В продолжение семейных традиций

Следующий начался точно так же. Обязательное умывание в ручье, поиски еды. Езда на загривке большого зверя с редкими остановками. Но в этот день Вайли уже не молчала так потерянно. Мурлыкала себе под нос какие-то песенки. Чесала Тигра за ушами и гладила по макушке тонкими ладошками. А он все думал, как бы выбраться из этого леса так неожиданно ставшего ловушкой для него и этой маленькой крохи. Хоть бы иметь возможность превратится. Он уже стал уставать от звериного обличия. Выход не находился и Тигр чувствовал что ему предстоит тяжелая схватка с волшебницами которые во что бы то ни стало, вознамерились поймать его для каких-то своих опытов.

Спустя четыре дня кто-то решился зайти в лес. Они забрали тело погибшего человека. Тигр порадовался за него. Все-таки плохо, когда так гнить не похороненным. Но время шло, и он готовился к отчаянному бою за свою жизнь, и жизнь доверенного ему ребенка.

Случайностей не бывает.

На второй неделе случилась непредвиденная задержка в пути. Отряд вынужден был остановиться в какой-то деревеньке на окраине леса. Единственная дорога, проложенная по границе леса, была наглухо перекрыта кордоном, установленным волшебницами Гильдии. Окрестности тоже контролировались с такой тщательность, что и муха не проскочит. Путников из деревни не выпускали, кто бы эти путники ни были. Еще до прибытия отряда наемников там застрял какой-то дворянин со своими людьми. Его волшебницы тоже не пожелали отпускать. Приходилось ждать, когда снимут оцепление.

Колин отчаянно ругался. Потом пытался договориться с волшебницами. Доказывал, что отряд едет с важным заданием, от короля и самой Гильдии. Показывал какие-то документы. Но волшебницы ни в какую. Колин опять ругался, и опять пытался что-то доказать. Наемники ждали. Похоже, им все-таки придется сидеть в этой деревне, пока волшебницы не сделают свои дела.

Дила старалась не выходить из своей комнаты на постоялом дворе. Она по себе знала, что с близкого расстояния в человеке можно почувствовать магию. Волшебницы ее мигом засекут, и, конечно же, примут за "дикую". По слухам тут уже одну "дикую" убили несколько дней назад. Дилу они конечно вряд ли смогли бы так просто взять, она-то не "дикая". Но заварушка была бы еще та.

Эрик составлял ей компанию. И не только потому, что старался скрасить одиночество. Дила помогла разбудить его латентные способности, и Эрик уже потихоньку начал овладевать начальными стадиями Искусства. Если Дила что-то понимала в политике Гильдии, то Эрику, если он попадется, может грозить учесть понеприятней смерти. Например, пожизненное, сексуальное рабство. Ведь не из воздуха же, в самом деле, берутся волшебницы. Гильдия типично кастовая организация. Практически клан. Волшебницы должны знать, что ребенок от двух родителей со способностями к Искусству унаследует удвоенный дар. Если же из двоих родителей только один имеет дар, ребенок наследует в половину меньше. Несомненно, хоть и культивируется мнение, что мужчины не могут владеть магией, но волшебницы должны вылавливать таких людей для усиления своего могущества в следующих поколениях. Эрик, выслушав ее мнение, поверил сразу. Даже припомнил несколько случаем косвенно подтверждающих такое предположение. Колин как это ни странно тоже был полностью согласен. Похоже, он знал о Гильдии, гораздо больше чем говорил товарищам.

Таким образом, пока Эрик с Дилой сидели в гостинице безвылазно, остальные наемники бродили по деревне, собирая новости и сплетни. Наконец вечером второго дня Колин кое что разузнал.

-Не знаю, насколько это нам поможет, но я узнал, почему волшебницы выставили кордон. — Сказал Колин. — В здешнем лесу завелся странный зверь. По всему видно тоже пришелец.

-Что за зверь? — Заинтересовалась Алета.

-Тигр. Появился он, по-видимому, около месяца назад. Тогда пропали оборотни, поселившиеся в этом лесу. Похоже, тигр их просто истребил, чтоб не мешали. Потом какие-то незадачливые охотники наткнулись на этого зверя. Как я понял они с дуру подстрелили его добычу.

