— Но это же бал маркиза Брандергера!
— И что? — Я лишь усмехнулась, наблюдая, каким азартом и восторгом засветились ее глаза при мысли о предстоящем выезде. — Я когда-то уже была в их доме.И вообще, хватит с меня уже маркизов.
— Меллани!
— Отстань от сестры, Крис и иди лучше собираться, карету подадут через час, — с порога возвестил Грейсон и довольно улыбнулся в след охнувшей и мгновенно бросившейся прочь девушке. — Вот так-то лучше.
— И зачем надо было ее прогонять? — я с благодарной улыбкой наблюдала за тем, как вольготно он устраивался на софе.
— Чтобы хоть немного отдохнула от всех глупостей, что слетают с милого ротика нашей младшей. Или думаешь, не заметил, как часто ты стала жаловаться на головную боль в последние дни, чтобы только не слушать ее восторженную ерунду? И в кого Кристи такая глупышка?
— Ей всего семнадцать, Грей, — решив, что заняться счетами пока домочадцы не отправились на прием, попросту невозможно, я поднялась из-за стола и устроилась рядом с близнецом, подогнув под себя ноги и прижавшись к нему всем телом. Брат тут же крепко прижал меня спиной к своей груди. — В свой первый выход я тоже была восторженной дурочкой, беспрестанно трещавшей о нарядах, кавалерах и самых громких скандалах.
— Ты не была такой, — проворчал Грейсон, положив подбородок на мою макушку.
— Я была еще хуже.
— Нет, Мел, ты такой не была, — резкие нотки в голосе брата меня изрядно удивили. — Возможно во время подготовки к дебюту, но не после преставления свету. Если честно, я до сих пор так и не понял, что тогда произошло, но ты изменилась. Стала холоднее. Не знаю, не могу объяснить... — Он внезапно напрягся, сильнее сжав руки. — И только попробуй сказать, что я не прав! Я тебя...
— Чувствуешь, я знаю, — мне пришлось перебить Грея, чтобы уйти от этой темы. — А тебе не приходило в голову, что я могла просто повзрослеть? Прошу, давай не будем об этом. Сейчас главное, что Кристи пользуется огромным успехом и, скорее всего, еще до конца сезона будет обручена.
— Да уж, наша малышка произвела настоящий фурор на это сборище снобов, — с гордостью протянул виконт.
— Позаботься о ней, Грей. Не позволь отцу разрушить ее жизнь только из-за того, что ей не повезло родиться Потенциалом.
— О чем ты?
— Она слишком доверчива и верит в сказки о любви.
— Это плохо? — Отстранившись, Грейсон развернул меня к себе и посмотрел в глаза, не позволяя что-нибудь скрыть. — Если хочешь что-нибудь сказать, Мел, то лучше говори прямо. И с каких это пор ты начала подбирать слова наедине со мной? Что случилось, малышка?
— Я не малышка.
— Я старше.
— Всего на десять минут.
— Не переводи тему! — Вот теперь он действительно разозлился. — Что, демон подери, вообще происходит?
— Не ругайся, — я отвела взгляд.
— Меллани...
— За ней началась охота, Грей, неужели это так непонятно? — Скинув руки брата, я поднялась на ноги и заметалась по кабинету, чувствуя себя загнанным зверем. — Она не только красива, богата и благородна, но еще и обладательница дара. Кристи сейчас ходячая мишень.
— Но ведь с тобой у нас проблем не было.
— Тебе напомнить, что я помолвлена еще с младенчества? — Остановившись напротив помрачневшего Грея, я окинула его удивленным взглядом. Он что, правда, не понимал? — На меня никто не посмел бы предъявить права.
— Но ведь, из твоей логики следует, что любой желающий мог мы попробовать заслужить твою благосклонность и другим способом.
— Соблазнить? — Мне вдруг стало одновременно и смешно и горько. — И бросить вызов герцогу Веллианту? Право, Грейсон, я была куда лучшего мнения о твоих умственных способностях. Ты действительно веришь, что кто-нибудь решился бы покончить с собой столь жутким способом?
— Ты могла бы и сама расторгнуть помолвку, — не сдавался близнец, но уже не столь уверенно.
— Думаешь, я не попыталась?
