Случайный визит

— Пошли сдаваться, — тихо предложил маг, приводя в порядок одежду — так просто они не уйдут!

— Да, что им нужно? — непонимающе прошептал я.

— Им нужен барон, конечно.

— Так, что же, вчера...

— Им нужен не всякий барон, а защитник, добрый и не жадный, не тот, что последнюю шкуру спустит и по миру пустит, а такой, как ты!

— Может, как ты? — парировал я.

— Да, — согласился Саша, — может быть. Только я очень далеко живу, а ты рядом.

— Как это? — удивился я, но тут же вынужден был согласиться: действительно, в двух шагах, почти.

— А может, согласимся, и... поминай, как звали? — предложил я.

— Фи! — сморщился товарищ, — какая безответственность! Кроме того, обманывать этих славных людей, хотя и малообразованных, но трудолюбивых и доверчивых?

— А просто не согласиться нельзя?

— Нельзя, обидятся! Это будет за пределами их понимания. Да что ты кочевряжишься? Никто тебя не заставит сидеть тут в замке круглый год! Назначишь управляющего, вон, Кубер отлично подойдёт. А сам будешь наезжать в отпуск, вершить суд, осуществлять право первой ночи там...

— А без этого нельзя? Меня Майка убьёт! Постой, какой замок ещё?

— Который, они тебе построят! Ладно, пошли! По обычаю ты должен недоумевать, зачем они тут собрались, не порть людям праздник! И сразу тоже не соглашайся.

— Да я бы и вовсе...

Впрочем, я это уже говорил. И мы вышли на улицу. Вой толпы сразу стал громче, селяне преклонили ещё и головы и передо мной предстали их макушки, причём, женские даже с какими-то укладками, видно, тщательно готовились. Только Кубер смотрел на нас с Сашей исподлобья, чтобы не пропустить ни слова, ни жеста. Да ещё Ализа, хоть и тянула старательно своё: 'У-у, у-у!' нет-нет, да и поглядывала на меня своими бойкими глазёнками. Я не знал, что и сказать, поэтому действо начал Саша:

— Что это за шум, достопочтенные селяне? Мы рассчитывали после вчерашнего боя поспать, хотя бы до полудня, а вы приходите и будите нас ни свет, ни заря?

Время, вообще-то, как раз и подходило к полудню, но я не стал поправлять напарника: ему виднее. Собрание продолжало тихонько завывать.

— Ответьте же нам! Ну, хотя бы ты, Кубер!

На улице установилась почти полная тишина, никто не хотел упустить ни слова из сказанного. Видно, глуховатую старушку в задних рядах толкнули, и она тоже замолкла. Кубер приподнял голову и посмотрел на нас. Лицо его кривила нарочитая плаксивая гримаса, похоже, он с трудом удерживался от улыбки:

— Мы плачем, почтенные господа, плачем, потому, что некому нас защитить.

— Вчера вы хорошо защищались!

— Мы только бедные крестьяне, неграмотные и разобщённые. Мы, как коровы, которые разбредаются по лесу без пастыря, чтобы угодить в пасть волку. Вчера нам повезло, что вы, доблестные воины, оказались на нашей стороне. Не покидайте же нас! Вы, благородный маг Арос или вы, благородный воин Серхей! Будьте нашим пастырем. Видите? Стар и млад, все умоляют вас!

Как по команде, женщины включили гудение, а мужики умоляюще закивали: 'Соглашайтесь, соглашайтесь!'

— Нет, я не могу! — твёрдо ответил Саша. — Ну, какой из меня пастырь, если я живу в столице? Как мне вас оттуда пасти? А вот, что Сергей скажет?

Саша слегка толкнул меня и я понял, что мой выход.

— Не! Я тоже не могу! — заявил и я, памятуя наставления. — У меня магазин... то есть лавка, она требует присмотра, да и не смогу я жить в вашей глуши! И где? в избе, что ли? Или в этом сарае?

Ну не буду я больше упоминать, когда женщины выли, а когда замолкали, сами представляйте.

— Зачем в избе? — как бы изумился Кубер. — Тем более, в сарае? Наш барон достоин жить в каменном замке, который мы и жители близлежащих семи деревень для вас обязательно построим...

