Ледяной мир (рабочее название)

-Да, — согласился Лис, — очень хорошая экология.

-А вы не боитесь повредить этой планете своими действиями?

-Нет, этому миру я сейчас повредить не могу, — задумчиво промолвил эльф, — мы слишком плотно связаны. А вот людям...

-Людям может грозить какая-нибудь опасность?

-Не думаю. Если я пойму, что теряю контроль над силой, то уйду в лес. Подальше от людей. Меня больше беспокоит Малиха. Не могли бы вы оказать мне небольшую услугу? Позаботьтесь о девочке. Ей сейчас опасно находиться рядом со мной. Я уже собирался попросить об этом мэра, однако все же лучше, если Малиха будет под присмотром соотечественника.

-Хорошо. Я, конечно же, позабочусь о принцессе, однако... — Нимах с сомнением покачал головой, его острые уши в непроизвольном нервном жесте прижимались к голове. — У нас так не принято. Как правило, Ученик всегда рядом с Учителем, что бы с ним не происходило.

-Понимаю. Тем не менее, не стоит Малихе рисковать понапрасну. Мне нужно не больше недели. Если со мной что-то случится... вы поймете.

-Но что с вами происходит? — задал Нимах мучавший его вопрос.

-Вы разве не видите? — спросил в ответ Лис.

-Вижу, однако не понимаю.

-Даже если я начну объяснять, вы, к сожалению, вряд ли поймете. Я сам с трудом понимаю, что со мной происходит, разве что поверхностно. Впрочем, мы можем поговорить об этом позже... если все закончится благополучно.

-Хорошо, — вздохнул Нимах. — Мне забрать Малиху сейчас?

-Если вам не трудно. Это будет самым лучшим выходом. — Эраил помолчал. — И еще одно. Я установлю вокруг дома силовой барьер. На всякий случай, чтоб никто не смог подойти близко. Присматривайтесь, как только барьер исчезнет, значит все решилось... — Он не закончил фразу, хотя на языке вертелось неприятное "так или иначе". Что за упадочническое настроение? Впрочем, Лис понимал, что на самом деле его жизнь висит на волоске.

Малиха не желала уходить, тревожно заглядывала в глаза и напрочь отказывалась покидать Учителя. Однако он безапелляционным тоном сказал лишь одно слово: "надо!" и Малиха не посмела ослушаться.

-А как же уроки, Учитель? — спросила она жалобно.

-Продолжай заниматься тем же, что и раньше. Закрепляй материал. А так же попробуй составить собственное заклинание на основе полученных знаний. Я надеюсь, за неделю ты успеешь кое-что наработать.

-Я постараюсь, Учитель! — с жаром заверила Малиха.

...У маэви не было транспорта, однако они вполне успешно воспользовались собственными мощными крыльями. Они отлетели совсем недалеко. Когда над домиком заклубилась призрачная пелена силового барьера, Малиха с отчаянием поняла, что Учитель предусмотрительно перекрыл ей единственную возможность тайком вернуться назад.

А в доме Нимаха Малиха неожиданно для себя начала рассказывать о своем знакомстве с Эраилом. С самого начала, как он заговорил на священном языке предков при первой встрече. Как предупреждал Анхира об опасности перед испытанием, и как потом спас Малиху от верной смерти. И девушка, пораженная лекарским искусством Старшего, всей душой пожелала научиться тому же. Как Анхир, пользуясь безвыходным положением Лиса, вынудил того взять Малиху в ученицы. А затем три недели на Парадизе, совершенно невероятные.

Нимах слушал, не перебивая, понимал, что принцессе надо выговориться. Она очень беспокоилась за своего Учителя, и даже более того, похоже, искренне любила его. Удивительное дело, за такой короткий срок Старший смог завоевать горячую любовь и уважение представительницы совершенно иной расы.

"Старший...". Нимах мысленно улыбнулся. Мог ли он, старик, подумать, что на своем веку когда-нибудь повстречает одного из этого легендарного для маэви народа? Очень жаль, если эта встреча так и закончится.

