Забыть нельзя вернуться

— Ни за что! Я должна вернуть детей матери. А это мерзкое чудовище их съест.

Ящер перестал угрожающе скалиться и удивленно воззрился на Каролину. Потом отпустил клетку, сел подальше, даже отвернулся, всем своим видом демонстрируя нежелание поедать тощих волчат.

— Он нас понимает! — со священным ужасом в голосе прошептала травница.

— Спасибо, капитан очевидность. — Люда оглянулась по сторонам и чуть не умерла от страха. Настолько близко она сидела к краю пропасти. — Я в курсе.

— Что? — Не поняла Каролина.

— Ну, знаю, что он вполне вменяемое создание. И много тут у вас таких водится?

— Ты нашла уникальный образец, — ехидно улыбнулась Каро, прижимая к животу клетку с волчатами. Один из них, с торчащим в сторону ухом, уже взвешивал идею: цапнуть девушку за что придется. Нос в отверстие пролезал, но пасть не открывалась. — Похож на дракона, но какой-то он... Незавершенный, что ли.

Чудовище повернулось к травнице, и девушки могли бы поклясться, что взгляд его ярко-бронзовых глаз стал укоризненным.

— Ну, ладно, — глухо пробормотала Люда. — Мне пора возвращаться к этому вашему озабоченному властелину, иначе пострадает семья Ирении. А так — всё шито-крыто. Упал, очнулся. Ой!

Нога внезапно подвернулась, а девушка всем телом неловко рухнула на камни.

— Не ушиблась?

Каро подошла ближе, намереваясь помочь подняться своей неожиданной подруге, и вдруг громко ахнула.

— Давно у тебя это с ногой?

— Не так, чтобы очень, — виновато улыбнулась Люда. — А что, там что-то такое страшное?

Вместо ответа Каро примостила клетку рядом с больной девушкой, сняла сумку, и принялась осторожно рассматривать пострадавшую щиколотку. На ней и чуть выше красовались две яркие полосы, состоящие из мелких точек, как будто от зазубренного лезвия. Кожа вокруг ранок воспалилась, опухла, из ярко-красных отверстий сочилась зеленоватая пузырящаяся жидкость, издающая резкий тошнотворный запах.

— Как это произошло? — с чисто исследовательским интересом спросила травница, опасаясь прикасаться к ужасным ранкам голыми руками. — Не уверена, но, по-моему, оружие, которым тебя задели, было отравлено. Хочу взять немного пены для анализа. Вдруг мне удастся добраться до обители, покажу её наставнице. Возможно, она знает, как избавиться от подобного отравления.

— А я? — не поняла Люда. — Со мной что будет?

Голова закружилась, перед глазами у девушки потемнело. Не сознавая, что делает, она оперлась локтем на клетку, прутья разошлись, и рука провалилась внутрь. Волчата принюхались, но постарались отодвинуться, буквально вжимаясь худенькими боками в решетку. Не успела Каро встать с коленей, как ящер уже был рядом. Он легко освободил конечность Людмилы из нечаянной ловушки, а потом сдвинул прутья, пусть криво, но всё-таки. Зверьки не шелохнулись, с восторгом глядя на чудовище, с деловым видом возвышающееся над их хлипким убежищем.

Пока Каролина соображала, как ей поступить, ящер медленно присел, вытянул руку перед глазами травницы и выпустил когти. Длинные, чуть согнутые к внутренней стороне ладони. Потом плавно повернул конечность так, чтобы девушка увидела зазубренные края.

— Это твоя работа? — ужаснулась она. — Ты понимаешь, что убил её?

— Не кричи, — Люда, поморщившись, спокойно прервала обвинения подруги. — Он спас мне жизнь. Его приковали к стене и, если бы не длина когтей, валяться бы мне кусочками на дне пропасти. Не его вина, что когти с сюрпризом.

— Умереть быстро или сдохнуть в мучениях? Хорошенький выбор! — сурово поджала губы травница. — Я бы остановилась на первом варианте.

Ящер тяжело вздохнул, уселся рядом с землянкой и снова принялся облизывать её израненные пальцы. Каро с таким удивлением наблюдала за его действиями, что, наконец, он не выдержал. Поманил девушку к себе поближе и показал, как заживают порезы, царапины, лунки от сорванных ногтей под воздействием его слюны. Не то, чтобы прям уж сразу всё исцелилось, но крови уже не было, а сами повреждения уже не выглядели пугающе отвратительными.

