Аве, фемина!

— Черствый! — скривился, куснув хлеб.

— Пекарен здесь нет! — сказала Виталия. — Скоро останутся одни сухари.

— Мука и закваска имеются?

Виталия кивнула. Закваску привезли вместе с припасами — наверное, положили впопыхах. В походе хлеб не испечешь.

— Яйца и сало я видел, — продолжил он, — сковородки — тоже. Вечером испеку вам блины.

Воины у костра, не сговариваясь, уставились на Игрра. Каша, приготовленная пришлым, пришлась им по вкусу.

— Что такое блины? — спросила Виталия.

— Ну... — он задумался. — Хлеб такой. К нему бы еще коровье масло...

Он вздохнул.

— Кто учил тебя готовить? — не удержалась Виталия.

— Тетя! — ответил он. — Она растила меня вместо матери. Много работала и приходила поздно. Я готовил ей ужин.

"А служанка?" — хотела спросить Виталия, но удержалась. Пришлые, прибывающие в Пакс, как ей говорили, родом из бедных семей. Служанок у них наверняка нет.

Продолжать разговор она не решилась. И без того на них смотрели во все глаза и ловили каждое слово. Вскоре к костру подтянулись другие пришлые. Они тоже позевывали и прикрывали ладонями рты. Воины встретили их понимающими взглядами. Четверо "кошек" этой ночью время зря не тратили. Значит, и другим повезет...

Завтрак не затянулся. Скоро колонна, разобравшись в привычном порядке, двигалась по степной дороге. Игорь не стал забираться в седло. Привязав кобылку к повозке, составил компанию Олегу.

— Полежу! — сказал, устраиваясь на мешках с сеном.

— Одноглазая замучила? — ухмыльнулся десантник.

— Так! — ответил Игорь, привстав. — Давай разберемся в понятиях. Во-первых, не одноглазая. Глаз у нее есть, просто не виден под складкой кожи. Во-вторых, я не хочу, чтоб о Виталии так говорили.

— Да я ничего! — стушевался Олег. — Ты это... Того. Не обижайся!

— Забыли! — сказал Игорь, заваливаясь на мешки.

— Хочу спросить, — продолжил Олег после молчания. — У тебя с ней как? В смысле это?..

Игорь пожал плечами.

— А вот у меня...

— Что? — заинтересовался Игорь.

— Странно как-то, — вздохнул Олег.

— Хвост помешал?

— Это как раз ничего. Даже в кайф, — улыбнулся Олег. — Ты ее обнимаешь, а она тебя им гладит. Я про другое. Она меня лизала.

Игорь приподнялся на локте.

— Не там! — поспешил Олег, заметив ироничный взгляд спутника. — В лицо.

— И что?

— Ну... — Олег почесал затылок. — Непривычно. А целоваться не хочет.

— На Земле немало народов, у которых поцелуй считается развратным действием, — тоном школьного учителя сказал Игорь. — Например, у индийцев.

— Правда? — изумился Олег.

Игорь кивнул.

— Знаешь, я не сильный ходок, но школе, когда учился, мы с девками много... — Олег ухмыльнулся. — Так что разбираюсь. Видно, что я у нее первый. Ничего не знает, ничего не умеет, все приходится показывать. И в тоже время... — помялся он. — Не девочка.

— Тебе это важно?

— Не слишком, — ответил Олег, подумав. — Но хотелось бы знать.

— Особенности анатомического строения, — пожал плечами Игорь. — На Земле часть девочек появляется на свет без девственной плевы или с ее зачатками. Поэтому при первом акте ничего не происходит.

— Здесь у всех так?

— Чтобы узнать, нужен осмотр, — просветил Игорь. — Собрать девочек, поставить гинекологическое кресло и провести исследование: визуальное и мануальное.

— Во! — обрадовался Олег. — Займись! Ты же доктор!

— Во-первых, я не гинеколог, — загнул палец Игорь, — во-вторых, кресла нет. В-третьих, нахрен нужно.

Олег обиженно засопел.

— Она меня укусила! — сказал обиженно. — Здесь! — Он указал на грудь. — Мы распалились, а она как грызнет!

— До крови?

— Синяк. Но больно, блин!

