно вошедший своими щупальцами в нервные волокна и мозг.

Воина сдерживало обещание, данное сгригу — уладить дело и подарить претендента великану.

— Присаживайся, — фланк указал юноше на стул у стола, а сам сделал вид, что продолжает изучать документы, хотя сам не мог сосредоточиться сейчас ни на чем, кроме пришедшего для беседы врага.

Штиц опустился на стул. Его острые колени, обтянутые плотной тканью брюк, соединились, поверх легли ладошки. Поза напряженного ожидания, страха...

Фланк судорожно перелистывал прозрачные страницы списков с пометками претендентов, прежде чем отыскал среди них имя Льюис Калар и открыл досье, составленное разведчиками еще за месяц до нападения. Юноша был помечен красным — когда это произошло? Ведь еще вчера... Воин потемнел. Вероятность, что мальчишку выберет император, была очень велика. Такие маркировки ставились крайне редко, практически никогда.

Гред быстро пробежал родословную штица, все больше убеждаясь, что данное в добром расположении духа обещание, оборачивается боком.

Среди прочих пунктов значился изменяющийся пол претендента, его способность к быстрой регенерации, обучаемость и знание тростника и его использования. К тому же, Льюис значился как внук старейшины рода, наследник, а значит — особа практически королевской крови по здешним меркам. Вот это номер. Вчера данные ограничивались лишь возрастом и другими позициями.

Гред поднял синие грозовые глаза на молчавшего напряженно гостя. С самого начала воин должен был прочитать дело подробнее, вскрыть до последнего момента засекреченную информацию. Волосы невольно зашевелились на голове, а юноша сразу побледнел.

— Хочешь сок? — мужчина спрашивал ровным, практически равнодушным тоном, хотя внутри все закипало. И рисунок на груди пульсировал от негодования. Но под одеждой так легко скрывать секреты формирования доминанты. Лишь волосы выдают, но их-то контролировать куда легче.

Штиц отрицательно покачал головой.

— Тогда тебе придется еще немного посидеть и подождать. — фланк опять полез в файлы, проверяя, каким образом важнейший претендент оказался среди прочих. И внезапно понял, что данные давно должны были быть у Арга. А это значит, что император прилетит на Лагуну лишь для того, чтобы забрать мальчишку.

Воин нервно застучал пальцами по столу. Его план с уничтожением посевов и вызовом брата на честный поединок медленно превращался во что-то совсем другое.

Вызов диктатуре Арга грозил задеть интересы фланков, но риск стоил того — Гред четко знал, что повалит эгрегора при благоприятных обстоятельствах, когда даст понять всему роду, что давно подготовил другую планету для посевов тростника и имеет в запасе достаточно семян и пленных штицев— крестьян, которые способны быстро восстановить поселения и послужить новым хозяевам.

Но этот мальчишка... Льюис! Фланк еще раз внимательно посмотрел на юного гостя, который держался прямо и сидел на самом краю стула.

— Я прочитал твое досье, — Гред старался говорить мягче, чтобы не испугать и без того напряженного штица. — Я даже вольную подготовил... — воин замолчал, ища подходящие слова. Тяжело выдохнул: — Позови сюда Элана.

— Скажите мне. — Льюис настойчиво продолжал ждать. Разглаживал и без того гладкую ткань брючин.

Гред расстегнул верхнюю пуговицу военного мундира, чувствуя, как кровь приливает к голове, а волосы шевелятся, изучая жертву, ловя ее запах, ее флюиды, упиваясь ее присутствием.

— Сказать? Изволь, но порадуют ли тебя представленные сведения...

Юноша тяжело вздохнул, словно готовился к самому худшему.

— Я готовился к дурному исходу, — сказал ровным тоном. — Я успел заметить красную пометку на моем файле. Не думайте, что я идиот.

— Пометка появилась сегодня, — Гред поднялся, отправился к бару, налил себе ледяной воды, выпил одним глотком, вернулся на прежнее место.

Штиц продолжал ждать, в его прозрачных васильковых глазах появилась вода.

— Успокойся, пожалуйста, — мужчина испытывал неуправляемое сожаление за все происходящее, словно самолично совершил преступление против юноши. Конечно, фланки разорили маленькую планету, лишили крова... Да, Гред использовал шанс пошантажировать царственного брата...

— Вы не отпустите меня. — Льюис констатировал факт как само собой разумеющееся.

— Тебя выбрал император. — фланк отвел взгляд. — Могут появиться и другие конкуренты. Но вряд ли кто-то пойдет против Арга.

— А вы? -юноша задавал вопрос не потому, что желал услышать ответ, а из-за того, что чувствовал мощь врага — изменяющегося, насыщающегося мощью. Фланк вновь странно посмотрел на штица, как будто тот посмел заглянуть не просто под одежду, а под кожу, где билось волнением, таким необъяснимым и странным изумленное сердце, впервые познавшее слабость.

— Могу, — Гред закрыл резким хлопком все файлы. Протянул юноше открытую ладонь. — Пойдем, — приказал низким голосом.

