— А...
Земляне были ошеломлены.
Ведь принцесса действительно уничтожила своего противника, существенно облегчив им задачу. И, глядя на то, как эта женщина в одном стремительном рывке превратила себя в смертоносный снаряд, что просто прошил монстра насквозь, разорвав покрытое хитином тело в клочья, они задались вопросом, а нужна ли этому королевству вообще их помощь?
И пока маги, шокированные пережитым опытом, просто не успели опомниться и атаковать монстра на расстоянии, в дело вступили герои-рыцари.
— УБЬЮ ТВАРЬ! — Бешено рыча, француз рванул на чудовище.
Он получил помощь от другого героя, что обладал даром исцеления. Но его лицо теперь напоминало расплавленный кусок пластилина. Разве что, один глаз более-менее уцелел. И теперь черный зрачок, словно колодец в бездну, окруженный алым морем покрасневшей склеры, с чистейшей яростью смотрел на врага.
Свою булаву он где-то потерял, но вместо этого просто взял щит двумя руками. Не для того, чтобы закрыться им, а чтобы забить врага этим самым щитом!
— Давай. — Кивнула мечница другому рыцарю.
И уже три землянина атаковали монстра.
— СДОХНИ! СДОХНИ! СДОХНИ!
Опьяненный злобой танк нанес первый удар, и первым же принял ответный удар на себя. Его щит промял хитиновую броню чудовища. Но сейчас землянин не думал о защите, ему казалось, что в своем гневе он вытерпит что угодно. Вот только, когда острейшее лезвие лапы-серпа защемило его бок, прорезая латы, словно ножницы бумагу, парень понял, что он несколько переоценил свое состояние отмороженности.
— АГХАА-А-А-А! — Натурально заверещал он.
В тот же момент голову твари рассекла катана. А с другой стороны ему в бок воткнулся прямой меч, что тут же вспыхнул пламенем, выжигая внутренности монстра волной жара.
Так герои совладали с первым нашествием тварей бездны.
Одна волшебница, пришедшая с Земли, погибла. Несколько землян получили легкие раны. А один герой-рыцарь был изуродован кислотой и даже с поддержкой целителей, ему потребовалось еще несколько дней, чтобы встать на ноги после тяжелых ранений.
Что же, по крайней мере, они получили бесценный опыт.
А самые слабые были отсеяны.
Глава 5 Ксенофилия
Ворон сел на шею твари, вцепившись когтями в хитин. В этот момент его глаза-бусинки сверкнули на мгновение алым. По его движениям стоило ожидать, что сейчас раздастся громкий птичий крик. Но, в отличие от живых птиц, мой ворон был крайне молчалив. Не то чтобы он не хотел каркать, просто при поимке, то есть убийстве, часть внутренностей ворона была сильно повреждена. И даже с помощью лепки нельзя все восстановить до идеального состояния. Это мертвое исцеление скорее как заплатка, в данном случае. По крайней мере, интеллект птицы, ее координация и способность к полету были восстановлены до приемлемого уровня.
И, не удивительно, что немертвый ворон оказался лучшим разведчиком, чем та же гоблинша.
— Хмм... — Я опустил взгляд на девушку.
Она сидела прямо предо мной, расслабленно откинувшись спиной на мой живот, как на спинку удобного кресла. А из-за своих размеров седло для нее было достаточно велико, чтобы она могла устроиться в нем, не как в седле, а словно на диване, скрестив под собой ноги. Мне же было даже интересно наблюдать за этим, как нежить устраивается поудобнее. В смысле, удивительно то, что она может чувствовать себя комфортней в определенных позах. Стоит признать, я начал обращать на нее больше внимания.
А еще мне несколько надоел недостаток ее определения. В смысле, неудобно называть ее постоянно просто гоблиншей или девушкой. Это казалось недостаточным в данном случае.
— Ты помнишь свое имя? — Спрашиваю ее, погладив по голове.
— Рррр... — Как-то даже довольно заурчала она в ответ.
