Конкуренция

-Я не заберу у вас те семь крон, — наконец промолвил бургомистр. — Это теперь проклятые деньги. Я не смогу себя заставить коснуться их. И не стану судить вас человеческим судом — Святой Горс учит прощению и милосердию. Я отпущу вас с миром.

Народ разочарованно вздохнул. Мы с Фыром недоверчиво переглянулись.

-Но, — окрепнувшим голосом продолжил бургомистр, — я не смею распоряжаться за других, так как Святой Горс учит еще и свободе воли. Если же теперь кто-то, — тут в сторону цветущего, словно майское дерево, вортана был брошен многозначительный взгляд, — желает восстановить справедливость в соответствии с собственными воззрениями — я не буду чинить препятствий.

-Да! — вортан торжествующе вскинул сжатый кулак.

-Единственное, о чем я буду просить таких людей, — снова вортану был дарован взгляд со значением, — так это о том, чтобы подобные дела чести решались за пределами моего города.

-Разумеется! — вортан порывисто поклонился бургомистру.

Мы с Фыром тоскливо переглянулись и пробормотали вразнобой:

-Мир вашему городу!

-Хвала Святому Горсу!

Причем в обоих случаях тон больше подходил для высказывания в духе "Чтоб вам всем провалиться!". С этим невысказанным, но искренним пожеланием, мы вновь повернулись спиной к ратуше и двинулись в сторону городских ворот. Я при этом молилась всем богам, чтобы на этом наше знакомство со столь милым городом закончилось. Что там думал Фыр — неизвестно, но хмурился он весьма красноречиво. Кобыла, по-моему, продолжала спать.

-Эй, постойте! — донесся до нас весьма бодрый окрик — вортан отвязывал вороного коня у фонтана. — Не стоит так торопиться! В окрестностях Аринаро чудный воздух, я с удовольствием вас проведу...

Дело чести

Погода была чудесная. Солнце уже порядочно поднялось над землей и ласково растапливало намерзшую корку на дороге. Чирикали ожившие птички, которых вчера не было и духу, даже пожухшая трава по обе стороны дороги выглядела не так уныло. Яркое небо манило своей бездной, а слегка морозный воздух пощипывал ноздри.

-Отличная погодка! — крикнул нам вортан, обгоняя нас.

Я наградила его ненавидящим взглядом, который, естественно, не причинил ему никакого вреда. Достигнув вершины холма, к покорению которого мы только-только готовились, вортан с молодецким гиканьем развернул коня и стал нас ждать. Вороной жеребец нетерпеливо приплясывал, переступая точеными породистыми ногами, становился на дыбы и ржал, запрокидывая голову. Это было очень темпераментное животное, как я успела заметить. Хотя, в сравнении с нашей клячей и дохлый еж на обочине мог показаться достаточно жизнерадостным.

Наше совместное путешествие длилось уже часа два. Мы с Фыром никуда не мчались, а вяло плелись по дороге, волоча за собой кобылу, нагруженную пустыми торбами. Естественно, мы и не мечтали о том, чтобы проехаться верхом — нам оставалось лишь просить богов о том, чтобы наша животина не пала, так и не добравшись до вершины очередной возвышенности. Фыр уныло шлепал полуоторванной подметкой сапога, мне же в голову приходили мысли одна хуже другой, отчего я то и дело вздыхала с подвыванием.

Вортан же был весел, словно дитя. Он то обгонял наш унылый караван, посылая своего великолепного вороного жеребца в галоп, то возвращался, заставляя нас сходить в подтаявшую грязь на обочине. Его конь, в котором играла сила, становился на дыбы, делал курбеты и злобно фыркал в нашу сторону на скаку, словно в знак солидарности со своим хозяином. Мы с неприязнью смотрели на все эти фортели, и продолжали все так же плестись по дороге, не произнося ни слова.

-Ничего, с горы твой скакун пойдет быстрее... — утешил Фыра вортан, когда мы наконец добрались до вершины, где он нас поджидал.

-И без тебя знаю, — огрызнулся Фыр. — Я на ней из Лаэгрии еду...

-Едешь? — язвительно переспросил вортан и искоса взглянул на нашу многострадальную лошадь. — А я думал, ты ее водишь, как цыган медведя...

