На это Виттория ничего не сказала, только посмотрела со всей выразительностью, на которую оказалась способна, — ведь говорить-то она не могла, совсем. Как же она может объяснить, что случилось? Роберто быстро понял свой промах и смутился.

— Ну ничего, — неловко сказал он. — Сейчас Джанни с подмогой придет, разберемся.

Девушку он осторожно поставил на стол. Все же у них не настолько близкие отношения, чтобы продолжать ее на руках носить. Но долго бездействовать он не мог, поэтому новая идея родилась у него почти сразу.

— Давай попробуем выяснить твое имя, — предложил он. — Я сейчас буду алфавит проговаривать, а ты кивни, когда до твоей буквы дойдем.

На выяснение имени ушло довольно много времени, и Роберто задумался, как бы ускорить процесс общения. Хорошо, если буква в начале алфавита, а если нет? Пока до нее доберешься — язык заплетется. Нет, так дело не пойдет. Он взял лист бумаги, исчертил его квадратиками, в каждом из которых вписал по букве и предложил:

— Инорита Виттория, давайте попробуете рассказать, что с вами случилось — правую лапку ставите на нужную букву, а я вслух говорю.

Внезапно ему пришло в голову, что неправильно как-то переднюю конечность у девушки называть лапкой, но и рукой это тоже никак назвать нельзя было. Но Виттория совсем не обратила на это внимания, как маленькая молния замелькала она по листу, Роберто только успевал проговаривать. Иногда он договаривал конец слова сам, девушка кивала и начинала следующее. Так что к приходу Джанни и его специалиста, которым оказалась молодая привлекательная леди, Роберто уже был полностью в курсе ее нехитрой истории.

— Джанни, это заколдованная девушка, — выпалил он сразу, как открыл дверь. — Ее зовут Виттория. Отчим облил ее какой-то жидкостью, и она превратилась.

— Вот как? — протянул Джанни. — Но я совсем не вижу там человека. Даже в Кристине видел тогда, а здесь — нет. Странно.

— А помочь ты ей сможешь? — деловито осведомилась пришедшая с ним дама. — Тебя же, вроде, Ардарион учил возвращать правильный облик.

— Так я этот правильный облик видеть должен. А здесь фонит так, что я и неправильного не вижу, — буркнул парень. — Нужно звать, кого поопытней. Да посмотри сама, Юль, вдруг сможешь увидеть. Кстати, леди Скарпа — лорд Санторо.

На этом Джанни посчитал представление знакомых друг другу вполне достаточным.

Виттория проскользнула в коридор к беседующим, но остановилась на некотором расстоянии — все же сильные маги казались ей достаточно опасными, и близко к ним подходить она не хотела.

— Какая хорошенькая! — восторженно сказала леди Скарпа. — Иди ко мне, маленькая, я тебя осмотрю.

Но Виттория лишь попятилась, потом вильнула хвостом и исчезла в глубинах квартиры. Для магов отследить, где она сейчас, трудов не составило бы, но они лишь переглянулись и за ней не пошли.

— Похоже, Юль, ты ей не понравилась, — заявил дракон.

Леди Скарпа разочарованно вздохнула. Жизнь несправедлива — как только видишь что-то интересное, это интересное так и норовит сбежать. Даже хвост рассмотреть не получилось.

— Ее просто вчера маг ловил, хотел метку поставить, — пояснил Роберто. — Она к нему за помощью пришла, а он увидел в ней только полезное животное и попытался лапу наложить.

— Я там тоже ничего от человека не вижу, — заметила гостья. — Нужно ее в Академию нести.

— Боюсь, что она не согласится, — заметил Джанни. — Как-то она без особого почтения к магам относится.

— Еще бы, — заметил Роберто. — Сначала превратили, потом отчим с женихом выясняли, сколько на ней заработать смогут, продав носителю Дара.

— Нужно на них заявление написать, — сказала леди Скарпа.