— О! — Каро и не заметила, как в порыве профессионального любопытства оперлась на плечо, покрытое чешуей. — Выходит, ты можешь вылечить любую рану? А как быть с ядом?

Ящер неопределенно покрутил лапой в воздухе. Потом совершенно по-человечески вздохнул, высунул длинный раздвоенный на конце язык и очень осторожно капнул слюной на самый краешек раны. После чего кошмарное существо и травница так низко склонились, изучая результат эксперимента, что почти касались друг друга лбами, но их это мало беспокоило. Со стороны можно было подумать, что им понравилось разбираться с уникальным случаем. Людмила, сжимая зубы на посеревшем от боли лице, вдумчиво вспоминала все известные ей ругательства. Молча, потому что не стоило обижать присутствующих. Мало ли, оставят тут совсем одну, что тогда делать? Откинув голову назад, она рассматривала окружающий мир, не позволяя себе расслабиться и впасть в отчаяние. Конечно, ей попадались в руки книги о приключениях девушек, случайно вляпавшихся в чужие миры. Но там всё как-то улаживалось, пусть через какой-то промежуток времени. Землянок встречали эльфы с длинными чувствительными ушами... Люда покосилась на ящера: уши отсутствовали. Напрочь. Черт.

Или даже два вида эльфов — темные и светлые. И они влюблялись в героинь романов с первого взгляда. В крайнем случае, со второго. Или вообще не влюблялись, а строили всяческие козни, а влюблялся таинственный маг в капюшоне. Ей теперь что — повезет умереть в другом мире, не успев позакомиться с принцем на белом коне? Бред какой-то. Взгляд привлекло строение, весьма похожее на Людино представление о средневековых замках. Было очевидно, что часть творения неизвестного архитектора разрушилась, образовав достаточно замысловатую площадку, обрывающуся во двор, вымощенный камнями. Как будто какой-то сказочный великан срезал угловую башенку громадным мечом. Серый мрачный камень постройки время и ветры стесали по углам до такой степени, что он сверкал золотистыми вкраплениями в лучах восходящего светила. Интересно, как оно у них здесь называется? Крыши у центральной и боковых башен разделялись свободным пространством со множеством загадочных переходов между ними. С той точки, откуда смотрела Люда, вся конструкция выглядела соцветием паутин, удерживаемых зубцами на самых верхушках. Узкие бойницы чуть ниже напомнили ей об английских луках и Робин Гуде. Окна же с ромбовидными цветными стеклами выглядели, как в сказочном пряничном домике. И только над входом в странный замок, чуть правее площадки, на которой они сейчас находились, был закреплен фантастический витраж, созданный искусным мастером. Существо, рожденное буйной фантазией автора, чем-то неуловимо напоминало ящера, занятого в настоящий момент больной ногой девушки.

Глава 4

Северус осознавал, что ему не выстоять в сражении с громадным ужасным ящером. За спиной тряслась от страха сестра, чудовище же склонилось над прекрасной девушкой, опирающейся на локти и с удивлением рассматривающей верного рыцаря, замершего в проеме. Может быть, не совсем верного, и уж точно не рыцаря, но ей явно требовалась помощь. Позвать кого-нибудь? Нет, не успеет. Внезапно из-за плеча отвратительного мерзкого полудракона выглянула... Каролина? И, счастливо улыбаясь, поманила их с Иренией к себе:

— Чего застыли? Ползите сюда, это просто потрясающе! Открытие в целительстве! Наставница ни за что не поверит, когда я ей всё расскажу! Кстати, Сев, где ты раскопал эту светящуюся железку? Там ещё есть? Очень надо. Светильником побудет, когда стемнеет.

— Супер-пупер-мега-джедайский меч, — заплетающимся языком поправила подругу Люда, чувствуя, как ей определенно становится хорошо. Сознание плыло, замок почему-то начал таинственно покачиваться, то надвигаясь, то отдаляясь, а ящер вдруг стал неотразимым и чертовски привлекательным мужчиной. Мечтой всех женщин. Но Северус ей понравился больше. К нему она и обратилась: — Поди сюда, детка, покажи ножик тёте-доктору. Он острый? Нам срочно надо амм... — Тут она задумалась, но через пару секунд опомнилась. — Короче, отрезать ногу. Хотя, наверное уже поздно. Яд растекся по жилам, и скоро перед вами будет лежать хладный труп пришельца.

Все, включая ящера, изумленно уставились на еле ворочающую языком девицу с подозрительным цветом лица, чем-то напоминающим гнилушки в тёмном лесу.