Фыр хотел что-то ему ответить, но промолчал. То, что вортан упорно следовал за нами, не проявляя, впрочем, пока никакой агрессии и не выражая намерения немедля вступить в поединок, доводило его до белого каления, но он изо всех сил пытался сдерживаться.

-Ты вообще, я смотрю, везучий парень! — продолжал веселиться вортан. — Заработал целых семь крон, правда потратить их вряд ли успеешь... И конь у тебя — огонь, и слуга — немой...

-Сам ты... — хотела было возмутиться я, но Фыр тут же запечатал мне рот ладонью.

-Ишь ты — говорящий! — вортан удивленно приподнял бровь.

-Чему ж тут удивляться, если даже ты говорить умеешь... — вздохнул Фыр и отпустил руку. Я злобно выдохнула, но промолчала.

Вортан свысока посмотрел на него и хмыкнул:

-Ну поговори, поговори напоследок...

Некоторое время мы двигались молча. Вортан ехал рядом с нами, сдерживая коня, который рыл землю копытом от злости, мы же топали, упорно глядя вдаль.

-Братец твой? — вдруг спросил вортан у Фыра, кивнув в мою сторону.

-Сестрица... — процедил Фыр.

-Понятно... — вортан оценивающе осмотрел меня и сообщил: — Сойдет.

-Чего?!! — в последнем слове мне послышалось что-то очень тревожное.

Фыр тоже с недоумением воззрился на вортана. Тот выдержал паузу и пояснил:

-Ты же должен мне десять крон, правильно?

-Ничего я тебе не должен! — рявкнул Фыр, остановившись.

Вортан тоже приостановил коня и покачал головой:

-Твое мнение ошибочно, — поучительным тоном произнес он. — В этом городе мне полагалось заработать десять крон. Из-за тебя я не получил и дырявого скойца. Поэтому ты должен восполнить мне эту потерю — так будет справедливо. Бургомистр же ясно сказал — ситуацию надо разрешить в соответствии с моими воззрениями относительно справедливости. Мои воззрения таковы: с тебя десять крон. Ну и твоя шкура, разумеется...

На лице Фыра ясно читалось, куда стоит пойти вортану с его воззрениями, но тому все было до свечки.

-Однако, как я понимаю, у тебя за душой ничего нет, кроме тех семи крон, что ты сегодня выклянчил, — продолжал он с самым невозмутимым видом. — Следовательно, еще три кроны надо как-то изыскать. Допустим, твою шкуру я оценю... хм-м-м, скойцев в десять. И то, только чтобы польстить тебе. Еще двух крон и триста девяносто скойцев не хватает... Я пойду тебе навстречу и именно к этой сумме приравняю твоего говорливого братца. Хотя, столько мне за него не дадут даже в Зантикопе...

-Ну ничего себе! — охнула я.

-Ну, еще можно сдать вашу клячу на бойню... — задумчиво прибавил вортан. — Это хоть как-то восстановит пошатнувшуюся мировую справедливость...

-Ты продешевил с моей шкурой, вортан, — сквозь сжатые зубы произнес Фыр. — С другой стороны, твоя обойдется мне не дороже.

-Поживем — увидим, — легкомысленно откликнулся вортан.

-Ну зачем же ждать? — в голосе Фыра звенела едва сдерживаемая ярость. — Давай проверим побыстрее. Хотя бы вот здесь. Или ты снова ждешь подходящей лунной фазы?

Вортан насмешливо ухмыльнулся.

-Нет, не пойдет, — сказал он. — Посмотри вокруг — ни одной живой души. Ну убью я тебя — так это же не самое сложное... Раз-два — и готов. Не думаю, что это отнимет у меня много времени... А вот с трупом твоим что прикажешь делать? Бросить на дороге — так мало ли что из этого выйдет?.. Ты, как я понял, парень беспокойный, даже и после смерти можешь порядочно подгадить... Я твой выговор сразу узнал. Из Даэля родом?

Фыр ничего не ответил, но помрачнел.