— Сначала — расколдовать, — возразил Роберто. — У нас нет ни малейшего доказательства того, что этот филлар — Виттория Вивиани. Вы же в ней человека не видите? Боюсь, что и остальные маги не смогут разглядеть. Только, как я понимаю, с возвратом девушке ее настоящего облика проблема имеется.

Леди Скарпа задумалась. Все известные ей случаи превращений человека в животное были вызваны действием эльфийской магии. У людей столь тонкое колдовство не выходило, драконам такое было неинтересно. Но эльфы тщательно скрывали подобные позорные случаи, так что с них можно будет потребовать антидот в обмен на молчание со стороны пострадавшей. Только вот Виттория, похоже, совсем не хотела выходить из квартиры Роберто, а эльфы ни за что не пойдут в дом обычного служащего дипломатического департамента.

Глава 9

Стоять в прихожей было не очень удобно, поэтому Роберто пригласил пройти своих гостей. Виттория к ним так и не вышла, хотя он замечал изредка поблескивающие любопытные глазки из-за незакрытой двери в спальню. А для магов ее местоположение тайной вообще не являлось — то Джанни, то леди Скарпа время от времени поворачивали голову в ту сторону, где прятался маленький филлар.

— Юль, так все же, что ты предлагаешь? — сказал Джанни, выслушав все, что думает подруга о том, чья магия послужила причиной обращения девушки. — В Совет Магов ее не отнесешь. Во-первых, она нас с тобой попросту боится. А во-вторых, я не смогу гарантии дать, что ее кто-нибудь присвоить не захочет. Все же филлар — животное редкое и очень дорогое.

— Она — не животное, — возмутился Роберто. — Она — девушка.

— Это знаешь ты, знаю я, знает Юля. И все. Человеческим магам свойственно сначала бросать заклинанием, а уже потом думать. Если филлар ничей, его застолбить нужно.

Юля мрачно смотрела на друга, покусывая ноготь. Джанни говорил правду, но в очень нелицеприятной форме для ее коллег. Впрочем, вовсе не любой маг думал потом. Вот она, к примеру, и не пыталась поставить метку. Но ей это не очень-то и нужно, ей вполне хватает собственной магии. Даже когда она придумывала сложные, многоступенчатые заклинания, всегда пыталась сделать их не только эффективными, но и оптимизировать по количеству энергии. В конце концов, есть ведь еще накопители. К чему мучить маленьких беззащитных животных? Нет, этого Юля категорически не понимала.

— Можем попробовать сразу в эльфийское посольство обратиться, — предложила она. — Эльфы постоянно твердят о своем единении с природой и так явно накладывать лапу на понравившееся им существо не станут.

— Но все равно без метки и туда опасно идти, — мрачно сказал Джанни. — А без пострадавшего лица они и откреститься могут.

Виттория молнией промелькнула перед ними, схватила зубами листочек с написанными на нем буквами и устроилась рядом с Роберто. Лапка ее замелькала по символам, складываясь в вопрос "А метка спадет после обращения?"

— Скорее всего, да, — немного подумав, ответила леди Скарпа. — Она же привязывается к магической сущности жив... филлара. Но точно никто не скажет — такого никто не делал, следовательно, проверить мои слова никак нельзя.

Виттория ненадолго задумалась, потом толкнула лапкой Роберто и начала отбивать фразу, относящуюся уже только к нему: "Дай слово, что не будешь тянуть из меня магию."

— Стоп, — сказал Джанни, еще до того, как Роберто начал что-то говорить. — Инорита Виттория, вы согласны на метку, но при соблюдении определенных условий, я правильно понимаю?

Филлар выразительно кивнула головой.

— Должен вас огорчить. Роберто не сможет дать такую клятву. То есть дать сможет, но не сможет выполнить. Магию владелец филлара может тянуть непроизвольно. Это от него никак не зависит. Он может только пообещать, что не будет делать это сознательно и без вашего разрешения.