Перед сном Нимах еще раз взглянул на далекий отсюда купол силового барьера. Что там происходит?

...С утра, только рассвело, Малиха улетела в лес. И вернулась только с темнотой. На следующий день тоже. Она взялась за задание Учителя с таким рвением, словно намеревалась доказать всем вокруг, что она достойна его внимания. Будто бы от ее успехов зависело, все ли будет в порядке с Лисом. Она, можно сказать, работала на износ, не давая себе ни минуты отдыха. Возможно, Малиха просто боялась, что, останься у нее хоть она свободная минута, и ее одолеет страх. Как ни удивительно, но ее рвение не осталось бесполезным. Когда Киму неосторожно порвал в лесу крыло об острый сук, Малиха смогла буквально за несколько минут излечить довольно болезненную рану. Нимах только головой качал в изумлении. Лекарям маэви, да и человеческой медицине понадобилось бы минимум три дня, чтоб вылечить подобное повреждение. Да и то, на какое-то время остались бы следы.

Малиха на этом не остановилась. Он принесла из леса какие-то травы, долго что-то с ними делала, в результате получился ароматный отвар, которым она настойчиво заставила Нимаха выпить. Ему ничего не оставалось, как согласится. После этого отвара Нимах с изумлением обнаружил, что в его старое уставшее тело возвращается молодая сила.

Обозрев результаты своего труда Малиха заявила, что теперь Нимах будет пить отвар каждый день, и старость надолго оставит его. Этому он уже не удивился.

А время шло. Каждый день они летали смотреть на силовой купол. Что-то там происходило внутри. Что-то непонятное и пугающее. И судорожные волны энергии порой пробегали по поверхности купола. Дрожал воздух, словно в раскаленной пустыне. А еще пугал по ночам жителей городка страшный звук, то ли рык, то ли вой непонятного зверя.

И вот в один прекрасный день, точно как обещал Эраил, ровно через неделю силовой барьер вокруг дома исчез. Конечно же, Малиха и Нимах со своим Учеником немедленно отправились туда.

Первое что им бросилось в глаза, это глубокие борозды от когтей на земле и досках веранды. В доме, как ни странно, все было нормально, полный порядок. Только один из четырех хрустальных бокалов, еще тот, из которого пили вино при последнем ужине, валялся посреди гостиной разбитый, и осколки вместе с серебряной окантовкой были... оплавлены!

Самого эльфа видно не было. Он нашелся в своей спальне. Лежал ничком на постели и стеклянными глазами смотрел в потолок. Лицо его напоминало маску смерти, застывшее, восковое.

Малиха в ужасе вскрикнула. Неужели Учитель... мертв!? Она осмотрела тело в отчаянной надежде нащупать пульс и не сдержала облегченного вздоха. Пульс был! Очень медленный, как и дыхание, однако ясно, что Лис жив!! Вот только, как привести его в нормальное состояние? Было такое ощущение, что жизнь в его сильном теле теплится едва-едва.

Малиха лихорадочно соображала, что же предпринять. Поделиться энергией? Но у Учителя ее и так огромное количество. Применить какое-то лекарское заклинание? Но какое? Малиха почти ничего не знала, а Эраил, насколько она могла понять, совершенно здоров. Может быть, его просто согреть? Почему-то он холодный, словно уже и не живой.

Эта мысль Малиху очень напугала, она прижала Учителя к себе и принялась неистово растирать ему щеки, при этом, не переставая, звала по имени. Нимах не вмешивался, он, похоже, и вовсе не представлял, что делать.

-Учитель, — звала Малиха, уже начиная плакать от собственной беспомощности, — Учитель, ну, очнись, пожалуйста!

Может быть, она сделала все правильно, а может (что более вероятно), Лис пришел в себя сам, но он вдруг хрипло попросил:

-Малиха, не дави так. Ты же меня задушишь!