— Не? Тада — пришелицы, — по складам гордо произнесла больная и удовлетворенно вздохнула. — Я же ж женщина, а не мужик. Вроде.

Каро, не веря своим глазам, положила ладошку на лоб землянки и тут же отдернула руку.

— Что? — ехидно поинтересовалась Людмила. — Жар? Так я пока не умираю? О! Фсё понятно. Он меню заразил, и теперь я прям счас превратюсь в хомячка.

— Тебю? — ошарашенно выговорил Северус. — Ты кто?

— Ирения, — надменно отрезала девушка. — А про хомячка узнать не хочешь? Или у вас тут их до фига?

— Хочу, — послушно пробормотал Сев, пряча оружие в ножны. — Где можно посмотреть на чудо природы?

— Вот! — Люда приподнялась и ухватилась обеими руками за мощное чешуйчатое плечо. — Настоящий мужчина. Не дал пропасть бедной несчастной девушке. Ик. Голова кружится. Сэр рыцарь, — обратилась она к ящеру и попыталась изобразить книксен. Поскольку Люда в этот момент держалась за его руку, то результат, на её взгляд, вышел неудачным. Но это не смутило землянку. — Вы, безусловно, самый красивый мужчина из всех, с кем мне довелось встречаться. Но! — Тут она подняла вверх указательный палец. — Мне нравятся блондины. Такие, как вот этот. Лохматый. Простите, но я не хочу быть Императрицей. Неблагодарное это занятие. То стены, то когти, вообще — сплошной непрекращающийся кошмар. Или я все-таки сплю?

Закончив монолог, девушка выпрямила спину и уставилась огромными серыми глазищами прямо на Северуса. Потом жадно вздохнула:

— Держите меня семеро. Сэр, последнее желание умирающей, — слабым хнычущим голосом проговорила она, явно обращаясь к сконфуженному ящеру. — Отдайте меня этому блондину с умными карими глазами. Насовсем.

Люда покачнулась и потеряла сознание. Второй раз за день. Загадочное существо уложило мягкое, словно лишенное костей, тело на плоский камень. Потом, разминаясь, пошевелило плечами, и, уважительно прикоснувшись кончиком когтя к ладошке Каролины, привлекло её внимание. Каро сразу же перестала реагировать на происходящее, открыла сумку и принялась в ней копаться. Вдвоем с ящером они работали так слаженно, будто всю жизнь только этим и занимались.

— Она сумасшедшая, — уверенно заключил Северус, заглядывая в глаза сестре в поисках поддержки. — И я тоже медленно схожу с ума. Каролина что, мстит мне таким образом?

— Нужен ты ей больно, — Ния сочувственно погладила брата по волосам. — Видишь, она в трансе, лечит нашу подругу.

— Вынужден тебя огорчить, сестричка. На мой взгляд, ваша знакомая того, умерла. Не думаю, что кто-то будет огорчен этим вопиющим фактом, по-моему, девочка несла откровенный бред.

— Не обольщайся, — процедила сквозь зубы травница.

Как выяснилось, Каро прекрасно слышала последние слова Северуса и теперь готова была вцепиться ему в горло от злости.

— Она жива и будет жить дальше. Назло тебе.

— Эй, эй, эй! — воскликнул Северус, загораживаясь локтем. — Не стоит набрасываться на единственного брата, я тебе ещё пригожусь.

— Зачем бы? Лягушки мне не нужны, а змей в болоте навалом. Так какая от тебя польза?

— Мы были детьми тогда, неужели нельзя простить и забыть?

— Нет, — отрубила Каролина. — Слишком злые, слишком гадкие проделки; ты хотел, чтобы я умерла. Я это точно знаю. А сейчас уходи, видеть тебя не могу, противно.

Северус хотел было объяснить причины своего поведения в детстве, но внезапно споткнулся о властный взгляд бронзовых глаз. Ящер изучающе разглядывал высокого сильного мужчину, причем явно не с исследовательским интересом, а с гастрономическим.

— Зверушку свою придержи, — нагло заявил Сев, но нарываться не стал. Отступил. — Ния, идем отсюда. Нечего нам здесь делать.

Ирения обошла вокруг брата, а затем демонстративно уселась на большой валун странной формы рядом с лежащей Людой. Каро плюнула и занялась делом. Она доставала из сумки пузырьки с настойками, открывала и подносила к носу ящера. Тот отрицательно покачивал головой. Когда бутылочки закончились, он мягко отобрал сумку у девушки и сунул туда свой длинный нос. Потом лапу, и вытащил пучок скукоженных коричневых корешков. Довольный, положил их в подставленную ладонь, и стал оглядываться.

