Как песок сквозь пальцы

Удручённо вздохнув, девушка опустилась рядом с чашкой и, достав из небольшого кармашка в рукаве пустой флакон, перелила в него части чая, не забыв соскрести шпилькой и густой осадок со дна. И впрямь, похоже на яд... и довольно топорно сварен — вернее, довольно топорно напитан Хмарью. Словно ту влили одним резким рывком, а не слабым равномерным потоком, как делают разве что при проверке материала для артефактов. Она сама когда-то, когда только начинала учиться, совершала подобные ошибки, и прекрасно знала, как себя ведут неправильно пропитанные Хмарью составы: поначалу, первые несколько дней, они выглядят идеально, однако затем начинают ослабевать и терять даже первоначальную консистенцию. И ведь, по идее, это должен знать чуть ли не каждый в Кимикай — в конце концов, здесь, где так много потомков семьи Кимино, дети обучаются не только умению контролировать Хмарь и сражаться, но и создавать зелья с артефактами! Хоть и простейшие, хоть и на примитивном уровне, но эти курсы ведутся в городской академии, и являются обязательными для всех учеников. И вот такая ошибка... Нужно будет обязательно учесть это, когда она будет составлять отчёт для госпожи Шин — очевидно, это может пролить свет на личность отравителя. Убрав флакон с ядом в тот же карман, девушка вновь тряхнула головой, прежде чем встать и покинуть кабинет. Всего-то и осталось — пройти по коридору, встретиться с Рёдзи, да вернуться в особняк...

Но даже к второму пункту плана она не смогла приступить.

Просто потому, что, выйдя из-за угла коридора в холл, она увидела лишь окровавленное тело Рёдзи, лежащее на полу.

И — застывшую над его телом фигуру, окутанную тёмным шлейфом, и сжимающую в руке искривлённый кинжал.

* * *

Кричала не она.

Это осознание пробежало по телу холодной волной, подобно холодному ветру, что сорвал и лёгкую вуаль хмеля, и тяжёлую пелену апатии — и Шин резко выпрямилась над столом, смотря в заливаемый дождём сад. Крик же... был снаружи? И этот голос — кричала Юкиэ, верно?

... как раз тогда, когда по Кимикай бродит серийный убийца со слишком сильным артефактным ножом.

Одной только мысли об этом хватило, чтобы рывком сорваться с места. На бегу укрепить тело, ускоряясь за счёт пробегающих по телу холодных волн Хмари, да ещё и подбросить себя особо сильным импульсом при прыжке с энгавы, перепрыгивая на забор, а с него и на крышу соседнего здания — быстрее, быстрее! Следовало поторопиться, чтобы не допустить ещё и смерти Юкиэ! Она же должна быть в мастерской резчиков, верно? До туда не так далеко, в конце концов, мастерская находится практически в самом сердце Серого Квартала! Да и там... да, похоже, они ещё тут! Девушка лишь кивнула своим мыслям, увидев раскрытый бело-синий зонт, лежащий в луже воды у ступеней — и ломанулась в здание, ориентируясь на следы воды и звуки боя. Не за этой дверью, и не за следующей... Да где же она?!

Удача ей улыбнулась ещё через несколько шагов... ну, улыбнулась — слишком сильно сказано. Просто тонкую стену пробило тело Юкиэ — и Шин еле успела подхватить свою помощницу. Импульс удара... Тварье отродье, слишком сильно! Раздражённо прошипев, девушка разогнала по телу волну Хмари, формируя ту в привычные линии перенаправления импульса, посылая тот вниз. И даже так... да кто вообще может бить с такой силой? Мало того, что доски пола под её ногами потрескались от перенаправленного в них удара, так ещё и саму Шин отбросило на несколько шагов, так, что она впечаталась спиной в противоположную стену широкого коридора. Деревянные планки натужно заскрипели, но выдержали...

А в следующий момент лезвие кинжала, направленное в неё, застряло в доске стены.