Малиха от неожиданности прижала его еще сильней.

-Кошмар! — совсем уж задушено прохрипел Эраил. — Неужели, выдержав такое испытание, я приму смерть в девичьих объятиях?!

Малиха от таких слов отпрянула. На глаза навернулись слезы обиды.

-Ну, не обижайся, девочка. — Он ласково погладил Малиху по голове. — Это я так, из вредности.

Она и в самом деле не могла долго обижаться на Учителя. На лисьей мордашке появилась счастливая клыкастая улыбка. Малиха ласково потерлась щекой о его ладонь, щекоча серебристой шерсткой.

-Вот и славно, — сказал Лис мягко. — А теперь помоги-ка мне подняться.

Девушка с готовностью подставила плечо. Эраил с некоторым трудом встал на ноги. Его сильно шатало, тело затекло и одеревенело. Сколько он так пролежал в состоянии глубокой комы? Лис с трудом припомнил, что дня три. Это если силовой барьер действительно самоустранился ровно спустя семь дней после установки. Сам снять его он бы ни как не смог.

Кое-как доковыляв до гостиной, он сел в кресло. Эластичность к мышцам возвращаться не спешила. И общее самочувствие было попросту поганым. Лис прежде никогда не болел, потому сравнить ощущения было не с чем.

-Вы считаете, что все закончилось? — с сомнением спросил Нимах.

-О нет, — эльф криво усмехнулся, — для меня все далеко не закончилось. Однако самый пик кризиса позади. Теперь мы с Малихой можем покинуть планету.

-Так может, вы, наконец, расскажете, что с вами случилось? — вежливо попросил Нимах.

-Экий вы, право, нетерпеливый, несолидно в вашем возрасте. Я три дня провел в глубокой коме, борясь с потоком силы, пытающейся разорвать меня на части. И только очнулся, вы уже требуете объяснений. Не сердитесь, Нимах, но мне нужно сперва прийти в себя.

-Извините, — маэви, похоже, несколько смутился. Совсем чуточку. — Я действительно был слишком нетерпелив.

-Ничего, я понимаю, что вам любопытно. Да к тому же, вся эта ситуация довольно тревожна. Давайте мы сейчас пообедаем (я уже несколько дней ничего не ел), и я все вам расскажу. — Лис легко взмахнул рукой и как в прошлый раз легко материализовал обед на четверых.

Затем они неторопливо обедали, и Эраил, по мере своих знаний, пытался объяснить, что это такое — перейти грань своих возможностей. Как бы стать на новую, более высокую ступень собственного развития. Какую невообразимую мощь это дает, но и насколько вместе с тем опасное это испытание.

-В наших хрониках об Изначальных ничего такого не описывается, — задумчиво отметил Нимах.

-Ваши хроники довольно древние, и вообще-то не могут быть полными. Насколько я помню, ках-аа-лу отличались большой скрытностью, даже ближайшим союзникам они открывали далеко не все. — Лис неуверенно хмыкнул. — К тому же, я не могу утверждать наверняка, что такая особенность, как скачкообразное нарастание силы, было присуще Изначальным.

-То есть вы полагаете, что это исключительно ваша... особенность? — уточнил Нимах.

-Ну почему же, — возразил Лис, — с моим отцом случалось нечто подобное. Просто я подозреваю, что такая странная особенность может быть развилась только в новом поколении. Не зря же прежние ках-аа-лу считали, что после их ухода потомки, возродившись из ничего, шагнут на новую ступень эволюции.

-Почему из ничего? — удивилась Малиха.

Эраил невесело усмехнулся.

