Алчные души

Извлеченные лекарства были сложены на заранее расстеленную ткань, куда затем опустился сам сид. После чего чародей приступил непосредственному к лечению. Надо сказать, что никаких чар он применять не собирался. Не владел Глэд исцеляющей магией. А потому все его действия оказались простыми, пусть и достаточно эффективными. Вначале он сделал глоток вязкого, терпкого на вкус эликсира, подстегивавшего регенерационные свойства организма. Весьма полезное средство в качестве платы приносило слабость и волчий голод — достаточно незначительную цену за свои свойства. Выпив эликсир, сид приступил к обработке менее пострадавшей ноги. Вначале, призвав с помощью магии чистую воду, Глэд очистил пораженный участок. Затем пришла очередь мази и чистых тряпок, причем они пригодились не только самому сиду, но и его коню, успевшему где-то изранить задние ноги. И только закончив помогать верному скакуну, Глэд приступил к самому неприятному из повреждений в собственном теле.

Работа со сломанной ногой сочетала в себе приемы очень простые и невероятно странные для стороннего наблюдателя. Для начала сиду нужно было найти материалы для фиксации костей. С собой ничего подходящего он разумеется не таскал. У него было чем загрузить сумки. Теперь же требовалось подыскать нужный материал, желательно не сходя с места.

По счастью около берега, на котором очутился Глэд, росло несколько одиночных деревьев. Одно из них — высокий ясень, стало вполне подходящим для нужд сида. Чародей с помощью водяной плети отрубил одну из ветвей дерева, а затем подтащил ее к себе. После чего ножом выстругал две дощечки и крепко примотал их к пострадавшей конечности. На этом возможности Глэда иссякли, дальнейшее выздоровление приходилось доверить собственному организму.

Обработка ран заняла около часа и к этому моменту тучи окончательно покрыли небо, грозя обрушиться на землю бешеным ливнем. Это, а может быть возвращенное душевное равновесие, заставило Мельтию спуститься вниз, устроившись на покрывале в образе птицы. Учитывая сколько время прошло с момента завтрака, напрашивалась мысль о необходимости поесть, однако достаточно открытое место и грозивший с неба ливень настоятельно рекомендовали покинуть берег. А потому Глэд заставил себя подняться, осторожно попробовав опереться на пострадавшую конечность. Та показала границы дозволенного слабой болью, явно дав понять, что лучше передвигаться в седле Саэфа, а находясь на земле — с опорой на копье. Держась за него, Глэд наклонился, дабы подобрать покрывало и тут же выпрямился, перехватив оружие для броска.

— Я тебя чувствую. Выходи, если не желаешь смерти, — очень спокойно и четко произнес сид.

Густые заросли вереска, к которым он обращался, не ответили. Сперва. Но стоило чародею чуть отвести руку, как наблюдатель осознал всю серьезность предупреждения. А затем и показался из своего укрытия.

На берег вышел маленький, коренастый фейри, ростом едва достающий макушкой до колена взрослому сиду. Был он босым, с непокрытой лысой головой, из которой торчали веточки. Передвигался кособоко, переваливаясь на слишком коротеньких ножках. Также его отличала густая борода и ветхая одежда. В общем, это был типичный гном, совершенно безобидный не то что для мага, но и для обычного человека.

— И что же ты здесь делал?

— Гулял, растения полезные искал, — проскрежетал тот.

— А те кусты оказались чем-то особенными? Поэтому ты в них сидел последние пять минут?

— Так, место тут хорошее, удобное. Поспать в самый раз сгодится, — заюлил маленький фейри.

— А главное вид из него замечательный, — закончил сид. — Ладно, проводи меня в свое сидхе, дозорный.