-И что зверь, убил охотников?

-То-то и странно, что нет. — Ответил Колин. — Помял немного, даже не покалечил. Но они понятно перетрусили. Потом люди стали, охотится на тигра. Он каким-то чудом избегал всех ловушек. Но если на кого и натыкался, все равно не убивал. Деревенские уже начали считать его лесным духом. Но тут появились волшебницы, и обнаружилось, что на зверя магия не действует.

-Что? — Встрепенулась Дила.

-Я тоже удивился. Какая-то волшебница с перепугу пальнула в тигра молнией, а та только искрами по шкуре рассыпалась. После того они вознамерились, во что бы то ни стало поймать зверя. Даже подкрепление из Гильдии вызвали. Ждут теперь, потому и кордон.

-На цепь зверя посадят. — Неодобрительно буркнул Бриан. — Для экспериментов.

Дила почему-то тревожно посмотрела на наемника.

-Это еще не все. — Продолжил Колин. — Пять дней назад волшебницы обнаружили в деревне "дикую". Видимо случайно.

-Убили? — Риторически спросил Эрик.

-А ты как думал? — Почему-то огрызнулся бородач. — Но интрига не в том. У этой "дикой" были дочь и муж. Так вот когда ее сжигали девочка попыталась защитить мать и применила такую магию, что едва не угробила гильдейских. Девочку схватили и, похоже, собирались устроить еще одну показательную казнь.

-Убили ребенка?! — Ошарашено воскликнула Алета.

-Да вы дадите мне, наконец, дорассказать?! — Возмутился Колин. — Постоянно перебивают. Не убили ее. Отец похитил девочку и рванул в лес. Предчувствую ваш вопрос. Да к тигру. Собственно у них и выбора-то не было, а зверь пока еще ни кого не убил. Но им, похоже, не повезло. Мужчину нашли сегодня. Тело. Его, похоже, загрызли волки. Волков нашли там же. Со следами тигриных клыков. А вот девочки нет. Кто-то из деревенских пустил слух, что ребенка зверь взял в качестве уплаты за причиненный ему людьми вред. Ерунда, в общем. Однако девочка вряд ли выжила.

-Девочка жива. — Неожиданно сказала эльфийка.

-Почему так думаешь? — Удивился Эрик.

-Он не мог убить ребенка. — Отозвалась Дила рассеянно. — Колин, какого цвета тигр?

-Да откуда ж мне знать?

-Колин узнай!

-Зачем тебе? — Спросила Алета. — Какая разница, какой расцветки тигр. Да и вообще они, по-моему, только рыжими бывают.

-Для меня это важно! — Упрямо настаивала на своем эльфийка. — Колин я прошу!

Бородач понял, что это действительно важно. Он уже имел возможность, убедится, что девушка ни чего не делает без причины. Особенно когда дело касается магии. Это был как раз тот случай. Он молча вышел из комнаты, вернулся минут через двадцать слегка ошарашенный.

-Ты что знала заранее? Этот тигр белый! — Колин, похоже, тоже искренне считал, что тигры бывают только рыжие. Судя по удивленным взглядам других наемников, они считали так же.

-Догадывалась. — Сказала эльфийка, тревожно закусив губу. — Таких совпадений просто не бывает. Колин когда ожидается облава?

-Дня через три.

-Я должна успеть раньше! — Решительно заявила девушка.

-С ума сошла? — Изумился Эрик. — Зачем тебе этот зверь?

Дила не ответила, лишь упрямо вздернула подбородок.

-Не забывай у нас экспедиция. — Попытался урезонить Колин. Он прекрасно понимал, что этот бзик эльфийки может спровоцировать серьезный конфликт с волшебницами.

-Плевать я хотела на вашу экспедицию! — Неожиданно зло огрызнулась Дила, вскочила со стула и забегала по комнате как зверь в клетке. — Вы ни чего не понимаете! Не знаю, почему он там застрял, но я должна его вытащить иначе можно и не ехать к вашему дурацкому Колодцу. Меня собственная родня домой не пустит когда узнает, что я могла и не сделала. Да как я в глаза деду посмотрю после этого? Он же в меня первый плюнет! — Она говорила неожиданно громко и нервно. В глазах горел испуг пополам с надеждой, пронзительная их синева стала совсем ослепительной.