Вот, даже поглаживания ей нравятся.
Нда, похоже, не такие уж эти существа и бездушные. Просто я не уделял этому аспекту их сущности должного внимания. А еще, мне просто не хотелось думать о том, что я подчинил своей силой разумных чувствующих существ. Тем не менее, это, в любом случае, была самооборона. И они мне все еще нужны. Так что, отказываться от мертвых слуг я не собирался.
— Ладно, если ты не помнишь, я дам тебе новое. — Вздыхаю.
Собственно, долго раздумывать над значениями имен я не стал. Просто выбрал одно из тех имен, что пришло на ум среди первых. Хотя, сначала на ум пришли Наташи, Маши и Зинаиды Ивановны, но мне показалось, что для девочки-гоблина это совсем не подходит. Или мне просто звучание не понравилось.
— Будешь Элизабет! — Объявил я.
Хотя, не то чтобы это имя подходило гоблину. Но мне понравилось как оно звучит.
— Ммм... ладно, надеюсь, ты запомнила...
Тем не менее, я взялся за голову гоблинши и наклонил ее назад, после чего отбросил челку в сторону и заглянул ей в глаза. Пустой взгляд, не выражающий никаких эмоций. Но, стоило уже понять, что взгляд нежити не отражает в полной мере их эмоциональное состояние, если оно есть. Не все мои слуги способны чувствовать хоть что-то. Это, по большей части, относится только к тем, у кого есть мозг и чьи тела ближе всего к их изначальному живому состоянию.
— Это нормально, если я буду так тебя называть?
Хотя, еще вчера меня особо не волновало мнение самой девушки, когда я просто забавлялся с ней. В любом случае, гоблинша опять ничего не ответила. Ей было просто фиолетово.
— Ладно, тогда теперь это твое имя, Элизабет. Запомни это.
Совсем чуть-чуть, но выражение ее лица изменилось. Приказ отпечатался в разуме нежити и теперь она точно не забудет свое новое имя.
Ну а после...
Продолжая путь через лес, я решил еще кое-что проверить. Некоторые идеи у меня появились во время отдыха. В частности, я задумался о том, как еще можно использовать особенности "тьмы". Вот, к примеру, мертвая лепка, с помощью которой я даже сам себя, в какой-то мере, можно сказать, исцелил. Но ведь, фактически, эта способность превратила живые, пусть и поврежденные участки моего тела, в мертвые ткани. И вот я задаюсь вопросом, а можно ли использовать это в качестве оружия?
Ну и тут на мое мышление повлиял популярный образ некроманта, не просто как того, кто поднимает мертвецов, но и как мага смерти.
Вот и попробовал использовать импульс тьмы не для поднятия нежити, а чтобы атаковать живое существо, первое попавшееся в лесу животное, которым оказался олень, выглянувший из-за деревьев.
— Не сработало.
Это было странное ощущение. Словно сама жизнь отвергала тьму. Но зверь это почувствовал и тут же бросился бежать. Дальше я попробовал на ком-то поменьше. А именно, на насекомых, которых было еще проще найти. И таким образом я обнаружил еще несколько характеристик своей силы. Ну, точнее, убедился в том, как она работает, в данном случае.
Как оказалось, на расстоянии "тьма" может только поднимать мертвые тела.
Но вот вблизи...
Если мертвая лепка действует при касании, что я изначально понимал на неком интуитивном уровне и лишь убедился, то вот умерщвление... я действительно могу убить живое существо своей силой! Но это работает только на близком расстоянии, где-то в радиусе метра от меня. То есть, это почти расстояние вытянутой руки. При этом я будто бы выталкиваю из себя тьму, но не отпускаю ее в волне, как делаю при поднятии нежити, а удерживаю ее вокруг себя, словно некую ауру. И если моя догадка верна, то чем больше у меня будет запас свободной силы, то тем шире может быть эта аура. То есть, дальность и мощь смертоносного воздействия может возрасти.