Виттория задумалась. Она уже почти решилась на магическую метку, но сама мысль о том, что ее могут использовать как какую-нибудь вещь, вызывала в ней просто огромный протест. Она неосознанно прижалась к Роберто в надежде получить хоть какую-то защиту, тот прикрыл ее ладонью и сказал:

— Я вас не обижу, инорита Виттория. Я не буду считать вас своей собственностью. Уж это я точно могу обещать.

Виттория подняла к нему мордочку, и парню на миг показалось, что за ней проскользнуло девичье лицо, усталое, замученное, но довольно привлекательное.

— Вы видели? — выдохнул он пораженно.

— Что? — в один голос спросили Джанни и Юля.

— Нет, наверно мне показалось, — неуверенно сказал Роберто.

Если уж маги ничего не заметили, то где уж ему, практически без всякого дара, увидеть истинный облик девушки? Наверно, он просто внушает себе то, что хочет увидеть. Вот и пригрезилось.

— Да что тебе показалось? — заинтересованно сказал Джанни. — Не надо лишней скромности. Быть может, это очень важно, а ты пытаешься от нас скрыть.

— Мне показалось, что за обликом филлара я увидел девушку, — пояснил неохотно Роберто.

— Тогда действительно показалось, — заключил дракон. — Если уж ни я, ни леди Скарпа ничего не смогли разглядеть...

— Погоди-ка, — азартно сказала Юля. — Лорд Санторо, а как она выглядела? Давайте-ка расскажите нам.

И Роберто, прикрыв глаза, перед которыми стоял увиденный им образ, начал его описывать. Темные, с небольшими проблесками рыжины, волнистые волосы, соединенные в небрежную прическу, из которой выбивалось несколько локонов. Темные, почти черные, глаза. Носик, усыпанный веснушками. Пухлый рот, обычно готовый расплыться в улыбке, но сейчас сжатый в трагическую гримасу.

— Слишком общее описание, — заметил Джанни. — А особой приметы какой-нибудь нет? Родинки или шрама?

— Небольшое родимое пятно на виске, — вспомнил Роберто.

Виттория, не дожидаясь, пока на нее посмотрят, возбужденно запищала и даже на месте подпрыгнула. А когда все на нее посмотрели, закивала головой.

— Значит, увидел истинный облик, — заключил Джанни. — Слушай, Тино, а может, тебе достаточно будет просто ее поцеловать? Юль, помнишь, как у Кристины было?

— Да вы что? — ахнула Юля, — не вздумайте! Эльфы же тогда снять не смогли именно из-за этого. И получился из Кристины в результате оборотень. Причем оборачивается она вне своего желания. А назад — только через поцелуй того мага-неудачника, что в эльфийскую магию влез. Ему же на ней жениться пришлось.

Виттория даже отпрыгнула от Роберто после такого известия. Оборотнем она становиться не хотела. Да и к замужеству после недавних событий относилась отрицательно. И вообще, она бы предпочла, чтобы все эти научные магические изыскания на ком-то другом проводили, а не на ней. Магия — зло, и она, Виттория, хочет быть от нее подальше. Вот только станет опять человеком...

— Это я не подумал немного, — не смутился Джанни. — Просто хотелось закончить с этой историей побыстрее и по возможности без всяких магических манипуляций. Так что, ставим метку и идем к эльфам?

Виттория подозрительно уставилась на Роберто — не собирается ли тот ее целовать. А то, мало ли, вдруг дипломату нужна именно жена-оборотень? Но тот тоже не выражал особого желания чмокать непонятное животное, да еще потом жениться на нем, и она немного успокоилась. В конце концов, все же было решено ставить метку и идти к эльфам. Ведь чем больше проходит времени, тем сложнее будет все снимать, как авторитетно заявила леди Скарпа.