Отскочив в сторону и в последний момент избежав смертельной атаки, Шин наконец-то выдохнула и окинула недовольным взглядом фигуру противника, укутанную тёмным шлейфом Хмари. Какие-то скрывающие чары? Впрочем, неважно — куда важнее другое. Этот сукин сын просто невероятно быстр! И этот нож... Это оружие действительно похоже на украденный из её хранилища кинжал — а значит, не следует сражаться с владеющим им противником здесь, в не таком уж и широком коридоре, особенно когда противник так быстр, и когда на её руках Юкиэ, которая никак не может прийти в себя. С такими ограничениями её рано или поздно загонят в ловушку, и она получит удар отравленным лезвием! А с мощью этого клинка, да без заранее принятого противоядия...

Нет. Она не имеет права умирать сейчас.

Не так просто.

— Широ, Куро! — коротко рявкнула она, вскидывая правую руку — и чётки на запястье стукнули, высвобождая из пары бусин мелких Тварей, Зверьков, тут же принявших вид крупных лисиц чёрного и белого цвета. С этими двумя она заключила контракт совсем недавно, на последнем рейде, и не могла похвастаться идеальным контролем над ними — впрочем, и сами души погибших животных, отравленные Хмарью, не отличались сейчас ни большим размером, ни силой. Они годились разве что отвлечь внимание... и, видят Предтечи, ей сейчас это жизненно необходимо! Коротко кивнув, когда Твари-лисы вцепились в противника, Шин подхватила свою вяло трепыхающуюся ношу, начинающую приходить в сознание, и ломанулась прочь. Бегом, в ближайшую дверь, в разгромленную убийцей комнату! Перепрыгивая обломки мебели на полу и выломанные из стены доски, не обращая внимание на прорванную бумагу сёдзи — прочь, прочь отсюда! На энгаву, по ней... Все Твари Бездны! Она бы сейчас с большим удовольствием ломанулась бы даже под дождь...

... но нет. Нельзя. У неё на руках — Юкиэ, которая, судя по всему, не схлопотала отравление, но всё равно успела получить на орехи. Она явно сейчас не помощник, скорее уж обуза, и попытки биться с ней или бежать, отбиваясь от атак, ни к чему не приведут. Будь она за пределами стен и вдали от охранных чар, она бы могла призвать Тварей и подчинить их — но здесь? Нет, она просто не может подвергнуть Кимикай такой опасности, стягивая всех окрестных Тварей! Да даже подождать, пока они подтянутся, она точно не может! А если прорвать Грань...

Она могла это сделать. Даже с учётом барьеров. Грань здесь изначально была тонка, а уж после Прорыва и того, что натворила Гостья, крепкая стена Грани везде превратилась в тонкую вуаль, готовую развеяться от любого ветерка — и Шин могла практически видеть силуэты Тварей, бродящих вдоль Грани мира с другой стороны и готовых откликнуться по первому зову. Они бы пришли на помощь, они бы подчинились... но какой ценой? Столь истончённую Грань она бы не смогла закрыть после призыва, и в прореху мира щедро бы плеснулась не только Хмарь с той стороны, но и все, кого привлечёт Пламя тысяч жизней. И здесь сейчас нет Предтеч, кто мог бы пустить практически всю свою силу на создание Вотчины, возводя купол из Хмари на месте разлома.

Так что... нет. Она не хотела становиться второй Дочерью Бездны и создавать второй Прорыв.

Даже ради спасения своей жизни.

А значит — надо оставить где-нибудь Юкиэ и вступить в бой. Ей нужно только немного времени, чтобы пробежать по веранде до своего кабинета, и всё!

