— Во сколько отбой?— спросил он.
— Как и положено, в десять. А пока можешь чем-нибудь заняться.
— Чем, например?
Дворф пожал плечами.
— Вообще-то выбор у тебя невелик. Можешь полежать, помечтать — это у нас не запрещено. Можешь поиграть с парнями в мяч или просто прогуляться по территории. Только не суй свой нос туда, куда не просят!
— А я могу вернуться в шахту?
— Это еще зачем?!— удивился Сигур.
— Хочу поговорить со Слаем.
— Конечно, можешь. Вот только мне придется тебя разочаровать: Слай за так даже не взглянет в твою сторону. А тебе, как нулевке, нечем с ним расплатиться. Так что лишь напрасно время потеряешь.
— Я попробую.
— А ты упрямый! Что ж, иди, раз надумал. Только долго не задерживайся, в восемь у нас ужин....
Очкарика пороли плетьми. Вдвоем. С диким остервенением и наслаждением. Подлечивали и снова пороли. Судя по тому, как он орал, ему было больно. Наверное, так же, как и Алексу вчера, в яме. Но так как номер 11232 ничем не мог помочь своему товарищу по несчастью, он прошел мимо, одарив наказуемого лишь сочувственным взглядом.
Охранники у шахты были удивлены.
— Вот что яма чудодейственная с людьми делает!— оскалился один из стражей.— Парень, видимо, встал на путь исправления, ударился в работу! И правильно, чего время-то зря терять? Маргелану нужно железо!
— А нам — такие вот сознательные заключенные, как ты,— поддакнул второй.
— Да и начальник Шат доволен будет. Он аж стонет от наслаждения, когда ему вылизывают задницу.
Алекс стойко перенес шуточки охранников, получил разрешение, вошел в шахту и направился к лотку Слая.
Вопреки ожиданиям, он оказался не единственным заключенным, которому захотелось пообщаться с предприимчивым леприконом. Правда, остальные пришли к торговцу по делам. Один хотел купить новую кирку, другой — какую-то книгу, третий — загадочные кольца. Расплачивались ребята по-разному: кто рудой, кто камешками, кто очками Опыта. Судя по расценкам, выгоднее всего было платить Опытом, так как Руда практически ничего не стоила. Драгоценные камни стоили гораздо дороже, но и попадались реже. А очки Опыта были у всех тех, кому начальник Шат открыл доступ к прокачке Уровней. Правда, их можно было потратить на что-нибудь более полезное, например, на развитие Характеристик или покупку Навыков и Способностей. Но и без непредвиденных затрат было не обойтись. О том, что старый рабочий инвентарь постепенно приходит в негодность, Алекс уже знал. Но для него оказалось новостью то, что о покупке нового каждый рабочий должен был беспокоиться сам. Кирка, как и заполненный волшебным маслом фонарь, как и одежда, выдавались администрацией единожды. А потом все за свой счет.
— Вот же крохоборы!— с негодованием хмыкнул номер 11232.
Впрочем покупались не только утраченные предметы, но и усовершенствованные. Кирка, которую выдал Алексу Дарад, была простая, к тому же "поношенная". А у Слая можно было купить товар более качественный и навороченный. С таким и работать в удовольствие, и добыча увеличивалась в разы. То есть, и самому хорошо, и администрации польза, но... Все за свой счет.
Кроме инвентаря можно было приобрести новую одежду, дававшую не только улучшенную защиту, но и определенные плюсы к Характеристикам. А еще — кольца, браслеты, медальоны и прочую магическую атрибутику, с которыми и жить, и работать веселее. А еще Слай продавал магические свитки и книги, прочитав которые можно было приобрести или поднять тот или иной Навык.
Увы, все это счастье стоило дорого, и позволить себе мог не каждый. Впрочем, отбоя от покупателей у Слая не было — следом за Алексом уже пристроились двое новых. А он хотел переговорить с леприконом с глазу на глаз, поэтому великодушно пропустил незнакомых зеков вперед. Они восприняли это как проявление слабости и с тех пор смотрели на Алекса свысока.