— Ерунда. Среди травм, полученных при сексуальных контактах, нередки разодранные ногтями спины, прокушенные губы, вывихнутые конечности, сломанные ребра, и даже такая характерная, как перелом полового члена.

— Тьфу, на тебя! — воскликнул Олег.

Игорь захохотал.

— Тебе хорошо смеяться! — обиделся Олег. — Самого-то не тронули.

Игорь отвернул короткий рукав туники и продемонстрировал спутнику синяк на плече.

— Так это у всех! — обрадовался Олег. — Тогда нормально. Я думал, что мне попалась дикая.

— Отшей ее, и все дела!

— Она мне нравится, — вздохнул Олег и повел ладонями в воздухе. — Она ласковая. Меня любит. Ее Аурелией зовут.

— Золотая, — сонно пробормотал Игорь.

— Что? — не понял Олег.

— Имя ее так переводится — "Золотая".

— Красиво! — согласился Олег. — И сама рыженькая. Слушай, мне тут начинает нравиться. Кормят, заботятся, женщины любят... Кайф! А?

Ответа он не дождался. Игорь, раскинувшись на мешках с сеном, спал...

А к Виталии, скакавшей обочь, приблизилась всадница, щупленькая и, судя по лицу, совсем юная.

— Вита! — окликнула тихо.

— Чего? — вздохнула декурион.

— У тебя с ним было? С Игрром?

— Да! — ответила Виталия, помедлив.

— И как?

Губы Виталии непроизвольно расплылись в улыбке.

— Передай его мне!

— Ниоба! — покачала головой Виталия. — Он же не вещь!

— У самой же получилось! Такой...

"Уродливой!" — мысленно закончила Виталия.

— Я не ждала этого, — сказала она. — Велела ему лечь мне в палатку, чтоб девочки не передрались. Думала, будем просто спать. А он...

— Значит, уложи его со мной!

— Он не захочет.

— А ты прикажи! Он тебя слушается.

— Ниоба! — покачала головой Виталия. — Ты моя сестра. Если я стану пихать Игрра к тебе в постель, девочкам это не понравится. Я взяла тебя к себе в турму по просьбе тети, но мужчин не обещала.

— Ты просто жадная! — надула губки Ниоба. — Не хочешь делиться!

Виталия нахмурилась и отвернулась.

— Прости! — Ниоба в раскаянии коснулась ее руки. — Я не хотела. Я знаю: ты хорошая и любишь меня. Сама не понимаю, что со мной. С тех пор, как увидела Игрра, хочу его, не переставая. Он мне снится.

"Не тебе одной!" — мысленно вздохнула Виталия.

— Приходит и ласкает меня, — продолжила Ниоба. — И мне становится сладко-сладко. Откуда это? Ведь у меня сейчас нет Дней.

Виталия не ответила.

— Пожалуйста! — Ниоба умоляюще смотрела на Виталию. — Поговори с ним. Пришлые любят золото. У меня есть деньги. Я заплачу!

— Ниоба! — вспыхнула Виталия. — Только посмей! Они не должны об этом знать!

— Тогда придумай другое! — воскликнула сестра. — Ты же у нас умная.

Она пришпорила лошадь и умчалась вперед. "Начинается! — подумала Виталия. — Ниоба совсем девочка, поэтому говорит, что думает. Другие смолчат, но затаят обиду. Как сказать это Игру? Объяснить? А ведь надо..."

Эту мысль Виталия не додумала. На колонну напали сармы.

* * *

Сотня Тарготао, высланная задержать алу и потрепанная в тычке с ней, двигалась на соединение с ордой. Выйдя к Степному ручью, она наткнулась на разгромленное становище. За сутки, прошедшие после боя, трупы не успели почернеть, хищные птицы их не тронули, так что предводительницу и ее спутниц узнали без труда.

Сотница, выражая горе, расцарапала себе лицо и долго выла, катаясь по земле. Воины не мешали — обычай. Они деловито стащили трупы в кучу и кое-как, используя топоры, котлы и шлемы, присыпали их землей. Все прекрасно осознавали: курганчик простоит лишь до первого дождя, после чего вода вымоет тела, но устраивать похороны и насыпать высокий курган не было времени. Сотница завершила ритуал плача, кратко объявила: "Месть!"