— Северус! — Ния укоризненно пожала плечами. — Скажи, где во дворце есть место, чтобы мы там могли спокойно полечить девушку. Нам нужен огонь и вода, чтобы приготовить лекарство.

Передернувшись под пристальными взглядами трех пар глаз, Северус задумался. К себе пригласить компанию он не мог. Император прекрасно понял, что погибла не его сестра, но отпустил их. Если встретит еще раз, может и передумать. А ведь они все могут попасться на глаза Хэммингу! Куда же деваться? Конечно же, он может повернуться и уйти, но от наказания бегство вряд ли избавит. То есть, спасая их, он помогает самому себе и семье. В то время, пока он принимал решение, Ния обратилась к Каро:

— Представляю, как ей будет стыдно, когда придет в себя и вспомнит всё, что наговорила. Это ты её своими настойками споила?

— Нет, — сухо ответила травница. — Я вообще ничего ей пока не давала. По времени — зелье все ещё действует. В кровь несчастной попала слюна этого. — Она искоса взглянула на ящера и усмехнулась. — Слюна хомячка. Возможно, действие двух различных субстанций перемешалось в её организме. Шок, незнакомая обстановка, всё вместе отразилось на душевном здоровье.

— Почему ты называешь это непонятно что хомячком?

— Приятное слово, мне понравилось.

— Но он больше похож на дракона.

— Зато хомячок ему подходит лучше.

Пока девушки перебрасывались короткими репликами, ящер удивленно переводил взгляд с одной на другую. Под конец вопросительно уставился на Северуса. Тот сразу же скрестил руки перед собой:

— Молчу-молчу. Я думал — они не знакомы, но теперь у меня появился отдельный счет к папочке. Самое главное, выйти из дворца незаметно. Идемте, отведу вас в одно тайное место.

Первой вышла Ирения. Отряхнув платье от каменной крошки, гордо подняв голову, она шла по коридору, надменная и неприступная. Пара слуг, встретившихся ей у поворота в складские помещения, быстро убралась с дороги, не желая попадаться на глаза высокомерной аристократке. За ней мелкими шагами семенила Каро. Девушка старалась припомнить, что ей говорила наставница об отравлениях, вызванных ядом, но, как назло, в голове мелькали только обрывки мыслей, ничего существенного. Следующим передвигался ящер. Он пытался шагать без шума, но когти на пальцах ног втягиваться не хотели и противно скрипели, соприкасаясь с каменными плитами пола. Последним, совершенно не понимая, как так вышло, топал Северус. Идти было трудно. Девушка, хоть и выглядела хрупким цветком, весила прилично. Когда молодой человек обиженно спросил, почему это именно он должен нести больную, Каро ехидно улыбнулась и внятно объяснила: "Потому что так захотела Людмила". А то, что она в тот момент была не в себе, хоть кого-нибудь заинтересовало? Нет. Теперь он, виконт, должен служить тягловым животным для какой-то странной оборванки. Смотреть на полуголую девицу ему казалось не достойным высокого звания наследника графа Вэйна, но взгляд сам по себе то и дело возвращался к бархатной коже золотисто-медового оттенка. Маленькие изящные ножки с розовыми ноготками особенно привлекали внимание. Хотелось уложить девушку в постель, снять лохмотья, провести кончиками пальцев по нежной шее, довести её ласками до... Северус вздрогнул. Не иначе рогатые духи навеяли похотливые мысли. Грязная, с ободранным боком, израненными руками, в каких-то обрывках вместо приличного платья, как такая девица могла вызвать в нём желание? Да он даже смотреть на неё не будет! Ни за что! Ящер обернулся и подмигнул Севу. Виконт чуть собственной слюной не подавился. С чего бы этой ошибке Богини подмигивать аристократу? Только если он умеет читать мысли. Существо замедлило шаг и, без сомнения издеваясь, растянуло тонкие черные губы в насмешливой улыбке. Узкий раздвоенный язык нагло мелькал между сияющими белизной клыками. Северус выпрямился. Что себе позволяет эта пародия на человека? Взгляд ящера из насмешливого стал злым. Каро оглянулась, не услышав за спиной уже привычного скрипа, вздохнула и свистнула, привлекая внимание забияк. Не следовало задерживаться во дворце, а между собой мужчины потом отношения прояснят, есил уж так приспичило. Когда поняла, что её не слышат, попросила Ирению остановиться и бегом вернулась.