Гном вздохнул, задумался. А затем без всяких слов направился в сторону от берега, призывно махнув рукой. И правда, отказывать в этой просьбе у него причин не имелось, а наблюдение за морем он мог продолжить и позже, все равно быстро пересечь водный простор было почти невозможно. Конечно Глэд мог и сам найти близлежащее сидхе. Благо некогда бывал здесь на пути в Эрин. Однако это потребовало бы времени, а в нынешнем состоянии у него совсем не было настроения устраивать долгие поиски. А потому он быстро, насколько это возможно со сломанной ногой, запрыгнул в седло и направил коня в след за гномом.

Высокий берег, на который переправился сид, далее лишь еще больше поднимался вверх, постепенно переходя в горный хребет. У своего подножия он перемежался холмами и оврагами, лиственными лесами и обширными зарослями вереска, прекрасно росшими на каменистой почве. Гном повел сида как раз к ближайшим деревьям, высоким, разлапистым и старым.

До них фейри добрались без всяких трудностей, но вот дальше проводник пошел по лесу, совершенно не заботясь о спутниках. Случайно ли или из-за вредного характера, но путь гном выбирал, чтоб со своим ростом, в пять ладоней, удобно было пройти. Проскальзывал под ветвями кустов, вольготно шагал меж разлапистых веток, терялся в переплетении стволов. В свою очередь Саэф вынужден был объезжать все препятствия, которых для коня встречалось с избытком. При этом он постоянно отклонялся от маршрута, терял время и, если бы не чувствительность Глэда к магии, проводник оказался упущен уже спустя минуту дороги. На что тот, возможно и надеялся. Но, благодаря своим способностям, сид каждый раз успешно находил гнома и продолжал следовать за ним.

Сам лес, по которому шли фейри, оказался очень заросшим, труднопроходимым. Один раз путникам пришлось пересечь ручей. Еще в нескольких случаях объезжать высокие, обрывистые холмы. При этом спустя несколько минут пути с небес хлынул ливень и пусть ветви древ с молодой листвой скрывали от путешественников небо, долго эта защита не продержалась. И вскоре на лесную землю, сида и его спутников обрушились потоки холодной воды. Которые фейри ощущали весь следующий час, пока добирались до входа в сидхе.

Само скрытое поселение, к слову, расположилось не так далеко от места высадки. Всего в трех тысячах шагов и, если бы не окружающий лес, начальную точку их пути вполне можно было бы разглядеть с верхушки холма, к которому гном привел группу. Путники так долго добирались сюда лишь по той причине, что их проводник пусть и мог пройти везде где только пожелал, но сам обладал очень короткими ножками, да и торопиться не хотел, двигаясь довольно вальяжно. Но все же с местом назначения не обманул.

Глэд огляделся по сторонам, затем обратился к чувству магии и с интересом склонил голову. Он бывал здесь раньше, восемь лет назад и даже смутно помнил данный холм, однако с тех пор это место отчетливо изменилось. Нет, не внешне. Покрытый травой взгорок, деревья и кусты вокруг совершенно ничем не выделялись, как и было прежде. Изменилось магическое наполнение данной точки пространства, ее отражение в мире.

Восемь лет назад чародей без труда нашел здешнее сидхе. Оно сияло магией в окружающем пространстве словно луч света в полном мраке. Не только он, любой маг или же опытный друид мог засечь данное поселение всего лишь оказавшись в непосредственной близости от него. И подобное положение не было случайным. Оно являлось указующим маяком для скитальцев, приглашением заглянуть, отведать гостеприимства местных фейри. Теперь же все обстояло иначе. Луч света погас, чары не били в окружающее пространство, надежно скрытые. И если бы не проводник, Глэду пришлось бы долго бродить вокруг, выискивая вход в сидхе среди множества холмов.

К слову о гноме. Тот стоял неподалеку от всадника, нисколько не демонстрируя нетерпения от задержки, совершенно спокойно перенося град дождя. И при этом улыбался так, что это не могла скрыть даже густая борода. Мелкий фейри явно готовился насладиться растерянностью чужака, не способного отыскать дверь в жилище и тем полностью подтверждал, что множество препятствий во время недавней прогулки по лесу также не являлись случайными. Пакостен был гном и явно любил вредить как людям, так и фейри.