На нее смотрели непонимающе. Отчего вдруг такие перемены? Возникало такое ощущение, что эльфийка слегка не в себе.

-Ты знаешь, что это за тигр? — Первым догадался Эрик. Чем-то ее поведение напоминало, то когда он по глупости сказал ей о Магическом Колодце, и Дила его едва не прикончила.

-Кажется, знаю. Я надеюсь, на это, потому что таких совпадений просто не может быть. — Она внезапно успокоилась. — В общем, так. Я должна убедится тот ли это тигр или нет. Так что вы можете продолжать путь без меня.

-Или?.. — Спросил Колин.

-Или подождать пока я вытащу его из этой ловушки. В таком случае мы, возможно, обретем еще одного довольно сильного союзника. Не менее сильного, чем я. — Уточнила она.

-Как ты собираешься это проделать?

-Отведу глаза вашим волшебницам. Эти клуши ни чего и не заметят. — Дила поморщилась. — Вообще они вряд ли поймут, что на них повлияли. Я не зря Мастер иллюзий. Проберусь в лес и выведу тигра. А вы дождетесь, когда уберут кордон и пойдете дальше. Я потом вас найду.

-Лучше условимся о месте встречи. — Немного подумав, предложил Колин.

-Можно и так. — Быстро согласилась девушка. Ей главное было, что Колин не возражает.

-Я пойду с тобой. — Решил Эрик.

-Нет, ты слишком отсвечиваешь магией. Нас поймают. Сам знаешь, что тогда будет. А главное я не смогу помочь тигру.

Эрик нахмурился, но спорить не стал. Понимал что Дила права. Сама она будет в большей безопасности, как бы ему это не было противно.

-А я? — Спросила Алета. — Не возражаешь?

Дила поколебалась, но все же согласно кивнула. Отказываться от помощи наемницы было бы глупо. Может так случиться, что придется драться.

-Сегодня ночью пойдем. — Решила Эльфийка.

Алета согласно кивнула.

Ночью тихо выбрались из деревни. Их ни кто не заметил. Впрочем, в такую темную ночь, когда густые грозовые тучи закрывают луну и звезды очень трудно что-либо разглядеть на расстоянии вытянутой руки. Алета, по крайней мере, не видела ничего. И если бы эльфийка буквально не тащила ее за руку, вряд ли наемница самостоятельно смогла бы дойти, хотя б до окраины деревни.

-Дойдем до леса, сделаю, чтоб могла видеть. — Коротко шепнула Дила, и потянула напарницу дальше.

В этой темноте терялось всякое ощущение времени, потому Бесенок не в состоянии была определить сколько времени они пробирались к лесу часто застывая на месте. Обходя невидимые для нее препятствия. Наконец остановились.

-Все. — Тихо сообщила эльфийка.

-Уже в лесу?

-Да. Стой. Сделаю, чтоб ты могла в темноте видеть. — Дила что-то зашептала на очень музыкальном языке.

Алета почувствовала, что полная тьма начинает превращаться в серую муть, потом в легкие сумерки.

-Ну, как?

-Вижу. — Изумилась наемница.

-Ну, пошли тогда. — Сказала Дила.

-Куда? Как ты этого тигра искать собираешься?

-Он сам нас найдет. Мы просто пойдем в глубь леса. — Ответила эльфийка. — Все не отставай. — Она гибкой тенью скользнула между деревьев.

Алета изумленно качнула головой и попыталась, в самом деле, не отставать. Это оказалось очень не просто. Все-таки не зря эльфов называют Лесным Народом. Угнаться, даже заметить Дилу, не смотря на ночное зрение, было почти не реально. Эльфийка напоминала призрачную тень, то появляющуюся, то исчезающую среди темных деревьев.

С ночным зрением Алета, как ни странно вновь стала чувствовать течение времени. Поэтому поняла, что шли они около трех часов. Затем Дила внезапно остановилась.

-Все, ждем здесь.

-Чего? — Спросила Алета.

-Пока он не придет.