От недавней стычки с алой от сотни уцелела половина, запасы припасов и стрел подходили к концу, но воины воодушевились. Судя по следам копыт, рома ушли малым числом, и при внезапном нападении сарм ждал успех. А, значит, — и добыча. Оружие, доспехи, кони... В кочевье воинов, потерявших предводительницу, встретят не ласково, однако богатая добыча заставит недовольных умолкнуть. Сотня тронулась в путь и скоро вышла к месту ночевки рома. Следы говорили, что ушли те утром и, что особенно обрадовало сотницу, с повозками. С ними рома будут двигаться медленно, а добыча возрастет. Глубоко вдавленная колея от колес, говорила, что повозки груженные. Сотня заночевала, не разжигая костров, а с рассветом двинулась в погоню. Шли осторожно, высылая дозоры, поэтому рома настигли с закатом. Нападение отложили на утро. Воинам следовало отдохнуть, к тому же рассвет — самое время для атаки. Часовые устали, враг — полусонный и не готов защищаться.

Сармы затаились в высокой траве и приготовились к бою, как тут сотница разглядела у костра мушей. Поначалу она не поверила глазам, но, присмотревшись, поняла, что не ошиблась. Муши и одеты по-другому, и двигаются иначе. Всего их насчиталась четверо. От радости сотница едва не завопила. Вот это добыча! Теперь ясно, зачем Тарготао ушла из орды — хотела сохранить мушей. Ей это не удалось, а вот у них получится. Рома не более трех десятков...

Сотница сходу поменяла план. Нападение на становище становилось невыгодным — в неразберихе мушей могли убить. Следовало выбрать другой момент. Сармы, таясь, отошли назад и двинулись вдоль дороги, не выпуская из виду турму. Разглядев, что муши улеглись в повозки и не показываются поверх бортов, сотница решила: пора! Наказав воинам во что бы то ни стало беречь мушей, она собралась скомандовать атаку.

Нападение могло стать успешным, не вмешайся Ниоба. Расстроенная разговором с Виталией, она выскочила не в сторону от колонны и разглядела в высокой траве островерхие шлемы кочевников. Ниоба развернула коня и помчалась обратно, размахивая руками.

— Сармы! Сармы!..

Турма среагировала мгновенно. Авангард и арьергард колонны, в считанные мгновения соединились. Воины сорвали с седельных крюков щиты и спешились. Коноводы отогнали лошадей за повозки. Турма действовала быстро и слаженно, как один организм. Опыта, приобретенного в боях, ей было не занимать.

Разбуженные криками, мужчины в повозках вскочили, но Виталия, подлетев, велела им спрятаться.

— Сармы будут стрелять! — крикнула торопливо. — Не высовывайтесь!

Игорь перевел, пришельцы скатились под повозки и уже оттуда наблюдали за приготовлениями. Женщины выстроились в две шеренги и по команде закрылись щитами. Причем, второй ряд держал их над головами первого. Верхние щиты частично перекрывали нижние, образуя своеобразную чешую, непроницаемую для стрел и дротиков.

Увидев, что рома успели загородиться, сотница взвизгнула и прокричала команду. Сармы на ходу перестроились и натянули луки. Перед стеной из щитов закружился смертоносный круг. Управляя лошадьми с помощью ног, сармы по очереди выпускали стрелы, целясь в щели между щитами. Главное — разбить строй, а дальше в ход пойдут топоры. Железный град яростно бил по обшивке щитов.

Из-под повозки мужчинам были видны лишь ноги и спины женщин. Игорь поколебался и встал. Рядом немедленно возник Олег.

— Ложись! — велел Игорь. — Убьют!

— Да я!.. — обиделся десантник. — За бабскими спинами...

В этот момент одна из стрел нашла цель. Из строя, уронив щит, вывалилась женщина. Из плеча ее торчало оперенное древко. Шеренга сдвинулась, закрывая просвет, но щели между щитами увеличились.

— Поубивают девок! — крикнул Олег. — Вот, бляди немытые! Да я им!..