До кабинета она добралась. То ли Твари-лисы за спиной разошлись не на шутку, озадачив убийцу, то ли он потерял их, как только они оторвались от него — но Шин хватило времени и опустить окончательно оклемавшуюся Юкиэ на татами, и задвинуть за собой сёдзи, и только потом она зашарила по скрытым карманам рукавов и пояса в поисках оружия. Она, конечно, не ходила по Кимикай совсем уж безоружной... но и боя сегодня не ожидала! И уж тем более она не успела переложить оружие, когда переодевалась и не планировала выходить из дома до утра! В скрытых карманах — лишь горстка печатей с мощными стихийными чарами, так и не вытащенных после недавнего рейда, которыми проще разнести половину Серого Квартала, чем остановить одиночную цель. Но что ещё можно использовать? Во внутренних карманах рукавов завалялась пара метательных спиц, ещё одна скрыта в складках пояса, на руке — чётки со слабыми Тварями, которых она только-только начала приручать... и всё! Ни перевязей со спицами, которых она обычно таскает под рукавами и подолом кимоно, ни обширного запаса тех же печатей, не скрытой удавки, ни даже заточенной шпильки, не говоря уже о ноже или флейте, оставшихся в особняке! Нет, ввязываться в ближний бой — не вариант, особенно с таким противником. Что-нибудь из арсенала дальнего боя? Нет, она из всех дальнобойных техник осваивала только стихийные чары ветра, но и в этом плане она скорее уж наловчилась использовать стихию для ускоренного передвижения или побега, и мощные импульсы у неё всё равно не получалось создать без вспомогательного артефакта. Впрочем... если укрепить тело, ускорить восприятие и использовать другие мелкие чары, этого вполне может хватить.

— ... госпожа Шин... — раздался из-за спины тихий голос, стоило только самой Шин вытащить оружие и повернуться к выходу. Юкиэ? Вздрогнув, девушка повернулась обратно, окидывая взглядом собеседницу, кое-как усевшуюся на татами. — Госпожа Шин... этого... не должно было произойти...

Что?

— Что? — оторопело озвучила свои мысли та. 'Этого'? Чего именно 'этого' не должно было произойти? — О чём ты?

— Это... существо... его не должно быть здесь, — выдохнула Юкиэ, мотнув головой. Существо? — Госпожа Шин... Почему барьеры и охранные чары пропустили его в Кимикай?

— Пропустили? — неверяще выдохнула Шин. Но ведь все эти меры предназначены, чтобы сдерживать только... — Он...

— Тварь, — коротко кивнула в ответ собеседница.

И в тот же момент тонкие сёдзи за спиной с грохотом были разломлены от сильного удара.

Собственные рефлексы не подвели — стоило только на пороге показаться силуэту противника, как Шин метнула одну из спиц, заставляя Тварь отшатнуться на шаг назад и отбить спицу лезвием клинка... и выигрывая себе заминку. Выдернутая из рукава печать, откликнувшись на всплеск Хмари, неярко засветилась в полумраке — прежде чем с неё в сторону Твари устремился шквал ветра, просто сметая противника вместе со стеной. Чего уж там! Тварь не просто откинуло в сад камней — убийца из-за Грани снёс своим телом забор и проломил соседнее здание, отчего Шин выругалась сквозь зубы. Не трепаться об убийце? Сохранить все инциденты в тайне? Все Твари Бездны, да они сейчас такого шума наделали, что половина Кимикай уже в курсе, что в Сером Квартале снова что-то случилось! А уж что ждёт их утром...

Нет. Она подумает над этим утром. А сейчас куда важнее расправиться с Тварью, не угробив Юкиэ и не разрушив Серый Квартал окончательно.

— Бежать сможешь? — коротко произнесла она, протянув руку помощнице и одним рывком вздёрнув её на ноги — и, получив ответ той, толкнула Юкиэ в сторону коридора. — Бегом! Я прикрою!

— Но... — начала было помощница. Аргх, во имя Грани! У них нет времени на споры!

— Прочь! — рявкнула Шин, бросив мимолётный взгляд во двор — и глухо выругавшись, стоило ей заметить, что тёмный силуэт, пошатываясь, поднимался среди обломков стены. Это что же за Тварь ей досталась, а? Она ведь использовала печать третьего уровня, подобные, пусть и при более плавном поступлении Хмари, способны наполнять ветром паруса корабля даже в полный штиль — но с этим уродом подобные меры не полезнее губ акулы! Такая крепкая конструкция... ну что же, ей придётся выложиться, если она хочет пережить эту ночь! Сжав зубы, девушка начала разгонять по телу волны Хмари, формируя знакомые конструкции чар. Укрепить тело, ускорить восприятие, подготовить ещё одну печать...

И — первой броситься вперёд, навстречу Твари.