— Что? — Судя по ошеломленному выражению лица виконта, мне удалось перевернуть его представления о собственной сестре с ног на голову. — Что ты сделала?
— Попросила расторгнуть помолвку, — вздохнула я, невольно опустив взор под его тяжелым взглядом.
— И?
— Как видишь, послезавтра состоится моя свадьба.
— Демоново отродье! Проклятье, Мел, ты хоть представляешь, что могла натворить?! — Теперь уже по комнате заметался разъяренный Грей. — Ты хоть на минуту задумывала о том, чем может обернуться ваш разрыв?
— Именно поэтому свадьба и состоится, Грей. Мне прекрасно известно, что для твоей карьеры покровительство герцога крайне важно, да и Кристабель мои необдуманные действия могут причинить вред. Я уже и не говорю про родителей. Их статус и влияние в обществе может оказаться под угрозой.
— Что? — Резко остановившись, Грейсон посмотрел на меня так, словно не узнавал, а потом, тихо выругавшись, запустил руки в волосы, приводя в полную негодность тщательно уложенную прическу. Не завидую я его камердинеру. — Ты действительно думаешь, что я имел в виду нас? Меллани Элизабет, немедленно посмотри на меня и скажи, что действительно веришь, что я готов строить карьеру благодаря страданиям своей сестры.
Ох, если уж он Грей называл меня полным именем, значит, эти слова его действительно задели. И что дернуло меня за язык? Если уж брата вывела из себя, то все совсем плохо и от моего былого самоконтроля не осталось и следа. Надо взять себя в руки и успокоиться. Надо... Да какой к демонам покой, если последние пять дней я жила как на пороховой бочке?! Вереница ежедневных вечерних раутов, на которые меня неизменно сопровождал герцог Веллиант, и выматывающая подготовка к свадьбе попросту убивали. Я не могла расслабиться даже в собственной комнате, куда непременно заглядывала Кристабель, сопровождая свое появление слишком бурным проявлением эмоций. Нет, я была искренне рада за счастливую сестренку, которая наслаждалась этим сезоном, купаясь в лучах мужского восхищения и зависти соперниц. Но сама подобного восторга не испытывала, хотя получала от общества не менее пристальное внимание. И все из-за одного единственного человека.
Ренделл. Право, я начала опасаться за сохранность собственного здоровья, видя с какой ненавистью поглядывают на меня самые видные дамы высшего света. Интересно, что именно их так бесило — потерянный титул герцогини или же сам факт того, что предмет их грез женится. О том, что мой жених оставит после нашего бракосочетания своих любовниц, я не верила, даже не сомневаясь, что дам, одаривавших его своей благосклонностью, было великое множество. Поэтому ни его внимания, ни дорогих подарков они явно не теряли. Но тогда что их так задевало? Возможно, дело в том, что ни разу со дня объявления о свадьбе Ренделл не отошел от меня ни на шаг, отпуская лишь на паркет с очередным партнером по танцам. Но даже тогда я чувствовала на себе его внимательный взгляд. Да, герцог Веллиант во всеуслышание объявил о своем праве на меня и не уставал подтверждать собственную власть.
Но не это выбивало почву из-под ног. Ни разу за все пять балов он не танцевал ни с кем, кроме меня, рискуя навлечь на себя неодобрение почтенных матрон, негласных королев высшего света. Но те, к моему изумлению, наблюдали за нами с непонятной мне благосклонностью и снисхождением. Я не понимала, что происходит и совершенно не представляла чего ожидать от завтрашнего дня, и это напряжение не могло ни сказаться на моем настроении и душевном спокойствии.
— Мел? — Грейсон терпеливо дожидался ответа.
— Я знаю, что ты никогда бы не поставил свои интересы выше моих, Грей, — подойдя ближе, я обняла брата и прижалась щекой к его груди, наплевав на то, что могу помять безупречно отутюженный фрак. — И я тоже не смогла бы так поступить.
— Так ты согласилась ради нас? — руки, обнимавшие меня за плечи, напряглись. — Проклятье, Мел, ты знаешь, как я хочу тебя сейчас придушить? Почему не поговорила со мной?
— Ты был далеко, Грей.