-А ты уверена, что придет? — Усомнилась она.

-Он почувствовал, что мы вошли в этот лес. — Уверенно заявила эльфийка. — Должен был. Обязательно придет.

Они сидели под деревом еще минут сорок, потом Дила вдруг напряглась, быстро поднялась на ноги. Алета тоже насторожилась, и в этот момент увидела две светящиеся плошки глаз. Затем и самого зверя. Невольно ахнула. Зверь был великолепен. Действительно белый тигр, крупный очень крупный. Он двигался легко и грациозно, как и должен сильный благородный хищник.

Тигр замер разглядывая женщин. Дила шагнула ему на встречу, прошептала срывающимся голосом:

-Максим?

И зверь внезапно прыгнул. Эльфийка вскрикнула и покатилась по земле сбитая с ног тяжелым звериным телом, а тигр уже прижимал ее к земле наклоняя к лицу большую морду. Алета схватилась за оружие, с отчаянием понимая, что не справиться с этим зверем, не успеет он, уже открыл пасть, большую из которой торчат вершковые клыки... и лижет Дилу в лицо, словно большой кот. Эльфийка со смехом отпихивала тигриную морду, но зверь продолжал вылизывать ее большим мокрым языком.

-Ой, Максимка хватит! — Дила, наконец, вывернулась из-под массивных тигриных лап. — Хватит, хватит, теперь у нас много времени будет. Я тебя выведу отсюда.

Тигр терся об ее ладони совсем по кошачьи, мурлыкал. Этот звук напоминал Алете далекий рокот камнепада.

Дила отряхнулась от налипших листьев, взяла тигра за загривок и подвела к своей попутчице.

-Знакомьтесь: Алета, наемница. Максим, можно просто Макс или Тигр. Он не обидится.

Зверь тихонько взрыкнул и посмотрел на женщину заинтересованно. Его янтарно-золотистые глаза смотрели не по-звериному разумно и внимательно. В крупных зрачках ей показалась легкая ирония. Алета ощутила легкий холодок по спине. Что же это за существо такое удивительное, в котором уживается разом величественность большого и сильного хищника, и разум человека? Сейчас ей казалось, что не может быть существа прекраснее в своей необъяснимой гармонии.

-Пора уходить. — Сказала Дила. — Нам до утра нужно преодолеть кордон и уйти как можно дальше.

Тигр медленно кивнул, но с места не сдвинулся. Обернулся туда, откуда пришел. В темноте неясно виднелась маленькая щуплая фигурка.

-Не бойся малышка, — первой сориентировалась Дила, — иди сюда. Иди, конечно же, мы тебя тут не оставим.

Девочка нерешительно подошла ближе, настороженно посверкивая глазенками на двух незнакомых женщин, зажала в кулачек густую шерсть на загривке Тигра. Он присел, позволяя ребенку забраться на свою спину.

-Ну, теперь-то все. Уходим. Макс ты отводишь глаза, если кто встретится. Я постараюсь экранировать всю нашу магию. — Дила тревожно вздохнула. — Надеюсь, выберемся. Двинулись.

И они двинулись. Тигр скользил между деревьев серебристой тенью. На его спине комочком сжалась маленькая девочка. Рядом такой же тенью скользила эльфийка, и казалась похожей, большой кошкой. Даже глаза у нее горели в темноте так же. И только Алета с трудом поспевала за ними, продолжая поражаться этому удивительному существу, которым оказался Тигр. Да так с большой буквы она называла его и про себя. Не так уж не правы, оказались деревенские сплетники, зверь действительно взял к себе осиротевшую девочку, но не в качестве жертвы, он просто каким-то образом узнал что, вернувшись в деревню, девочка погибнет, и стал заботиться о ней, не пожелав бросить на произвол судьбы. Хотя бы это доказывало, что он разумен. Но кто же он?

...К рассвету они вышли из леса. Обошли один из постов оставленных волшебницами. Благо самих волшебниц там не оказалось, и отвести глаза оказалось не столь уж трудно. Еще до полудня шли, практически бежали прочь от леса, торопясь уйти подальше и от волшебниц и от их рыцарей, которых могут отправить в погоню. Затем Дила объявила привал.