Так выходит, придется выбирать между двумя путями развития.
Повелитель нежити, который создает множество слуг и использует их.
Или же этакий рыцарь смерти, убивающий все вокруг самолично.
Ну, в любом случае, это не значит, что я должен полностью сосредоточиться на чем-то одном. Я вполне могу балансировать между двумя этими образами, находясь на позиции золотой середины, так сказать. Все зависит от обстоятельств. И сейчас роль повелителя мертвых для меня лучше, просто потому, что я уже несколько привык к этому. А вот даже с аурой смерти я еще толком не разобрался. Чтобы более-менее эффективно ее использовать, похоже, сейчас мне придется избавиться почти от всех своих слуг. Или, хотя бы, от твари бездны, или голема, так как они резервируют больше всего тьмы.
И, да, нежить не то чтобы не получает урона от моей ауры смерти, наоборот, она будто бы придает им сил. Здесь уже и без ауры я могу просто направить к своему слуге поток тьмы, чтобы усилить его. От такого допинга нежить становится куда более активной и, кажется, даже просто физически сильнее. Хотя, нельзя точно сказать, что физически они как-то особо меняются, но... они будто бы оживают, в них загорается стремление, которое я передаю им через этот поток тьмы. По крайней мере, при нападении, когда я проверял этот способ в охоте на местную живность, мертвые ящеры становились более яростными.
В общем, еще один интересный способ использование дара.
А тем временем, мой ворон-разведчик кружил над нашим отрядом, то залетая далеко вперед, то отклоняясь влево или вправо, а иногда отставая. Периодически я усиливал связь с вороном, чтобы взглянуть на лес его глазами с высоты. А еще я отправлял его подальше, проверяя, не ослабнет ли связь. Сотни метров, и даже километры, но моя связь с нежитью не слабела, ни на грамм. Полезное открытие.
Попутно я размышлял о том, как вообще буду входить в город людей.
В смысле, не стану же я подходить к воротам верхом на мертвой твари? Конечно, это просто мое подозрение, но есть вероятность, что сила некроманта может насторожить и испугать людей. Хотя, может быть и так, что мой дар считается вполне себе обычным и ничего особенного в личном отряде нежити местные не увидят. Но лучше подстраховаться.
И поэтому я задумался о таких мертвых слугах, присутствие которых не будет особо бросаться в глаза, но которые могут помочь в критической ситуации. Очередная проверка окрестностей с высоты дает подсказку. Воображение рисует кружащую вокруг меня целую стаю немертвых ворон. Ведь внешне они практически не отличаются от живых птиц. Хотя, их полезность в бою явно будет сильно уступать даже одному ящеру. Но, они не требуют много тьмы для содержания. Вместо одного ящера я мог бы завести десяток таких ворон. С другой стороны, лишаться таких бойцов, как воины-ящеры, мне тоже не хотелось бы.
Хотя, за время пути я немного вырос в силе и уже мог поднять больше слуг.
Пусть не целую стаю, но еще парочку птиц я решил завербовать. И, хоть это не обязательно должны быть вороны, но мне это показалось довольно символичным, так что я решил сосредоточиться именно на этом виде. И уже с помощью своего ворона нашел целую стаю.
Ну, не то чтобы стаю. Вороны не сбиваются в стаи, они больше индивидуалисты. Но часто на своем птичьем пиру они собираются в больших количествах. Прямо всплывают в памяти лекции учителя биологии. Давно это было, но мне хорошо запомнилось, когда он на уроке рассказывал о различии воронов и ворон. До того я вообще думал, что вороны и вороны это просто название разных полов одного вида. А это оказались разные виды птиц. И здесь, в лесах, я нашел именно воронов. Они крупнее ворон, и характер у них, можно сказать, дурнее. Но это не существенно для немертвых слуг.
А что дальше?
Мой ворон с бесстрастной жестокостью атаковал одного из своих сородичей. Птичья битва продлилась недолго, они просто заклевали друг друга. Вот только для мертвой птицы это было не смертельно. Хе-хе.