— Ты не выйдешь за него... Ты не... Демон! — глухое рычание вырвалось из горла брата, изо всех сил пытающегося совладать с эмоциями. — Тебе придется выйти за него. Пресветлые боги, Мел, что же нам делать?
— В чем дело? — чуть отстранившись, я посмотрела в побелевшее лицо близнеца, с испугом отметив, какое отчаяние плескалось в его глазах. — Чего ты так боишься, родной?
— Он страшный человек, Мел, — прошептал виконт, обреченно покачав головой. — Ты даже представить себе не можешь за кого выходишь.
— Я знаю, что он за человек, Грей, как слышала и все слухи, что о нем ходят. Не сомневайся, мне прекрасно известно, что в нашем государстве он считается самым опасным противником. Да его боится даже правитель, что уж говорить о простых людях.
— Это лишь слухи, Мел, ни чем не подтвержденные сплетни. Поверь мне, на деле все гораздо хуже, чем ты себе представляешь.
— Ты стараешься меня напугать? Что ж, у тебя прекрасно получается!
— Проклятье! Прости, Мел, это не то, чего я хотел, — он вновь обнял, уткнувшись лицом в мои волосы. — Ближе тебя у меня нет никого, малышка, ты же знаешь. Я не хочу, чтобы с тобой что-нибудь случилось.
— А почему ты думаешь, что мне что-то угрожает?
— В последнее время я верчусь в кругах, где у твоего герцога весьма определенная репутация, Мел. Он жестокий и беспощадный человек, я просто не хочу, чтобы ты заблуждалась на этот счет, дорогая. Прости, если разрушил твои мечты, но ты слишком мне дорога, чтобы я мог позволить тебе допустить ошибки, которые ты можешь сделать по незнанию. Не влюбляйся в него.
— На этот счет можешь не беспокоиться, я не смогла бы сделать этого даже при огромном желании.
Я отстранилась от озадаченного брата и вновь вернулась за стол с позабытыми счетами. Разговор заходил уже слишком далеко даже несмотря на то, что близнец всегда был единственным, с кем я могла позволить себе полную откровенность. Но не теперь. Слишком много было поставлено на карту.
— Герцогу нужен наследник, обладающий силой, чтобы упрочнить свое положение и власть, к тому же, он никогда и не думал скрывать, что мое главное достоинство — это дар. Я не обольщаюсь на его счет, поверь мне, как и не представляю, что когда-нибудь смогу полюбить. В любом случае, я тоже получаю немало выгоды от этого брака. Ренделл один из самых богатых людей Алеандры, да и герцогский титул на дороге не валяется. Он благороден и, я уверена, будет относиться ко мне с должным почтением и уважением, несмотря на всю свою жестокость и беспощадность к другим людям. Между нами нет недопонимания, пусть я и не всегда догадываюсь о причинах его поступков и поведения. Знаешь, — я даже улыбнулась неожиданно пришедшей в голову мысли, — мне повезло даже больше, чем Кристи.
— Ты шутишь? — Судя по взгляду, брат явно переживал за мое душевное спокойствие. И был недалек от истины.
— Сам посуди. Я не питаю иллюзий относительно предстоящего брака и отношения его светлости ко мне. Кристи же еще не обручена и вполне неплохо отбивается от нашествия претендентов на ее руку. Среди которых, как я заметила, немало влиятельных лиц, и с ними, скорее всего, отцу скоро придется вести очень непростой разговор. Она сейчас радуется каждому дню и наслаждается вниманием, но это пройдет. Стоит ей только отдать кому-либо предпочтение и обручиться, как тут же начнутся сомнения. Это болезненно, Грей. Она не будет точно знать, что именно больше всего нужно ее избраннику: она сама, приданное или же дар. Она никогда не поверит в искренность его чувств. Как бы мне ни было горько об этом говорить, но так и будет. Это проклятие всех женщин-Потенциалов.
— Мел... — Вздохнув, он подошел ко мне и неуверенно коснулся руки. — Прости, что затронул эту тему.
— Со мной все в порядке, Грей, но вот о Кристи ты должен позаботиться и быть рядом, когда понадобишься. А ты ей понадобишься, ведь меня уже рядом не будет.