Метку ставил сам Роберто под руководством двух практикующих магов. То, что она работает, и тот, кто ставил, и тот, на кого поставили, поняли сразу — теперь они ощущали друг друга. Виттория была напугана, она чувствовала себя еще более маленькой и беззащитной, чем раньше, и уже не могла этого скрыть. Роберто постарался ее успокоить, как мог. Теперь это было проще — девушка знала, что он говорит правду и действительно хочет ей помочь, а не завладеть бесхозным филларом.

— Ну вот, — удовлетворенно сказала Юля, — теперь можно не бояться, что наша подопечная попадет не в те руки.

Роберто жил не очень далеко от эльфийского посольства, так что решено было туда добираться пешком. Виттория пристроилась на плече у дипломата, справедливо решив, что за вчера она вполне набегалась, а весит не так много, чтобы ее донести нельзя было. Да и неуверенность в собственном будущем давала себя знать, Так что твердое мужское плечо, пусть и под лапами, было очень кстати.

Возможно, эльфы и не приняли бы эту компанию, не будь с ними леди Скарпы. Но леди Скарпа — это не та фигура, от которой можно безболезненно отмахнуться. Так что их продержали в приемной какое-то время, необходимое на согласование неурочного визита с послом Золотого Леса, но потом все же пригласили войти.

— Какая печаль привела вас в наше посольство? — после витиеватого приветствия спросил эльф.

Довольно равнодушно, впрочем, спросил. Даже не делая вид, что ему это действительно интересно. Разве могли его заботить проблемы обычных людей? Ему и эльфийских вполне хватало.

— Вот, — Джанни указал на филлара, совсем вжавшегося в шею Роберто и испуганно глядевшего на высокомерного эльфа.

— Что вот? — недовольно ответил тот. — Полностью здоровая особь, безо всяких отклонений. Что еще вы намеревались услышать от меня про вашего филлара?

— Дело в том, что это заколдованная девушка, — прямо сказала Юля.

Эльф внимательно всмотрелся в существо напротив, даже голову набок склонил и глаза прищурил. Но это ему не помогло. Тогда он встал из-за стола, придвинулся поближе и даже обошел вокруг скульптурной композиции "филлар и его хозяин", бормоча при этом странные эльфийские слова, о значении которых Роберто мог только догадываться — не входили они в курс обучения эльфийскому на его факультете. Наконец, эльф принял решение.

— Шутить изволите? — холодно поинтересовался посол. — Никакой девушки я не вижу.

В глаза посетителям он не смотрел, из чего Роберто сразу сделал вывод, что их сейчас пытаются нагло обмануть.

— И тем не менее, она здесь есть, — заявил он послу. — Причем, попала она в такую непростую жизненную ситуацию исключительно благодаря эльфийской магии.

— Молодой человек, — насмешливо сказал эльф, хотя сам он не выглядел сильно старше своего собеседника, — девушку здесь никто не увидит. Что бы вы ни говорили, здесь есть только филлар, к вам привязанный.

— А если мы докажем свои слова тем, что филлар может составлять предложения из написанных букв? — деловито спросила Юля. — Вы же понимаете, что вам придется нести ответственность за деятельность своих соплеменников в нашей стране?

Посол это прекрасно понимал. Именно поэтому он сейчас всячески пытался доказать, что Золотой Лес тут совсем ни при чем.

— Филлары — полуразумные существа, — заявил он, небрежно стряхивая с воротника несуществующую пылинку. — Обучить некоторым разумным действиям его вполне можно. Но это совершенно недостаточно для того, чтобы признать, что перед нами заколдованная девушка. Я ее не вижу и осмелюсь предположить, что вы тоже ее не видите, не так ли? Так что все ваши претензии к Золотому Лесу являются абсолютно необоснованными. С нас вам не получить даже медной монетки, не говоря уже о более серьезных выплатах, на которые вы рассчитывали, придя сюда.