А ему пришлось уступить место в очереди еще одному покупателю, и только после этого они с леприконом остались один на один.
— Мне сказали, что ты можешь передать маляву на волю,— Алекс сразу же взял быка за рога.
Слай завертел головой, потом окинул просителя взглядом, еще сильнее наморщил и без того помятое личико и сказал с хрипотцой:
— Я-то могу, но вот ты не потянешь. Эта услуга стоит о-очень дорого.
— Сколько?
— Дай-ка подумать...— леприкон закатил глаза, почесывая при этом бороду.— 1000 золотых.
— Сколько?!— О стоимости местных денег Алекс не имел ни малейшего понятия, но расценки звучали устрашающе высокими.
— Да, дорого!— кивнул Слай.— Но знаешь ли ты, что будет, если начальник Шат узнает об оказанной тебе услуге? Ладно ты... Тебя он сгноит в яме или скормит Чистильщикам, а вот я потеряю прибыльное местечко. А моя репутация? Тот-то и оно... Впрочем, есть у меня одна страстишка,— пробормотал он задумчиво.— До дрожи в коленках, до мурашек по коже люблю я смарагды. Просто обожаю! Если добудешь мне камешек, может быть, и договоримся. Только абы какой не годится!— повысил он угрожающе голос.— Мне нужен безупречный камень, без трещин и пузырьков воздуха, без вкраплений и примесей. И никак не меньше пяти карат.
— Где же я такой возьму?— растерянно пробормотал Алекс.
— Это уж не моя забота!— отмахнулся леприкон и потерял к клиенту интерес...
Вы получили задание: Добыть безупречный смарагд!
Награда: В случае выполнения задания Слай готов передать весточку на волю
Примечание: Кроме того, Вы можете расплатиться со Слаем иным способом. Леприкон готов принять 1000 золотых
— Безупречный смарагд на пять карат?!— выпучил глаза Сигур Дуболом, услышав о запросах леприкона.— Губа не дура у этого Слая! Да знаешь ли ты, сколько будет стоить такой камешек?! Тысяч двадцать. Золотом! Дороже равновесного бриллианта!
— Но добыть-то его возможно?— не унимался Алекс.
— Легче сменить на должности начальника Шата или выбраться из этой тюряги, чем добыть такой смарагд!
— Но все же есть шанс?
— Шанс есть даже у бедолаги, попавшего в лапы Чистильщика. Только вот я пока что не слышал о том, что кому-то это удалось.
— Почему? Я не про Чистильщика, а про камень.
— Место тут не подходящее. Смарагды встречаются в кусках углистого известняка или в кварцевых жилах, а ничего подобного мне в этой шахте не попадалось. И другим, насколько я знаю — тоже.
— Что же делать?— растерянно пробормотал Алекс.
— Забудь! Я же предупреждал, что Слай — хитрая бестия. И жадная. Он своего не упустит, но и зря рисковать не станет. Наверное, он с умыслом дал тебе такое задание, чтобы ты его не выполнил. Вроде как и не отказал, поддержал репутацию торгаша, способного даже луну с небес достать, но и голову в петлю совать не стал.
— А... тысяча золотых — это много?— спросил Алекс.
— Это туева хуча денег! Вот сколько стоит кусок руды, которую ты сегодня добыл?
— Стояла единичка.
— Единичка...— хмыкнул дворф.— Единичка в данном случае значит одна медная монета. В Маргелане за сто медяков дают серебряную монету. А за десять серебряков — одну золотую. Вот теперь сам посчитай, сколько руды тебе придется добыть, чтобы расплатиться со Слаем.
Алекс посчитал и сам офигел от неожиданности:
— Миллион кусков руды!
— То-то! Со временем ты станешь добывать и по тысяче кусков в день, но ведь большую часть придется отдавать в счет нормы. А себе ты сможешь оставлять только излишки. Так что сам думай, стоит ли оно того.
— А почему руда стоит так дешево?— удивился Алекс.