-Голову даю — из Даэля... — вортан вздохнул. — А вы, даэльцы, противный народ. У вас там сохранились всякие ужасные пережитки: кровная месть, кланы по сто человек... Еще мне не хватало разбираться со всеми твоими безутешными кузенами. А случайностей в жизни полно, уж мне ли не знать. Ну не успеют тебя бродячие собаки схарчить, как проедут какие-нибудь купцы, запомнят столь мерзкое зрелище, а потом и перескажут в какой-нибудь неподходящей компании... А в Аринаро любой идиот сразу подтвердит, что здесь руку приложил вортан Ромейд. К чему столько сложностей?..

Фыр скривился — не то презрительно, не то согласно.

-Вот, — ласково улыбнулся вортан. — И я того же мнения. Ни к чему нам это все. Ну не привык я покойников среди дороги бросать... А закапывать тебя — тоже много чести. Рогведом, что ли, прикажешь яму копать?.. Твоим-то мечом, я вижу, разве что орехи колоть... Так что проявим терпение, мой юный друг.

"Юный друг", к слову, был младше вортана лет на пять — не больше.

-Так что ты предлагаешь? — Фыр источал черную злобу, но держался.

Вортан пожал плечами.

-Доедем до какой-нибудь деревни. Там, на окраине, я тебя убью, и попрошу местных крестьян, чтоб тебя прикопали. Даже заплачу им десяток-другой скойцев.

-Договорились, — Фыр решительно подошел к лошади, с явным намерением сесть в седло. Я прикрыла глаза, не желая видеть печального завершения этой безрассудной затеи. Вортан скептически хмыкнул.

-Фэйн, — услышала я вполне спокойный голос Фыра и открыла глаза. Он восседал верхом на кляче с крайне независимым видом и протягивал мне руку.

-Чего? — с подозрением осведомилась я.

-Давай, взбирайся! — Фыр нетерпеливо мотнул головой. — А то мы еще полдня будем эту тягомотину разводить, пока найдем деревню, — и, увидев, что я не тороплюсь подчиняться, рявкнул:

-Быстро!

Я торопливо взобралась на лошадь и умостилась позади Фыра, крепко обняв его. Так мы начинали наше путешествие.

Неужели наш путь должен был вот-вот завершиться?..

-Фыр, он тебя убьет?

-Разумеется, нет, — раздраженно отозвался мой друг, впрочем понизив голос, насколько это было возможно.

-Фыр, он тебя убьет! — я вцепилась ему в ребра и страстно зашептала в ухо, косясь на вортана, который ехал впереди: — Посмотри на него! Он же здоровый, как бык! А теперь посмотри на себя!..

-Фэйн, я не могу отказаться от дуэли! — прошипел Фыр.

-Почему?!!

-Потому что тогда он меня точно убьет! К тому же это противоречит всем правилам...

-О, боги! — я схватилась за голову. — Ты же ранен! Ты не можешь с ним драться на равных. Объясни это ему! Пусть он хотя бы подождет, пока ты оправишься!

-Это тоже не по правилам!

-Что еще за дурацкие правила?!! — я возмущенно сжала кулаки. — Первым из них, наверно, идет то, где говорится, что лучше самому сразу же удавиться?

-Это вечные правила, — терпеливо пояснил Фыр. — Их придерживаются все воины испокон веков. И никто не может их нарушать, если считает себя человеком чести.

-По-моему, ты перестал быть человеком чести, когда додумался спереть его рогвед! — ядовито заметила я.

-Всякое бывает, — философски ответил Фыр. — Но отказаться от поединка с ним я никак не смогу в любом случае. Он нас не отпустит.

-Тебе хорошо, — я закатила глаза в отчаянии. — Тебя убьют и все! А меня этот отвратительный вортан заберет в рабство! Как ты думаешь, что из этого выйдет?..

-Учитывая то, что ты на самом деле девушка, а он — весьма подвижный мужчина, ответить на этот вопрос однозначно нельзя, — флегматично откликнулся Фыр и я со злости ткнула его кулаком в бок.

Фыр дернулся, зашипел какое-то проклятье сквозь зубы и я запоздало сообразилаЈ что попала по ране. Рубаха под моими пальцами стала горячей и мокрой.

-Ой, извини...

-Ничего...