— Как нужен был тебе? — Я чувствовала, как тяжело брату дались эти слова и какую боль и вину в этот момент он испытывал. — Но меня не было.
— Выше нос, Грейсон, я справилась, — ободряюще улыбнувшись, я отстранилась и демонстративно указала на ворох счетов и учетную книгу. — А теперь иди, заканчивай приготовления к балу и не мешай мне отдыхать.
— Только ты находишь отдых, копаясь в этих цифрах.
— Уж такова моя слабость. Иди.
— Я могу что-нибудь для тебя сделать? — уже на пороге спросил брат.
— Сделаешь меня вдовой? — губы растянулись в язвительной улыбке.
— Я серьезно.
— Вообще-то есть кое-что, — ухватилась за мысль, не дававшую покоя уже довольно долгое время. — Узнай все, что можешь про маркиза де Кравена.
— Маркиз де Кавен? — Мне вновь удалось его удивить. — Но зачем тебе это? Насколько мне известно, он вполне безобиден. В политику не суется и предпочитает проводить время в провинции, где у него шикарный особняк, также занимается разведением лошадей. Если не ошибаюсь, то это приносит ему хороший доход.
— И все же наведи справки, если не трудно.
— Хорошо, хоть я и не понимаю, для чего тебе это, — со вздохом согласился брат.
— Он мне не нравится. — Я даже нахмурилась, тоже не до конца понимая, почему мне было так некомфортно рядом с этим человеком. — Очень не нравится, Грей.
— Понял. Сделаю все, что в моих силах.
Как же я его люблю. Ну кто еще кроме него мог вот так просто поверить моим опасениям и пообещать помочь? И поможет, в этом я была уверена.
Следующие несколько часов прошли совершенно спокойно и умиротворенно. Вся семья, отправилась на бал, и дом, вместе со мной, вздохнул с облегчением, погрузившись в тишину. Наконец-то. Надо же, я оказывается даже и не подозревала, как сильно нуждалась в покое. Пресветлые боги, хорошо-то как! Полностью погрузившись в счета, я даже не заметила, как пролетело время и неизвестно, сколько бы еще просидела, не загляни в кабинет Лайна, и не поинтересуйся нужно ли греть воду для ванны. Да уже далеко за полночь! Дав соответствующие распоряжения, быстро собрала бумаги и заперла в ящике стола, после чего направилась к себе, где уже через пол часа с наслаждением растянулась на мягкой перине кровати. Последней мыслью перед тем, как уснуть было то, что жить все-таки невероятно прекрасно.
Холодно. Когда Лайна успела открыть окно? Поплотнее укутавшись в одеяло, я поджала под себя ноги и крепче обняла подушку. Не встану. Даже если уже утро — не встану. Тем более что, если судить по окружающей меня темноте, горничная задернула плотные шторы, прежде чем покинуть комнату. Как же хотелось спать... Странно, такое чувство, словно проспала не больше пары часов.
Легкий ветерок, коснувшийся лица и оголенной кожи рук вновь заставил поежиться. Обязательно позже поговорю с Лайной, чтобы больше не забывала закрывать окно. Вряд ли герцогу понравится, если в первую брачную ночь его жена будет мучиться от насморка и приступов кашля. Хотя мысль не дурна, надо будет подумать об этом, как только поднимусь с кровати.
Едкий тошнотворно-сладковатый запах ворвался в легкие, когда я уже практически заснула. Закричать помешала прижатая к лицу сильная мужская рука с пропитанной чем-то тканью, которую я попыталась сдвинуть, но быстро поняла, что собственное тело отказывается подчиняться. В голове странно зашумело, и я обмякла, чувствуя, как легко меня подняли на руки и куда-то понесли. Слуги! Они просто не могли не услышать, как кто-то пробирался по дому. Но вопреки моим предположениям мужчина направился не к двери, а к распахнутому окну. Я не могла видеть, так как не в силах была открыть глаза, но зато прекрасно ощущала прохладу ночного воздуха и легкое прикосновение ткани. Стало страшно. Нет, не так, стало безумно, ужасно страшно, так, как никогда в жизни. Даже если похититель смог бы протиснуться со мной в оконный проем, спуститься вниз со второго этажа с такой ношей никому не под силу. Я погибну.