— Это продавать дешево, а если ты вздумаешь покупать, то для тебя она будет стоить уже в десять раз дороже. И то при условии, что покупка ведется напрямую, без посредников.
— Откуда такая несправедливость?!
— А где ты ее видел — справедливость эту?— проворчал дворф.— А тут еще игровая механика и прочая лабуда. Короче, забудь — что бы ты там ни надумал...
Вернулся Снурф, побитый и жалкий, и сразу же направился на свое место. Улегся и закрыл глаза.
— Ты как?— решил поддержать его Алекс.
— Отстать, без тебя тошно!— злобно бросил очкарик и отвернулся к стенке.
На ужин он не пошел...
Полночи Алекс думал о том, как выполнить задание Слая. На первый взгляд его условия были невыполнимы. И на второй — тоже.
А через пару часов начался новый рабочий день. Выйдя на крыльцо, Алекс равнодушно отметил, как на ногах появилась обувка. Он все еще был удручен ночными раздумьями.
На завтрак давали неизменное грибное пюре. Потом бригада направилась в забой.
— Пятнадцать кусков руды,— напомнил Бугор, когда зэки начали расходиться по своим штрекам.— И о десяти процентах не забывай!
Ему доставляла удовольствие собственная значимость...
Вчерашние старания начали приносить первые плоды. Во-первых, Алекс заметил, что на открытие жилы у него теперь уходило не десять, а девять ударов по камню. А иногда — и восемь. Столько же — на выпадение куска руды. Во-вторых, появилось новое умение: Критический Удар. Он случался раз почти на сотню взмахов киркой, но зато стоил целой дюжины. В-третьих, Энергия теперь затрачивалась не так быстро.
Так он и работал: 12-13 ударов — отдых, 5-6 ударов — кусок руды; глоток воды, 10-12 ударов — отдых...
Не прошло и пары часов, а Алекс уже добыл половину необходимой руды без учета десяти бугровских процентов. Осознание того, что норма на сегодняшний день будет выполнена, подняло настроение. Его не смогли испортить даже страхи о завтрашнем дне, когда нужно будет добыть уже 20... нет, 22 куска руды. Потом, конечно, будет сложнее, но Алекс решил подумать об этом, когда придет время.
Норма нормой, но ведь и о себе родном не стоило забывать. Кирка постепенно приходила в негодность, масло в лампе заканчивалось. Да и сумка была уже маловата. Большего размера можно было купить у Слая, чтобы потом не пришлось мотаться к приемщику по нескольку раз с добытой рудой, не тратить драгоценное время. Для начала можно было взять торбу попроще, хотя бы на полсотни ячеек. Стоила такая пять серебряков. Или 500 кусков руды. Или равное количество очков Опыта. Но где ж их взять? Да и с рудой будет непросто Даже если добывать по пять кусков сверх нормы, уйдет 10 дней. Но с одной стороны, к этому времени увеличится норма. С другой же, благодаря упорному труду, подрастут и Характеристики, а значит, и добывать можно будет гораздо больше руды. Правда, через 12 дней сумка на 50 ячеек будет уже впритык. Но у бывалых рудокопов имелась одна хитрость насчет экономии средств. Они не выбрасывали свои маловместительные сумки, а использовали их по назначению. Забивали рудой до отказа, а потом... помещали в ячейку сумки большего размера. Таким образом, имея две сумки на 10 и на 50 ячеек, можно было унести с собой 59 кусков руды. Жаль, что вес при этом не уменьшался, зато экономилось место.
Об этом новичку рассказал Сигур, пока спускались в забой...
Кстати...
Алексу в голову пришла замечательная идея, и он направился к Дуболому.
— У тебя случайно нет лишней сумки?— спросил он, игнорируя явное недовольство трудолюбивого дворфа, оторванного от любимого занятия.— Я бы купил одну, ячеек на пятьдесят.
— Лишней нет, но... Хорошо, могу продать тебе старую. Она изрядно поношенная, но на первое время сойдет.
— Сколько?
— Я бы и за так отдал, но не принято у нас, сам знаешь.
— Знаю, поэтому и спрашиваю — сколько?