Штиц покорно поднялся. Сам себя не осознавая, практически поддаваясь инстинкту довериться воину. И последовал за ним к дверям приемной, в которой нервно ожидал великан сгриг.

Когда фланк с Льюисом появились на пороге, шофер стоял у окна с заведенными за спину руками и смотрел вдаль. Он обернулся медленно, как будто мысли тяжелым грузом давили на плечи и заставляли все это время держать небо. Бросил взгляд на хозяина, держащего штица за руку, — сначала нахмурился, затем оскалился, готовый выпустить наружу когтистого и опасного тотема, но юноша одним движением остановил ярость: быстро пересек комнату и обнял Элана — доверчиво и совершенно не стесняясь посторонних. Зарылся в своем мишке как в единственной защите и молчал.

— Что все это значит? — сгриг требовал фланка объясниться. Огромные лапищи при этом обвили худенького штица. Рука принялась гладить шелк волос, успокаивать и нежить.

— Это значит, что есть преграда, которую я не могу переступить. — Гред сделал знак помощнику покинуть приемную и, когда в помещении остались только трое, добавил: — Файл Льюиса помечен императором.

— Вы сказали, что претендентов будут выбирать при личной встрече, что я могу получить документы... — янтарь глаз сгрига закипал. — Сколько стоит свобода? Сколько вы хотите получить?

Фланк мерзко усмехнулся:

— Не забывайтесь, Элан, — предупреждение прозвучало почти дружелюбно. — Вы получили от меня достаточно информации, чтобы сделать выводы. Я тоже постарался выполнить просьбу. Но обстоятельства складываются не в вашу пользу. Льюис — добыча Фланкии. Его планета потерпела поражение в войне. В его теле находится чип...

— Какая цена за раба? — Элан дошел до крайней точки, за которой начинается неуправляемая ярость, но юноша стал гладить медведя по груди и тихо успокаивать:

— Нельзя... Слышишь, он не может ничего сделать. Есть их законы. Они сильнее нас.

— Льюис, ты понимаешь, что сейчас говоришь? — сгриг пытался заглянуть в глаза молодому штицу, но тот упорно прятался в тепле свитера и только отрицательно качал головой.

— Понимаю.

— Льюис должен остаться здесь, в гостинице до приезда императора, — фланк опять вступил в разговор. — Если вы будете соблюдать правила, есть шанс, что Арг передумает и снимет метку. Были такие случаи. Если нет, то я готов вступить в поединок за претендента.

— В поединок? — Элан заскрипел зубами. — Да я ни на секунду не позволю Льюису здесь оставаться.

— Не заставляйте меня закрыть наш контракт прямо теперь, — Гред продолжал держаться выбранной линии. Напугать штица ничего не стоит, тогда все старания будут напрасны. И великан весьма взбудоражен. Скандала не оберешься. Все труды пойдут прахом, если Элан устроит здесь потасовку и вовлечет в бой других послов-фланков.

— Я останусь в гостинице. — Льюис все же поднял лицо к сгригу, упиваясь его теплом и воспоминанием о первой и единственной ночи. — Мы выберемся, — пальчики провели по груди. — Ты только вещи мои привези...

Великан тяжело задышал.

— Ты не останешься... Я сказал.

— Элан, прошу...

— Нет, — великан почти рычал, лицо его пошло пятнами, желваки задергались. Фланк ожидал, что сгриг озвереет. Пусть мальчишка посмотрит, что связался не с мягкой плюшевой игрушкой. — Ты будешь меня слушать, — и он ткнул в Греда. — Он тебя обманет. Ты станешь вещью. Ты ведь хотел осуществить мечту?

— Да, — Льюис спокойно кивнул, отступая, — но не ценой чьей-то жизни, тем более — твоей.

— Мальчик говорит разумно. Понимаю, что ты не обязан верить мне, Элан, — фланк успокоил яд в волосах, который мог за одну секунду убить великана. — Но с императором в игры не следует вступать. У вас разные... Как сказать?.. Весовые категории. Обещаю, что Льюис будет жить в отличных условиях. И вещи я ему передам.

— Льюис, — сгриг словно не слушал предыдущую речь и умоляюще посмотрел на штица, упорно разглядывающего ковер. — Не позволяй собой манипулировать...

Не сметь? Юноша всем сердцем хотел признаться любимому великану, что любит, что не поменял бы их квартирку ни на одни апартаменты, а тем более на милость императора. Если бы не чувствовал опасность, не видел, как Гред знаками передает помощнику приказ позвать охрану. Если бы острая игла чипа не впивалась в затылок и почти не лишала рассудка от боли. Нет, фланк не активировал внутри код подчинения и не запустил индивидуальную программу, но уже в кабинете, когда протянул руку, четко дал понять, что Элана уберут сразу же, стоит Льюису только рыпнуться.

А теперь кронпринц лично вел штица по светлому коридору с десятками номеров к назначенной до нужного срока тюрьме, пусть даже она и выглядела как дорогой номер, с огромной зеркальной ванной, спальней с двуспальной кроватью и гостиной, в которой могли бы поместиться многочисленные гости.