'Ещё семи деревень?!'

— ... дайте только срок! И каменотёсов наймём, а плотники мы все. А что касается вашей лавки, то мы будем возить вам товары, откуда вы скажите, хоть из самой столицы!

— Да? А на какие деньги, интересно? — ехидно осведомился я. — То есть строить? Скинетесь, что ли? Что-то мне не верится! А, может, завтра вы всё забудете и решите, что вам, как и прежде лучше быть свободными!

В этот момент Саша обернулся ко мне и подмигнул невидимым для толпы глазом: дескать, 'всё отлично!'

— Нет! — вскричал Кубер своим командным голосом, — никогда! Мы дадим клятву богам, а разве можно нарушить такую клятву?

В этот момент люди и вовсе упёрлись головами в землю, и лежащая перед нами картина напомнила мне виденный некогда мусульманский намаз.

— Хорошо! Я согласен взять вас под свою руку. Клянитесь же, и пускай тех, кто нарушит эту торжественную клятву, покарает... Да, покарает!

Клятву читал Кубер, а люди повторяли её вслед за ним, торжественно, хотя и немного вразнобой. Даже попавшаяся мне на глаза бедовая Ализа что-то сосредоточенно бормотала вместе со всеми без тени улыбки на лице.

Воспользовавшись паузой, я спросил шёпотом у Саши:

— Мне тоже потом клясться? Я всех богов не запомнил...

— Тоже, тоже! А богов можно скопом.

Тем временем торжественная клятва подошла к концу.

— ... по заветам и установлениям наших славных предков: Клянёмся! Клянёмся! Клянёмся!

Когда отзвучало эхо этих слов, Кубер взглянул мне в глаза. Значит, моё время. По наитию, я встал на одно колено — как потом оказалось, этого от меня и ждали — и произнёс...

Извините, от волнения я точно не помню, что говорил, но, по словам Саши, клятва получилась великолепная. Упомянул светлых богов, заветы предков, четыре стихии и демонов ада, которые должны предъявить мне санкции в случае нарушения мною этих обещаний. И ещё помню, сказал, что мои люди тоже обязаны проклясть меня в этом случае и навсегда забыть моё имя.

— Клянусь, клянусь, клянусь! — закончил и поднялся.

— Встаньте же! — скомандовал я, и толпа, кто резво, кто покряхтывая, тоже восстала на ноги.

Прилив радости обуял людей, все кричали, поздравляли друг друга. Обнимались, целовались. Мужчины с женщинами и, кажется, охотнее не со своими жёнами. Но на это сегодня никто не обращал внимания. Когда я встречался с людьми взглядом, мне почтительно кланялись. Тут ударил гром и с неба хлынул ливень. Почему-то это добавило ажиотажа. Селяне образовали несколько хороводов и запели какую-то протяжную песню.

— Хорошая примета! — развеял моё недоумение подошедший к нам под крышу сарая, улыбающийся Кубер. — Для селян это значит, что боги приняли клятву, а значит, она теперь, точно, нерушима.

— Скажи, воин, это ты всё устроил? — подозрительно спросил я мечника.

— А хоть бы и я! — ответил тот, низко, 'на публику' кланяясь мне. — Но вообще — Совет. Поверьте, господин, это сюзеренство не сильно обременит вас, вы даже получите дополнительные доходы. Но оно ещё очень обезопасит и облегчит жизнь крестьян.

Проливной дождь меж тем всё-таки разогнал танцующих и они, раскланиваясь на бегу, удалились по домам. Мы же зашли в сарай — мою временную резиденцию и 'без чинов' сели обедать. Обед и свежее пиво нам принёс самолично трактирщик, в этот раз с молодой и хорошенькой подавальщицей.

— Это чем же? То есть, насчёт, обезопасит — понятно: можно будет войско содержать на налоги, а облегчит-то — чем?

— Войско — важно, но это не главное. Понимаете, сударь, наши края очень богаты лесом, дичью, мёдом, орехами-грибами. В Излучине живут углежоги, на болотах выплавляют железо, а у нас пиво очень хорошее, кожи. Но мы почти не смеем торговать. Часто наших крестьян облапошивают и просто грабят на базаре, выручку отнимают. Или по дороге домой остановят люди какого-нибудь, извините, барона. Спросят: 'Вы чьи?' — Ничьи... Значит, делай с нами, что хочешь, жаловаться-то некому!