-У Изначальных имелась довольно оригинальная идея относительно того, как подстегнуть эволюцию. Дело в том, что они почти в каждом мире нашей Вселенной, населенном людьми, оставили по одному своему потомку. И при этом на генетическом уровне установили Запрет, не позволяющий путешествовать между мирами. Оставался один единственный ках-аа-лу на всю планету, ничего не знающий о себе, не владеющий знаниями предков, не имеющий возможности покинуть свой мир, даже если он каким-нибудь способом научится открывать портал. Вот этот одиночка должен был выжить в человеческом обществе, ничем не выдав себя, обрести могущество, которое в принципе людям не доступно, и нарожать детей, возродив свою расу практически из ничего.

-А люди? — спросила Малиха осторожно. Чувствовался в этом рассказе какой-то подвох, но она еще не поняла, какой.

-А люди, особенно в мирах, где не развита магия, нас боятся. И то что, боятся, как правило, уничтожают. — На лице эльфа появилось замкнутое выражение. — В моем мире магия развита очень сильно, никого особенно не удивит появление богов или демонов. У нас регулярно случаются нашествия темных сил. В некоторых глухих уголках планеты даже нечисть водится. Вампиры, оборотни. Любой захудалый некромант может создать зомби. Их за это бьют нещадно. Тем не менее, нас боятся и на моей родине. Потому что не понимают. И наши дети от людей рождаются людьми. Смертными. Не знаю, сколько ках-аа-лу выжило в других мирах, преодолев все эти препятствия. Полагаю, единицы. Однако мой отец смог, как ни сложно это было, оправдать надежды своих предков. Он выполнил Пророчество, позволившее Изначальным совершить Исход. Может быть, в награду за это, Судьба позволила ему начать новый круг бытия.

Нимах лишь изумленно покачал головой. Его любопытство было удовлетворено, и он узнал много удивительного. И еще он всерьез задумался, какие изменения принес в их Вселенную Старший одним своим появлением. Ведь не было еще так, чтоб Изначальный, появившись где-то, не изменил жизнь коренных обитателей, хотя бы одним своим присутствием. Даже то, что он взялся учить принцессу, может иметь самые невероятные последствия. Что, если маэви теперь тоже, так сказать, преступят грань?

Эраил дан-Алаих.

Я старался показать своим собеседникам, что со мной теперь все в порядке. Они поверили. Хотя я совсем не был в этом уверен. То есть точно знал, что со мной далеко не все в порядке.

Эта неделя была для меня крайне тяжелой, но я знаю, что так просто все это не кончится. Впрочем, Малихе об этом знать совершенно ни к чему. Девочка на удивление сильно ко мне привязалась. Она очень обо мне беспокоится и это, как ни странно, приятно. Но о моих проблемах ей знать не стоит. Пусть Малиха считает, что все кончилось. Я бы тоже хотел в это поверить. Но, увы. Остается надеяться, что дальше будет легче.

Нимах спросил, что я собираюсь делать дальше. Честно говоря, я еще не решил. Так ему и ответил. Вообще-то я теперь могу покинуть эту планету. Скорее всего, я теперь и в космосе смогу добывать себе энергию. Да к тому же нужно продолжать поиски. К сожалению, обретенное небывалое могущество не решает моих проблем. Все равно нужен мощный независимый источник мощи, чтобы, так сказать, провести параллель.

Нимах меня не понял. Я попытался объяснить, хотя неожиданно это оказалось очень трудно. То есть, я знаю, что надо делать, но как объяснить это на словах? Портал между вселенными можно открыть с помощью двух очень сильных источников мощи, как бы протянув между ними ниточку силы. Хотя это скорее можно назвать не ниточкой, а канатом. В точке пересечения образуется на несколько секунд некая аномалия, которая и является порталом. Естественно, чем дальше прокладывается туннель портала, тем более мощные источники требуются. Одним из них в данном случае могу служить я. Вообще-то, без разницы, чем является источник мощи. По большому счету, это тоже своего рода аномалия

В общем, я еще не решил, как быть дальше. Скорее всего, мы с Малихой в скором времени улетим с Парадиза. Девочка похвасталась мне своими успехами, и я, признаться, был приятно удивлен. За эту неделю без моего присмотра она смогла добиться неожиданно больших результатов.