— Нравится? — фланк закрыл за собой дверь, незаметно коснулся одним из волос плеча юноши, твердо решив, что скоро получит штица в личное распоряжение. И поймет, что не так. Каким образом такой красавчик ускользнул от пристального взора, зато попал в поле зрение императора, который вообще находится в другом созвездии.

— Да, — Льюис вошел в гостиную следом за фланком, робко озираясь. Всю жизнь родители трудились, чтобы дом выглядел уютно и добротно. Гостиничный номер дышал пафосом и показухой — слишком много золота, кружев, парчи и хрусталя.

— Определимся сразу, — мужчина точным движением дезактивировал ус чипа, и боль сразу отступила, позволяя юноше расслабить плечи. — Я вступлю за тебя в поединок с братом, ты добровольно останешься и будешь со мной спать. После я позволю вам с Эланом уехать.

Штиц безмолвно прошел мимо фланка, заглянул в спальню, вернулся обратно и остановился напротив с непроницаемым видом, хотя внутри горел ад. Есть ли гарантия, что воин сейчас, вот теперь не убьет сгрига? Пусть даже если их связывала всего неделя странного чувства и сладчайший акт близости? Первой близости для юного штица, который вообще никогда и никого не подпускал даже до поцелуев.

— Мне нужна гарантия, что я получу свободу, а Элан останется в живых.

— Ты сам являешься гарантией. Пока. А гарантировать я могу лишь то, что мой брат никогда не откажется от такого претендента, как ты. И если я проявлю желание заполучить тебя, вырвет мне кишки прю любой удобной возможности. Понимаешь, чем я рискую?

— Да, я тоже рисковал... жизнью, когда вы сжигали мой мир. — Льюис не скрывал пренебрежения, которое для иных заканчивалось смертью. Но мужчина лишь схватил штица за плечи и заглянул тому в лицо, а когда не нашел агрессии, а лишь непонятную светлую тоску, вновь ощутил жаркую неуправляемую волну желания.

— И теперь рискуешь, не подчиняясь возможному хозяину.

— Обещайте, что сгриг останется жив.

— Обещаю, — пальцы скользнули по предплечьям, спустились ниже. Непроизвольно обвили тонкие запястья. Ни одна из проституток за сезоны размножения не зажигала во фланке столь яркого огня. Что не так? Что за магическое волшебство?

— Я хотел бы попросить еще об одном. — юноша попытался освободиться, но фланк удержал его от лишней вольности.

— Ты про вещи?

— И про них тоже. — стойкий штиц впервые проявил нервозность, залился румянцем, заволновался, потому что фланк атаковал его слишком настойчиво, потому что каждая клеточка организма понимала, что столкнулась с существом не только расчетливым, но и... да, дед предупреждал, что именно испытывает штиц, понимая, кто может стать парой... и мерзкое чувство подчинения, когда внутри горячим маслом льется похоть.

— Есть еще какие-то ценные предметы? — фиолетовые глаза фланка буравили юношу, а горячие пальцы уже нежно проникали под рукава свитера. — Ты хочешь еще что-то?

— В квартире остался ящик с тростником. Для меня это сакральные ростки. — Льюис все же освободился от фланка, а тот тоже словно пришел в себя.

— Связь с высшими силами? Дань предкам? — Гред спрашивал со знанием дела, что говорило о его глубокой осведомленности.

— Первый месяц самый важный для души после обретения свободы. Траурный месяц. — штиц с опасением следил за тем, как воин ходит по гостиной, явно рассматривая претендента со всех сторон.

— Ты посадил тростник и он взошел?

— Да, каждый из нас знает, как прорастить благословенные зерна.

— Но не каждый сможет сделать это в каком-то ящике на чужеродной земле.

— Так вы привезете их мне?

— Несомненно, Льюис. — воин опустился на диван и поманил юношу подойти. Тот сначала сделал шаг, но потом остановился, не желая нового контакта. Красные волосы, потемневшие за несколько минут, пугали неимоверно.

— Благодарю. — юноша вздрогнул от настойчивого повторного предложения сесть рядом. Ладонь фланка похлопала по дивану однозначно. Выбор? Был ли выбор не подчиниться? Да, но Льюиса тянуло к мужчине. Как магнитом.

И он опять оказался в зоне близости. И сразу ощутил опасность и жар в животе.

— Не за что. Это сущие пустяки. Гораздо интереснее, пойдешь ли ты на сделку? — мужчина отвел в сторону длинные темные волосы и провел указательным пальцем от основания шеи по центру спины штица. — Твоя свобода будет зависеть от того удовольствия, которое ты доставишь мне до прибытия императора.

— Траурный месяц предполагает полное отсутствие... — попытался увернуться от разговора юноша, но Гред оборвал пламенную речь и усмехнулся:

— Со сгригом у тебя тоже ничего не было?

Льюис не знал, что ответить фланку на заданный вопрос. И врать юноша не умел, и ситуация не позволяла сейчас играть словами или отшучиваться, как обычно поступают, если попадают в щекотливую ситуацию.