Правда, все остальные вороны после этого разлетелись, поэтому пока у меня появился лишь еще один.
— Хоо... я дам и вам имена!
Ранее мне было достаточно, что имя есть у Элизабет, и в мои планы не входило проводить имянаречение для всех слуг. Но когда эти два ворона устроились на седле твари прямо передо мной, меня прямо охватило вдохновение. Параллель с древними легендами стала настолько явственной, что я не удержался.
— Хугин и Мугин.
Тьма отпечатала имена в сердцах мертвых птиц. Даже если они восставшие животные, моя сила заставила их запомнить собственные имена.
И хоть я дал им столь знаковые имена, это не значит, что я ограничусь двумя воронами. Просто эти будут, в каком-то смысле, особенными. Вряд ли я буду давать имена другим птицам в своей мертвой стае. Ну а эти двое могут считать себя счастливчиками, раз им повезло получить имена. Ну или не повезло, учитывая, что ради этого им пришлось умереть.
Еще через какое-то время глазами одного из воронов я обнаружил деревню гоблинов. Хотя, это уже были другие, и они отличались от уже встреченных мной дикарей даже внешне. Заставив птицу подлететь ближе, я оглядел аборигенов. И среди них было лишь несколько, эмм... симпатичных особ. В смысле, гоблины с правильными человеческими чертами, как у Элизабет. Но подавляющее большинство племени представляли неказисто сгорбленные существа, тоже зеленые и маленькие, но более уродливые. Лица с большими длинными носами и будто бы припухшие. Мышцы рук и ног кажутся каким-то жидковатыми. А еще неприятного вида пигментные пятна на коже. Именно такими обычно и представляют гоблинов.
О, а еще там были не только женщины, но и мужчины.
В любом случае...
Быт у них был организован примерно так же. Был огромный костер в центре селения, где карлики готовили еду. А у меня как раз кончились припасы, и уже хотелось есть. Так что, я решил немного изменить свой курс и заглянуть на огонек к местным.
Мои слуги уже подступали к поселению, пока я погружался в раздумья.
Эти существа довольно агрессивны. У меня возникали некоторые сомнения в моральном вопросе. В смысле, имею ли я вообще право вмешиваться в их жизнь? Здесь я вторженец. Но, я не в той ситуации, чтобы выбирать. В прошлый раз на меня сразу напали, так что, я вполне чувствовал себя в своем праве. Здесь же...
Впрочем, это не важно. Отступать я не собирался.
И лично выходить к гоблинам я так же не стал. Конечно, меня защищает нежить, но даже так остается риск поймать шальную стрелу. Или иглу из духовой трубки. Так что, вместо того, чтобы подставлять свою шею, я остался в стороне и вселился в черного ящера, за которым шли другие воины-ящеры.
— Лизарды! — Раздался испуганный крик гоблина, что первым заметил мой отряд.
И карлики сразу же всполошились.
— Лизарды тут!
— Чужаки!
— Враги!
Тем не менее, несмотря на всю нервозность, эти существа неплохо чувствовали расстановку сил и не спешили нападать. Поскольку мои ящеры сами не нападали, то у гоблинов сохранялась надежда на то, что боя можно избежать.
— ХРРРР... еда... — С трудом прорычал я устами ящера.
Гоблины сразу же отпрянули, видимо решив, что именно их назвали едой.
Но мои слуги спокойно продолжили движение к центру селения, даже не смотря на самих гоблинов, всем своим видом демонстрируя пренебрежение к их виду.
И вот, я добрался до самого костра.
— А-а... — Вяло выдохнул ящер, выражая мое удивление.
Его глазами я в шоке уставился на одну из каменных плит. Там уже до хрустящей корочки прожарилось мясо на ребрышках. Ну, похоже, эти ребята разбираются в кулинарии. Но, не в этом проблема. Строение этих ребер...