А теперь люди ответят: 'Наш барон — благородный воин и маг господин Серхей! Тот самый, что разгромил банду Красавчика!' Эта рекомендация быстро отвадит и мошенников и грабителей.

— Но ведь ваши крестьяне могли пожаловаться в городскую стражу! — вступил в разговор молчавший до того Саша.

— Бесполезно! Поверьте, господин Арос, это одна шайка-лейка. Стража в доле у воров, поэтому почти никого 'не может' поймать. Имя барона — лучшая защита, чем эти забывшие богов и ожиревшие от безделья стражники.

— Господин Кубер, вы же про Трилес говорите? — осведомился Саша.

— Да-да! Ближайший к нам городишко.

— Спасибо, буду знать, — задумчиво пробормотал маг.

— В Компоне — столице провинции, порядка больше, но туда возить товары, всё равно Трилес не объедешь, да и далеко больно.

Да, век живи — век учись! Нам ведь как 'средние века' в школе преподавали? Крестьяне — труженики. Феодалы — бездельники, только и развлекаются пирами, турнирами, да потравами крестьянских посевов во время охоты. Ну, на войну сходят. А оказалось, чтобы с крестьян что-нибудь получить, им нужно ещё и условия для их работы создать. Защищать 'своих' людей не только от бандитов, но и от прочих хапуг низкого и высокого званий. Честно говоря, жизнь средневекового сеньора повернулась для меня неожиданной стороной. Теперь окончательно понятно, чему так радовались селяне, отдаваясь под 'мою руку'.

Когда дождь закончился, Кубер почтительно испросил разрешения удалиться, и мы с Сашей снова остались одни.

— Э-э, погоди! — новая мысль вдруг пришла мне в голову. — Нельзя же вот так просто взять и забаронить? А если соседние бароны не согласятся или император?

— Почему нельзя? — рассудительно начал свои объяснения Саша. — Именно, что можно! Баронство или жалуется или захватывается э-э...

— Явочным порядком? — подсказал я.

— Вот-вот! Явочным... Если ты получил контроль над деревенькой — всё, ты уже барон! Дикий, так сказать. Не сумеешь защитить свои владения от соседей — твои проблемы. Но если ты захотел некой легитимности и защиты, то придётся стать вассалом императора. Но взамен на его защиту у тебя появятся и обязанности...

— А, ну да! Выставлять войска в случае войны, платить налоги?

— Да!

— А что для этого нужно делать, то есть, для легитимности? Поехать в столицу, упасть в ножки вашему императору и обозваться: 'Я, дескать, барон Сергей, примите, Вашество, уверения в совершенном почтении и вассальную клятву?'

— Да, примерно так!

— Честно говоря, не очень хочется мне туда тащиться.

— Не обязательно сразу: обживись, укрепись, разбогатей! Заставь говорить о себе. Кстати, злонамеренных соседей у тебя поблизости нет, только на запад, в направлении Трилеса есть несколько мелких баронств.

— Укрепись... всё-таки замок?

— Как же без замка?

— Это же, какие расходы!

— Не забывай, нас ждут сокровища Сарабуша! Если мы отсюда когда-нибудь сумеем уехать! — маг хохотнул. — А на эти деньги, полагаю, можно будет купить с десяток замков или целую провинцию. А в Столице — Саша хитро подмигнул — у меня есть кое-какие связи, что нужно будет — сделаем!

— Ну, если только...

Тут без всякого доклада открылась дверь сарая, и перед нами снова появился Кубер:

— Лошади поданы, можем ехать, господин барон!

— Куда это? — удивился я.

— Вы же хотели посмотреть место расположения вашего будущего замка!

— Разве? Когда? — впрочем, я произносил эти слова уже на ходу, подталкиваемый к выходу Сашей.