— Сотня кусков руды. Устроит?
— По рукам!— обрадовался Алекс. Это была выгодная сделка с учетом того, что Слай требовал в пять раз больше.
Правда, сумка Сигура, как он и говорил, оказалась на последнем издыхании, но на пару дней должно было хватить, а там видно будет.
— Бери сейчас, а руду потом отдашь,— предложил дворф.— Можно даже частями, я не привередливый.
— Ты настоящий друг!
Получив сумку, Алекс вернулся в свой штрек и с удвоенной силой взялся за работу...
К обеду он уже был обладателем 13 кусков руды. Заметно подросла Ловкость. Немного, гораздо меньше, чем вчера, номер 11232 приподнял Силу и Горное Дело, совсем чуть-чуть Выносливость. Росла и Наблюдательность. Ничего удивительного: постепенно приходил опыт, и Алекс начинал замечать нюансы в структуре камня, намекавшие на вероятность обнаружения рудной жилы. Благодаря этому сообщения типа "Жила пуста" почти сошли на нет. Кроме того, с некоей долей вероятности он мог теперь даже предсказать, сколько и какого качества будет добытая им руда.
Прогресс был на лицо, и это тоже радовало.
— Садись с нами!— предложил Алексу Сигур, когда бригада собралась в столовой.
Алекс принял, было, приглашение, но увидел одинокого очкарика и изменил решение:
— Пойду, поговорю с ним, совсем парень скис.
— Напрасные старания!— высказался один из приятелей Сигура.— Не жилец он, уж поверь мне — всякого навидался здесь. Такие, как этот, долго у нас не задерживаются.
И остальные были с ним полностью согласны.
— Я попробую.
Снурф задумчиво ковырял ложкой пюре и выглядел совершенно раздавленным.
— Привет. Проблемы?— спросил его Алекс.
Очкарик промолчал.
Впрочем, Алекс и без того догадался о том, что так печалило бывшего программиста.
— Не можешь выполнить норму?
— А как ее выполнить?!— слишком громко воскликнул Снурф, обратив на себя внимание остальных едоков. Даже Бугор обернулся. Кстати, Алекс заметил, что сегодня он тоже обедал в гордом одиночестве.— Это нереально! По крайней мере, для меня. Я полдня долбил камень, а выпало всего три куска руды.
— Если хочешь, я помогу тебе!— неожиданно для себя предложил Алекс.
— Оно тебе надо?— устало вздохнул Снурф.— Сам, небось, не успеваешь?
— За меня не беспокойся! Свою норму я уже почти выполнил.
— Но как?! Почему тогда у меня ничего не получается?
— Ты уже Горное Дело открыл?— спросил очкарика Алекс.
— Да, а что толку? Пара ударов, и Энергия на нуле!
— Выносливость у тебя какая?
— Перед обедом единичку получил. Теперь три.
— А Сила?
— Столько же.
— Поэтому и не получается!— заключил Алекс.— Ты по Классу кто будешь?
— Художник,— буркнул Снурф.
— Кто?!— не поверил своим ушам Алекс.
— Я сам себе что ли Класс выбирал?!— снова вспылил Снурф.— Я и рисовать-то не умею!
— Я думал, что я один здесь такой — неприспособленный,— усмехнулся номер 11232.— Между прочим, я Картограф...
— Картограф?!
— Именно! И ничего, кручусь. А ты, видать, кому-то сильно насолил в прошлой жизни.
— Не без этого,— снова погруснел Снурф.
— Ну, ничего, прорвемся...
После обеда Алекс направился в штрек номер 42, который достался Снурфу. Даже неопытного взгляда оказалось достаточно, чтобы прийти к выводу: ловить тут было нечего.
— Тут же руды совсем нет!— заявил Алекс.
— А ты откуда знаешь?— усомнился очкарик.
— Так видно же! Все, что можно, здесь уже выработали.
— А Бугор сказал...
— Ты его больше случай... Бросай этот штрек и переходи в другой, иначе никогда нормы не выполнишь!
— Но бригадир...