— Благодарю за помощь, дитя земли, дальше я справлюсь сам, — спокойно, с легкой улыбкой произнес чародей и уверенно направил коня к западному склону холма, спиной чувствую разочарование проводника.

Может быть сидхе и был хорошо скрыт, но на таком расстоянии почувствовать вход Глэд смог без труда и уже спустя минуту переместились в Скаф, оказавшись напротив массивных ворот в поселение.

Здесь дождь уже не лил с небес. Погода стояла ясная, рассеянный свет солнца освещал деревья и далекие холмы, а также ряды деревянных столбов, очерчивающих путь ко входу в поселение. Прислушавшись, Глэд уловил, что защитные постаменты были до краев наполнены силой, готовой по одному сигналу растереть в пыль того, кто окажется рядом. Энергии в них вложили намного больше, чем это являлось привычным сиду и тоже можно было сказать о стенах, ограждающих поселение. Некогда открытое и доброжелательное сидхе явно перешло в осадное положение и это же подтверждали стражи, неподвижно замершие на вершине укрепления.

Неторопливо, медленно, не желая провоцировать местных жителей, Глэд направил Саэфа ко входу в поселение. Когда он приблизился на расстояние в тридцать шагов, одна из фигур спрыгнула со стены вниз. Уже в полете страж применил заклятье и приземлился мягко, словно бы сошел со ступени. На земле тот обратил острие своего копья в направлении сида, встал в стойку готовности к атаке. Глэд отметил добротные доспехи, амулеты, светящиеся от вложенной силы. У него самого не было такой защиты. Он просто не мог позволить себе столь демаскирующие предметы. А вот его сородич, такой же сид с мохнатыми ушами и лисьим хвостом, находился под пологом своего убежища. И потому о подобных вещах мог не беспокоиться.

— Кто ты и что забыл в наших землях? — вопросил страж.

— Всего лишь путник. После тяжелого перехода решил поискать приют на один день.

— Не часто в наши земли забредают фейри. Откуда ты идешь и куда держишь путь?

— Я из Эрина. Двигаюсь на собрание Круга в Ваннхилл по приказу Совета сторов. Вот письмо с распоряжением, — с этими словами сид очень медленно запустил руку в одну из сумок и вытащил на свет сохраненное послание.

Страж пару раз в раздумье взмахнул хвостом. Затем подал какой-то знак своим товарищам на стене и воткнул копье в землю. После чего шагнул навстречу гостю, вытянув руку в сторону письма. К удивлению Глэда, пальцы стража отнюдь не сразу сомкнулись на послании. В начале воин тихо прошептал чары, окутавшие руку маревом энергии ветра и провел конечностью рядом с протянутой бумагой. То есть применил заклятье, направленное на распознавание опасных предметов, каковым посчитал протянутый документ. И вот такое недоверие выглядело в высшей степени странно. Почему их встречали оружием и подозревали в злом умысле? Неужели между фейри. Между сторами и невидами, началась открытая вражда?

Расспрашивать об этом стража Глэд не спешил. Вместо этого он терпеливо выждал пока сородич закончит проверку и наконец ознакомится с письмом, заодно оценив его подлинность. Лишь затем жестом попросил разрешения войти.

— Кто вас сопровождает? — спросил страж обратив внимание на Мельтию.

— Моя спутница — посланник Совета сторов.

— Пусть она покажет свой облик фейри.

А вот это требование уже выходило далеко за границы обычаев. Очень далеко. Птица на плече Глэда распушилась, по ее черным перьям побежали огненные всполохи. Напрягся и сам сид. Однако виду постарался не подать, ответив все тем же спокойным, подчеркнуто равнодушным голосом:

— На каком основании вы предъявляете такие требования?