"Вортан точно его убьет, — чуть не плача, думала я. — Пусть этот идиот харахорится, но он не сможет выстоять против такого опытного бойца! Вон он какой! Сытый, отдохнувший... Рожа в двери не пройдет. А у Фыра все ребра наружу, да еще и рана начала кровоточить. Горс, скотина, это ты нас проклял!"

-Вон, какой-то хутор виднеется! — вортан привстал на стременах, вглядываясь вперед.

"Боги, что же делать?"

...Хутор был откровенно убог и состоял из приземистой избы с пристроенным прямо к ней сараем, расположенных чуть в стороне от дороги. Огороженное хлипким забором из жердей, подворье представляло собой кошару, по которой бродили грязные, нестриженные овцы. На жердях рядочком сидели облезлые куры и особняком — индюк. К двору примыкала узкая полоска невозделанного поля, за которым начинался лес. Мимо этого поля и проходила дорога, по которой мы ехали.

-Отлично! — вортан спешился, не доехав до забора.

Мы с Фыром не разделяли его радости, однако тоже спешились. Я в отчаянии смотрела, как морщится Фыр, и невольно прижимает локоть к боку, слезая с кобылы. Похоже, рана тревожила его куда сильнее, чем он хотел показать.

-Эй, хозяин! — зычно крикнул вортан от забора, не рискнув войти во двор — овцы превратили его в месиво, где можно было увязнуть по колено.

Ответом ему было кудахтанье кур и немелодичный вопль индюка.

-Вон он, — махнул рукой Фыр в сторону близкого леса, — возвращается...

И в самом деле — от леса шел согнутый в три погибели мужик, на горбу которого топорщилась во все стороны вязанка хвороста. В его походке чувствовалась какая-то обреченность — видно было, что этот путь он проделывает каждый день и такая жизнь ему донельзя осточертела.

Глаз от земли он не отрывал, поэтому появление нашей живописной компании на его дороге стало для него неприятным сюрпризом. Он поднял голову, приоткрыл рот и окаменел.

-Эй, мужик, — с высокомерным видом начал вортан. — Слушай сюда! Ты один живешь?

-С бабой... — жалобно брякнул тот. — Но она ить в город намедни отправилась...

-Да, какая, к лешему разница... — пробормотал себе под нос вортан. — У меня к тебе дело одно. Сделаешь — получишь пятнадцать скойцев.

-Да я что — ежели скажете, то сей же час... — проблеял мужик, переводя напуганный взгляд с вортана на Фыра.

-Короче, сейчас я убью этого парня, — вортан кивнул головой в сторону Фыра. — А ты его похоронишь, как полагается. И не будешь трепать языком.

Я с неприязнью посмотрела на вортана — у него, по-видимому, был врожденный дар портить людям с утра настроение. Мужик, естественно, после услышанного посерел и зашатался.

-Понял? — вортан с сомнением посмотрел на него. — Ну да ладно, я потом еще раз объясню, подробнее... А теперь пшел отсюда, быстро! И не высовывайся, пока я не позову...

С треском на землю упала вязанка, тут же рассыпавшаяся. За то время, пока она летела к земле, мужик уже достиг забора и сейчас пропихивался между жердями, рискуя развалить это хрупкое сооружение. Потревоженные куры и индюк с пронзительными воплями разлетались во все стороны.

-Ну, вот и все... — вортан с чувством потянулся. — Можно приступать. Ты, — это адресовалось мне, — привяжи коней к забору. А ты, — это уже предназначалось Фыру, — вытягивай свой меч, да поосторожнее, а то еще рукоять отвалится...

Я взяла коней за поводья и на негнущихся ногах двинулась к забору. В голове было пусто-пусто, до звона в ушах. Под моими ногами что-то хрустнуло.

Машинально я опустила взгляд: это была рассыпавшаяся вязанка. "Ничего себе — дрова, — отстраненно подумала я, переступая ее. — Это ж дубье какое-то! Человека зашибить можно..."

Мое сердце билось, как бешеное.

Привязав коней, я повернулась и увидела, что бой должен вот-вот начаться: вортан протирал рогвед, а Фыр ковырял пальцем свой меч, с сомнением хмуря брови. Когда полы его куртки распахивались, в глаз тут же бросалось алое, свежее пятно крови на его рубахе. Вортан что-то говорил, но до меня доносились только отдельные слова.