Они столкнулись над садом камней. Отравленный кинжал оттолкнулся от укреплённой Хмарью спицы. Незачарованная кость лишь жалобно затрещала от силы удара — его хоть и удалось блокировать, но Шин отбросило на несколько шагов, и даже перенаправляя импульс удара в землю, она пропахала широкую борозду в саде камней, разрушая ею идеально выглаженное пространство. Но... да, она была достаточно далеко от здания! Вновь напитав Хмарью вторую печать, она окружила себя кольцом пламени, на мгновение заставившим отшатнуться Тварь отшатнуться. Под таким сильным ливнем долго эти чары не продержатся — чего уж там, они вообще никогда не держатся долго!

Вот только Шин и не нужна была защита огненного кольца.

Ей нужно было другое преимущество, дарованное огнём.

Потоки ветра закружились, отклоняя капли дождя, раскидывая мелкие камушки из-под ног... и вместе с тем подхватывая пламя. Да, она не могла самостоятельно использовать сильные огненные чары, тут её пределом был лишь язычок пламени на ладони, чтобы зажечь лампу или курительную трубку — однако она вполне могла использовать имеющий огонь, подхватывая и усиливая его ветром. Для её любимого приёма здесь слишком мало места, всё же огненным торнадо проще спалить Серый Квартал, чем уничтожить одного-единственного противника... но и фокуса поменьше должно хватить. Вот и сейчас вокруг них с Тварью вспыхнуло на миг разомкнувшееся и столь же стремительно расширившееся пламенное кольцо, которое сомкнулось сразу за спиной Твари — а затем потоки огня буквально устремились вперёд, стремясь пожрать окутанный чёрной дымкой Хмари силуэт. Ещё немного, ещё...

Она не успела.

Ей не хватило лишь какого-то мгновения. Тварь, вполне естественно, не желала стоять на месте и смирно ждать, пока её убьют, и устремилась вперёд, вырываясь из ловушки. Удар ветра, который должен был оттолкнуть её назад, Тварь пропустила над собой, припав к земле — а затем, сразу же, как-то по-звериному сгруппировавшись, прыгнула вперёд, отталкиваясь всеми четырьмя конечностями. Вот же шустрый сукин сын! Шин успела лишь вскинуть ещё одну спицу, готовясь блокировать удар, который, к её счастью, был нанесён не отравленным кинжалом, а рукой... но и это было слишком сильно. На этот раз она не успела перенаправить импульс удара, и тот отбросил её в сторону, заставляя пролететь по воздуху и своим телом проломить тонкую бумажную стену. Во имя Грани... ещё и обломок рейки впился в плечо! Раздражённо прошипев, девушка вытянула из раны деревянный обломок, отбрасывая его в сторону — и замечая уже устремившийся к ней с улицы силуэт, окутанный шлейфом чёрного тумана.

Она не успевает схватиться за оружие. Не успевает откатиться в сторону. Не успевает вытащить ещё одну печать...

Она умрёт здесь. Раньше, чем она думала. Легче, чем она думала. Не так, как она думала.

... может, это и к лучшему?

Устало выдохнув, Шин закрыла глаза.

И — не сразу поняла, что удара не последовало.

— Эй, незваный гость... Может, тебе не стоит так сильно навязываться хозяевам?

Прозвучавший мужской голос был ей смутно знаком — и, неверяще выдохнув, Шин открыла глаза. Сидя на полу, она не могла толком разглядеть своего непрошенного защитника, стоящего к ней спиной и поймавшего лезвие кинжала зонтом, но... она уже видела это потрёпанное кимоно и не менее потрёпанный зонт, притом видела ещё сегодня вечером! Это же гость господина Таро! Но... что он тут делает? И почему он защищает её?

— Неко! — не дождавшись ответа, коротко воскликнул он — и Шин разглядела метнувшуюся в сторону Твари тень, в которой можно было смутно опознать девушку в слишком открытом одеянии, которое не всякая бродяжка на Фронтире наденет. Вот только, как бы ни была одета ввязавшаяся в бой девушка, своё дело она знала: Тварь снесло обратно в сад, и мужчина опустил зонт, вместо этого поворачиваясь к Шин и помогая ей подняться на ноги. — Ты как?