* * *

Это правильно, что мы сели на лошадей. На велосипедах, даже горных, преодолевать такие колдобины и лесные завалы было бы затруднительно. Полдороги, определённо, их пришлось бы нести на себе. Лошадки же шли себе и шли, видимо, привычные к таким дорогам, точнее, к отсутствию дорог. Я с самого детства не садился на лошадь, с бабушкиной деревни, точнее, но всё сразу вспомнил, благо упряжь не отличалась от земной. Карабин я взял, конечно, а больше ничего: все необходимые припасы были, теоретически, сложены в седельные сумки моими вассалами. Вот ведь, угораздило стать феодалом! Даже в страшном сне такое мне бы не приснилось.

Впереди ехал Кубер, а Саша замыкал нашу кавалькаду. Снова ехали между полей и вырубок, но сегодня по причине спонтанного праздника на них никого не было. Мне показалось, что мы так и приедем к двойнику Баюна, но Кубер стал забирать в сторону, и довольно скоро местность стала неузнаваемой. По-прежнему лес, но только сосновый, светлый. Затем дорога пошла немного в гору и перед нами открылся большой холм, густо поросший сосняком. Он был увенчан какими-то скалами.

— Вот! — Кубер остановил лошадь и показал на холм. — Неплохо, да? И место очень хорошее!

— Чем же оно так хорошо? — недоверчиво спросил я.

— Подъедем поближе...

Мы проехали ещё пару сотен метров к этому холму, а затем спешились и повели коней в поводу, поскольку дорога пошла по каменным осыпям. Я заикнулся, было, привязать их тут где-нибудь, но увидел на ещё не просохшей от дождя земле подозрительные, похожие на собачьи следы. Только крупные. Да, не стоит оставлять тут лошадок без присмотра. Ну и место, однако! Самый волчий угол! Впрочем, промолчал, посмотрим, что будет дальше. А дальше мы вдруг вышли на мощёную булыжником дорогу, старую и давно не езженную, поскольку между её камней проросли не только всяческие кусты, но и довольно солидные сосны. Зато снова сели в сёдла и за поворотом перед нами открылась вдруг крепостная стена. Довольно высокая, метров десять. Дорога входила в пролом, впрочем, это был не пролом, а просто бывшие ворота, от которых не осталось и следа. Даже петли были упорным трудом неизвестных халявщиков выворочены из кладки. А за воротами...

В общем, то, что я принял за холм, оказалось замком в предпоследней степени разрушения. Он ещё не лежал на земле грудой камней, но над приведением его к этому состоянию, похоже старательно поработали. И не кто иной, как местные селяне.

— У вас в Сосновке, наверно все подвалы камнем выложены? — заметил я.

Кубер удивлённо воззрился на меня:

— Вы прозорливы, сударь, и подвалы и многие фундаменты.

Ещё бы не прозорлив! Человекам во всех мирах, по-видимому, свойственно хомячить и тащить себе всё ничейное, а порой и чужое, что 'плохо лежит'. И в наших деревнях брошенный дом моментально становится добычей старателей и лишается оконных рам, дверей, крыши. А потом печей и полов. Даже египетские пирамиды местные жители заметно ободрали. А они ведь не из кирпичей сложены!

— Но люди, же не знали, что замок пригодится вам, — как бы даже виновато сказал Кубер. — Кстати, разрушения не так уж и велики, а подвалы и вовсе целёхоньки. Восстановить два этажа донжона, поправить стену, повесить новые ворота. И, конечно, вырубить этот лес кругом саженей на триста. А потом можно заново возвести надворные постройки, очистить колодцы...

— А кто тут жил? — вступил в разговор Саша. — Не замок ли это великого мага Летта?

— Он самый, господин Арос, он самый!

— Так вот, где он! А на моей карте он показан сильно в стороне.

— Тут он и всегда тут был. А старинные карты часто врут. Сходим, осмотрим подвалы?

* * *

Что не говори, крестьяне во всех мирах, видимо, одинаковы. Может, и мало образованы, но сметливы и хитры. 'Мы вам замок построим! Наш барон достоин жить в замке!' — пели они мне. А сами держали в памяти, что замок-то уже есть, по крайней мере, заготовка, не с нуля начинать. Правда, находится он на восточном краю моих владений, зато не очень далеко от портала. Ещё дальше на восток если, кто и живёт, то достоверных сведений об этих народах не имеется. Приходящие оттуда профессиональные бродяги — охотники рассказывают, как водится, разные небылицы, но сходятся только в том, что есть там и леса и болота и горы.