Десантник подскочил к повозке и в один момент отцепил запасное дышло, Размахивая жердиной, он обогнул щитоносцев и встретил ударом в грудь первую же подскакавшую сарму. Кочевница слетела "кошкам" под ноги, где ее тут же прикололи. Олег замахнулся для следующего удара...

"Песец! — подумал Игорь. — Сейчас всем песец! Окончательный и бесповоротный. Сармы бросятся на Олега, девки кинутся его отбивать, после чего пойдет свалка. Нас вырежут и вырубят..." Не раздумывая больше, он отвязал от повозки свою кобылку — в суматохе о ней забыли — и вскочил в седло. Рукоять трофейной сабли сама прыгнула в руку. Ударив в живот кобылки сандалиями, Игорь вылетел в смертоносный круг.

— Все это фигня! — говорил дядя Миша, когда массовка изображала перед камерой конный бой. — Казак в верховом бою не фехтует. У шашки гарды нет; станешь отбиваться — без пальцев останешься. Казак врага режет. Сбоку, уходя от удара. Я покажу как...

Трофейный клинок походил на знакомую Игорю шашку: изогнутый и легкий. Разве что хват иной. Выбирать, однако, не приходилось.

Сармы крутились вокруг щитов по часовой стрелке, Игорь, ворвавшись в круг, устремился против. Застоявшаяся кобылка стремительно мчала его по вытоптанной траве. Левой рукой Игорь держал повод, а правой вращал над головой клинок — как учил дядя Миша. Навстречу летели лица: потные, грязные и изумленные. Пролетая мимо, Игорь выбрасывал руку, целясь в голову, и, не думая: зацепил или нет, мчал дальше. Это были не киносъемки, а настоящий бой: совсем не зрелищный и по-воровски подлый, но выбирать не приходилось. Сарм — много, и они вооружены. Надо сбить их порыв и заставить смешаться, остальное сделает турма.

Появление в круге муша с мечом ошеломила сарм. Он летел им навстречу, стремительный и грозный, и разил, разил и разил... Будь это обычная рома, ей пришел бы конец — топорами и дротиками сармы владели. Но сотница запретила трогать мушей. Воины медлили и пропускали удар. В считанные мгновения строй нападавших дрогнул. Некоторые, зажимая разрубленные лица, скатились под ноги коней. Среди них оказалась и сотница. Сармы, потеряв командира, растерялись. В этот момент от повозок грянуло: "Бар-ра!" Воспользовавшись моментом, турма вскочила в седла, и теперь конная лава надвигалась на врага. Стрел, чтобы встретить противника, у сарм не осталось. Они повернули лошадок и бросились наутек. Ускакать удалось не всем. Подскакавшие "кошки" метали им в спины дротики, рубили спатами; бой превратился в истребление. Недолгое. Опасаясь за пришлых, Виталия скомандовала преследование прекратить. Воины съехались к ней раскрасневшиеся и запыхавшиеся.

— Все целы? — спросила Виталия.

— Все! — доложили декурионы.

Виталия не поверила и пересчитала сама. Декурионы не врали. В турме, пошедшей в атаку, никто не погиб и, судя по виду, даже не получил раны. По крайней мере, серьезной. Небывалая удача!

— Сарм добить, добычу собрать! — велела Виталия и поскакала к обозу.

...Игрра она нашла у повозок. Он хлопотал у Ниобы: это она получила стрелу, стоя за щитами. Приподняв девушку, Игрр пытался стащить с нее доспех. Ниоба, закусив губу, стонала. Виталию на миг охватила жалость к сестре, но клокотавшая внутри ярость взяла верх. Да еще эта боль в пояснице...

— Ты! — крикнула она. — Как посмел! Тебя могли убить!

— Тебя тоже! — заметил он хладнокровно.

— Мы бы справились! У сарм кончались стрелы...

— Помолчи, а? — перебил он. — Не видишь, я занят.

Виталия подавилась словами и отошла.

— Чего это она? — спросил Олег.

— Переживает, что мы с тобой сарм разогнали. А они вроде не при делах.

— Ха! — приосанился Олег.

— Видно десантника! — похвалил Игорь.

— Я контрактником в оружейке работал, — признался Олег, и добавил поспешно: — Но срочную тянул в десанте!

— Помогай! — попросил Игорь.