— В сидхе Гверн не может пройти безликий. Каждый должен показать свой истинный облик.

— Это посланник Совета. К ней такое отношение оскорбительно.

— Это лишь твои слова. Им нет веры. Покажи лицо своей спутницы. Покажи сам. Не вынуждайте нас применять силу.

— Если таковы требования к посещению сидхе Гверн, я уйду и больше не стану вас беспокоить, — произнес Глэд, все еще сохраняя спокойствие.

— Нет. Ты не уйдешь, пока не выполнишь наши требования.

Вот теперь терпение сида дало трещину. Быстро оглянувшись на стену, он увидел, что никто из стражей не намерен остановить своего напарника. При этом только лишь в прямой видимости находились десять хорошо вооруженных и готовых к бою фейри. Слишком большое число противников, думать не то что о победе, об успешном отступлении являлось слишком оптимистичным. И это если не вспоминать о заклятых постаментах, меж которыми в этот момент находились путники. Предназначенных именно для того, чтобы уничтожить пришедшихся не по нраву гостей.

Положение являлось не просто плохим. Оно было многим хуже, и Глэд совершенно не понимал причины, из-за которой все так обернулось. Почему на них готовы напасть, за что? Меж фейри началась война? Поселение недавно подверглось атаке? Есть еще какие-то обстоятельства? В Глэде боролись два желания. Защитить честь девушки, ее чувства, пойти наперекор необоснованному приказу или же подчиниться, дабы спасти свою жизнь и жизнь той же Мельтии.

Страж увидел эти колебания и отступил. В ином положении это могло значить желание разрядить ситуацию. Здесь и сейчас скорее свидетельствовало о готовности использовать защитные чары дабы уничтожить противников. Глэд, еще не зная точно, что предпримет, подобрался, готовясь выхватить копье, закрепленное у седла.

— Хорошо, я согласна, — раздался голос у его плеча.

— Мельтия, ты...

Черная птица перебила его, взмахнув крылом.

— Не стоит, Глэд. Я справлюсь. И... спасибо.

Мельтия спрыгнула на землю и еще в полете обернулась в форму фейри. А затем выпрямилась, явив свой облик стражам. Что ж, те получили то, что требовали. Однако радости не испытали. Совсем наоборот, все стоявшие поблизости фейри отшатнулись прочь, увидев шрамы, пересекавшие тело девушки. А в их глазах сид увидел жалость пополам с отвращением. Вполне ожидаемо, на иную реакцию от сородичей надеяться не стоило. Фейри ведь являлись ценителями красоты, гармонии, любое искажение облика воспринималось ими как скверна, которой можно запачкаться лишь прикоснувшись. И не имело значения к какой расе, какой стороне шла речь. Почти все они разделяли это убеждение

— Этого достаточно? — спросил Глэд.

Мельтия говорить не могла. Вся ее решимость иссякла, стоило истаять перьям.

— Да, — растерянно ответил страж.

— В таком случае мы уходим, — произнес сид и обнял девушку. Та мгновенно обратилась в птицу и прижалась к его плечу.

Глэд повернул коня, направил его по уже пройденной дороге, мимо деревянных столбов. Однако именно в этот момент ворота за его спиной начали раскрываться. Чародей уже не ждал ничего хорошего от этого сидхе, а потому ускорил шаг Саэфа, однако ускакать не успел. Его остановил голос, усиленный магией:

— Я прошу вас остаться.

Больше всего сиду хотелось продолжить путь. Не слушать ничего из того, что намерен был бы сказать ему неизвестный. Однако он также помнил, что мир фейри мал и осознавал, что имеет все шансы попасть в это поселение вновь. А в таком случае полностью разрушать отношения с его жителями не стоило. Пусть они и дали к этому весомый повод. Руководствуясь этими умными мыслями, Глэд глубоко вздохнул, выдохнул, выпуская раздражение, а затем обернулся назад, в сторону распахнутых ворот.